***
Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.
- У нас нет такого запаса времени, - пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.
- Рэнди тоже нуждался в этом, - заметила Келли. - Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.
Люди быстро перекусили и пустились в путь.
Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. "Так что постарайся не волноваться", - закончила она.
Он спросил про орхидеи. Хатч виновато посмотрела на Келли.
- Мы не сообщали подробностей, - по секрету шепнула та.
- Так, небольшая стычка с плотоядным растением, - пояснила Хатч.
- С растением?! Ты имеешь в виду огромную Венерину мухоловку? Что-то вроде этого?
- Да, - ответила она. - Примерно так. Питающееся какими-нибудь местными фавнами.
Когда она через несколько минут отключила комм, Келли усмехнулась и сказала:
- Скорее уж дриадами.
Когда они прошли еще несколько шагов, Макаллистер получил видеовызов.
- Кто-то хочет поговорить, - сообщил он остальным.
Перед ними из системы связи Макаллистера спроецировалось изображение, вскоре обретшее четкие очертания. Они увидели молодого человека, поразительно привлекательного, худощавого, с квадратной челюстью. У него была приятная улыбка и темно-каштановые коротко постриженные волосы. Он был одет в белую шерстяную рубашку и серые широкие брюки, а выражение его лица говорило о том, что он вторгся на личный канал Макаллистера в надежде, что никто не станет возражать.
- Август Кэньон, - произнес Макаллистер.
Молодой человек, казалось, обрадовался.
- Доброе утро, мистер Макаллистер. Весьма рад встретиться с вами, сэр. - Он сидел в обшитом тканью кресле, которое, пока они шли, словно бы летело, зависнув примерно в метре над землей. - Я знаю, что у вас сейчас трудное время. Однако я уверен: вы понимаете, что весь мир следит за вами. Мне бы хотелось спросить, не затруднит ли вас сделать комментарии для всезвездной аудитории?
- По поводу Обреченной?
- Именно так.
- Разумеется. Это место - Узилище. Оно пугает меня, и хочется скорее убраться отсюда.
- Хорошо. Не сомневаюсь, что так оно и есть. - Кэньон обаятельно улыбнулся. - Но ведь, конечно, помощь уже спешит?
- Нет. Насколько я понимаю, помощи взяться неоткуда. - Макаллистер шел позади остальных, поэтому немного прибавил шагу. - Скажите, у вас на борту случайно нет посадочного модуля?
- Боюсь, что нет. Хотя хотелось бы, чтобы он был. Мы предполагали, что вылетаем сюда просто чтобы запечатлеть это астрономическое событие. Ни с кем на Земле не могло бы случиться подобной истории.
- Да, да, - отозвался Макаллистер и посмотрел на Хатч.
У нее тоже появилась надежда, что, может быть, им улыбнулась удача. Хоть Марселю следовало иметь в виду и это медиа-судно и знать все о нем, тем не менее люди иногда упускают что-то из виду. Это довольно обычное дело, и сам Макаллистер пока не отчаивался.
- Вы сейчас в эфире? - спросил Макаллистер. - И ведете прямой репортаж?
- Нет, - ответил Кэньон. - Мы все записываем, но вести трансляцию не будем. Без вашего разрешения. Однако людям известно, что здесь происходит. И они обеспокоены. Вы знаете, что в церквях всего мира молятся о вашем спасении? Завтра на лужайке у Нового Белого дома состоится молитвенное собрание.
- Молятся за меня? - спросил обескураженный Макаллистер. - Большинство считает меня проклятым Богом атеистом.
Кэньон смущенно поежился.
- Все хотят, чтобы вы выбрались оттуда, мистер Макаллистер. Все вы.
- Что ж, Август, должен сказать, что все это чушь собачья. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
Кэньон улыбнулся.
- Не думаю, что вы представляете, какой интерес возник к этому делу. Вам известно, что "Парабола" уже затеяла симпозиум?
- Неужели? И что из того?
На точеном лице Кэньона появилось выражение "ой, заливает!"
- Полагаю, вас надеются на нем увидеть.
Келли хмыкнула.
- Август, - промолвил Макаллистер, - если вас интересует, что мы собираемся делать, вы обратились не по адресу. Экспедицию возглавляет Присцилла Хатчинс. Ей известно о ситуации куда больше, чем мне.
Изображение Августа изменило угол обзора, и в пределах поля зрения сканера появилась Хатч, так, чтобы он смог ее видеть. Кэньон внезапно обратился к своей аудитории, заговорив быстро и назойливо:
- Перед вами Присцилла Хатчинс, на которую прошлой ночью напало растение-убийца. Присцилла, не поведаете нам, что случилось с вами на самом деле?
- Оно обхватило меня, - ответила она.
- Какого рода было это растение?
- Большое. - Хатч взглянула на Келли. - Август, мне бы не хотелось показаться человеком, не желающим сотрудничать с прессой, однако времени у нас сейчас нет.
- Понимаю, Присцилла. Тогда не стану вам мешать, пока не подвернется более благоприятный момент. Хотя нам бы очень хотелось устроить интервью в прямом эфире. Когда вам будет удобно. Мы просто сядем и немного побеседуем. О ваших ощущениях. Что вы прежде всего чувствовали в известных обстоятельствах. - Он сделал сочувственное лицо. - Если вы уверены, что сумеете прояснить все прежде чем… ну, вы понимаете… - Он продемонстрировал ряд белоснежных зубов, словно бы показывая тем самым, что сознает свое отстраненное отношение к ее переживаниям, но таково его ремесло.
- Он подонок, - заявила Келли по личному каналу. - Ничего ему не рассказывай.
- Пойдите ему навстречу, - посоветовал Найтингейл, тоже по личному каналу связи. - Про нас уже известно очень много. Если мы верно разыграем карту… Почему бы с ним не посотрудничать?
Так думала и Хатч. Среди её умений было запросто укоротить выскочку-управленца, полагающего, что ему все можно. Может, нанять автора-"негра", чтобы тот написал за нее мемуары? Недурная мысль. Ее старая подруга Джанет Аллегри недавно опубликовала свой отчет о миссии "Омега", назвав его "Двигатели Бога", и заработала кучу денег.
Но вот чертовщина: это ведь Кэньону надо зарабатывать на жизнь. Почему ее должны заботить его проблемы? С другой стороны, это может дать всем им новую пищу для размышлений.
- Хорошо, Август, - согласилась она. - Давайте. Сегодня вечером. После ужина.
20
У всякого, кто считает, что животное "человек" было создано в соответствии с божественным замыслом, серьезные проблемы с логикой. Среднестатистический человек немногим лучше честолюбивой обезьяны. Он недалек, эгоистичен, труслив, его обманывают друзья, и он боится, что остальные поймут, каков он на самом деле. Он способен лишь допустить, что его создатель торопился - или был, возможно, бюрократом с Олимпа. Самым набожным из нас следует молиться, чтобы в следующий раз он сделал свою работу аккуратнее. Однако справедливость требует признать, что существует одна добродетель, обнаруживаемая в этом животном: оно настойчиво в своих устремлениях.
Грегори Макаллистер. Мост к полинезийцам
***
Расчетное время до разрушения: 123 часа
***
- Мы и вправду способны это сделать?
Джон Драммонд кивнул. Физически он находился на "Венди", а виртуально - в комнате планирования операций "Звезды".
- Марсель, это зависит от высоты, на которую они способны подняться с помощью посадочного модуля.
- А насколько высоко ему нужно взлететь?
- По меньшей мере на десять километров. Если он будет ниже, то мы не сможем контролировать ход событий.
Бикман выразил согласие.
- Чем выше они поднимут модуль, тем больше у нас шансов, - проговорил он.
- Нужно узнать заранее, - продолжал Драммонд, - как высоко они сумеют подняться, чтобы мы смогли составить план их эвакуации.
- У нас нет способа определить…
- Марсель, это бы серьезно помогло.
- По правде говоря, меня не волнует, насколько это может помочь. Потому что мы не можем об этом узнать. Допустим, они смогут подняться на десять километров. Будем действовать в соответствии с этим.
Драммонд поморщился, словно от боли.
- Вы уверены? Разве мы не сможем провести испытательный взлет, когда они доберутся до посадочного модуля? Если бы знать, с чем придется иметь дело…
- Мы не сможем провести испытание, поскольку, чтобы сделать это эффективно, придется задействовать спайк до предела. Это будет означать истощение всех ресурсов.
- А что вы думаете по поводу того, чтобы смоделировать это на компьютере?
- Мы все равно не в силах управлять посадочным модулем, связь будет ненадежной. Давайте просто примем за опорную точку встречу на высоте десять километров и сделаем свое дело. Лады? - Он попытался сдержать раздражение, но это ему не совсем удалось.
Драммонд вздохнул.
- Это превращается в упражнение ума, Марсель.
- Разумеется, Джон. Мы можем сделать только то, на что способны. А что вы скажете насчет возможности отделить от агрегата стержень и направить его в нужную сторону? Удастся сделать это?
- Да, - ответил Драммонд. - Нам придется его развернуть. Но не думаю, что это станет проблемой. Однако это должен быть очень осторожный маневр.
- У вас четыре корабля. Опустить его может и один из них…
- "Вечерняя звезда".
- "Вечерняя звезда", - подтвердил Бикман. - Но это ничего не меняет. Четыре корабля нужны чтобы развернуть четырехсоткилометровый стержень в нужную сторону. Да так, чтобы при этом его не сломать. Это большой риск! Стоит где-то в стержне возникнуть перегрузке, и он разрушится. И это положит конец всему проекту. Однако мы способны все сделать правильно.
- Вне всякого сомнения! - Марсель впервые с момента того землетрясения почувствовал себя лучше. - Пусть так и будет. Джон, мне бы хотелось, чтобы вы помогли мне составить график. Вместе с людьми со "Звезды" к нам прибыли два системных разработчика. Используйте их как вам угодно. Прикажите Биллу скоординироваться с остальными ИИ на других кораблях. - Он посмотрел на Бикмана. - А что у нас со сварщиками?
- Мы нашли одну. Ее зовут Джанет Хейзелхерст. Несколько лет работала над орбитальными конструкциями - пока не вышла замуж. Утверждает, что разбирается во всем этом, хотя давно не у дел; поэтому тотчас же устранится, если мы отыщем кого-нибудь получше. Впрочем, она заверяет, что сумеет сделать что угодно - все, что потребуется.
- А есть кто-нибудь получше?
- Нет, капитан.
- Ладно. Давайте надеяться, что она - опытный учитель. Приставьте к ней сорок добровольцев, и пусть она научит их азам сварочных работ.
- Кто проинструктирует людей насчет фликингеровских костюмов?
- Майлз Частайн с "Цвика". Он человек надежный и, полагаю, способен. Отправим его сюда прямо сейчас. - Марсель сверился с записями. - Гюнтер, нам понадобится несколько скреп, чтобы соединить сеть. У вас есть рабочий по металлу?
Таких оказалось двое. Один - офицер в отставке из Гамбурга, второй - китайский подрядчик. Марсель привел их и объяснил, что от них требуется. И спросил:
- Можно ли это сделать?
- Сколько времени дается?
- Самое большее - три дня.
- Да. Похоже, уложиться можно. Но понадобится помощь.
Марсель дал им в помощники двух физиков мирового класса.
- И еще нужен металл. Много металла.
Это уже была проблема. Космические корабли не перевозят много бесхозного металла.
Тут вмешался Билл.
- Капитан, люди с "Вечерней звезды" собрались в аудитории Брайанта и ожидают знакомства с вами.
Марсель выразил свою признательность.
- Надо пойти познакомиться с нашими добровольцами.
***
За час разбитые на группы добровольцы обошли весь "Венди", отсек за отсеком, срывая боковые панели с кроватей, целые секции переборок и все прочее, изготовленное из металла. Тем временем отставной офицер и подрядчик занялись устройством на скорую руку необходимого оборудования. Все это мероприятие требовало мужества и многих усилий, однако они постараются, чтобы, с Божьей помощью, все удалось.
Койка самого Бикмана тоже вскоре оказалась разобрана на части, затем все четыре сверхсветовых корабля отправились в путь.
***
Комм Кэньона завибрировал. С ним связался Частайн. Появилось его изображение. Капитан сидел в кокпите.
- Август, - произнес он, - если вам это интересно, мы направляемся к агрегату. Наверное, вы могли бы сделать несколько хороших видеозаписей.
- Да, - отозвался Кэньон. - Я рассчитываю взять там несколько интервью. Признаюсь, Майлз, мне бы очень хотелось, чтобы это оказался чужой корабль. Это, конечно, очень длинная металлическая штука, но все-таки она всего лишь кусок металла.
- Знаю. Я получил запрос от капитана Клерво с "Венди". Они все еще работают над способами вытащить оттуда своих людей, и им нужна наша помощь. Поэтому я отдаю "Цвик" в их распоряжение.
- Отлично, - Кэньон размышлял, как бы это получше обыграть во "Всеобщих новостях", рассказывая о спасении экспедиции. - А зачем им понадобились мы? Чего они хотят от нас?
- Подробностей я не знаю. - Майлз посмотрел на часы. - Там четырехминутный брифинг. Схожу на него. Наверное, вам надо связаться с Эммой.
Кэньон кивнул. Тем не менее все шло по сценарию, и этому нельзя было помочь, как, впрочем, и помешать переместиться на высокое место в рейтинге. Как же узнать, кто первый выбьется из сил?
***
В аудитории Брайанта Джанет Хейзелхерст приступила к инструктажу добровольцев. От них требовалось подписать документ, заверяющий, что "Трансгалактические линии" не несут никакой ответственности в случае какого-либо несчастного случая. Когда с этим было покончено, капитан Клерво с "Венди Джай" рассказал им об ожидающих их опасностях.
- Надеемся, вам не придется выходить наружу, - заявил он. - И еще, мне бы хотелось подчеркнуть, что ваши тренировочные занятия - это лишь наша перестраховка.
Джанет заметила, что некоторые добровольцы, услышав это, испытали явное разочарование. Она подумала: "М-да, вдохновляющее начало".
- Если вам придется выйти, - продолжал Клерво, - мы сделаем все возможное для снижения риска. Однако, скажу честно, все - в ваших руках. Настоящая опасность кроется в вашей неопытности в отношении того, что от вас требуется. Вы будете работать в окружающей среде с нулевой гравитацией и при этом использовать лазеры.
Фликингеровские костюмы, которые вы наденете, очень удобны. Они удерживают тепло, и их использование почти не требует специального навыка. Они очень надежны. Однако костюм не защитит от луча лазера, поэтому будьте осторожны. Мы научим вас тому, как применять лазеры и как вести сварку в условиях невесомости. У вас будет возможность потренироваться при нулевой гравитации внутри корабля. Так что три дня вы не будете заниматься ничем, кроме обучения.
Клерво был высокий, симпатичный и уверенный. Джанет поняла, что ему можно доверять.
- Как вам известно, - закончил вступление Клерво, - планета Морган постоянно приближается. Это означает, что вокруг скоро будет летать уйма космического хлама. Поэтому если кто-нибудь из вас передумает, то мы все поймем.
Несколько человек отказались от своего первоначального решения.
Дома у меня остались люди, полностью зависящие от меня.
Извините. Я бы с радостью помог, но не считаю, что все будет так, как вы говорили.
У меня дети.
Иногда у меня бывают проблемы с высотой.
Но большинство добровольцев остались.
Джанет совсем недавно овдовела. Не то чтобы это имело для нее большое значение. Ее бывший муж всегда был скучен до безумия. Лишенный воображения, он всю жизнь считал себя Робином Гудом, Джорджем Вашингтоном или Леонидом из Фермопил (правда, в его представлении спартанцы победили), а все его представления о романтике ограничивались вечерними застольями в отдельном домике с приятелями.
Она уж было решила бросить его при первой же возможности. Но не пошла на этот роковой шаг, ибо муж любил ее. Он старался заботиться о ней, Господь свидетель, и дни рождения и годовщины замужества надолго оставались в ее памяти. У них было двое славных детей, сынишка был очень похож на отца. Она не пыталась найти себе другую пару, потому что жалела своего мужа, да и никакой возможности для этого не подворачивалось. Поэтому долгие годы оставалась с ним, скучала и стремилась к острым ощущениям.