- Мяу!!! - Подскочив от неожиданности, Брон развернулся и вылетел обратно на улицу. Неужели облава?! Но почему именно на него? Не такая уж он важная птица…
Переулки кончились, теперь Брон бежал из города, постепенно забираясь все выше в горы. Бежать было трудно, дорога извивалась из стороны в сторону, петляла, распадалась на неприятные тропинки… В конце концов Брон на нее плюнул и напрямик полез в гору. Тут и наступила развязка.
Пробегая по узенькому карнизу над обрывом, он споткнулся о развалившегося на дороге трёпа, жирного и скользкого, и, потеряв равновесие, упал. То есть почти упал. Повис над обрывом. Трепу-то, естественно, хоть бы хны - вскочил и побежал прочь. А вот Брону…
…Он сделал еще одну отчаянную попытку подтянуться. Ему это почти удалось, но в последний момент когти скользнули по отполированному ветрами камню, и он опять закачался над пропастью.
Его преследователи сидели в тридцати метрах внизу и ждали. Спешить им было некуда. А по равнине к горе мчался еще один отряд полиции… И еще… Они выбегали из всех переулков и теснили его прочь из города, пока он, потеряв голову, не понесся не разбирая дороги - и что из этого вышло?
"Ну что я такого сделал?! - мысленно взвыл Брон. - Почему они ВСЕ за мной погнались?!"
И тут он увидел парашют и даже застонал от досады. Все сразу и бесповоротно стало на свои места. Ну конечно! По старой доброй традиции все, что падает с неба, является добычей полиции. Брон слышал где-то, что в древние времена побережье славилось своими штормами и смерчами. Поднятая смерчем вода обрушивалась порой на берег, естественно, вместе с рыбой, которую полиция - и только она - ела. Так родилась традиция. А потом… Потом климат стал спокойнее, и рыба с неба стала падать пореже. Зато прогресс породил иные предметы, способные падать, а именно летательные аппараты, да и их пилотов тоже. Что поделать-то? Невкусно, но надо. Традиции нарушать нельзя. Впрочем, сожрать они его, может, и не сожрут, не те времена. Но…
- Пришелец, - определил Брон, глядя на смешную бесхвостую фигурку, болтающуюся под красным куполом. - Интересно, что произойдет раньше - я свалюсь на головы этим болванам или его разорвут на части? Ох, как лапы болят!
Пришелец, судя по всему, тоже заметил Брона в его бедственном положении. Он натянул стропы и плавно опустился на тот самый выступ, на краю которого повис Брон. Еще через несколько секунд Брон увидел его самого, уже без шлема и скафандра. И почти без шерсти. Он плюхнулся на живот на краю обрыва, схватил Брона за лапы - тому пришлось приложить огромное усилие, чтобы не выпустить когти, - и наконец втянул его наверх. Из-под обрыва донеслись возмущенные вопли полицейских.
Поднявшись, Брон повернулся было к своему спасителю, как вдруг лапы у него подогнулись, и несчастный контрабандист, жалобно мяукнув, потерял сознание…
…Брон застонал и очнулся. Вонь была такая, что на глаза наворачивались слезы, жуткая вонь. И незнакомая.
- Ага, очухался, - довольно сказал пришелец. Он зашвырнул стеклянную ампулу с резким запахом в дальний угол пещеры. - Давай знакомиться. Меня зовут Андрей.
- Брон. Где это мы?
- В пещере. Метров сто от того обрыва.
"Метров сто, - подумал Брон. - Пора сматываться".
- И долго я был без сознания? - спросил он вслух.
- Минут пять.
- Тогда бежим! - Брон с трудом поднялся на ноги и направился к выходу.
- Куда бежим? - удивился Андрей.
- Потом объясню! - Брон выскочил из пещеры и увидел преследователей - толпу полицейских, штук сто, он никогда не видел их в таком количестве, разве что в день приезда Императора, три года назад.
"А я-то, дурак, думал, что это все за мной!" - Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и - увы - от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался - от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.
Скользя и поминутно обрушивая за собой мелкую каменную крошку, они скатились к ручью у подножия. Там, в густых кустах, убедившись предварительно, что за ними пока никто не гонится, Брон объяснил своему спутнику, в чем, собственно, заключалась прелесть ситуации. Тот - ох уж эти пришельцы! - естественно, не поверил.
- Как можно есть разумных существ? - удивился Андрей. - Это…
- Можно, - перебил его Брон. - На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.
- Почему?
- Традиция такая. - Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. - Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, - сказал он. - Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить - себе дороже.
Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.
- Сюда кто-то идет, - заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно - кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.
- Бежим! - обреченно произнес он.
Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!
- Тоже мне - гроза цыплят! - сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. - И чего им от меня надо?
- От тебя? - удивился Андрей. - Я думал, что они охотятся за мной.
- Видишь ли… - Брон был в замешательстве. - С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны - гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.
Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.
- Хороший парень, - решил Брон. - Хоть и без хвоста, и вообще…
- Скажи мне, - спросил Андрей, - куда мы, собственно, бежим?
- Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, - равнодушно отозвался Брон. - От полиции. У тебя есть лучшие идеи?
- Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…
- На кораблях плавают…
- Нет. На летающем корабле, с другой планеты. - С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. - Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.
- Что сделал?
- Выпрыгнул.
- А…
- Но он не разбился, понимаешь?
- Где же он? - удивился Брон.
- К югу отсюда есть две горы, вот на склоне той, что южнее, он и опустился.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил Брон.
Андрей вытащил из кармана крошечную пластинку.
- Смотри. - Пластинка оказалась волшебной - таких Брон еще не видел. В нее, как в маленькое окошко, виден был горный склон (Коготь два - безошибочно определил Брон) и десяток рассеявшихся на склоне полицейских.
- Сам поймешь, чего они ждут, - поинтересовался Брон, - или объяснить?
- Меня ждут, - пожал плечами Андрей. - А что делать? Другого пути у меня нет.
- Хорошо, - заявил Брон. - Пошли вместе, но при условии. Доставишь меня на другой материк. На той стороне планеты. Здешними полицейскими я сыт по воротник.
- Идет. А хочешь ко мне? В гости?
- М-м? Подумаю. Сначала, однако, надо дойти. - Брон принялся складывать знакомый Андрею узор.
- Зачем это?
- Магия. А разве вы делаете это по-другому?
- Магия? - Андрей был изумлен. - Какая магия?
- Ну смотри. - Брон провел лапой по разорванному рукаву Андреевой куртки, и тот на глазах стал целым.
- Ого! - только и смог сказать Андрей.
- Ага. А как это делают у вас?
- Ну… Берут иголку с ниткой. Шьют.
- Невероятно! Ведь останется шов!
- Ну… да.
- Ну и ну! Ты хочешь сказать, что все, что на тебе надето, сделано вручную, без магии?
- Вручную или с помощью машин, но без магии. Мы просто не умеем. Объясни, если можно.
- Очень просто. Выпусти когти и сосредоточься.
- Не могу. - Андрей протянул Брону руку и постучал по одной из крошечных пластинок, прикрывающих сверху последние суставы пальцев. - Когтей нет.
- Ну и дела, клянусь хвостом моей тетушки! - До Брона лишь теперь дошло, что они с Андреем, пожалуй, очень разные, хоть полиция и преследует обоих. - И хвоста у тебя нет…
Брону вдруг стало до слез жалко этого несчастного пришельца.
- Ты не расстраивайся, - сочувственно сказал он. - Я же помогу тебе пройти к твоему кораблю.
- Пойдем на юг?
- На юг не выйдет. Там город, а это нам с тобой в данный момент ни к чему. Пойдем на восток, вдоль реки. Справа будет болото, но, по-моему, по берегу моря его можно обойти. Ну, в общем, там видно будет.
- Топайте, топайте! - неожиданно раздался у Андрея под ухом тоненький писк. - Все равно не дойдете.
Андрей и Брон как по команде вскочили на ноги и завертели головами, пытаясь обнаружить источник звука.
- Хи-хи! - пискнул голос, и тут Андрей увидел: из густой травы на него смотрел мышонок, ярко-рыжий, словно нарисованный светящейся краской.
Несколько секунд Андрей таращился на мыша, а затем перевел взгляд на Брона. Контрабандист вовсе не выглядел удивленным - зато он был очень зол.
- Так! - произнес он тоном, не сулящим ничего хорошего. - Это еще зачем тут?!
- А что? - нахально спросил мышонок.
- Кто это? - задал вопрос Андрей.
- Это? - презрительно переспросил Брон. - Трепы. Надоеды.
- Сам ты!.. - обиженно заявила рыжая мышка.
- Миражи, - продолжал Брон, не обращая ни малейшего внимания на эту реплику. - Это чей-то сон, или отходы производства, или просто злая шутка…
- Сам ты отход!!! - завопил Рыжий.
- Я вот тебя сейчас развею! - зарычал Брон. - А ну брысь отсюда!
Угроза его, видимо, напугала даже непримиримого Рыжего. Он втянул голову в плечи и забормотал жалобно:
- Ну чего… Ну ладно… Ну возьмите… Я же не помешаю…
- Что значит - миражи? - прервал этот странный диалог Андрей.
- Он прав, - вздохнул Рыжий. - Мы отход. Когда кто-то занимается магией, получается отход. Мы никому не нужны.
- Что же ты замолчал? - поинтересовался Брон. - Продолжай, пожалуйста! Расскажи, как вас гонят из городов, как ваши собратья покрупней путаются под ногами, стоит только выйти за околицу, а кто покрупней, те не прочь и закусить случайным прохожим?!
- Сегодня утром, - продолжал он, обращаясь к Андрею, - всплыл один такой рядом с моей лодкой. Хорошо, хилый оказался, а то мы бы тут… не разговаривали. Их же все презирают!
- Почему? - спросил Андрей.
Брон был удивлен:
- Откуда я знаю, почему? Презирают, и все. Традиция такая. Да и глупые они все.
- Сам ты!!! - Возмущение Рыжего не знало границ. - И вовсе мы не! И вовсе! На том материке нас и из городов не гонят! Вот!
- На том материке? - заинтересовался Брон. - Что ты знаешь о том материке?
- Глюк один рассказывал, - сказал Рыжий. - Летающий. А может, не глюк, а треп. Трепался слишком много. Или свист… Хотя какой он свист, - подумав, добавил он. - Глюк он, точно. Или треп…
- Видал?! - весело осведомился Брон. - Я же говорю - глупые. И этот еще ничего, не из самых худших. А в основном они двух слов связать не могут.
- Ха! - независимо произнес Рыжий и гордо отвернулся.
Брон иронически хмыкнул.
- Это еще что, - задумчиво повторил он. - А то порой такое встретишь! - Он оживился и, бросая порой взгляды на неподвижный пока узор травинок, принялся рассказывать, как год назад отправился за город порыбачить. В лагерь, значит, рыболовов.
- Надо сказать, - пояснил он, - что всей этой нечисти в городе нет. Собственно, мы только для того и живем вместе, а не где попало, что в городах от них проще защититься. Наложили заклятие - и все. Ни одна гадость в город не пролезет.
"А ведь верно, - подумал Андрей, - им города вроде и ни к чему. Если каждый сам себе завод. Остается только угроза извне".
- Так вот, - продолжал Брон, - прихожу это я в лагерь и вдруг замечаю, что рыбачки на меня как-то косо посматривают. Оглянулся - великий коготь! - воробей. Жирный, гад, с тебя ростом. Стоит вот так, на расстоянии шага, и смотрит, стервец, виновато. Не виновато даже, а… Застенчиво, что ли. Я туда - и он туда, я оттуда - и он за мной. Хотел его развеять - сил не хватило, крепкий попался, гад, вот как. Так и ходил я с ним, и делал вид, что - упаси боже! - не мой это воробей и вообще я тут ни при чем…
- Ты имей в виду, - предупредил Брон, - это в городах их нет, а тут полно. Так что, если встретим… Н-да…
Возникла пауза, которую нарушил Рыжий.
- Ну чего? - жалобно произнес он. - Возьмите, а? С собой? Скучно же…
Андрей вопросительно посмотрел на Брона:
- Может, взять?
Тот пожал плечами:
- Да пусть идет. Мне жалко, что ли? Не принято это только, а так… Еды ему не надо… пусть…
Плот несло мимо низкого, почти вровень с водой берега. Прямо из воды поднимались деревья и цеплялись друг за друга воздушными корнями, смыкали кроны где-то высоко над рекой. По сути дела, река текла в болоте.
Андрей взял шест, вернул плот на стремнину и снова лег. Они плыли уже третий день, с ничтожной скоростью, но плот не желал двигаться быстрее, а на берег, после нескольких неудачных попыток, было решено не выходить даже ночью.
Брона вся эта идилия, похоже, не интересовала, и каждую свободную минуту он использовал для сна. Брон чувствовал себя неуютно. Он боялся - боялся плота, боялся гукающих в чаще голосов, боялся полиции, неотступно висящей у них на хвосте.
Боялся он, что компания трепов, плетущихся за плотом по обеим берегам реки, подослана полицией и что плывущий чуть впереди надоеда их потопит. Настоящих птиц и зверей почти не было видно, хотя до путешественников и доносились иногда звонкие птичьи трели, а то и далекое рычание. Живые летучие мыши у полиции давно кончились, и они теперь выпускали на беглецов гигантских глюков.
Но больше всего Брон боялся воды - он не умел плавать. То ли дело контрабандистская быстрая лодочка, там и захочешь - не утонешь. Но плот!
Что же касается Рыжего, то он являл собой прямую противоположность Брону. Рыжий не унывал. Он кидался камешками в мерзких полицейских глюков. Он вступал в длинные оскорбительные дискуссии с бессловесным надоедой - после каждой такой дискуссии тот исчезал и часа два не появлялся. Наконец, он рассказывал Андрею об устройстве мира, в который его занесло.
И именно он, выслушав печальную повесть о причине, вызвавшей аварию корабля, разъяснил Андрею, что в рубку проник треп, а заодно и поведал, как следовало этого трепа развеять, если, конечно, у Андрея были бы когти и хвост.
Даже недолюбливавший Рыжего Брон в конце концов перестал смотреть на него косо и перенес все свое неудовольствие на реку.
- Мерзкая река!
Когда стало окончательно ясно, что посуху им дальше не пройти, Брон дал себя уговорить на эту авантюру и даже "спилил" при помощи магии несколько стволов. Связывать их вместе?! Что за глупости! Брон выпустил когти, что-то прошипел, и бревна намертво прилипли друг к другу. Андрей только крякнул, остро переживая свою, как представителя человечества, несостоятельность.
Однако счет он сровнял на удивление быстро. Оказалось - кто бы мог подумать, - что люди-кошки не знают огня. Совсем. В первую же холодную ночь Андрей развел костер, чем навсегда покорил своего товарища. Брон так и просидел всю ночь, прикрыв лапой от жара усы и завороженно глядя на языки пламени. Зато выспался он днем.
Не знали на этой планете и об оружии - в обычном для Андрея смысле. В ходу были, как он понял, всевозможные магические штуковины, вроде той, что разнесла Бронову лодку. Для выстрела они требовали магической энергии - главного товара и главной ценности этого мира. Брон энергию экономил, не без оснований считая, что она еще пригодится.
- Что это? - поинтересовался он, глядя, как Андрей обстругивает перочинным ножиком метровую палку. Рыжий стоял тут же, держа наготове тетиву.
- Лук. Поохочусь, есть-то хочется.
Брон надолго задумался, затем заявил:
- Не вижу способа охотиться с этой штукой.
- Очень просто. - Андрей взял одну из трех изготовленных им стрел. Один конец ее был заточен, на другом щетинилось оперение из пластмассовой обложки блокнота. - Видишь этот завтрак? - спросил Андрей, указывая на крупную птицу, сидящую на лиане метрах в двадцати.
- Ну вижу.
Хлоп! - птица кувырком полетела в воду.
- Гениально! - восхитился Брон.
- Наоборот, очень просто, - возразил Андрей. - Мы с этого начинали.
- Странный у вас, должно быть, мир, - заключил Брон. - Неудобный. - Он подогнал плот к добыче.
- Ваш мир мне тоже пока удобным не кажется.
Пару секунд Брон непонимающе смотрел на товарища, затем до того дошло, и он расхохотался:
- Так ведь мы преступники! А преступникам хорошо живется только в сказках! А был бы ты порядочным человеком - о!
Брон перевел дух и принялся рассказывать, благо слушатель попался внимательный.
- Во-первых, - заявил он, - жертва. То есть эта птичка хороша, спору нет, но ведь там кулинары! Мастера своего дела, которые в приготовлении еды обезьяну съели!
- А я думал, вы не знаете огня, - изумился Андрей.
- И не знаем. Или ты полагаешь, что обязательно нужен огонь, чтобы согреть воду или, скажем, сковородку?
- Каждый апрель, - продолжал он, - устраиваются кулинарные праздники. Тут уж кулинары состязаются изо всех силенок!
Столько блюд! - Глаза у Брона загорелись, затем взгляд его упал на Андрееву добычу, которую он по-прежнему держал в лапах, он запнулся и принялся ожесточенно ее ощипывать.
- Перья сохрани, - посоветовал Андрей.
- Зачем? - удивился Брон.
- Для новых стрел.
- Ага. Ладно. Так на чем я остановился? Жратва, да. Дальше - жилье. Копишь магическую энергию и строишь дом. Из дерева.
- Из бревен?
- Вот чудак! Я же говорю - дом, а не плот. Выращивают из жилого дерева.
- Ну и ну! - только и смог сказать Андрей. - А у нас дома строят. На заводе делают по частям. А на месте собирают.
- Мы строим кое-где из камня, - сказал Брон, - но, по-моему, выращивать все-таки лучше. У нас строят только там, где ничего путного не растет.
- Мы не владеем магией, ты же знаешь. И потом, мы заселили многие планеты, а на иных не то что деревьев - воздуха и то нет.
- Воздуха?! - Брон едва не свалился с плота. - Чем же вы дышите? Или… вам не обязательно?
- Дышать? Обязательно. Воздух мы берем с собой или производим на месте.
- М-р-р?
- Ну а дальше? - весело спросил Андрей. - Что еще хорошего в том, чтобы быть честным гражданином?
- Ну что… Зрелища там, театры всякие… Вроде того, как ты… Только ты не обижайся… Как тебя…
- Понятно…
- Ну и тому подобное. И потом - слушай! - потом еще есть март! - Брон облизнулся.
- А что происходит в марте?