- Ты… Ты зануда! - в сердцах крикнул Андрей и хлопнул дверью своей каюты. Надоедливый лектор остался в коридоре. Ненадолго. В углу щелкнуло, и укоризненный голос произнес:
- Ай-ай-ай, Андрей! Как вы невежливы! Я вынужден, для вашего же блага, повторно прочитать курс лекций о воспитании и вежливости, том три, "Твоей пионерской библиотеки", страницы с пятой по триста пятьдесят седьмую. Надеюсь, вы уже немного перевоспитались в моем обществе и не будете так болезненно реагировать на эту замечательную книжку, как день назад… Итак, начнем. Глава первая. Правила поведения в общественных местах…
Андрей закрыл голову подушкой, и кибермозг тут же предусмотрительно увеличил громкость…
Бабушка жила на Альфе-три, сказочной планете, зеленой, солнечной и праздничной. Естественно, что именно туда Андрей летал каждое лето, и до сих пор все выходило прекрасно. Правда, было одно "но": полеты эти происходили в обществе старших - мамы, папы либо кого-либо из знакомых, с кем было по пути. А на этот раз Андрея сочли достаточно взрослым, чтобы отправиться в путь без провожатого. И вот пожалуйста!
- …должен вежливо извиниться и спросить, не нужна ли его помощь…
"Интересно, - подумал Андрей, - автор этой книги сам в детстве следовал всему, что здесь понаписано?"
- Скажите, пожалуйста, - сказал он, - кто автор этой… замечательной книги?
Кибермозг, обрадовавшись, видимо, слову "замечательной", бодрым голосом доложил:
- Авторский коллектив…
- О?! - изумился Андрей.
- Академики: Алексеева, Алелюхина, Беляева, Бехтерева, Воронина, Ёпишина, Мильхикер, Петленко, Свядощ, Хлопп.
- О?!
- Профессора и доценты…
- Хватит, хватит, верю!
- Следует говорить, - заметил электронный инквизитор, - "благодарю вас, этого вполне достаточно, спасибо". Что же касается…
- …особо воспитанных детей, - подхватил Андрей, - к которым я, к величайшему сожалению… Хватит, надоело! Тысячу раз одно и то же!
- Цитирую, - гордо заявил кибермозг. - "Воспитательный эффект усиливается многократным повторением", страница двести три. - Он подождал и, так как возражений не последовало, произнес: - Я продолжаю. С целью развития у себя навыков вежливой речи, ребенок должен…
Весь ужас ситуации заключался именно в безнаказанности мучителя. Ведь кибермозг не только читал лекции - он одновременно вел корабль, следил за чистотой воздуха, готовил пищу, и так далее и тому подобное. Поэтому просто выключить его было невозможно.
Вывести из строя динамики? Но они были скрыты за прочными решетками, да к тому же их бы быстро починили управляемые тем же кибермозгом сервис-роботы, похожие на маленьких пластмассовых крабов.
"Что же мне делать? - подумал Андрей. - Еще два дня лететь! Я же с ума сойду! И все из-за необдуманного приказа собственного отца! Но ведь что-то надо предпринять! Ведь если узнают, меня же ребята засмеют! Стоп! - подумал он. - Ребята?" У него возникло страшное подозрение.
- Уважаемый кибермозг, - произнес он, вставая с койки и возвращаясь в рубку, - не будете ли вы столь… э… безгранично и… необозримо любезны, что… чтобы… То есть я хотел бы увидеть моего отца в тот момент, когда он вам приказал меня… воспитывать.
- С удовольствием, - отозвался кибермозг, и на экране появилось конопатое мальчишеское лицо. Петька!
Андрей закусил губу. Ну конечно, так он и думал! Розыгрыш! Его разыграли! Этот горе-шутник влез в корабль и, выдав себя за Андреевого папу - что они понимают в отцах, эти корабельные автоматы! - отдал злополучный приказ.
- Шуточки! - пробормотал Андрей. - Ситуация осложняется. Раньше речь шла всего лишь о комфорте, и я, пожалуй, мог бы еще потерпеть. Но теперь… Теперь задета честь. - Он вспомнил своих любимых "Трех мушкетеров". Честь!
Андрей подошел к блоку памяти кибермозга и осторожно снял переднюю стенку. Электронику он вообще-то знал, но одно дело - вообще, а другое… Кто его разберет, как он работает…
- …Педагогика дает вам ответ и на этот вопрос…
- Была не была! - Андрей вооружился тестером и на какое-то время заставил себя позабыть и о воспитательных играх, и о педагогическом поиске, и даже о роли наставника в процессе превращения октябренка в пионера. Словом, обо всем, что его окружало.
Блок памяти изнутри представлял собой вязкое желе, утыканное электродами, в котором медленно двигались разноцветные огоньки. Предстояло разобраться, где хранится записанное зловредным Петькой приказание, и стереть его, либо, на худой конец, заблокировать. Положение сильно осложнялось тем, что кибермозг запер корабельную библиотеку, всю, кроме уже знакомого Андрею от корки до корки многотомника. Поэтому все приходилось делать по памяти, никаких справочников.
Через три часа, когда исследования наконец были завершены, а кибермозг перешел уже к восьмой главе, Андрей сделал перерыв на обед. Заодно пришлось ознакомиться с правилами поведения за столом, которые, учитывая важность момента, были прочитаны через особую приставку, сообщающую механическому голосу выразительность.
Андрей развеселился - впервые за все время полета. Он положил локти на стол, болтал ногами и ел макароны, прекрасно обходясь без помощи вилки. Не очень удобно, но чего не сделаешь для хорошего чел… автомата.
- Скажите, пожалуйста, - прервал он педагогический поток, - в какой руке воспитанный ребенок должен держать вилку, если в правой руке у него котлета?
- Разумеется, в левой, - любезно проворковал кибермозг. Затем в динамиках что-то щелкнуло, и он своим обычным гнусавым голосом, без всяких приставок, затянул, что задача некорректна, что котлеты едят без помощи рук…
- Ртом? - поинтересовался Андрей.
- Нет, не ртом, - вышел из себя оскорбленный в лучших педагогических чувствах кибермозг.
- Хи-хи! А чем же?
- Вы, Андрей, постоянно меня огорчаете. К моему величайшему сожалению, я вынужден констатировать, что вы совершенно не усвоили прочитанный мною уже дважды курс лекций о воспитании и вежливости, том три, "Твоей пионерской библиотеки". Поэтому мне придется в третий раз прочитать для вас страницы с пятой по триста пятьдесят седьмую…
Облизав с пальцев жир от макарон, Андрей сел по-турецки перед блоком памяти и призадумался. Откровенно говоря, он побаивался последствий. Кто знает, что будет вытворять киб в случае, если произойдет ошибка? Можно и головы лишиться…
Но ведь ребята будут смеяться…
Андрей вздохнул и быстро вытащил из желе несколько электродов, воткнув их на место проволочного "жучка". Затем он, надев на всякий случай аварийный скафандр, сел за пульт и набрал на клавиатуре команду, которая, как он полагал, должна была послать в закороченную жучком область сильный удар тока и сжечь ненужные воспоминания кибермозга.
В тот же миг корабль рванулся вперед, а на экране, вместо того, что ожидал незадачливый программист, вспыхнула надпись: "Гиперпрыжок".
- Стой, - закричал Андрей, но тут стены рубки расплылись у него перед глазами, чтобы вновь сфокусироваться через пару секунд.
"Гиперпрыжок совершен", - появилось на экране. Затем под ней возникла новая строчка: - "Гиперпрыжок".
- Стой!!! - заорал Андрей что есть мочи. - Отменяю!!! - Он хорошо помнил, что за весь перелет к Альфе корабль должен был совершить лишь один прыжок, да и тот лишь после должного разгона.
"Прыжок"
"Совершен"
"Прыжок"
"Совершен…"
- Зациклился, - подумал Андрей и потерял сознание.
После пятнадцатого прыжка - пассажир к тому времени находился в глубоком обмороке - сработали предохранители, и корабль повис в пространстве, прекратив сумасшедшую трату энергии. Из-под пульта выползла рука-манипулятор со шприцем и сделала космонавту укол.
- Где я? - слабым голосом поинтересовался Андрей, приходя в себя. - А, да. Помню.
- Должен вам сообщить следующее, - произнес кибермозг. - Первое. Вами был произведен самовольный перехват управления, за что вы были бы лишены пилотских прав, если бы они у вас были. Второе. Блок памяти я починил. - Он подумал и добавил: - Третье. Мы вышли за пределы Разведанной зоны.
- Чего? - не понял Андрей.
- Люди, - сказал кибермозг, - расширяют границы исследованного мира постепенно, шаг за шагом. Поэтому освоенные и изученные человеком миры можно представить в виде сферы, в центре которой находится Земля. Все, что находится внутри этой сферы, и называется Разведанной зоной.
- А мы из нее вышли? Вот здорово! - восторженно вскричал Андрей.
- Не могу разделить вашего восторга, - сухо отозвался кибермозг, - потому что, в-четвертых, перед нами неизвестная планета. Возможно, опасная.
Тут зажегся экран, и Андрей действительно увидел на нем планету, в меру зеленую, в меру синюю и в меру облачную.
- Там есть жизнь? - поинтересовался он.
- Да, есть. Есть также разум - я вижу строения. Цивилизация, видимо, примитивная - нет ни заводов, ни дорог… Андрей!!!
- Что такое? - удивленно спросил Андрей. Кибермозг никогда еще не обращался к нему таким нервным голосом.
- Видимо, я неисправен! Мои телекамеры показывают, что на корабль проник посторонний, но это совершенно невозможно!!!
- Как посторонний?! - воскликнул Андрей. - Где?!
- В кресле второго пилота.
Андрей повернул голову и остолбенел.
В кресле второго пилота действительно сидело нечто…
Возьмите гуся с человека ростом и ощипайте его, но не очень добросовестно. Покрасьте бедолагу в зеленый цвет с оранжевыми потеками. Добавьте ему две пары глаз и полный клюв зубов… Нет, все равно не похоже.
Пришелец, не обращая на Андрея ни малейшего внимания, положил крыло на пульт. Корабль тряхнуло.
- Эй! - предостерегающе крикнул Андрей.
Тут пришелец положил на пульт второе крыло, и корабль с огромной скоростью устремился к поверхности планеты. Пришелец гикнул, крякнул и положил на пульт обе ноги - обычные гусиные лапки, но длинные, с метр, пожалуй. Тут же все закувыркалось.
- Э-ге-гей! - закричал Андрей и попытался со своего пульта помешать хулигану. Не тут-то было! Испортить всегда легче, чем починить, точно так же сбить управление проще, чем его выправить.
- Киб! - крикнул Андрей. - Отключи пульты! Перехвати управление!!!
- Невозможно, - последовал ответ. - Запрещается препятствовать замыслам инопланетян, с которыми еще не был установлен контакт. Инструкция, том пятьдесят седьмой, страница тысяча пятьсот шестьдесят четвертая.
- Но он нас разобьет!
- В случае опасности управление будет перехвачено, - успокоил Андрея кибермозг.
Тем временем корабль со свистом и грохотом вонзился в атмосферу, и на экранах внешнего обзора вспыхнуло пламя. Пришелец жал на все кнопки подряд крыльями, ногами, хвостом - у него, оказывается, был хвост - и даже клювом. Трудно поверить, но, похоже, это доставляло ему искреннее наслаждение.
Внезапно в левом верхнем углу пульта замигала красная лампочка, и одновременно на экране появилась надпись: "Опасность нулевой степени. Вынуты все предохранительные стержни из реактора. Взрыв произойдет через тридцать секунд. Катапультировать экипаж".
Манипулятор защелкнул шлем Андреева скафандра. Бросив последний взгляд в сторону космического хулигана, Андрей увидел, что кресло второго пилота пусто. Пришелец сбежал.
Затем гравитационная катапульта бесцеремонно вышвырнула Андрея из обреченного звездолета.
Последнего морока Брон истратил под утро. Подержав крохотную птичку в когтях, он дунул на нее, взъерошив перышки, и разжал лапу. Птичка метнулась было прочь, но метрах в двадцати от лодки словно взорвалась, и вот уже понесся по волнам темный силуэт. Морок, призрачный корабль. И пусть за ним гонятся все полицейские континента - в лучшем случае они заполучат насмерть перепуганную птаху. У них ее перекупят в тот же день, в крайнем случае назавтра, эта система налажена дай боже. И вернется птичка к контрабандистам, чтобы снова стать мороком.
Неожиданно поверхность воды справа от лодки вздулась горбом, и на свет божий вынырнула голова неведомого чудовища - шипастая и клыкастая. В пасти зверюги вполне хватило бы места и для суденышка, и для пассажира.
- А мы вот так! - весело произнес Брон и, подняв со дна лодки увесистый булыжник, запустил его в гигантский выпученный глаз. Попал. Тварь обиженно мигнула и растворилась в воздухе. Тогда контрабандист провел по мотору палочкой активатора, и лодка бесшумно заскользила к берегу.
Он уже входил в бухточку, облюбованную накануне утром, когда из-за мыса на полном ходу вылетел полицейский катер. Брон отчаянно заработал активатором, но кому удавалось когда-нибудь обогнать морскую полицию?
Лодка с разгона вылетела на пологий песчаный берег, и в тот же миг полицейские, по глубокомыслию своему решив, видимо, что груз вне опасности, открыли огонь. Первым же выстрелом лодку разнесло в щепки, а незадачливый контрабандист с отчаянным мявом отправился в самостоятельный полет.
Видимо, какое-то время Брон был без сознания. Очнувшись, он обнаружил, что лежит в кустах, метрах в десяти от лодки, точнее, от того, что от нее осталось. Попытавшись подняться, Брон неожиданно увидел у себя на шее кулон с крупным рубином. Как он туда попал? Наверное, это было частью контрабандного груза, который ему поручили перевезти, а что до столь неожиданной смены местонахождения - из мешка на шею… Право, когда за тобой гонится полиция, на подобные тонкости не обращаешь внимания. Брон сунул брелок в карман штанов и выглянул из кустов.
Полицейские наступали цепью, скрываясь за естественными складками местности и азартно вопя. Были они все как на подбор здоровые и рослые, Брон, скажем, рядом с ними показался бы просто котенком, а на хвосте у каждого, в полном соответствии с инструкцией по поимке особо опасных преступников, висел шипастый утяжелитель. Трахнут таким по башке…
- Это я - особо опасный? - прошептал Брон. - Ребята, вы меня с кем-то путаете!
Он повернулся и бросился наутек со всей возможной скоростью. Бежать было трудно, берег моря зарос омерзительными колючими кустами, продираться сквозь которые было больно и унизительно.
"Привязались, собаки певчие, - с досадой подумал Брон. Его недруги сбились в компактное стадо и ломились через заросли в ста метрах позади. - Слоны мартовские!"
Один из полицейских тащил на горбу здоровенную клетку, из которой одна за другой вылетали черно-фиолетовые летучие мыши - злые и зубастые, полиция использовала их именно в таких случаях. Впрочем, летуны из мышей были никудышные, и свежий утренний ветер сносил их в море.
Брон попытался увеличить скорость, но не тут-то было! Слаб. Сказывались бессонная ночь, морская качка и пустой желудок.
"Ну и ладно, - подумал он. - Зато вон впереди начинается город, и пусть эти страусы сиамские попробуют поймать меня в узких улочках, где каждый цыпленок сопливый сначала учится вопить "полиция", а уж потом - "мама".
Город начался с дороги, широкой и заросшей мягкой травкой. Брон наддал так, что в ушах засвистел ветер, а крики полицейских стремительно отодвинулись куда-то за горизонт и слились с прочим городским шумом. Да здравствует свобода!
Убедившись, что погоня безнадежно отстала, Брон минут сорок приходил в себя в маленьком скверике у Площади съеденных рыбок, затем поднялся, распушил хвост и пошел искать место, где можно было бы подкрепиться.
В городе царил приятный полумрак, было прохладно, но не сыро - именно так, как должно быть в хорошем городе.
Стояло прекрасное утро, по улице, несмотря на ранний час, прогуливались жители. Деревья-гиганты, раздутые в нижней части ствола, у самой земли, тихо шумели на ветру. Убери из мира полицейских - и мир станет раем…
Путь Брона лежал как раз к распахнутой двери одного из гигантских шаровидных вздутий на древесных стволах - там располагался ресторан.
Остановившись перед входом и сообразив вдруг, что вид у него, пожалуй, слегка потрепанный, он занялся туалетом.
- Раньше надо было думать, - назидательно проворчал старик прохожий, весь седой, но с явно крашеным хвостом. - Ходят по улице, ну прямо пугала…
- Иди к черту, святоша, - беззлобно отозвался Брон, - я на тебя в марте посмотрю…
Стоило Брону переступить порог, как ему навстречу, согнувшись в поклоне, выкатился толстенький кот - хозяин ресторана. Имени его Брон не знал, да и не интересовался никогда, зато знал кличку, и этого было достаточно.
- Привет, Обжора! - благодушно буркнул он.
- Здравствуйте, здр-равствуйте! - промурлыкал толстяк. - Какая честь для нашего рестор-рана!
Морда его при этом сияла так, словно Брон собирался скупить у него все припасы на сезон вперед.
- Усталый, - с чувством сказал Брон, - работяга, ищет место, где он мог бы восстановить подорванные работой силы.
- Прошу! - возликовал хозяин, на которого слово "работяга", похоже, не произвело ни малейшего впечатления. Разбирался в клиентах. - Вот! Вот это место. - Он указал Брону на столик.
…Под потолком висел, погруженный корнями в банку с сиропом, светящийся клубок лианы. В последнее время вошло в моду использовать эту колючку в качестве светильника. Было что-то завораживающее в том, как вспыхивали голубым светом колючки на фоне ровного желтого сияния стебля.
Лиане хотелось вниз. То ли в сиропе не хватало питательных веществ, то ли работал вечный инстинкт размножения, но то и дело из клубка опускался колючий побег и тянулся к столу. На этот случай, видимо, существовал наговор, по крайней мере в метре от стола побег натыкался на невидимую преграду и разочарованно втягивался обратно, чтобы повторить попытку через полминуты.
От созерцания лианы Брона оторвал хозяин ресторана, причем оторвал самым беззастенчивым образом. Подкрался сзади, обхватил под мышки и заорал:
- Вот он!
А в дверях уже маячили знакомые морды - те самые полицейские.
- Ах так?! - Брон схватил - слава богу, этот увалень не догадался прижать его лапы к туловищу - экзотическую люстру и с размаху опустил ее себе на спину, туда, где, по его представлениям, находилась голова обидчика.
Хозяин ресторана, как и ожидал Брон, завопил дурным голосом, разжал лапы и принялся сдирать с морды колючий клубок. Тут Брон развернулся, используя хвост как дубинку, и врезал толстяку под дых. Тот с грохотом рухнул, и в помещении стало заметно темнее.
Мельком взглянув на своих преследователей, покрывших уже половину разделявшего их расстояния, Брон устремился к окну…
В общем-то он даже не особенно беспокоился. Полицейские ему попались явно не из проворных, да и город он знал как свои пять когтей. Беспокоило другое - чего ради эти друзья вообще за ним увязались? Брону не впервой было сталкиваться с морской полицией, и он знал, что, не сумев поймать преступника сразу, они обычно оставляют его в покое. А тут…
"Хорошо, конечно, быть богатым, - подумал Брон. - Богач с полицией живет в ладу, хоть ворует он куда больше нашего, к тому же… Это еще зачем?!"
Из переулка ему навстречу на полной скорости вылетала четверка полицейских. Брон обернулся - нет, все его преследователи на месте - несутся рысью в двух сотнях шагов позади, расталкивая прохожих, и уже не вопят - устали. Значит, эти новые. Подкрепление.
Брон, увеличив скорость, промчался мимо этого переулка и, свернув в следующий, едва не врезался в полицейского.