Произнеся этот короткий монолог, мужчина развернулся и, взяв девушку за руку и не обращая внимания на крики разбойников и приказы остановиться, пошёл по лесной дороге обратно. Попытки двух бандитов заступить ему дорогу он пресёк, резко взмахнув своим посохом - получив мощный удар тяжёлой палкой один в живот, другой в голову, бандиты мешками повалились на землю, замерев бесформенными кучами по обоим сторонам дороги. Мужчина, потянув за руку девушку, сделал ещё несколько шагов, как прозвучал приказ главаря шайки и воздух наполнился свистом стрел. Дальнейшие события резко ускорились - девушка полетела на обочину, отброшенная в сторону резким движением руки Одина. Сам же мужчина окутался гудящим диском раскрученного до немыслимой скорости посоха, послышались звонкие щелчки отбиваемых посохом стрел, и уже через несколько мгновений мужчина замер, остановив вращающийся посох на вытянутой руке перед собой, одним концом выставив его вперёд, а другим зажав под мышкой вытянутой руки. Теперь Один оказался развёрнут не спиной, а лицом к бандитам, и на лице у него прорезалась хищная ухмылка. Разомкнув сжатые губы, он угрожающе произнёс:
- Ну что ж, покойники, вы сами выбрали свою судьбу...
С этой фразой свободная от посоха рука мужчины скользнула за пазуху, чтобы через мгновение вынырнуть оттуда со стопкой узких метательных ножей, которые он резкими взмахами стал посылать в сторону лесных братьев. Послышались глухие стоны, и стоявшие вокруг обезоруженных солдат бандиты стали валиться наземь, получив кто в шею, кто в глаз, кто в грудь узкую полоску острого металла. Видя такое дело, солдаты и охранники священника похватали с земли брошенное ими оружие и тоже вступили в бой. Зазвенела сталь - разбойники тоже вытащили мечи и кинжалы. Один, раскидав одну стопку метательных ножей, достал из-за пазухи вторую и продолжил метать ножи, целясь по кустам. Или глазомер с наблюдательностью у мужчины были необычайно развиты, или он нюхом чувствовал попрятавшихся в кустах разбойников, но каждый его бросок сопровождался стоном или воплем умирающего в агонии бандита. Редкие летящие в него стрелы молодой человек небрежно отбивал посохом, который продолжал держать в левой руке. Несколько минут - и банда перестала существовать. От более чем полусотни людей осталось не более двух десятков, которые, стоило только бою склониться не в их пользу, бросили на поле боя своих умирающих товарищей и скрылись в окружавших дорогу густых кустах. Преследовать их никто не стал - путники подводили итоги скоротечной схватки. А итоги были неутешительны - от пятёрки солдат живым и относительно целым остался всего один, да ещё один лежал на земле, со стоном зажимая окровавленной рукой глубокую рану в боку. Из двоих охранников священника не уцелел никто. Помощник священника был ранен в ногу - рана серьёзная, но жизни не угрожала, будучи своевременно перевязанной, а обильно текущая из раны кровь - остановленной. Сам священник отделался лишь лёгкими царапинами - не иначе его хранил бог, которому он молился, а, скорее всего - просто никто из бандитов не смог поднять на слугу божьего руку. Запрет на насилие по отношению к слугам господа, видно, сильно сидел в умах лесных братьев. Помимо священника не пострадали также Один и Лита - Один, несмотря на град осыпавших его стрел, сумел не пропустить ни одной, сбив их на землю своим посохом, а девушка, отброшенная на землю, так весь бой и пролежала в придорожной канаве, ободрав при падении руки и окончательно изорвав и испачкав в земле своё и так не первой свежести платье. За что, кстати, со злым видом посматривала на своего попутчика. Видимо, уже догадавшись, что сейчас услышит, Один сказал ей:
- Ну и что волком на меня смотришь? Другие варианты моих действий можешь представить? Или ты предпочла бы лечь под этих героев любовного фронта? Тогда действительно, и платье бы с тебя аккуратно сняли, даже не помяв, и руки бы не поцарапала. Кстати, тогда все остальные были бы целы - и солдаты, и лесные братья.
- Да как ты смеешь! - девушка аж задохнулась от негодования. Но резкий ответ Одина перебил её гневную тираду:
- Смею! Потому что у тебя было время на принятие решения. Много времени - пока главарь распинался, а потом солдаты священника оружие на землю бросали. А раз промолчала, ничего не сделав, значит, за тебя решение принял я. Имей мужество в этом признаться и хотя бы поблагодарить за неудавшийся любовный марафон.
Лита удручённо опустила взгляд вниз, промолчав - молодой человек однозначно был прав. Как и во многих случаях до этого. Но как же не хотелось самой себе в этом признаваться...
***
Пока Один с Литой выясняли отношения, выживший солдат поймал четверых лошадей - остальные успели разбежаться. После недолгого совещания решили никуда не уходить, оставшись здесь - ни у кого не было сил продолжать движение, да и сделать это сразу же было невозможно - необходимо было убрать с дороги поваленное дерево и похоронить павших. Дерево убрали, привязав к нему трёх коней - с их помощью толстый ствол удалось сдвинуть, освободив проход. Затем Один собрал свои ножи, обойдя всех убитых им бандитов и тщательно обтирая каждый нож об одежду убитого. Потом, вооружившись лопатой, Один с оставшимся невредимым солдатом копали общую могилу. Пока они копали, умер, истекши кровью, второй солдат, получивший рану в бок. Его в могилу положили последним, поверх остальных, закрыв глаза и сложив на груди руки. Уложив трупы в выкопанную могилу, забросали её землёй - получился неплохой холмик, по его высоте было видно, что похоронено несколько людей. Священник прочитал над могильным холмиком молитву, и четверо уставших людей развели недалеко от него костёр, на котором, достав из сёдельных сум котелок, приготовили незатейливый ужин. Поев, легли прямо у костра, сразу же заснув под всхрапывание привязанных рядом лошадей и начинающийся распространяться вокруг сладковатый запах крови и разложения - убитых бандитов никто не убирал, справедливо полагая, что в лесу достаточно санитаров, не брезгующим падалью.
Встали утром, с первыми лучами солнца, и, отвязав лошадей и запрыгнув на них, тронулись в путь без завтрака - соседство с начинающими разлагаться трупами отбивало всякий аппетит. По этой же причине ехали молча, не разговаривая, небольшой колонной. Впереди, как и раньше, единственный выживший из пятёрки солдат. Он, единственный из колонны, выглядел вооружённым - у его пояса болтались длинные ножны с боевым мечом. Следующим - помощник священника, перекособочившийся в седле и вздрагивающий при каждом шаге лошади - рана на ноге явно доставляла ему мучения, которые, как в зеркале, отражались на его лице. Естественно, безоружный - не пристало слуге господа держать оружие в своих руках. За своим помощником ехал сам Фарас в мятом, грязном и местами рваном балахоне - во вчерашнем бою он не участвовал, сразу же упав на землю и откатившись к придорожным кустам, но при подобном перемещении жреческое одеяние сильно пострадало, собрав много придорожной грязи. И, наконец, караван замыкали Один с Литой - молодой человек ехал уверенно, держа спину прямой, с обычным высокомерным выражением лица, как будто и не было вчерашней битвы. Одной рукой он расслабленно держал поводья лошади, другой - обнимал за талию девушку, прижавшуюся к его могучей груди, видимо, в неосознанном поиске защиты. Оружия у него видно не было - свои метательные ножи он давно спрятал обратно за пазуху, а посох, который оказался в действительности грозным боевым оружием, даже более опасным, чем острый стальной меч, был аккуратно привязан к сёдельной суме. Ехали до заката, не останавливаясь - не считать же за остановки две короткие стоянки, в течение которых все желающие смогли добраться до придорожных кустов и справить нужду.
На закате лес расступился, и перед взором путников предстало большое село, залитое последними лучами заходящего солнца. На небе уже появилось око Имира, почти полное, горящее багрово-красным светом. Лури на небе видно пока не было - она должна была подняться над горизонтом на смену лику Яри лишь ближе к полуночи. Впрочем, сумерки пока ещё не легли на землю, и в жёлтых косых лучах Яри были видны и церковь в самой середине села, и несколько больших двухэтажных домов вокруг большой площадки рядом с церковью, сейчас пустой, но по утрам наверняка забитой людьми - там явно размещался сельский рынок. Большие дома, скорее всего, были или трактирами, или постоялыми дворами, а может быть, одновременно и тем, и другим. Магазины в них, скорее всего, тоже были. Путники прибавили ходу, чтобы достичь места предполагаемого отдыха поскорее - в темноте блуждать по незнакомому селу ни у кого желания не возникло.
Уже в сумерках кавалькада из четырёх лошадей с пятью всадниками на них въехала в гостеприимно распахнутые ворота постоялого двора. Большой двор с хозяйственными постройками, окружённый высоким бревенчатым забором, скрывал в своей глубине уютную баню, которую Один тут же приказал растопить и до утра в неё никого не пускать, заплатив трактирщику тройную цену. Ещё одна монетка исчезла в руках помощника трактирщика, тощего долговязого подростка, и все лошади были устроены в стойлах, накормлены и вымыты. Ужин, простой, но обильный и сытный, прошёл в молчании - разговаривать никому не хотелось, все переживали последствия вчерашнего боя. После ужина путешественники, кроме Одина с Литой, разошлись по своим комнатам - каждый по своей, денег на отдельную комнату для каждого хватало. Когда путники поужинали, трактирщик, пересчитав полученные деньги и выдав сдачу, доложил, что баня протоплена, воду служанки натаскали и можно мыться. Первой мыться пошла Лита - Один, как благородный аристократ, пропустил девушку первой. Помылась, правда, она быстро - только-только смыла грязь и промыла душистым жидким мылом с ароматом луговых цветов свои роскошные каштановые волосы, за время пути успевшие изрядно пропитаться дорожной пылью, засалиться и слипнуться. Один парился дольше - проводив девушку до дверей комнаты, он проследил, чтобы она заперла за собой дверь, и скрылся за дверями бани. Вернулся оттуда он, распаренный, помывшийся и всем довольный, уже глубокой ночью, когда все постояльцы уже спали, а огни в таверне, за исключением дежурных, были потушены. Поблагодарив трактирщика за хорошо протопленную баню, мужчина поднялся в свою комнату и тоже лёг спать - наутро путникам опять нужно было отправляться в дорогу.
Утро, ясное, тёплое и безоблачное, разогнало остатки вчерашней печали, и лица путешественников немного разгладились. Нет, улыбок на них ещё не было, но печать скорби с их лиц уже исчезла. Умывшись и плотно позавтракав, путники быстро собрались, расплатились с довольным трактирщиком - тот явно сорвал неплохой куш, повысив цены для поздних клиентов минимум на треть, и, запрыгнув на своих коней, предусмотрительно осёдланных и выведенных помощником трактирщика к крыльцу трактира, отправились в путь.
Начало пути прошло в молчании, но затем, успокоенный неторопливым движением, священник разговорился, и начал разговор он, обратившись к Одину:
- А вы, оказывается, неплохой боец, лэр Один.
- А я этого и не скрывал.
- И где же вы научились так виртуозно владеть ножами и посохом?
- Я виртуозно владею не только ножами и посохом, но и практически любым оружием, что было придумано людьми. В моих краях я считаюсь признанным мастером боевых искусств, и у меня даже когда-то была собственная школа, где я обучал своих учеников. Многие мои ученики достигли таких вершин воинского искусства, что их имена стали широко известны.
- Значит, и вы также широко известны?
- В определённых кругах - да.
- А как же тогда получилось, что я ничего не слышал о вас?
- Память людская коротка, и вы тому яркий пример. Я действительно больше известен на своей родине, но были времена, когда меня знали и в этих краях. Пусть не каждый второй, но всё же иногда узнавали. Правда, я не слишком люблю популярность, поэтому даже лучше, что имя моё кануло в неизвестность. Кстати, о моей родине не спрашивайте - не отвечу. Можете считать это моей прихотью.
- Сколько же вам лет, лэр Один, что вы не только успели достичь таких успехов, но и ваше имя уже успели у нас забыть?
- Я действительно несколько старше, чем выгляжу, господин Фарас, но свой возраст позвольте мне не оглашать - не люблю я этого. Да и молодому человеку путешествовать приятнее - отношение женского населения разительно отличается в лучшую сторону, стоит только улыбнуться и послать красотке из обслуги воздушный поцелуй.
- Это да, тут вы правы - девушки любят молодых... Кстати, лэр Один, а не хотели бы вы послужить королевству Шанара? Мы могли бы предложить вам весьма заманчивые условия. Принесёте вассальную присягу Вериану Третьему Светозарному, и он осыплет вас милостями. Разрешит создать свою школу, может быть, даже наделит землями - ведь вы явно благородных кровей, это видно по вашему поведению. Да и в деньгах недостатка знать не будете. Поверьте, в Шанаре вы станете весьма обеспеченным человеком. Как вам такое предложение?
- Не интересует.
- Почему? По-моему, предложение более чем заманчивое.
- Слишком мелко. Кусочек земли, горстка золота... Вы ещё дюжину рабынь предложите.
- И предложим. И не дюжину, можем дать больше. Любых девушек, на ваш выбор. Столько, сколько захотите. Они будут в полном вашем распоряжении - в Шанаре очень хороший рынок рабов, и рабынь там можно найти на любой, самый взыскательный и изощрённый вкус. А деньги на них у вас будут. Поверьте, наш король умеет быть щедрым - сильные и преданные люди ему нужны.
- Рабынь, говорите? Столько, сколько захочу... Хм... Ладно, обещаю подумать над вашим предложением. Скажите, а откуда вы берёте рабынь? И, кстати, в королевстве Шанара разве разрешено рабство?
- Источник рабов везде одинаков - людей забирают за долги, в рабы попадают военнопленные, не все - те, кого не смогли выкупить родственники. Крестьяне иногда продают своих детей в рабство, если не могут вовремя заплатить налоги. Плюс рабы рождаются сами - для этого есть рабыни. Рабство, кстати, разрешено почти на всей территории Натаны, лэр Один, разве вы этого не знали? Исключением, пожалуй, является лишь герцогство Занадан, но герцог Илий поступил весьма опрометчиво, отменив рабство - многие знатные люди недовольны его решением. К тому же, отменив рабство, он привлёк на свою сторону проклятых, что только ускорит его кончину.
- Похоже, вы ненавидите и Илия, и его герцогство.
- Герцог Илий - безбожник! Он поклоняется ложным богам, не признавая истинного бога, единого и вездесущего, создателя всего живого на земле. Бог создал всё вокруг нас - это небо, эту землю, воздух, которым мы дышим, солнце, которое нам светит, растения и животных вокруг нас. А Имир, Лури, Яри, Ната - это не боги, а демоны-искусители, пришедшие на эту землю, чтобы избавиться от нас и захватить её себе.
- Интересная трактовка... Кстати, а как зовут этого истинного бога, единого и неделимого?
- Не богохульствуйте, лэр Один! Создателя всего сущего зовут Дирой, и это истинный бог. Все остальные - лжебоги, и поклоняющиеся им - безбожники и подлежат наказанию.
- Наказанием, как я понимаю, является смерть. Желательно, через сожжение...
- Истинно так, лэр Один!
- Хорошо, я принимаю вашу трактовку создания вселенной, тем более что в ней действительно есть зерно здравого смысла.
- И вы уверуете в Дироя, единого, создателя всего сущего, да святится имя его во веки веков?
- Считайте, что уже уверовал, да живёт Дирой вечно и да святится имя его во веки веков. Аминь. Впрочем, это уже из другой оперы... Если, вдобавок к сказанному, вы вычеркнете из своей доктрины репрессии по отношению к инаковерующим, то я, пожалуй, даже приму вашу веру.
- Никак невозможно, лэр Один. Бог завещал нам избавляться от еретиков, огнём и мечом уничтожая скверну на этой земле.
- Вы уверены, что Дирой говорил именно это?
- Уверен, лэр Один. Так записано в святых книгах со слов святых мучеников, лично общавшихся с богом.
- Уговорили, почитаю я ваши святые книги. Заодно не мешало бы пообщаться со святыми мучениками.
- Вы можете пообщаться с Верианом Третьим Светозарным, нашим королём - я попытаюсь добиться для вас аудиенции. Он ещё при жизни канонизирован и причислен к лику святых. Вне сомнения, он лично общался с господом нашим.
- Пообщаюсь, непременно пообщаюсь. Не сразу, разумеется - мне ещё путешествие завершить надо, а я всегда довожу до конца всё, что наметил. Но вот разделаюсь со всеми своими делами, и обязательно пообщаюсь. Тем более что вы так об этом просите.
- А что по поводу вассальной присяги и гражданства Шанары?
- Подумаю...
Глава 4
Гана, кабинет начальника тайной канцелярии...
- Господин Литис, мы упустили её... К сожалению, без своих магов поймать проклятую оказалось для меня и моих людей слишком сложной задачей - ей всё же удалось от нас скрыться. Нужны маги, господин. Мы же раньше прибегали к услугам магов-ренегатов! Я знаю - были времена, когда маги и тайная канцелярия успешно сотрудничали. Магов должны ловить маги, иначе мы так и будем упускать их, сбиваясь со следа.
- Эх, Арсий, Арсий... Не ожидал я от тебя такого - проклятых мне на службу предлагать. Так скоро и людьми их считать начнёшь. А ведь ты обещал мне поймать Занаданскую диверсантку без всяких магов, которых у нас не только нет, но и само использование их проклятой силы запрещено. И даже головой своей за поимку ручался!
- Виноват, господин, я не справился с заданием и должен быть наказан...
- Сам знаю, что виноват. Ну и что ты предлагаешь мне с тобой делать? Голову твою забрать, как обещал?
- Берите, господин. Я не справился и достоин смерти.
- А зачем мне твоя голова?! На камин поставить? Казнить тебя - не проблема, а вот где мне вместо тебя других работников найти? Но мы поступим по-другому... У тебя, кажется, семья есть? Жена... И даже дочка маленькая?
- Пощадите, господин! Я виноват и заслуживаю смерти, но семья тут ни при чём! Не трогайте мою семью, умоляю!