Она шла по пустынной дороге вдоль поникшей травы и иссохших деревьев навстречу печальной мелодии, зазывавшей её нотками грусти. Промозглые сумерки уныло опускались на дорогу, наполняя ещё большей тоской её сердце. С опаской она вошла в потемневший лес, но пройдя немного по тропинке, в нерешительности остановилась. С каждой секундой тревога разрасталась в её душе, забирая оставшиеся силы. А вокруг уже шевелились смутные тени, и лес оживал пугающими звуками. Не в силах вынести этого кошмара, она побежала, не разбирая дороги. Ветки нещадно стегали её по лицу, цепляли за одежду, но куда бы она ни сворачивала, везде натыкалась лишь на безнадёжную, беспросветную тьму. Выбившись из сил и потеряв всякую надежду на спасение, Лана упала на колени перед деревом и, обняв его, заплакала. Но вдруг она почувствовала на своём плече тепло чьей-то руки. Женщина с опаской обернулась и увидела Антона, стоящего перед ней в золотистой дымке.
- Ничего не бойся, родная, пойдём со мной, - спокойно произнёс он.
Он взял Лану за руку и как маленького ребёнка повел по узкой тропинке света неожиданно появившейся во тьме лесной чащи. Рядом с ним она ощутила необыкновенное тепло и уверенность. Вскоре лес стал редеть, а впереди забрезжил рассвет…
Старицкая проснулась в слезах, оставлявших солёный вкус на её губах. Но сейчас ей было легко и спокойно, будто кто-то снял с её души невыносимо тяжёлый камень.
VIII
В последний месяц уходящего года течение жизни несколько выровняло своё русло, не доставляя нашим героям заметных проблем. Вместе с огромной страной они томились в ожидании чего-то нового, ведь совсем скоро земному миру предстояло вступить в иную эпоху. С тайными надеждами на исполнение самых заветных желаний люди готовились к встрече третьего тысячелетия.
Завершив последнее занятие, Антон поздравил своих учеников с наступающим Новым годом и попрощался. Но расходиться никто не собирался, окружив Раскатова, люди со словами благодарности вручили ему подарок и наперебой буквально забросали его душевными пожеланиями. И даже когда основная часть его подопечных разошлась, возле него осталось несколько человек.
- Счастья вам, Антон Евгеньевич, любви, благополучия, радости в жизни! - искренне, в который раз желала ему Ирина, школьный учитель. - Как хорошо, что вы у нас появились, мы даже думать стали иначе.
- И наша жизнь стала интереснее! - поддержала её студентка Виктория.
- Но в этом есть и ваша заслуга, - скромно ответил Раскатов.
- Да, но нас кто-то же должен был расшевелить, - заметил Эдуард Романович, врач местной больницы. - И у вас это здорово получилось! Думаю, спорить со мной никто не будет.
- Спасибо вам за добрые слова, - улыбнулся Раскатов.
- Антон Евгеньевич, если не секрет, где вы планируете встречать праздник? - поинтересовался предприниматель Колодин.
- Друзья в ресторан пригласили.
- Наверно, к Лане Витальевне, да?
- Угадали.
- Кстати, я тоже там буду. У неё такое грандиозное шоу намечается! Эх, и повеселимся! Там и увидимся.
- Буду рад, до встречи.
- До свидания.
За недолгое время существования оздоровительного центра, его подопечные всех возрастов и социальных положений успели сплотиться в команду единомышленников здорового образа жизни. Антон и сам откровенно удивлялся полученным результатам, возможно, секрет таился в его способности увлекать людей, либо неумолимо приближалось время нового мировоззрения. Как-то незаметно для всех занятия переросли рамки практических упражнений и отчасти стали напоминать философские искания, затрагивающие проблемы человеческого бытия. Но Раскатов лишь поощрял любознательность своих учеников, прививая им интерес к духовному поиску. А когда у них появлялись затруднения с осмыслением полученных знаний, всегда с пониманием относился к этому, опираясь в своих разъяснениях на собственный практический опыт.
Люди шумно расходились и вновь на прощание желали Раскатову всевозможных благ. Но вскоре весёлые голоса стихли, и зал погрузился в тишину.
"Это незабываемое предчувствие праздника, ощущение чего-то особенного, необычного, столько надежд на будущее, желаний… Увы, само торжество пролетит незаметно, стремительно, как миг, волшебный сон… а под утро пустые улицы, больные головы… И всё уже будет не так", - успел отметить про себя Антон.
Последний раз в уходящем году он обошёл все помещения, заглянув в каждый шкафчик раздевалок, и отправился в свой кабинет.
Но поразмышлять Раскатову не удалось, буквально через минуту он почувствовал, что кто-то пытается прощупать его сознание с помощью телепатического канала уже давно забытого им.
"Вот ты и проявил себя - призрак прошлого", - усмехнулся Антон и заблокировал канал.
Тем временем в глубине зала раздались громкие женские голоса. Не прошло и десяти секунд, как дверь кабинета распахнулась, и на пороге появились нежданные, но очаровательные гостьи. Весёлые раскрасневшиеся от мороза женщины принесли с собой зимнюю свежесть и лёгкий аромат вина.
- Привет, братик! - раздался задорный голос Наташи. - Не ждал нас?
- Здравствуйте, красавицы! Какими судьбами здесь? - ответил Антон, целуя их по очереди.
- А что нам для этого нужен какой-то повод? Мы скромно посидели в кафе, а потом решили заскочить к тебе.
- Вижу, что скромно, - улыбнулся Антон.
- Ах, не смущай нас… нам стало так грустно в женском обществе, - прыснула от смеха Лана.
- А по вам не особенно заметно.
- Опять подначиваешь, братец! - в шутку легонько толкнула его в плечо Наталья.
- Даже не думал.
- Наташка, всё, давай уже серьёзно, - сказала Лана и, расположившись на диване рядом с Антоном с таинственным видом заявила:
- Если честно, то мы хотели поговорить о деликатных вещах. Наташка, давай лучше ты.
- Антон, к тебе же должен приехать друг, так? - начала издалека сестра.
- Ну да, завтра обещал появиться.
- И ты не забыл, что мы встречаем Новый год в ресторане?
- Такие вещи я всегда помню. Но к чему ты клонишь, сестрёнка?
- К тому, что я буду с Валеркой, а ты с Ланой… но он-то один одинёшенек.
- Вообще-то он ко мне в гости едет, ты же знаешь, сколько мы с ним не виделись.
- Антон, мы понимаем, что вы давно не виделись, но такой праздник… интересная девушка не испортила бы ему настроения, - произнесла Лана, беря его за руку. - Ведь так?
- А-а… теперь понимаю, вы уже подыскали ему подругу. Молодцы, девчонки!
- Ой-ля-ля, наконец-то дошло! - воскликнула Наталья, уже не сдерживая смех.
- Ладно, рассказывайте, заговорщицы.
- Арина очень обаятельная, самостоятельная и незамужняя… прошу заметить, что эта маленькая подробность в нашем случае немаловажна. Кстати, она руководит моим вторым салоном, - обстоятельно проинформировала Лана. - Ну как, заинтриговала?
- Поверь, братец, Арина отличная девчонка! - подтвердила Наталья. - Она должна Олегу понравиться.
- Не уговаривайте, я же не против. Пускай будет - Арина, лишь бы Олежка не скучал.
- Вот и здорово! - засветилась Наталья. - Завтра такой праздник организуем!
- А что с мамой решили? - спросил Антон у сестры.
- Братик, она хочет остаться с Илюшей… пускай, ей так будет лучше. А на следующий день соберёмся дома.
- Да, пока не забыла, вот тебе пригласительные на двоих, встречаемся в девять вечера в ресторане, - вдруг вспомнила Лана, обращаясь к Антону, а затем поразмышляла вслух:
- Я думаю, разместимся в малом банкетном зале, а танцевать будем в большом. Планируется обширная развлекательная программа, так что, скучать не придётся.
- Интересно, а как мы будем всё обозревать? - поинтересовался Антон.
- Ох и проблема! - рассмеялась Старицкая. - Сразу видно, что ты редкий у меня гость. Не переживай, откроем двери, и вся сцена будет как на ладони.
Обговорив планы на завтра, они вышли на улицу, где озорной морозец сразу же принял их в свои крепкие объятия. Вечер был просто удивительный, звёздный, с хрустящим декабрьским снежком под ногами.
IX
Раскатовы поднялись рано, Елизавета Сергеевна вскоре отправилась хлопотать на кухню, а Антон решил погладить костюм. Накануне вечером позвонил Зорин и обещал подъехать в конце первой половины дня, так что до встречи ещё оставалась уйма времени.
- Сынок, давай я поглажу, - предложила Елизавета Сергеевна, увидев сына с утюгом.
- Спасибо, мама, я сам.
- Ладно, тогда я в магазин схожу, докуплю продукты.
- Хорошо, только не набирай лишнего.
Пока Елизавета Сергеевна ходила за покупками, Антон успел отутюжить вещи и установил дополнительную гирлянду на ёлку. Мать вернулась из магазина с полной сумкой продуктов.
- Мама, как же ты дотащила такую тяжесть? - удивился Антон. - Надо было нам вместе сходить.
- Ничего, я привыкла. Илюше хочу вкусненького приготовить, да и Олег скоро приедет.
- А когда Илью привезут?
- Вечером, часиков в семь обещали. А вы к девяти собираетесь?
- Да, в двадцать один ноль-ноль уже должны быть там, - по-военному отрапортовал Антон.
Около часа дня в дверь позвонили.
- Сынок, открой! - крикнула из кухни Елизавета Сергеевна.
Разные мысли проносились в голове Антона, пока он разглядывал своего лучшего друга. Его глаза практически не изменились, оставались такими же открытыми с доброй смешинкой, но волосы не смогли избежать следов времени. Они крепко обнялись и простояли так несколько секунд.
- Здравствуй, Олежка, - первым произнёс Антон.
- Здравствуй, Антоха. Я очень рад тебя видеть.
Раскатов понимающе кивнул:
- Я тоже, брат, очень рад тебе. Пойдём, мама уже заждалась.
Они прошли на кухню, где Елизавета Сергеевна успевала готовить праздничный обед.
- Мама, вот и наш долгожданный гость.
- Здравствуйте, Елизавета Сергеевна! - бодро произнёс Зорин.
- Ой, Олежек, дорогой, приехал, наконец! - радостно воскликнула Елизавета Сергеевна. - Как же давно мы с тобой не виделись…
- Да, Елизавета Сергеевна, уже давненько, всё больше по телефону общаемся, - улыбнулся Олег, целуя женщину. - Как ваше здоровье?
- Спасибо, Олег, теперь уже всё хорошо. А ты почти не изменился, выглядишь прекрасно.
- Ну что вы, старею… вон уже и седина проглядывает.
- Война это, всё ваша война, - с горечью произнесла женщина. - Ах, будь она не ладна! Как же вы все похожи после неё…
- Мама, не будем о грустном сегодня, - попросил Раскатов.
- Хорошо, сынок, не буду больше. Покажи комнату Олегу, пусть переоденется, а я сейчас закончу.
- Давай накроем в комнате, - предложил Антон.
- Конечно, Антоша, мне даже так удобнее будет.
Пока Олег принимал душ, Раскатов выдвинул стол к дивану и стал помогать матери.
Когда всё было готово, Елизавета Сергеевна пригласила друзей в гостиную.
Антон наполнил стопку друга водкой и обратился к матери:
- Мама, а ты что будешь?
- Мне лучше вина, только совсем немного.
С наполненным бокалом Раскатов поднялся из-за стола:
- Ты знаешь, мама, если бы тогда в "афгане" Олег не успел, то мы бы не сидели за этим столом. Спасибо тебе за всё, братишка! Давай за встречу!
Они выпили, и Елизавета Сергеевна подошла к Зорину.
- Спасибо тебе за сына, Олежек, - просто сказала она и поцеловала Олега в лоб.
Глаза женщины заблестели, и больше не говоря ни слова, она вышла из комнаты.
Воспоминания уводили друзей в годы своей молодости, в то самое прошлое, которое всегда жило в их душах неизгладимыми следами памяти. Не греша на судьбу, они вспомнили годы военной службы и, конечно же, друзей, живых и погибших. Затем Антон вновь рассказывал о своих скитаниях на чужбине.
- Да, Антоха, досталось же тебе, не пожелаешь никому… Но пускай все твои беды останутся в прошлом, я рад за тебя.
- А ты как жил эти годы? - поинтересовался Раскатов.
- Как жил? - с задумчивой улыбкой произнёс Олег. - Да так по-разному, я же в восемьдесят восьмом уволился из армии, и уехал на родину в Адлер. А там - кем я только не работал! Не поверишь, даже таксистом пришлось.
- Да уж, судьба наша судьбинушка… и не знаешь, куда повернёт завтра. Ну а сейчас, где ты? Я по телефону так и не понял толком.
- Занимаюсь геологоразведкой, со следующего года будем работать на Урале, так что перебираюсь в Челябинск. Теперь ты не сбежишь от меня, буду присматривать.
- А я пока и не собираюсь далеко, хотя…
- Ты это брось! - шутливо прикрикнул на друга Олег. - Маму хоть пожалей, ей с головой хватило этих лет.
- Знаю, Олежка, знаю. А что в горах то ищете?
- Так, всё помаленьку, руду, золото, марганец, - неохотно ответил Зорин.
- Хм, интересно… Ты что специально учился?
- Ну да, пришлось посидеть за учебниками, правда, заочно.
- Ну ты даёшь, молодец! Но работа то хоть нравится?
- Романтика и всегда на свежем воздухе. Чем плохо? - рассмеялся Олег. - Да нормально всё.
- Слушай, а ты с Пашкой давно связывался? - вдруг спросил Антон.
- Недавно, я же тебе по телефону вроде говорил. Он в уссурийскую бригаду перевёлся на замкомбрига.
- Паша всегда был воякой до мозга костей, - отдал должное другу Раскатов. - Дай-то ему Бог на новом месте.
- Да, пришлось хлебнуть ему лиха, досталось этих войн, сначала "афган", потом Закавказье, первая чеченская, а сейчас вот вторая светит. Сам уже признаётся, что наелся досыта.
- В командировку точно может загреметь, - согласился Раскатов.
- Знаешь, Антон, у меня сейчас одна идейка возникла, - загадочно проговорил Зорин.
- Ну, выкладывай.
- А давай-ка соберёмся втроём, где-нибудь на Байкале, побродим по красивым местам, вспомним молодые годы… Как ты на это смотришь?
- Если организуешь, я только - "за", мысль стоящая.
- Отлично, всё беру на себя! А ты планируй отпуск на середину лета.
- Олег, я же сам себе хозяин, со мной без проблем, а вот Пашке труднее будет вырваться, ты же знаешь.
- Решим вопрос, Антоха! - обрадовался Олег.
Они общались как раньше по-дружески легко, словно и не было долгих лет разлуки.
Но все-таки Олег отметил про себя некоторые странности в друге:
"Не могу понять пока, но что-то в тебе, Антон, изменилось, несомненно, изменилось… даже не внешне, а что-то там внутри тебя стало другим, незнакомым мне. Вот только - что?"
- Ребятки, вы точно не голодны, может быть еще что-нибудь принести? - заглянула в комнату мама Раскатова.
- Не знаю, как Антон, но я, Елизавета Сергеевна, даже объелся. Так всё было вкусно! - прижимая руку к груди, заверил её Олег. - Спасибо вам большое!
- Ничего протрясёшься, - успокоил его Антон.
Видимо, слова Олега убедили женщину, и она не стала мешать друзьям.
- Тогда я пойду, доделаю дела, разговариваете.
Когда мама ушла, Антон лукаво подмигнул Зорину:
- Сидишь крепко на стуле?
- Ну… А что?
- Тебя, брат, сегодня ещё ждёт сюрприз…
- Да? Люблю сюрпризы, но только хорошие.
- Не пожалеешь, ещё благодарить будешь, - таинственно произнёс Антон, явно наслаждаясь своей ролью.
- Не томи, удивляй! - попросил Олег.
- Ишь ты, нетерпеливый какой! Дай хоть важности на себя напустить, - рассмеялся Раскатов, но потом махнул рукой:
- Ладно, сегодня в двадцать один ноль-ноль мы приглашены в ресторан, но это ещё не всё…
- Антон, хватит издеваться! - не выдержал Зорин.
- А там тебя ждёт встреча с интересной незнакомкой.
- Ух, ты! Неожиданно и интригующе… И кто она?
- Всё после. Есть во что приодеться?
- Как чувствовал ведь и прихватил костюм.
- Молодец, тогда быстро гладиться, у нас осталось три с половиной часа, - проговорил Антон, бросив взгляд на настенные часы. - Утюг сейчас дам. Всё, вперёд!
За разговором время пролетело незаметно, а между тем за окном уже сгущались сумерки. Елизавета Сергеевна старалась по возможности не беспокоить друзей, хотя телефон не раз требовал к себе Антона.
Олег отправился готовиться к торжеству, а Раскатов помог матери убрать со стола. Вначале восьмого Валера привёз Илью.
- Здравствуйте, дорогие родственники, с наступающим вас Новым годом! - с порога торжественно заявил он. - Принимайте подарочек в лице племянника и внука.
- Спасибо, Валерочка! - обрадовалась Елизавета Сергеевна, целуя по очереди зятя с внуком. - Мы тебя тоже поздравляем, родной! А о таком подарочке можно только мечтать, он для меня самый дорогой.
- Всё, не скучайте, я побежал! Увидимся в ресторане, Антон.
- Наталью поторопи, а то опять опоздаете! - крикнул ему вдогонку Раскатов.
- Это уж как получится, - уже с лестничной площадки пообещал Валера.
- Бабушка, Антон, поздравляю с Новым годом, счастья вам! - неожиданно произнёс Илья.
Раскатов поднял племянника на руки и поцеловал.
- И тебе, Илья, всего самого наилучшего, будь мужиком и люби родителей с бабушкой.
- Спасибо тебе, родной мой, - умилилась внуком Елизавета Сергеевна. - Дай хоть я тебя ещё поцелую.
- Как же вас величать, молодой человек? - спросил выходящий из комнаты Олег.
- Познакомься Илья с дядей Олегом, он мой друг.
Мужчины по взрослому пожали друг другу руки и остались довольны знакомством.
- Бабушка, а дедушка Мороз положит мне под ёлочку подарок? - тут же задал малыш самый главный для себя вопрос.
- Да, Илюша, сегодня ты получишь подарки от нас, а завтра когда проснешься, найдёшь под ёлочкой подарок от деда Мороза.
Не откладывая в долгий ящик, Илюша тут же побежал знакомиться с сегодняшними подарками.
Примерно через час друзья уже шествовали по праздничным улицам города, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух.
- И кто ещё будет в компании? - поинтересовался Олег.
- Не так много, моя сестра Наташа и её муж Валерий, Лана, хозяйка ресторана, считай её моей спутницей, ну и таинственная девушка Арина.
- Вы разве не знакомы?
- Не довелось пока, но дамы утверждают, что разочарования не будет.
- Становится всё интереснее… А ты давно знаком с Ланой?
- На следующий день после моего возвращения мы оказались в одной компании.
- Так быстро?
- Не удивляйся, она подруга моей сестры.
- Тогда понятно. А у вас серьёзные отношения? Если не секрет, конечно.
- Скорее, дружеские, но она необыкновенная женщина и нравится мне. Увидишь её, сам поймёшь почему.
- Спешу увидеть, заинтриговал ты меня, брат.
С десятиминутным джентльменским зазором к назначенному времени мужчины подошли к ресторану, сиявшему сказочными персонажами из разноцветных огоньков. Над вторым этажом здания в светодиодном исполнении красовалась надпись: "Поздравляем с Новым 2000-м годом!" В фойе Антон предъявил именные пригласительные буклеты со сценарием праздничного представления, и друзья поднялись на второй этаж. Возле входа в большой зал стояла Лана и с обаятельной улыбкой встречала гостей. Она была в эффектном вечернем платье с глубоким декольте, соблазнительно подчёркивающим её женственную фигуру.
- Ты выглядишь потрясающе! - не удержался Антон.
- Спасибо, милый, - улыбнулась она.
- Лана, это и есть мой друг.
- Олег, - немного смущённо представился Зорин.