"Не знаю, о чем вы там говорите, но женщина не права, - всем своим видом отвечал Глухой Черт. - В начале было Слово, и слово будет в конце. Потому-то я и молчу - о чем говорить в промежутке, зачем городить слова? Пусть говорят поэты; поэзия бессмертна - она спасет мир. Ты во что бы то ни стало должен добыть талант поэта, и тогда мы освободим бесов. Я доведу тебя до Лотерейного Центра. Не беспокойся, стрелять тебе не понадобится. Стрелять и резать буду я, а тебе достаточно ядерной гранаты… - Глухой Черт утер рукавом губы, допил чай и протянул Бел Амору сверток. - На, держи… Видишь проволочку? Дернешь за проволочку - выскочит иголочка. Подорвешь себя в Лотерейном Центре в случае необходимости. Смерть - моментальная и без мучений. Ты ведь об этом мечтал?"
Бел Амор чуть не подавился пирожком.
(Бел Амор, напоминаем, еще не умел отвечать на подобные вопросы.)
- Вы заблуждаетесь на мой счет, - зашептал он. - Я не умею стрелять и швырять гранаты. Я также не умею орудовать словом в целях агитации и пропаганды. Назначение поэта в обществе совсем в другом…
"В чем?"
- Совсем в другом!
"В чем, конкретно?"
- Вот в этом самом, в другом!
"Понял, - был ответ. - В другом - так в другом. Граната на крайний случай. Живым не давайся. Запомни: дернуть за проволочку, выскочит иголочка…"
Бел Амор с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.
Но вот командир включил синюю мигалку и стал разгонять "Вечерний экспресс" по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака-стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал "вечерник" и включил наводящий прожектор-рельс.
Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды тудасюда…
Наконец "Вечерний экспресс" сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.
- Поторопитесь, - сказала Матильда. - Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом - возвращаемся.
До полуночи оставался один час…
На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете, - прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.
Сели и осмотрелись…
Если это был Лотерейный Центр, то тщательно законспирированный и замаскированный под обычное жилое здание.
Ишаков нигде не было видно - засада, значит, в самом Лотерейном Центре.
Вошли… Лифт был открыт, но не работал. Оставили в нем скафандры и бегом отправились на девятый этаж. Глухой Черт скакал впереди по ступенькам, с беспокойством разглядывая лестничные площадки. Крашеные двери и двери в коже, глазки, звонки, половые коврики, медные таблички - "Перспективный бакалавр-биоэнергетик Такой-то", "Доктор органовведения Растакой-то", "Инженер-вахмистр Этакий"…
Бел Амор уже чувствовал, что сейчас произойдет одно из тех недоразумений, которые так не вовремя украшают жизнь…
На девятом этаже решили позвонить в дверь с табличкой "Пенсионер особого назначения Разэдакий". Им открыл заспанный, еще не старый пенсионер в трусах.
- Кто такие?
Глухой Черт отодвинул пенсионера и вошел в квартиру.
- Чего надо?! - заорал тот.
Бел Амор протянул ему лотерейный билет.
- Ты что, билеты распространяешь?
- Тут указан ваш адрес…
- Действительно… - удивился пенсионер. - Действительно, адрес мой… Впрочем, гляди, лопух! Планета третья, но с какого края? С внешнего или внутреннего?
Глухой Черт вышел из комнаты, отобрал у пенсионера билет, перечитал адрес. Ударил себя кулаком по лбу и, нарушив многолетний обет молчания, многоэтажно выругался.
Бел Амор взглянул на часы кассира… До средней галактической полночи оставалось совсем ничего. Он принес извинения пенсионеру особого назначения и заспешил вниз. Но глупый пенсионер не пожелал принимать извинений и схватил Глухого Черта за руку:
- А талант у тебя есть, чтоб шляться здесь по ночам?
О судьбе этого пенсионера история умалчивает. Надеемся, он остался в живых, потому что резать его ножом не было никакого времени. Глухой Черт свалил его одним ударом и захлопнул дверь.
…Опять одевание скафандров в темноте лифта…
Взлетели уже не таясь, с грохотом, на третьей космической скорости, разбудив всех окрестных ишаков. "Вечерний экспресс" болтался без дела на орбите. Радировали:
"Планета третья, но не с того края! Ввели, понимаешь, нумерацию планет, будто в языке мало слов!"
Матильда уже открывала шлюз. Экипаж поможет начинающему поэту, даже если придется сойти с курса. Протесты пассажиров побоку. Скафандры можно не снимать, сейчас будем на месте.
Садитесь прямо на крышу Лотерейного Центра - здание внизу, конечно, оцеплено…
За пять минут до полуночи Глухой Черт увлек за собой целую стаю дежурных патрульных ишаков, а Бел Амор в гордом одиночестве произвел посадку на крышу Лотерейного Центра - на этот раз без ошибки. Последние минуты ушли на то, чтобы сбросить скафандр и спуститься на девятый этаж к двери с надписью: "РЕГИСТРАЦИЯ ЛОТЕРЕЙНЫХ БИЛЕТОВ" Часы за дверью стали бить галактическую полночь…
Бел Амор распахнул дверь ногой.
В кабинете сидел очередной удивленный ишак с признаками таланта мелкого клерка.
- Зачем же ногами? - пожурил он.
- Зарегистрируй билет! - потребовал Бел Амор. - Сегодня еще пятнадцатое число, и я прибыл лично, как указано на обороте!
- Верно! - согласился клерк, прислушиваясь к бою часов. - За вами кто-то гонится?
- Регистрируй! - заорал Бел Амор.
Клерк повертел лотерейный билет, подышал на круглую резинку и шлепнул на билет лиловую печать.
- Издалека? - спросил он с сочувствием.
- Из Свернутого Подпространства. - Бел Амор повалился на стул. - Вы будете проводить экспертизу или как?
- А что вы выиграли? Талант поэта?! Ого! Не волнуйтесь, никакой экспертизы мы проводить не будем. Не нужна экспертиза. На вашем билете написано: "Явиться лично". На настоящих билетах указывается: "или переслать почтой". Так что я вам сочувствую. Ваш билет фальшивый. Кто-то над вами подшутил. Всякое бывает…
- Врешь, каналья! Так не бывает! - Бел Амор схватил стул и бросился на клерка.
Тот прикрылся портфелем и быстро сказал:
- Ладно, ладно… Пройдите в следующую дверь, там вас давно ожидают.
Бел Амор сгреб со стола лотерейный билет.
- Кто тут меня ожидает? - заорал он, вламываясь в следующую дверь.
В кабинете, куда ворвался Бел Амор, сидели двое за кофейником и бутылкой. Лицо одного из них было "непроницаемым" - значит, или идиот, или большой начальник. Второй показался Бел Амору знакомым, но вспоминать не было времени.
- Что за сброд? Кому я тут нужен? - спросил Бел Амор.
- Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! - опешило непроницаемое лицо.
- Сейчас узнаю! - Бел Амор сбросил пиджачок и засучил рукава. Подавать себя к этому полуночному ужину следовало именно так: агрессивно. Для начала он собирался снести со стола бутылку с кофейником, но потом вспомнил и вытащил сверток с проволочкой.
- Ого! Утром вы были тише воды, ниже травы, а сейчас - какой ураган! - удивилось знакомое лицо. - И всего лишь за полдня! Где это вы гранату раздобыли?
Бел Амор, наконец, узнал в нем утреннего Переписчика Населения.
- Опять вы? - удивился Бел Амор. - Перепись населения, реставрация стихов из пепла?
Гранату он все же опустил, но начальники поняли, что на испуг его не возьмешь. Они протянули свои визитные карточки.
Бел Амор прочитал на первой: "Галактический министр по делам бесталанных", на второй "Товарищ галактического министра по делам бесталанных".
- Вы-то мне и нужны, начальники! Что это вы развели - за талонами в очередях стоять!
- Вот народ, сразу права качает! - сокрушился Бесталанный министр. Прозит! А насчет очередей - вы не правы. Я спою гимн Очереди! Очередь великая вещь, мы с товарищем коллекционируем всяческие очереди. Очередь это целая философия! Есть очереди организованные, стихийные, живые, по списку; очередь в баню отличается от очереди за талонами, а та, в свою очередь, извините за тавтологию, отличается от очереди в театр. Очередь это сообщество, справедливость, ритуал. "Кто крайний?" - "Я за вами". Какие прекрасные слова! Очередь, как двигатель прогресса. Очередь, как исполнение желаний. Очередь, как модель разумного существа, как коллективный разум. Даже тот, кто нарушает очередь, кто лезет без очереди, является неотторжимым членом очереди, без которого очередь потеряла бы смысл. Очередь, как организующее начало против хаоса и мировой энтропии. Надо помнить, за кем ты и кто за тобой, чтобы не разомкнулась цепь. А медленное движение очереди? А разговоры в очереди? А тот, кому надоедает эта тягомотная очередь, кто плюет и уходит? Пусть идет, нам больше будет!
Бел Амор немного прибалдел от запаха кофейка с коньячком и от этого словоблудия.
- Давайте лучше поговорим о вашем лотерейном билете. Мы с утра поджидаем вас. Прошу, кофеек с коньячком…
Ладно, просят… Бел Амору налили кофеек с коньячком.
- Видите ли, ваше столь опасное путешествие к Центру Ядра было результатом нашего дружеского спора и одновременно социальным экспериментом на выживание. Мы с товарищем редкостные спорщики. Я утверждал, что любой бес, даже самый талантливый бесталанный, даже если очень захочет, - а очень захотеть ему поможет подброшенный фальшивый лотерейный билет - все равно не сумеет проделать такой путь за столь короткое время. Как видите, я проиграл. С чем вас и поздравляю. Для вас уже заготовлены значок и удостоверение старшего интенданта Центральных Правительственных Складов. Ваши усилия счастливо завершились.
- Плевал я на твои Правительственные Склады, - потряс свертком Бел Амор. - Талант поэта, или вы отсюда никогда не выйдете.
- Неуживчивый тип, - поморщился министр бесталанных. - Где ты такого нашел?
- Поэтический талант на стол - или грохоту будет на весь Устричный Архипелаг! - продолжал Бел Амор.
- Он, как видно, не понимает, - обратился министр к товарищу. - Мне и в голову не приходит записывать мысли в столбик, а слова расставлять так, чтобы в конце строки стояли с одинаковыми окончаниями. Так затруднять себе жизнь!
- Вы, как видно, не понимаете, - начал уговаривать товарищ министра. Зачем вам поэтический талант? О чем вы толкуете?.. Поэзия… Ведь это фу-фу… Облака, ветерок, пустой звук… Подумайте сами: это не ве-щест-вен-но! Если вам так нравятся таланты на букву "П", то… вот список, выбирайте! Таланты переплетчика, повара, парикмахера, пиротехника, пожарника, продавца, паромщика… чем плохо на пароме, а?.. парашютиста, писаря, почтальона и так далее! Хотите сразу несколько талантов пожалуйста! Застрахуетесь, заживете… Миллионы бесов мечтают о небольших способностях, а вам все сразу! Вы думаете, стоит там сделать какой-то укол, и бесталанный станет талантливым? Ерунда! Мифология бескварталов. Талант это Бог знает что, никто не знает. Конечно, я могу выдать вам значок поэта, но очень многим рискуете. Вас ожидают большие разочарования.
Товарищ министра в припадке откровенности сболтнул лишнее, министр строго на него посмотрел. Мифология бесталанных кварталов была совсем уже ни к чему. Перед Бел Амором будто сдернули покрывало с памятника, а памятника не оказалось - кто-то ночью спер.
- Если без укола - еще лучше! - отвечал Бел Амор. - Меня устроит значок и удостоверение. И побыстрей! Если не хотите познакомиться с моим телохранителем…
А Глухой Черт уже рвался в кабинет, таща за собой полдюжины вцепившихся в него ишаков.
Бел Амор поднял сверток на вытянутой руке и натянул проволочку.
- Не двигаться! - заорал на ишаков товарищ министра.
Последовала процедура открывания сейфа и доставания из него голубой атласной коробочки. На свет наконец появился золотой значок - стило и загнутый лист бумаги были изображены на нем.
- Удостоверение! - потребовал Бел Амор. - И заодно значок и удостоверение старшего интенданта Правительственных Складов!
- Для друга? - уточнил товарищ министра.
Глухой Черт отбивался от ишаков из последних сил.
- Нет, для себя, - ответил Бел Амор.
Он бросил значок и удостоверение интенданта себе за подкладку, подошел к Глухому Черту и навесил ему на пиджак значок поэта.
Глухой Черт окончательно онемел.
- Вот он-то и есть настоящий поэт из всех присутствующих, - с пафосом объявил Бел Амор. - Он точно знает, что должен делать поэт в загаженном, как подворотня, обществе! Вы его еще услышите!
- Браво! - сказал министр бесталанных.
Ишаки топтались в дверях и не знали, что предпринять.
- Чего вам? - спросил товарищ министра.
- Этих бесов обвиняют в подделке лотерейного билета, а также в подстрекательстве к бунту сегодня утром.
- Можете возвращаться, сержант. Передайте по линии, что операция прекращена. Бесталанные граждане были настигнуты уже в качестве талантливых, о чем подтверждают значки и удостоверения. Лотерейный билет погашен, выигрыш выдан, талант оприходован.
- Но… Нельзя ли забрать?
- Это как?
- Ну… Конфисковать.
- Я вас не понимаю, сержант! Как вам должно быть известно, талант является личным достоянием и внутренним качеством индивидуума. Любой талант - врожденный или благоприобретенный - охраняется законом и конфискации не подлежит.
Бел Амор с Глухим Чертом, преглупо блиставшим золотым значком, отправились на крышу Лотерейного Центра, а оттуда "Вечерним экспрессом" в свое бесталанное Свернутое Подпространство, которое следовало развалить и собрать заново.
Бел Амору опять не повезло - Матильда, благосклонно глянув на него, бросилась на пиджак Глухого Черта. Это был пиджак поэта. К такому пиджаку хотелось прильнуть. Таким пиджаком можно было размахивать, как флагом. Носить его впереди толпы, чтобы значок сверкал на солнце. Женщины всех цивилизаций на такие дела падки.
А что было дальше - все знают: повторение цикла - резня, переворот, опять резня, опять переворот - до тех пор, пока ремонтно-спасательная команда из Службы Охраны Среды (СОС) не отогнула створки Устричного Архипелага, чтобы вызволить Бел Амора (и всех бесов заодно); и тогда, наконец, наступило Очередное Счастливое Будущее, в котором мы с вами живем.
ПРИЛОЖЕНИЕ
Ненаписанные, а также возрожденные из пепла стихи Бел Амора
(Авторский перевод с карданвалъского Игоря Кручина)
Я не поэт. Но нет, не потому,
Что не верчу богемой и толпой,
Что чувства подначальственны уму,
Что не владею словом и собой.
Какой бы ни случился мне билет
Я просто слабый рифмователь. Ведь
За звание дебильное - "Поэт"
Страдать не соглашусь. И - умереть.
Соната, средство от прыща,
Бог, лотерея, телевизор!
Что же такое душа?
Слышим об оной мы сплошь.
Может, она - анаша,
Дурь, от которой балдеж???
Ну-ка, в словарь посмотреть!
"Хлеб… - возглашает словарь,
С четким стремленьем черстветь,
Окаменяясь в сухарь".
Мне говорил шмонающий ишак:
"Живи! Но усеки и не отчайся:
Вселенная похожа на пиджак,
И пламенный утюг - ее начальство.
Ну, а подкладка малость расползлась,
И там, в Заподлицовье, в масть порядку,
Рукав по локоть засучивши, власть
Невидимая - штопает подкладку.
Как в нуль-пространстве протыкают путь
(Сквозь лацкан - до подкладки) звездолеты,
Так нужно шилом вовремя проткнуть
Пиджак для бляхи, явствующей, кто ты".
Цистерну надобно ума,
Дабы постичь цитаты эти:
"Познай, где свет, - поймешь, где тьма",
"Прохавал жизнь - просек бессмертье".
Одну под вечер бытия
Ученый выдал (Шэкон?.. Бартли?);
Другую, скажем прямо, - я!
И совершил открытье вряд ли.
Ведь нечто новое ища,
Ты не отыщешь даже мизер.
Давно все есть: роддом, праща,
Виноват Гдемокрит,
Фрезерфорд ли виновен
В том, что мир состоит
Из мельчайших хреновин?
Я загнусь, как любой…
Но ведь может случиться:
Прах развеянный мой
Соберут по крупице.
Опосля монтажа
Встану - ярый, как водка.
Где ж возьмется душа?
В каждом атоме. Вот как.
Я тебя люблю
Пять, наверно, лет.
Будешь ты в раю.
Я, наверно, нет.
Пью и предаю.
В ад мне взят билет!
Будешь ты в раю
Вспоминай. Привет.
Киев, 1990, 1997
КТО ТАМ?
Фантастическая повесть
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
1
В периоды смутных времен, когда "ни мира, ни войны", когда все цивилизованные Братья-по-Разуму сидят в глухой обороне, оградившись колючими демаркационными линиями; когда кажется, что сама Вселенная не знает, что делать - сжиматься или расширяться; когда в такой взрывоопасной международной обстановке тащишь на буксире тяжелую баржу, по завязку загруженную мешками с картошкой и армейской тушенкой, - гляди в оба! В такие мирные времена можно запросто подвергнуться слепому артналету, залететь в минные поля или, того хуже, напороться на голодную засаду только что вышедших из колыбели варваров-оборваров, которые где ни попадя ставят силовые капканы, нападают на воинские склады и мародерствуют в окраинных галактиках, - одинокая баржа с тушенкой для них лакомая добыча.
Примерно так думал пилот Бел Амор, перегоняя продовольствие на Нижнюю Варту Вселенной к новому форпосту землепроходцев. Старина Стабилизатор (робот, сдвинутый по фазе, слетевший с катушек и давно отслуживший свой жизненный ресурс, но преданный хозяину как верный пес) охранял баржу с тыла - бормотал стихи, сидя на черном ящике среди мешков с картошкой и ящиков с консервами у старинной, как кремниевое ружье, спаренной противонланетной установки - из такой разве что астероиды крошить. Сдвиг но фазе и слет с катушек заключался в том, что после третьего капитального ремонта в позитронных катушках робота что-то перепуталось, и бедняга Стабилизатор вдруг принялся сочинять какие-то идиотские вирши (они до сих пор хранятся в Главном Архиве Службы Охраны Среды) о смысле жизни и бытия. Например, такое стихотворение:
ПРОПАСТЬ - 047
Уйти судьбой
В безжизненность былинки,
Над переломанным хребтом
Путь кружат птицы.
Я вижу над собой
Их животы и спинки,
А сквозь туманную клубящуюся дымку
Их птичьи лица.
Галлюцинации
Так время коротают,
Когда во тьме бездонно-звездной бочки
Глаза мелькают
С перекошенными ртами
И коготочки.
И так далее…