Когда-то в юности Бел Амор тоже пописывал стишки, но давно уже перестал разбираться в поэзии. Сейчас он хотел побыстрее выйти в открытый космос, чтобы скрыться с глаз непрошеных наблюдателей, - однажды к ним уже приблизилась подозрительная яхта без опознавательных знаков, но не посмела напасть; а потом за ними кто-то погнался, отчаянно сигналя: "Стой! Туда нельзя!", но быстро отстал.
2
Углубившись в открытый космос, Бел Амор сошел с курса и спрямил путь, чтобы выгадать световой день, поставил буксир на автопилот, вскрыл липкую от солидола банку консервов, умыл руки, подцепил ложкой кусок тушенки… как вдруг обнаружил прямо по курсу обширный оптический омут промеж четырех пар зеркальных дрейфующих квазаров.
Тушенка застряла у Бел Амора в горле. Он успел отвернуть фотонный буксир в сторону небольшой, зато такой понятной черной дыры, которая мирно рентгенировала неподалеку, ловя пролетающий мусор, - в эту дыру, на крайний случай, можно было бы провалиться и вызвать спасателей, - но громоздкая баржа продолжала плыть по инерции, а потом вильнула, как хвост собакой, и затянула буксир прямо в омут, - лишь черный ящик под Стабилизатором успел взвыть, оглашая внутреннюю тревогу для всех служб Охраны Среды… взвыл и захлебнулся.
"Значит, кто-то клюнул", - подумал Бел Амор.
Из уравнений постэйнштейновской теории единого поля всем хорошо известно, что в тихих омутах черти водятся.
Стабилизатор рассказывал, как однажды выловил из шестимерного болотца матерого вурдалака, который тут же набросился на Стабилизатора, стремясь попить кровушки, но обломал клыки; а потом, когда его вязали, матерился на чем свет стоит, - но одно дело рыбацкие байки и заумная асимметричная математика параллельных миров, и совсем другое - самому угодить в зеркальный казуистический объект… на этот счет даже инструкций не существует, кроме одной, негласной: "Сиди тихо и не высовывайся!"
Бел Амор наглухо задраил иллюминаторы, проверил герметичность шлюза, застегнул на себе все пуговицы, кнопки и молнии и осторожно выглянул.
Со всех сторон, как огни на болоте, светились зеркальные квазары, а в тихом омуте стояла гнетущая тишина, - ни гравитационных всплесков, ни голодного рентгеновского щелкания черных дыр, ни ветерка, ни дуновенья только окончательно поврежденный Стабилизатор хрипел:
ПРОГНОЗ - 064
Инфракрас
Угас.
Ультрафиолет
Сместился в синий
Цвет.
Значит, осень.
На осине
Иней.
Значит, восемь.
Сколько зим, сколько лет
Отпечаталось в лужах?
И стрелки скрестил
В циферблатных рожах
Ужас.
Вскоре Стабилизатор заткнулся и уже не подавал признаков жизни. Силовой трос лопнул, а баржа кувыркалась неподалеку, выбрасывая из пробитой кормы облака картошки с консервами.
Не появлялись пока ни бесы, ни призраки, ни вурдалаки с вампирами, но Бел Амор хорошо знал их повадки: подсекли и затаились, рыболовы.
Что ж, на такой рыбалке, где неизвестно кто клюнул, где не ты, а тебя поймала какая-то нечистая сила, следовало оставаться невозмутимым и действовать по принципу "кто кого пересидит" - то есть, сидеть и ждать, когда эта самая нечисть сама себя проявит.
Бел Амор съел полную банку тушенки, не наелся, облизал ложку и прислушался к своим ощущениям… но ничего нового или странного в себе не обнаружил. Он был таким, как всегда: звезд с неба руками не хватал, за наградами не гонялся, но любую опасную ситуацию пытался обернуть если не на пользу, то и не во вред себе.
Опять выглянул… какая-то Тень-Отца-Гамлета вроде бы проплыла мимо буксира, оглянулась, погрозила пальцем и исчезла…
Но, может быть, ему показалось.
Значит, землепроходцам на дальнем форпосте придется потерпеть, пока для них не снарядят другую баржу, другой буксир и другого пилота; а ему, Бел Амору, следует оставаться на месте, не трепыхаться и ожидать черт-те чего: начальства, экспертов, санитаров, персональной охраны, медицинских обследований и средневековых анализов на бешенство.
Если все счастливо закончится, его, пожалуй, за все страдания наградят орденком…
Но Бел Амор сразу отогнал эту бездельную мысль о награде, - сейчас первым делом следовало выяснить пространственно-временные параметры этой лужи, чтобы стало понятней: кто же все-таки клюнул?
3
Первыми, к неудовольствию Бел Амора, появились не патрули Службы Охраны Среды, а, как водится, худющие и нечесаные дезертиры на своих драндулетах. Это бродячее племя стихийных борцов за мир обладало способностью становиться плоскими, как лист бумаги, - их можно было просовывать хоть под дверь, а уж в фотонную теплушку укладывать стопками целую армию.
Вояками они были смелыми, но невезучими: в атаку шли ребром, невидимо для врага, но при малейшем гравитационном ветерке их разворачивало поперек мировых меридианов, и тогда они гибли пачками; в разведке же их губило много шелесту после просачивания на спиртовые склады противника. Они терпеть не могли воевать, но - что поделаешь! - чтобы выйти в обжитый космос из своей Двумерной провинции, им приходилось вербоваться в первые подвернувшиеся во Вселенной армии, получать небольшой аванс, а после первого же боя дезертировать и добывать пропитание бродяжничеством и мелким воровством.
Бел Амор отметил, что внутреннюю тревогу для Службы Охраны Среды эти двумерки перехватить не могли, а сюда примчались, учуяв запах картошки с тушенкой, - правда, в омут лезть побоялись, свернулись в рулоны и с нетерпением ожидали развития событий, надеясь все же поживиться. Бел Амор понял, что от непрошеных свидетелей тут скоро отбоя не будет, и перестал обращать на них внимание.
Но вот прибыл первый патруль Охраны Среды, увидел такое дело, присвистнул и сочувственно помигал Бел Амору фарами.
За ним прилетели еще две "ОСы" и начали осторожную разведку границ омута.
Потом пожаловал начальничек - колодообразный, покрытый корой интендант, временно исполняющий обязанности (ВРИО) коменданта Охраны Среды - типичный армейский тыловой сундук из добродушных, с толстенной шеей, переходящей прямо в фуражку - таким надо отдать должное: в мирные времена у них на воинских складах полный порядок, и в отставку они уходят полковниками (такие тоже нужны).
ВРИО коменданта, поскрипывая, выбрался из "ОСы" и жизнерадостно спросил:
- Ну как?
- Девяносто восемь, - ответил Бел Амор с внезапной злостью к этому бездельнику.
- Чего "девяносто восемь"? - удивился ВРИО коменданта, в который раз попадаясь на эту первобытную подначку. Он никак не мог понять, что его не утверждают в должности коменданта (прежний комендант Охраны Среды третий год пребывала в декретном отпуске) именно за его жизнерадостность, постоянную удивленность и соглашательство.
- А чего "ну как"?
- Да, верно, - немедленно согласился ВРИО коменданта. - Один-ноль в твою пользу. Однако ты здорово влип! Здесь, как минимум, девятимерное болото с левым завихрением… И позитронного робота угробил. Молодец, поздравляю!
Услыхав, что его угробили, Стабилизатор на мгновенье очнулся и пробормотал из облаков картошки с консервами:
Я пил из чаши бытия,
Хотя края отгрыз не я.
[Стихотворение Евгения Лукина.]
4
Бел Амор промолчал. Он все еще надеялся, что угодил от силы в восьмимерную топь по пространственно-временной шкале Римана-Лобачевского, в компанию ведьм, леших и домовых, но рывок очень уж был силен - похоже, ВРИО коменданта прав: дернул крупный бес из девятимерного пространства, где параллельные линии уже не то чтобы пересекаются, а начинают кое-где переплетаться в жгуты…
Дело, кажется, принимало дурной оборот.
Тем временем ВРИО коменданта принялся прогонять с места происшествия мирных двумерных бродяг, но двумерки, лениво развернувшись, так обложили его, что ВРИО пропустил момент прибытия двух своеобразных фоторепортеров одного из "Вечерних новостей", другого - из "Утренних".
Все они похожи, как близнецы, из-за круглых глазищ с автоматической диафрагмой, да и новости у них всегда одинаковые, потому что промышляют с утра до вечера в насиженных горячих точках. Сюда они примчались на подножке "Скорой помощи" и уже снимали все, что видели, щелкая кривыми клювами.
ВРИО коменданта попытался отогнать фоторепортеров - они его тоже сняли.
Но вот прибыла комендантская рота, а с ней пять тысяч арестантов из Метагалактической гарнизонной гауптвахты.
Бел Амор поначалу не понял, зачем здесь понадобились эти бедолаги, зато ВРИО коменданта наконец-то почувствовал себя в своей тарелке и принялся вдохновенно командовать. Арестанты, размахивая метлами и граблями, прогнали мирных бродяг, а те, развернувшись в полотнища, с достоинством переместились загорать к черной дыре - там хоть и обзор похуже, зато теплее.
Репортеров тоже потеснили, но они пробрались с другой стороны и попросили Бел Амора приветственно взмахнуть рукой для читателей как "Вечерних", так и "Утренних новостей".
В ответ Бел Амор угрюмо скрутил и показал им фигуру из трех пальцев, вызвав у фоторепортеров неописуемый восторг и просьбы подержать эту фигуру подольше. Бел Амор в просьбе не отказал и предстал в таком виде перед самим Дженералем СОС (Службы Охраны Среды).
5
Дженераль СОС, как всегда, свалился как снег на голову, без эскорта и знаков различия, в полевом помятом солдатском скафандре, похожий на арестантика, сбежавшего с гауптвахты.
Рядом с ним суетился блестящий адъютант, отражавший полированными сапогами тусклый свет зеркальных квазаров; а ВРИО коменданта, поддерживая фуражку, подбежал к Дженералю и доложил о том, что эксперты уже вызваны и что вверенная ему гарнизонная гауптвахта уже наводит здесь порядок, но сил и средств явно недостаточно, и для полного оцепления омута площадью примерно в три с половиной квадратных световых года потребуется приблизительно девять планетарных армейских соединений при полном боевом и техническом обеспечении.
- А лучше десять, для ровного счета, - добродушно закончил доклад ВРИО коменданта.
- Да, задал ты, братец, работку, - досадливо вздохнул Дженераль СОС, будто ВРИО коменданта был в чем-то виноват. - Примерно и приблизительно… передразнил Дженераль. - Математик, Клюев! Тут тебе не площадь, а объем. Значит, умножай свои десять армейских соединений на четыре третьих пи эр в кубе. Это сколько будет?
- Это… Ого! - изумился ВРИО коменданта, а Дженераль и без него прикинул, что омут-то не округло-восьмимерный, а ромбовидно-девятерной, и не с одним завихрением, а с тремя, и, значит, придется очищать пространство не только от мелких бесов и скандальных русалок, которые элементарно ловятся на свининку, но и от кое-кого почище…
Но вслух Дженераль не сказал об этом, а спросил Бел Амора:
- Что-нибудь чувствуешь особенное?
На что Бел Амор ответил:
- Жрать охота.
- Кушать, - поправил Дженераль. - Что ж, чувство голода - тоже чувство. Это у тебя от опасности… Ну, сиди, сиди, не беспокойся, в обиду не дадим. Скоро тебе обед спустим. А пока… открой консервы.
Дженераль СОС два раза щелкнул пальцами, адъютант вытащил блокнот и спросил:
- Какой обед заказать?
- У него спроси.
- Обед из "Арагви", - не раздумывая, заказал Бел Амор, вскрывая четвертую банку тушенки. - Ужин из "Славянского базара". Омары. Паюсную икру. Что-нибудь мясное. Пиво. Вино. Водку. И хлеба побольше.
- Сколько именно?
- Баржу.
Адъютант вопросительно взглянул на Дженераля. Тот понятливо кивнул губа не дура, когда есть возможность пожить за казенный счет.
- Делай, что говорят.
Адъютант записал заказ и придвинул Дженералю складной стульчик. Дженераль уселся, щелкнул серебряным портсигаром, который, раскрывшись, с перезвоном сыграл мелодию Созвездия Козинец, и закурил в ожидании яйцеголовых экспертов (эти ребята никогда никуда не торопятся, чтобы случайно не споткнуться и не повредить тонкую скорлупу своих черепов); арестанты же, безошибочно признав в Дженерале галактического бриг-адмирала, сбились в кучу и на спор отправили самого отчаянного, с гауптвахты не вылезавшего, стрельнуть у адмирала сигаретку. Самый отчаянный несмело приблизился, получил разрешение обратиться и обратился…
В космосе запахло штрафбатом.
ВРИО коменданта сделал страшные глаза, а адъютант криво ухмыльнулся и приготовился записать в блокнот историческое выражение для потомков.
Но Дженераль помедлил, ничего исторического не сказал, зато сделал эпохальный жест: швырнул в наглеца серебряным портсигаром - мол, на, подавись!
Арестанта и след простыл, а портсигар поначалу полетел к черной дыре в загребущие лапы насторожившихся дезертиров… как вдруг его кто-то дернул и потащил в омут. Там портсигар вышел на временную орбиту вокруг баржи с тушенкой, щелкнул Стабилизатора по носу и, сверкнув серебряным боком, отправился в сторону буксира, а Стабилизатор, приоткрыв правый фотоэлемент, пробормотал:
Я пил из чаши бытия…
- Это уже было! - заорали бродяги-двумерки, но Стабилизатор упрямо повторил:
Я пил из чаши бытия
И делал там открытия.
И опять замолк - наверное, навеки.
Дженераль прищурился… ему было жаль именного серебряного портсигара, зато эксперимент получился любопытный: на что клюнул тот, кто живет в омуте? На старинное серебро или на хороший табачок? Сребролюбец он или заядлый курильщик? Или то и другое вместе?
6
Яйцеголовые эксперты с золотистыми гребешками и шелковистыми бородками из привилегированного Диффузионногражданского колледжа не размениваются но мелочам, а выезжают только на директивные вызовы в мягком инкубаторе, прицепив к нему научную лабораторию, походный ресторанчик с замороженными червями и сразу три баржи: первую - с измерительным инструментом, вторую - с гравием для определения гравитационных возмущающих по стародавнему, но до сих пор действенному методу Редрика Шухарта. "Правда, Шухарт пользовался болтами и гайками, - отметил Бел Амор, - но где столько железа напасешься?" Конечно, гравий хорош лишь для измерения пространственно-силовых характеристик, а для распознавания болотной фауны непригоден.
На гравий клюет разве что какой-нибудь очень уж изголодавшийся оборотень, зато уважающая себя нечистая сила (та, что попроще) хорошо идет на картошку с тушенкой, хотя и там есть свои гурманы: например, один из подвидов замшелых доходяг ловится исключительно на сырую брюкву; есть вампиры - любители исключительно голубой крови; есть наядысладкоежки, которым подавай пьяную черешню с ореховой косточкой на палочке; почти все клюют на злато-серебро и драгоценные камни в любых количествах (хотя попадаются и бессребреники, берущие только медь и никелевую мелочь), одни любят махорку, другие любят табак разных сортов, все мастаки выпить, некоторых привлекает тяжелый рок, старые упыри завороженно поднимаются из глубин под звуки марша лейб-гвардии Измайловского полка, сопливые блатные лешаки бросаются на порнографические открытки, а снулые толстозады - на лазурные фаянсовые унитазы. "Короче, отметил Бел Амор, каждый любит что-нибудь вкусненькое, по душе, но все ненавидят тухлые яйца и заодно яйцеголовых экспертов из Диффузионно-гражданского колледжа".
Все эти приманки и наживки плюс еще гору всякого нужного барахла эксперты возят на третьей барже. Они народ слабосильный, и пять тысяч арестантов оказались для них весьма кстати - как рабсила на полевых изысканиях. Всем нашлась работка: арестантов расставили на местности в опорных точках по всему периметру - кто торчал с вешками-ма яками, кто тягал па горбу теодолиты, а кто ворочал мешки с гравием.
Эксперты никуда не торопились. Омут вызывал у них восхищение своими на редкость классическими очертаниями - четыре сбоку, ваших нет. Работали они, как учили в колледже: семь раз отмерь и начни сначала. Эксперты подрядили дезертиров вместо миллиметровой бумаги и, нанося на них контуры омута, вспоминали, что подобный объект предположительно был описан в некоторых древних легендах (конечно, без необходимых измерений - наука тогда еще не умела).
Похоже, рассуждали они, что Данте с Вергилием угодили именно в девятимерный объект… но сейчас уже пи о каком девятимерном пространстве речи быть не могло… то, что Дженераль СОС принял на глазок за три завихрения, было самым настоящим 10-м (десятым) витком по шкале Римана-Лобачевского, а в пересчете по Данте-Вергилию давно зашкалило.
Услыхав про десятимерное пространство, Дженераль СОС даже привстал со стульчика, но усилием воли заставил себя сесть и подозвал адъютанта. Тут же были подняты по тревоге все (все!) фронтовые резервные соединения, вызваны три особых бригады саперов с гравитационными усилителями "ГУСь", а в Центр отправлена секретная правительственная телеграмма с условной фразой: ПОЛОЖЕНИЕ ХУЖЕ Г.