На площади появляются земляне. Но вокруг уже пусто. И пусто у ступеней, где только что были Тэр, Туранчокс и Торки. Только Нийя у столба и кипящая вода в резервуаре.
Нийя медленно возвращается обратно по балке и опускается на бетонный пол площади. Закрывает глаза.
Степан склоняется к Нийе.
– Нийя, - бормочет он. - Нийя, дорогая... Что они с тобой сделали?
– Ничего, - говорит она тихо. - Ничего им, Степка, со мной не сделать. - И снова устало закрывает глаза.
Быстро подходит Надежда, останавливается рядом. Молча смотрит на Нийю.
– Вас обстреливали? - гудит над ними бас Бармалея.
– Это все пустяки. - Нийя осторожно, но решительно отстраняет руки Степана и поднимается. - Не в этом дело... Они недостойны... чтобы ради них...
Она смотрит перед собой, как будто все еще видит толпу. Виктор Климов уже выпустил в кипящую воду щупы анализатора. Щелкают датчики.
– Конечно, ужасно то, что произошло, - говорит Надежда. - Но, дорогая моя девочка, они не виноваты. Они больны. Они спят. Их разум спит. Мы должны помочь им, а не презирать...
Из дверей подземных убежищ, из темноты постепенно появляются белые пятна лиц-масок.
– Ого! - восклицает Климов, разглядывая показания анализатора. - Редкая реакция!
В этот момент к нему подходят трое дессианцев - биолог Лий с бледным техником и маленькой ученым-химиком. Они потрясенно смотрят на кипящую воду, выделяющую пар.
– Нам сказали, что погибла вода. - Лий взволнован.
– Вода отравлена? - спрашивает бледный техник.
– Да, - говорит Виктор. - Но сегодня же я получу с "Астры" реактивы, и к ночи вода будет чистой. По крайней мере чище, чем раньше. Обещаю. - Виктор включает видеофон прямой связи с "Астрой".
Вбегает Ракан. Мы не видели его еще таким взволнованным. Он оглядывается, видит Нийю, бросается к ней.
– Ты жива! Ты не ранена?
– Меня трудно убить, - откликается Нийя.
– Какое счастье... Ни в коем случае нельзя выходить без охраны.
– Мне с первой минуты здесь не понравилось, - урчит Бармалей.
– Те, кто не хочет чистого неба, - говорит Ракан, - не остановятся ни перед чем.
– Сикки Ракан, - произносит Нийя негромко и отходит в сторону от всех.
Ракан идет за ней.
– Вы были другом моего отца, - так же тихо продолжает Нийя.
– Да, - говорит тот настороженно.
– Значит, вы должны знать.
– Что?
– На Дессе остался узел управления нами, его детьми.
– Если он и остался, его никто не найдет, - быстро отвечает Ракан. - Я уничтожил планы подземелий института.
– Но меня зовут...
– Зовут! Тебя зовут?!
– Тише.
– Конечно, конечно... Это ужасно. Если он добрался до секретной лаборатории, он может найти и биомассу.
Ракан молчит.
– Какую биомассу? - спрашивает Нийя.
– Когда твой отец улетал, он показал мне секретную лабораторию. Там биомасса - клеточный материал, из которого Глан хотел создавать совершенных людей. Он очень беспокоился, и я никому не говорил, поверь мне, никому!
– Я должна найти узел управления, - говорит Нийя.
– Но как? В институте сейчас компания "Свежий воздух", а лаборатория глубоко. Он все-таки нашел!
– Кто? - спрашивает Нийя.
– Я все сделаю сам, - говорит Ракан решительно.
– А Нийя сейчас же вернется на корабль, - раздается голос Надежды. - На катере, который придет за Виктором.
Ракан вздрагивает, резко обернувшись. Видит Надежду, стоящую сзади.
– Зачем? - спрашивает Нийя, понимая, что Надежда слышала разговор.
– Тебе опасно оставаться здесь...
Все молчат. Наконец Ракан тихо говорит:
– Это разумно. Простите, я должен уйти. - И быстро уходит.
– Вы думаете, я буду там в безопасности? - с горькой иронией спрашивает Нийя у Надежды.
– Я не вижу другого выхода. Ты можешь немедленно телетранспортироваться на "Астру"?
– В этом нет смысла. Никто, кроме меня самой, не может мне помочь. Ни Ракан, ни вы.
– Мы попробуем помочь. Бармалей, побудь с Нийей, - говорит Надежда и идет к Климову.
Нийя медленно направляется к ступеням, откуда в нее стрелял Тэр. Бармалей - за ней.
Институт Глана. Кабинет Туранчокса.
– Плохо, - говорит Туранчокс, - совсем плохо.
Он прочитывает листки бумаги - видно, телефонограммы, - и отбрасывает их. Листки, кружась, опускаются на пол. У стены в тени охранники. Входит Торки, кладет на стол еще пачку бумаг и отходит.
– Плохо... - повторяет Туранчокс. - Ну что ж, мы согласны закрыть эти заводы, чтобы не заражать воздух. Было бы что заражать. Но как вы будете жить без белка, без масок? Земляне привезут? Если производство остановится, что будут есть мои рабочие? Чем будут дышать? Дышать чем, я спрашиваю? Я не вижу выхода, мой драгоценный Торки, кроме как перейти к крайним мерам и использовать отродье Глана.
– Что вы хотите сделать, Сикки Туранчокс? В комнату входит Тэр.
– Сикки Туранчокс, вас просит о встрече советник Ракан.
– Я ждал этого визита. Он решил просить мира.
– Зачем это ему? У него власть, - говорит удивленно Торки.
– Настоящая власть у меня. Власть не должна быть явной. Иди, мой дорогой, и не подслушивай, Договорились?
– Слушаюсь. - Торки выходит. Входит Ракан.
– Приветствую, Туранчокс, - говорит он. - Я пришел один.
– Похвально, мой друг, - говорит Туранчокс. - Садись.
– Я пришел с просьбой, - говорит Ракан, садясь напротив Туранчокса.
– Рад помочь тебе.
– Я прошу тебя не мешать землянам! - резко говорит Ракан.
– Как смело ты заговорил, мой старый друг. Ты думаешь, что земляне тебя защитят?
– Час назад кончилось заседание правительства. Мы решили ввести чрезвычайное положение.
– И все-таки ты настолько перепуган, что прибежал ко мне просить мира.
– Сейчас решается судьба всей планеты, и я готов отдать жизнь ради Дессы.
– Допустим, хотя однажды ты не захотел рискнуть ради своего ближайшего друга Глана. Ты узнал, что я нашел узел управления?
– Забудь о том, что он есть! Оставь Нийю в покое!
– Ах ты, совесть, совесть... - задумчиво говорит Туранчокс. - Совесть старого человека. А помнишь, как мы сидели тут два года назад? Тогда ты мне не угрожал...
– Времена изменились!
– Изменились, но не настолько, как тебе кажется. Раз ты предал своего лучшего друга Глана, ты предашь и Нийю! Ты - жертва собственного тщеславия.
Ракан встает. Нервно ходит по кабинету перед столом Туранчокса.
– Я наказан за это.
– Когда ты устроил побег Глану, чтобы он не попал ко мне в руки, ты заботился не о Глане и детях... Глан взял твои клетки, когда выращивал своих ублюдков?
– Да, - тихо говорит Ракан. - Я был уверен, что он вернется, как только мы придем к власти.
– Вы пришли, и Глан мог вернуться, но ты его не вызвал. Ты бы рисковал погубить свою карьеру.
– Я думал не о карьере, а о Дессе!
– Ты даже не возражал, когда я купил это здание. Я не собираюсь тебя упрекать. Я мирный человек, но ты со своими землянами прижал меня к стенке, и я должен избавиться от вас. У меня тоже есть долг! Перед Дессой!
Туранчокс поднимает палец.
– Я слышал эти речи, - говорит Ракан, подходя к столу и нависая над Туранчоксом. - И не раз. Вы - ревнители смерти, ревнители вырождения. Да, совесть моя не чиста. Но мне всегда казалось, что я делаю это ради спасения планеты. В этом я остаюсь другом и учеником Глана!
– Ты убил его!
– Я спасу его мечту!
– У тебя ничего не выйдет.
– Выйдет, Туранчокс. Наша планета - наш дом. Из него мы не можем уйти. Мы утешали себя тем, что природа мудрая, что она сама найдет пути к спасению. Сегодня еще шумят леса и смеются наши дети, сегодня еще богаты наши недра и поют птицы. На наш век хватит, говорили мы. А вот не хватило! Нет рек и зверей, исчерпаны недра, нет воздуха, каждый второй неизлечимо болен, каждый третий ребенок рождается уродом. Мы все убийцы Дессы, но вы вдвойне, потому что дышите чистым воздухом и продаете его остальным. Свое здоровье вы сохраняете за чужой счет...
– Врешь! - Туранчокс вскакивает с места, и вдруг становится ясно, что он карлик. Карлик с большой головой.
Карлик срывает маску.
– Ты меня никогда не видел?! Ты никогда не смотрел мне в лицо?! Так посмотри же, кто из нас чище и счастливее!
Серые волосы рассыпаются тю плечам. Изуродованное болезнью лицо смотрит на Ракана. Тот отшатывается. Так в молчании они смотрят друг на друга... Потом, жутко усмехнувшись, Туранчокс говорит:
– Ты слабый человек, Ракан. Ты хочешь увидеть узел управления? Ты его увидишь...
Туранчокс идет к двери, натягивая на ходу маску. Ракан остается на месте, но Тэр, человек в улыбающейся маске, отделившись от стены, подталкивает его в спину.
Туранчокс подходит к стене и нажимает на рычаг. Стена отодвигается. За ней лестница вниз, которая ведет в темный тоннель.
Ракан и Туранчокс входят в пультовый бункер. Там, внутри, пульт такой же, как на "Гайе". Туранчокс проходит к пульту, садится, включает его.
– Сейчас ты увидишь, - говорит Туранчокс, - кого слушается твоя дочка.
Загораются огни на пульте. Туранчокс нажимает кнопку.
– Ты меня слышишь, Нийя? - говорит он. - Ты слышишь меня?
Молчание.
– Ты опоздал, Туранчокс, - говорит Ракан.
– Не понял?!
– Земляне знают о тебе и отправили ее на катере на "Астру".
– Проклятие! - шипит Туранчокс. - Опоздал... Опоздал... - Нажимает на кнопку вызова. - Нийя, ты слышишь меня?!
– Слышу... - доносится тихий голос Нийи.
Ракан вздрагивает.
– Ага! - восклицает Туранчокс, И тут же говорит в микрофон: - Ты где, Нийя?
– Я иду к тебе, - говорит голос. - Я ищу тебя.
– Я жду тебя в институте Глана, - говорит Туранчокс.
– Я иду к институту Глана...
Западня
Туранчокс подходит к стенному шкафу, достает оттуда плоский браслет. Открывает, подводит стрелки внутри. Заводит. Браслет начинает тикать.
– Часа хватит, как ты думаешь, мой старый друг? - спрашивает он у Ракана.
– Что ты задумал?
– Я намерен взорвать "Астру".
– Ты маньяк!
– Я нормальнее всех вас. И умнее. Я умен! Если "Астра" погибнет, все встанет на свои места. Я выиграю время, чтобы избавиться от тебя и тебе подобных, чтобы взять власть и не повторять прошлых ошибок. А поможет мне твоя драгоценная дочка. Она доставит это на "Астру".
– У тебя ничего не выйдет.
– Я все рассчитал. Но если сорвется, в крайнем случае... - Туранчокс показывает на ряд красных кнопок.
– Что это?
– Все мои заводы заминированы. Не будет меня, не будет воздуха. Вы все сдохнете.
– Я не позволю тебе! - кричит Ракан, бросаясь к пульту.
Туранчокс старается закрыть собою пульт - он не ожидал такого нападения. Ракан врезается в Туранчокса, и тот, вцепившись в него, падает вместе с ним на пол.
Они катаются по полу бункера. Маска Туранчокса сорвана. Страшное лицо с оскалом зубов. Ракан прижимает его к бетонному полу и душит. Туранчокс хрипит. Тэр с удовлетворением наблюдает за этим. Потом выхватывает тонкий стилет и, улучив момент, колет Ракана в спину. Туранчокс выбирается из-под обмякшего тела Ракана, смотрит на него. Хрипло говорит Тэру:
– Убери его...
Тэр выволакивает Ракана в коридор.
Перед входом в институт Глана останавливается Нийя. Движения ее осмысленны, решительны. Она осматривается. Странное место. Оно напоминает скелет сада. Дорожки, края газонов, выложенные камнем. Посреди одной клумбы стоит высохшее дерево, посреди другой - каменная статуя мальчика.
Вихрем подкатывает Бармалей и тормозит, подняв клубы пыли.
– Ты мне не нужен, - говорит Нийя.
– Простите. Долг службы, - басит робот. - Не могу оставить вас одну.
В коридоре у бункера Туранчокса Ракан поднимает голову, пытается встать. Рука скользит в крови. На лице Ракана отчаяние. Ему кажется, что он видит Глана.
Они идут по темному подземному коридору.
– Я боюсь, - говорит Глан, - оставлять запас живой массы...
Они останавливаются в тупике.
– Она опасна?
– Она может стать опасной завтра. И станет ею послезавтра.
Глан проводит рукой по голой стене. Пальцы его нажимают на еле заметную выпуклость на камне. Образуется щель. За ней - бетонная дверь. Глан открывает ее. Перед ними в каверне сооружение, похожее на большой котел, с иллюминаторами в стенках. Из иллюминаторов сочится слабый голубой свет.
Глан ведет Ракана по лестнице вверх на площадку. И оттуда вводит внутрь резервуара-каверны. Здесь тоже площадка. Впечатление, будто Ракан с Гланом попали в желудок большого чудовища.
Под ними в котле светлая густая масса, похожая на тесто. Глан включает фонарь, и тут же в том месте, где на нее падает свет, она начинает вспучиваться, как будто хочет сожрать луч света. Другие отростки теста, которые в какой-то момент напоминают человеческие части тела - ноги, руки, тянутся к людям.
Глан спокоен. Ракан невольно отступает.
– Не бойся, - говорит Глан. - Она послушна мне.
– Что это? Она живая?
– Это мое последнее открытие. Когда мы победим, я буду строить из биомассы новых людей. Непроизводительно делать людей, как раньше, выращивая их десятилетиями. Людей надо создавать сразу, вкладывая в эту массу мозг. Пока - это строительный материал. Но... пока.
– А что она ест?
– Она спит. Радиация, которую она получает в каверне, недостаточна, чтобы расти. Но она способна поглощать все: свет, органику... Ты видел, как она тянулась к нам. Если дать ей пищу, она будет разрастаться со сказочной быстротой. И вот так, мой друг, она будет ждать своего часа. Месяц за месяцем, год за годом, набирая силу и желание вырваться. Пока в ней нет мозга, она ненасытна.
Видение исчезает. Ракан один в коридоре бункера. С трудом поднимается и медленно идет по коридору в ту сторону, куда они шли когда-то с Гланом.
Степан быстро подходит к Надежде и Виктору, которые все еще на площади у источника. Вода уже не кипит, только легкие испарения поднимаются над источником.
– Нийя исчезла, - говорит он тихо.
– А Бармалей? - оборачивается к нему Виктор.
– Его тоже нет.
Надежда нажимает кнопку браслета.
– Нийя, - говорит она. - Ты где? Что с тобой? Никакого ответа.
– Это очень плохо, - говорит Надежда горько. - Вы даже не представляете, как это плохо!
– С ней Бармалей, - говорит Виктор.
– Что может сделать этот железный старик?
– Бармалей, - говорит Виктор, включая свой браслет. - Климов на связи, ты где?
– Я следую за Нийей.
– Я побежал! - говорит Степан. - Это институт Глана!
– Подожди, - говорит Надежда. - Возьмите с Виктором вездеход. Я прилечу на катере с Колотуном.
– Захвати пробы воды, их ждут на "Астре", - говорит ей Виктор, спеша к выходу. Степан за ним.
В пультовом бункере Туранчокс слышит донесение Торки:
– Она вошла в институт.
– Не мешать. Убрать охрану.
Ракан уже в каверне Глана. Он дотягивается до нижнего иллюминатора и откручивает вентиль, крепящий его. Иллюминатор распахивается. Страшная масса словно ждет момента вырваться наружу. Она вываливается тестом из каверны и тянется к телу Ракана. А тот, словно приманка, начинает ползти к выходу.
– Иди... Иди за мной. К Туранчоксу... К Туранчоксу! - хрипит Ракан.
Он уже в коридоре. Масса, состоящая как бы из незавершенных аморфных, частей человеческих тел, стремится за ним...
Нийя и Бармалей в институте. Пусто. Антенны Бармалея настороженно поворачиваются.
– Ощущаю вибрацию, - говорит Бармалей. - Сигналы агрессивны.
– Нам туда, - говорит Нийя.
Они спешат в коридор, ведущий к бункеру. Охранник отступает в нишу.
Ракан ползет по коридору. Биомасса настигает его. Она уже разрослась и заполняет почти весь коридор.
Туранчокс у пульта в бункере.
– Нийя, я жду тебя! - говорит он в пультовый микрофон. - Ты правильно идешь, умница!
Туранчокс прикрывает рукой микрофон и говорит в другой:
– Торки! Следи за ними. Но не мешать...
Он старательно натягивает маску, сорванную Раканом.
По коридору ползет Ракан. Он совсем изнемог. Биомасса касается его ног.
– Убей его, - шепчет Ракан. - Спаси мою дочь...
Нийя входит к Туранчоксу. Бармалей останавливается в дверях. Тэр отступает в сторону, пистолет наготове.
– Здравствуй, моя девочка, - радостно встречает ее Туранчокс. - Я ждал тебя.
– Кто вы?
– Ты любопытна. Замечательное человеческое качество. Но лишнее для машины. Тебе надо слушаться, а не размышлять.
– Я сама пришла.
– Я твой бог, девочка.
Нийя делает резкий шаг вперед. Это пугает Туранчокса. Он настороже. Он резко говорит в микрофон, прикрепленный к кисти руки:
– Стой, отродье!
Нийя замирает, словно натолкнувшись на стенку.
– Что такое?! - Бармалей не сразу понимает, что произошло.
Но в голосе робота Туранчоксу слышится угроза, и он спешит исправить оплошность.
– Стой, моя миленькая, - говорит он. - погоди, нам надо поговорить...
Из коридора доносится сдавленный крик.
Бармалей поворачивает голову. Врубает головной прожектор, и в его лучах, метрах в двадцати, виден ползущий Ракан, за ним - стена биомассы.
– Опасность! - гудит Бармалей. - Человек в опасности! - И бросается к Ракану.
Нийя хочет последовать за ним, но снова резкий окрик Туранчокса "стой!" останавливает ее. Туранчоке приказывает Тэру:
– Посмотри, что там.
В глубине коридора Бармалей пытается остановить массу. Но поздно. Ракан уже поглощен ею. Бармалей выдвигает из правой руки лазерный резак и режет массу. Куски ее чернеют, отваливаются. Из нее выкатывается череп Ракана и катится по каменному полу.
Тэр видит все это, и его охватывает ужас. Он роняет пистолет и пятится назад... Он бежит по коридору, наталкиваясь на Торки.
– Что случилось? - спрашивает Торки.
Тэр отталкивает Торки и бежит дальше. Некоторое время Торки стоит в нерешительности, затем говорит по рации:
– У вас все в порядке, Сикки Туранчокс? Ответа нет. Туранчокс слышит вопрос, но он занят.
– Как попасть на "Астру"? - уже не в первый раз спрашивает он Нийю.
– За мной прилетит катер, - механически отвечает Нийя.
Наконец он встает из-за стола и, маленький, ничтожный рядом с Нийей, подбегает к ней и защелкивает на ее запястье браслет-мину.
– Отлично, моя драгоценная. Ты полетишь на "Астру" и взорвешь ее. Через полчаса. Через полчаса ты должна быть там. Это твой долг... Иди.
Нийя покорно поворачивается и выходит в коридор. Но покорна она лишь в движениях. Если заглянуть ей в глаза, можно понять, что внутри девушки идет страшная борьба, что она старается снять с себя чужую волю...