Освобождение
Звездное небо несется навстречу кораблю. В командном отсеке звездолета "Астра" обычная вахта. Штурман Колотун оборачивается к капитану Дрейеру:
– Впереди по курсу неизвестное космическое тело...
– Это корабль, - говорит Дрейер. - Передайте наши опознавательные, запросите ответ...
Штурман нажимает несколько кнопок на пульте управления.
Капитан Дрейер и штурман Колотун, глядя на экран, ждут. Но ответа нет.
– Может, это астероид? - говорит Колотун.
Капитан включает экран максимального приближения. Все звездное небо размывается, выделяя странные очертания тела.
– Корабль... - подтверждает сам штурман. - Что же они молчат?...
– Странно, - говорит Дрейер. - Колотун, поищите его в каталоге Сомова.
На боковом экране начинают мелькать различные формы космических летательных аппаратов. На экране замирает картинка странного звездолета, а под ней бегут данные.
– Нашел! - говорит Колотун. Текст под изображением: "Найден и осмотрен 2 апреля 2221 звездолетом "Пушкин". Погиб в результате взрыва. Порт приписки неизвестен. С борта снято одно искусственно выведенное живое существо. Данные обрабатываются".
– Год назад... - повторяет Дрейер и уже в микрофон внутренней связи: Внимание! Прошу в командный отсек профессора Иванову, Нийю и представителей планеты Десса!
... На центральном экране - изображение мертвого корабля.
В командный отсек входят Нийя и Степан.
– Это он! - произносит она, едва взглянув на экран
– Вам знаком этот корабль? - спрашивает Дрейер.
– Да.
Входит Надежда Иванова и следом за ней представители Дессы - Ракан и Торки. Дрейер обращается к дессианцам:
– Простите, что я оторвал вас от ваших занятий. Не знаком ли вам этот корабль?
Корабль занимает почти весь экран. Видны детали его конструкции, большая бесформенная дыра в боку.
Ракан, побледнев, нервно сжимает рукоять трости, пристально смотрит на корабль. Торки спокоен, но с большим интересом вглядывается в экран.
– Да, - наконец произносит Ракан. - Это "Гайя". Последний аппарат, ушедший с нашей планеты...
– Судьба догнала Глана, - задумчиво произносит Торки.
– Кто такой Глан? - спрашивает Дрейер.
– Глан - мой отец! - с вызовом говорит Нийя. Ракан вздрагивает и смотрит на Нийю.
– Я должна попасть на корабль! - звенит голос Нийи. В ее мозгу звучит сигнал "приказа", он все громче, все пронзительней.
– Это очень важно, - торопливо поддерживает Степан. - Если на корабле остались материалы...
– Нийя, - перебивает Дрейер, - я не смогу выполнить твою просьбу. Корабль мертв. В этом нет никакого смысла.
– В этом есть смысл! - с удивительной силой произносит Нийя.
Вот он - корабль с громадной бесформенной дырой. Нийя делает шаг к экрану, как будто может ступить отсюда на "Гайю". И вдруг на глазах у всех исчезает.
– Где она? - ошеломленно спрашивает капитан. Степан молча выбегает из командного отсека.... Потом он появляется в ангаре, где стоит разведкапсула. Влезает в скафандр, висящий возле капсулы. По внутренней связи слышен предостерегающий крик Дрейера:
– Степан, если она на корабле, она погибла. Пойми, там вакуум...
Но Степан уже влез в капсулу и захлопнул люк.... В командном отсеке штурман вопросительно смотрит на капитана.
– Выпусти капсулу, - говорит Дрейер и командует: - Тревога! Спасательный катер к запуску!
... Степан, в невесомости, плывет по коридору мертвого корабля. Коридор нам уже знаком. Там когда-то был Сергей Лебедев. Лампы светят совсем тускло.
Степан в биолаборатории. Луч шлемового фонаря выхватывает из темноты руку. Степан приближается. Рядом Нийя. Но тут же он видит другую Нийю, живую. Она, не замечая Степана, проводит рукой по гладкой стене, и потайная дверь, словно нехотя, отходит в сторону. Мелодичный сигнал становится громким и хриплым.
Небольшое помещение кабинета. За столом-пультом застыл пожилой человек из видений Ниш. Это - Глан. На мгновение Нийе почудилось, что он медленно поворачивает голову и улыбается.
– Здравствуй, отец! - говорит она. Тот поднимается с кресла...
Видение исчезает... За столом застыл пожилой человек. Он мертв. Обледеневшие руки тяжело лежат на ряде кнопок. Только вспыхивают на пульте точки, повторяя ритм знакомого звукового сигнала.
Нийя резким движением сбрасывает мертвые руки с пульта. Осыпаются ледышки. Человек медленно падает, и сигнал обрывается.
В безмолвии вакуума Нийя теряет сознание. Степан хватает ее за руку и тащит к выходу. Навстречу им плывут спасатели со скафандром для Нийи.
И снова ангар "Астры". Нийю выносят из спасательного катера. Навстречу быстро идут Надежда и Виктор. Девушку укладывают на носилки, снимают шлем.
Нийя открывает глаза. Обводит взглядом окружающих, находит Степана и говорит тихо, одними губами:
– Я свободна!
Вторая серия. Ангелы космоса
"Астра" меняет курс
– Ты проснулась, Нийя? - спрашивает Надежда. - Как ты себя чувствуешь?
– Устала, - отвечает Нийя.
– Неудивительно, - говорит Виктор Климов. - За те минуты в вакууме твой организм буквально сам себя сожрал.
Черный кот Василий протискивается в медотсек, неся в зубах жевательную резинку. Он прыгает на койку и кладет резинку рядом с Нийей.
– Вот и посетители пошли, - улыбается Виктор, следя за тем, как Надежда снимает с датчиков показания. Нийя вдруг пытается подняться.
– Я пойду к себе.
– Лучше тебе провести еще день здесь, - говорит Виктор.
– Будете разбирать по винтикам?
– Будем, - кивает Виктор.
– Нет, - говорит Надежда. - Не будем... Нийя, пока ты спала, здесь несколько раз был посол Ракан. Он хочет с тобой поговорить.
– Да... Нам надо поговорить, - глухо говорит Нийя.
***
Степан задумчиво входит в свою каюту. Здесь все еще стоит аквариум с осьминогом Прулем.
– Это безобразие! - негодует осьминог. - Вторая жвачка за три дня! Кто-то постоянно обкрадывает меня, пользуясь моей беззащитностью!
– Ну кому нужна ваша жевательная резинка!
– Не знаю, не знаю, - ворчит осьминог. - Может, кто-то хочет меня огорчить... Ты чего задумался?
– Нийя...
– Она умерла?
– Нет...
– Тогда не расстраивайся. Даже когда моего папу бурей выкинуло на скалу, я не расстраивался. И знаешь почему? Расстраиваться вредно.
Невесть откуда взявшийся кот Василий молнией метнулся в угол, где сложены сувениры Пруля, что-то схватил.
– Вот он! - кричит осьминог. - Это заговор!
Но Василий ловко выскакивает из комнаты с трофеем в зубах.
– Пруль, расстраиваться вредно, - говорит Степан.
В медотсеке возле Нийи - Ракан. Поодаль - Торки, Надежда и Виктор.
– Так что же случилось с кораблем? - спрашивает Ракан.
– В тот момент я была в скафандре. Метеоритом повредило внешнюю антенну. Я не успела выйти, был удар... Я не помню...
– А про жизнь на Дессе? Нийя не отвечает.
– На корабле был взрыв, - говорит Надежда. - Это удалось установить по прошлым образцам.
– А причина взрыва? - спрашивает Ракан. Виктор показывает на контейнер, стоящий на полке:
– Вчера мы взяли дополнительные образцы. Думаю, мы сможем точно установить причину. Она вам важна? У профессора Глана были враги?
– Да, - без колебаний ответил Ракан. - Поэтому он оказался на корабле.
Торки смотрит по сторонам, словно этот разговор его не очень интересует.
– Ваши политические проблемы смогут повлиять на нашу работу? спрашивает его Надежда.
– Многие полагают, - вежливо отвечает Торки, - что не надо менять нашу жизнь. Можно погубить и то, что осталось...
– У нас ничего не осталось! - взрывается Ракан.
– Мой отец хотел перемен? - спрашивает Нийя.
– Но твой отец не верил, что это под силу жителям Дессы. Поэтому он создал вас.
– Но на Дессе, - Торки обращается к Надежде, - были недовольные опытами Глана. Люди боялись-, что его... дети будут опасны. Институт был закрыт. Глан бежал...
– Он ждал сигнала, чтобы вернуться, - вмешивается Ракан. - Ждал, когда к власти придут его друзья.
– Они пришли. Но... - Торки разводит руками.
– Вы тоже против нашего прилета? - спрашивает Виктор.
– Нет, - говорит Торки. - Но я боюсь мести тех, кто потеряет из-за вас власть и богатство, страха тех, кто испугается лишиться пищи, пусть искусственной... Люди боятся нового.
Ракан поднимается, обращается к Нийе:
– Простите, мы вас утомили.
В этот момент вспыхивает экран внутренней связи, и появляется лицо капитана Дрейера.
– Внимание! - говорит он. - "Астра" меняет курс.
...В командном отсеке капитан объясняет Ракану:
– Планета Силеста в двенадцатом секторе находится на грани катастрофы. Наша "Астра" к ней ближе других кораблей.
– На сколько задерживается наш рейс?
– Это будет известно в ближайшие часы. Мы постоянно находимся на связи...
В этот момент Степан подвозит к открытым дверям отсека аквариум с Прулем. Осьминог взволнован, сучит щупальцами.
– "Астра" летит на нашу планету потому, что любое промедление губительно, - повышает тон Ракан.
– Ничего подобного! "Астра" летит, чтобы доставить меня. Требую отменить задержки, - вмешивается осьминог Пруль.
– Штурман, дайте мне последнюю космограмму. Вот слушайте: "В складах ядерных отходов возникла цепная реакция...". Ясно? Там целых сто лет ядерные отходы складывались в глубокие шахты. Ими пронизана вся планета.
– Но вы же не можете чистить их шахты! - в отчаянии говорит Ракан.
– Мы сделаем все, что в наших силах.
– Планета Силеста в пределах видимости, капитан, - докладывает штурман. - Связи нет. Молчат.
Все оборачиваются к экранам. Там стремительно растет яркая точка. Вот она превращается в шарик. А потом... Потом шарик вдруг начинает разваливаться. Корабль несется вперед, и куски погибающей на глазах планеты, продолжая дробиться, все увеличиваются в размерах.
– Аварийная готовность один! - кричит капитан по внутренней связи. Всем службам...
Корабль сотрясается. Степан подхватывает накренившийся аквариум. Капитан у пульта:
– Торможение! Противометеоритное силовое поле!..
Теперь куски планеты на экране совсем близко. Вот, медленно поворачиваясь, слева появляется громадная отвесная стена. В одной из расщелин этой стены видно разрушенные строения большого города.
В отсеке уже появились Надежда, Виктор, Нийя, Торки.
А на экране - желтое ржаное поле. На глазах оно жухнет, обретая мертвенно-голубой цвет. А сверху опускается, медленно вращаясь, громадный военный крейсер. На фоне черного космоса все это представляется фрагментом из ночного кошмара...
В репродукторе глухо звучит чей-то голос:
– "Астра"! Ответьте центральной!
– "Астра" слышит! - отвечает капитан Дрейер. - Здравствуй, Ямата! Мы не успели... Вряд ли кто-то остался жив.
– Я знаю, Олег, - доносится далекий голос. - Мы высылаем спасателей. Но... все может быть. Прошу тебя подежурить в секторе. Недолго.
– Ясно! Я жду!
– Непостижимо... Ужасно! - говорит Ракан, потрясенный увиденной катастрофой.
– К сожалению, - говорит Торки, - порядок в мире невозможен. Пытаешься заштопать одну дыру, рядом образуется новая. Завтра что-то лопнет и у вас дома...
– И вы предлагаете опустить руки к ждать? - Виктор Климов хочет понять дессианца.
– Может, разумней покориться естественному течению событий? продолжает Торки.
– Тогда мы перестанем быть людьми.
– Но вы терпите и поражения.
– Неизбежно. Наш мир, галактика, космос - арена борьбы. Без нее нет движения. Если бы мы не терпели поражений, мы не научились бы побеждать.
– А где предел? Где цель?
– Цель - торжество разума.
– Это красивые слова. За ними обычно корыстная цель переделать мир по собственному образу и подобию.
– Они не сами летят к нам, - вмешивается Ракан. - Мы их позвали. Те же, кого ты защищаешь, наживаются на муках и горе нашей Дессы.
– Я никого не защищаю, - мягко говорит Торки. Снова звучит далекий голос Яматы из центральной:
– "Астра"! Ответьте центральной!
– Я жду, Ямата! - откликается Дрейер.
– Олег! Мы выслали спасателей. Спасибо. Следуйте своим курсом.
– Понял. Прощайте, - говорит капитан.
Последний осколок планеты исчезает с экрана. Остается только черный космос.
– Степан, вези меня обратно, - приказывает осьминог. - Это зрелище и эта дискуссия меня расстроили.
– Курс прежний, - негромко говорит капитан штурману. - Планета Океан...
Планета океан
Оказывается, Космос не везде одинаков в своей черноте. Он может приобретать удивительные цвета и оттенки. Вот и сейчас в свою черноту Космос добавил фиолетово-зеленого, потом изумрудного, и вдруг перед нами появилась планета Океан. Она заняла всю центральную часть экрана, который, кажется, еще хранит контуры только что погибшего другого мира...
Каюта Степана. На полке у аквариума Пруля стоят бокальчики. Здесь Надежда, Климов, Нийя и робот Бармалей. В приоткрытую дверь видна морда кота Василия.
Пруль сучит щупальцами, всплывает на поверхность:
– Степан, пора меня провожать! Разливай напиток! Жвачки - только женщинам. Жвачек почти не осталось. Их украл кот Василий.
Степан разливает напиток по бокальчикам.
– Хватит! - останавливает его осьминог. - Это чисто символически. Закрой банку. Положи в мешок. Помолчим на дорогу.
Захватив щупальцами бокальчик, осьминог выливает содержимое в свой аквариум. Все молча выпивают напиток. Кот Василий облизывается.
– Отлично прошло мероприятие, - говорит осьминог. - У меня последняя просьба: пусть Нийя проводит меня до самого океана. Моему народу будет полезно увидеть, как меня ценят представители разных планет.
– Хорошо, - улыбается Нийя.
Бесконечное море с редкими островками. Оно несется под летящей капсулой, которая приближается к маленькой платформе - биостанции землян, прижавшейся к голой скале...
Капсула, врезавшись в воду, выскакивает у борта платформы.
– Биостанция! - кричит штурман в микрофон. - Мы приводнились. Почему не отвечаете? Принимайте почту и гостей... Боги Марса! Заснули, что ли?... Летели - отвечали, прилетели - замолчали. Станция!
– Станция слушает, - раздается быстрый сухой голос. - Принимаю вас автоматикой. Разгружайтесь через центральный тамбур. Он перед вами.
Дверь тамбура с шипением распахивается. Штурман Колотун, Степан и Нийя вкатывают туда тележку с аквариумом. Пруль обеспокоенно крутится:
– Где же встречающие? Там, в воде, не видно? Перед тележкой с Прулем ползет другая тележка - с пластиковыми мешками, где хранятся сувениры. Дверь тамбура закрывается.
– Идите направо, - командует тот же быстрый голос. В центральном отсеке биостанции, у пульта, сидит седой, не старый еще человек с вытянутой, в гипсе, ногой. Перед ним несколько телеэкранов.
– С прилетом! - приветствует он гостей. - Простите, что не встретили. Вот, третий день в инвалидах. Приборы привезли?
– Груз в капсуле, - сообщает Колотун.
– А почта здесь. - Степан сбрасывает на стол мешок.
– Почему не обеспечили встречу? - спрашивает Пруль.
– Здравствуйте, Пруль, - говорит человек со сломанной ногой. - Некому встречать, война идет.
– Война?! Я не объявлял войны. Прекратить немедленно!
– Карруши. Такой миграции не было лет пять...
На одном из экранов видно, как торопливо проплывают два осьминога, преследуемые какой-то темной массой.
– Чего же вы смотрели? - возмущен Пруль.
– Видите, первое гнездо разорено. Кого успели, мы спасли. Готовились к вашему прилету, вот дозорные и прозевали.
На другом экране возникает женское лицо в гидромаске.
– Прайс! - говорит женщина. - У меня два баллона осталось.
– Баллоны на складе, Юля. Успеешь доплыть?
– Куда там! Я у третьего гнезда. Они идут сплошняком.
– Вот незадача, - морщится Прайс.
– Я свяжусь с Тадеушем, - предлагает Юля. - Может, у него остались.
Прайс склоняется к микрофону:
– Тадеуш, у Юли два баллона осталось. Сможешь помочь?
– Погоди, вторая волна пошла, - доносится голос.
– Кто такие карруши? - спрашивает Нийя у Пруля.
– Не спрашивай! Это кошмар. Там гибнет мой народ! Какое счастье, что мы в безопасности!
– Карруши - довольно примитивные хищники, - говорит Прайс. - Похожи на одеяла. Когда начинается миграция, не дай бог оказаться на пути косяка. Они покрывают море и всасывают все, что попадается на пути... Колотун, посидите вместо меня? Будут вызывать, скажите: пошел на склад.
– Боги Марса! А для людей эти карруши опасны? - спрашивает штурман, усаживаясь за пульт.
– Придется обойтись без купания, - отвечает Прайс и ковыляет к двери.
Степан догоняет Прайса:
– Погодите! Я сам. Только скажите где.
– И я пойду с вами, - говорит Нийя.
– И не мечтай! - возмущается Пруль. - Неужели непонятно, что в такие моменты меня нельзя оставлять в одиночестве?
... Степан и Прайс на складе станции. Снимают со стеллажей баллоны.
– Что в них? - спрашивает Степан.
– Жидкость, которая превращается в упругую защитную пленку. На время может задержать косяк.
– Послушайте, - предлагает Степан. - Я сам вынесу баллоны в океан.
– Не надо. Там опасно.
– А вам не опасно с больной ногой?
– Я здесь второй год.
– Я вынесу и оставлю. А ваши сотрудники возьмут.
– Я помогу, - говорит Нийя, появившаяся в дверях. Степан натягивает скафандр, Нийя с Прайсом помогают ему.
– Только от люка не отходи, - предупреждает Прайс.
Нийя следит за передвижениями Степана через большой иллюминатор. Вот он выплыл, нагруженный баллонами, остановился, оглядываясь. Никто к нему не подплывает. Спрашивает в микрофон:
– Куда дальше идти? Здесь никого нет.
– Они за наклонной скалой, подожди немного.
– Хорошо.
Однако Степан не ждет. Осторожно оглядываясь, он начинает двигаться к нацеленной скале. А из-за скалы навстречу ему скользят темные "одеяла" карруши.
– Они прорвались! - слышится отчаянный крик Юли. - Скажите парню, чтобы отходил в кессон. Я их не удержала.
– Тадеуш, - командует Прайс. - Спеши к Юле, прикрой ее. Скорей! Степан, немедленно возвращайся!