– Возьми половинку. Вдруг мы надолго расстанемся. Ну, лет на пятьдесят. А как мы тогда друг друга узнаем? Сложим половинки, и я спрошу: "Бабуся, вы не жили в свое время в доме Лебедевых?".
– И ты все пятьдесят лет будешь носить свою половинку?
– Клянусь.
Вдруг Нийя дотрагивается пальцами до щеки Степана. В этой ласке есть что-то чужое, но жест ее трогателен. Тут же Нийя вскакивает:
– Пора...
В палатке археологов на длинном столе стоят найденные археологами, вырванные ими у времени причудливые сосуды. В креслах отдыхают участники экспедиции, следят за телепередачей. Тут и Нийя, и Степан, и Хуан, и начальник экспедиции.
– Какой смысл сейчас лететь в Мехико! - говорит начальник. - Все равно будете до утра ждать первый лайнер в Европу. Тем более профессор Лебедева спит. Она устала.
– Как бы мне не опоздать, - сомневается Степан.
– К шести будете дома, - говорит начальник экспедиции.
На экране телевизора тем временем меняются кадры новостей: осьминог в круглом аквариуме... дети сажают деревья... Голос диктора: "Завтра, по завершении переговоров, миссия с Дессы покидает Землю. Сегодня миссия посетила крымские курорты и институт моря...".
На экране тот человек в экзотической одежде, которого видел в "газете" робот Гришка. И тут Нийя медленно, как сомнамбула, идет к экрану, не замечая ничего другого вокруг. А диктор с экрана продолжает: "Как мы уже сообщали, миссия с планеты Десса обратилась к землянам с просьбой поделиться практическим опытом спасения планет. Десса в результате целого ряда обстоятельств...". А Нийе вспоминается....... Тот же самый человек в экзотической одежде стоит рядом с Гланом. Они обнимаются на прощание, касаясь пальцами щек друг друга, - точно так же, как сделала Нийя там, на пирамиде, коснувшись щеки Степана.
– Кто они? - спрашивает тихо Нийя. - Почему он здесь?
– Какая-то миссия, - пожимает плечами кто-то.
– Миссия с Дессы, - уточняет другой археолог. На экране уже другое изображение.
– Как?... Почему?! - Нийя бежит к выходу.
– Что-то случилось, - поднимается следом Степан.
– Мало ли почему девушка бежит на улицу, - говорит Хуан снисходительно. Он убежден, что этот юноша влюблен в Нийю. - Ищите ее, вся ночь впереди!
... Степан настигает Нийю на краю раскопа, окликает ее. Не получив ответа, подходит ближе. Слышит, как она шепчет:
– На Земле мы не всегда, лишь на время...
– Что с тобой? - Степан кладет ей руку на плечо, но Нийя стряхивает ее нетерпеливым движением. - Ты хочешь остаться одна?
– Да, да, да!
Обиженный Степан резко поворачивается и уходит, оставляя Нийю одну под звездами.
Ночь. На горизонте слабая полоска зари. Пирамиды далеко внизу кренятся, уменьшаясь в размерах. Флаер, в котором летит Нийя, делает круг над мертвым городом и берет курс на Мехико.
Экипаж "Астры"
Громадный зал космопорта. Взгляд Нийи и тороплив, и порывист.
Вот они! Вдали, у стеклянной стены, выходящей на летное поле, стоит небольшая группа людей, и среди них двое посланников с Дессы: тот, в экзотической одежде, и другой, красивый, еще не старый, с капризным, подвижным ртом. Рядом - официальные представители Земли, высокий плотный мужчина - командир космического корабля "Астра" Олег Дрейер, экзобиолог Виктор Климов и Надежда Иванова. Нийя останавливается в раздумье.
В диспетчерской космодрома, за широким окном, видны космические корабли и вокруг них, как бусы, разноцветные служебные машины. Степан у видеофона.
– Ну, как у тебя, - спрашивает бабушка. - Влетело за опоздание?
– Жду, - тихо говорит Степан, чтобы не мешать диспетчеру. - О Нийе что-нибудь узнала?
– Нашлась! Она звонила, когда меня еще не было. Сказала Гришке, что задержится. Может, приедет на космодром?
– Курсант Лебедев, - поднимает голову диспетчер, сидящий за громадным пультом-подковой. - Подойдите.
– До свидания, бабушка... - Степан выключает экран.
– Ну что вам стоило на час раньше появиться!
– Виноват.
– Этим делу не поможешь. На рейсовых полный комплект. - Диспетчер подвигает к себе документы Лебедева, но в этот момент перед ним возникает сверкающий нашивками и планками штурман. - Что случилось, штурман Колотун?
– Боги Марса! Ты отлично знаешь, что случилось. У нас половина команды в отпуске.
– Вы всегда должны быть готовы к вызову. На Дессе плохо. Но если ты спешишь в отпуск... мы можем вызвать штурмана из резерва.
– А планета-океан? Там тоже плохо?
– Это по дороге. Крюк в двое суток. Не гнать же из-за одного пассажира второй корабль.
– Неужели не нашлось другой лоханки?
– Не нашлось. Ты летишь?
Штурман выразительно смотрит на диспетчера.
– Тогда бери подкрепление. Курсант. Надежда космонавтики. Пойдет с вами. Вот его документы.
Штурман поворачивается к Степану, на лице - мина разочарования.
– Ты тоже когда-то начинал, - машет рукой диспетчер и кричит в другой микрофон: - Нет мест! Ну хочешь, я тебя напрямую с мозгом свяжу, и он скажет, что нет мест.
Штурман обреченно вздыхает.
– Спасибо, - говорит Степан диспетчеру.
***
По залу космопорта движется странная группа. Большой робот толкает тележку, на которой стоит огромный аквариум, а в нем плавает существо, схожее с осьминогом. Существо явно беспокоится, сучит щупальцами. От дверей к аквариуму бежит дед Лебедев. Но раньше, чем он успевает добежать, сверху раздается окрик штурмана:
– Боги Марса! Бармалей, ты куда его влечешь? К грузовым воротам!
– Это не груз, а пассажир, - откликается робот. - Он отказался ехать через грузовой выход.
– Я почетный пассажир! - говорит осьминог. Единственный глаз его смотрит укоризненно и горько. - Если я отличаюсь от вас числом конечностей, значит, меня можно презирать, да?
– Я подтверждаю, - говорит дед Лебедев. - Коллега Пруль был в научной командировке на Земле... А ты что здесь делаешь? - замечает дед Степана. Разве ты не на практике?
– Меня перевели на другой корабль, - объясняет Степан. - Все в порядке, дед. Все в порядке.
– Ну и отлично! - Дед неловко целует внука и бежит за удаляющимся аквариумом.
Штурман расстроен появлением странного пассажира.
– Вещи твои где, курсант? - спрашивает Степана. - Бери их, и на "Астру". Запомнишь? "Астра". Звезда!... Одна нога здесь, другая там... коллега!
Ни Степан, ни дед не заметили Нийю. Но она их видела. Она сделала даже движение к Степану, хотела окликнуть его, но в этот момент делегаты с Дессы стали прощаться и двинулись к выходу на летное поле. Глава миссии с Дессы, словно чувствуя взгляд девушки, оборачивается.
– Вы что-то хотите сказать? - Он говорит через коробочку транслятора, висящую у него на груди. Голос транслятора механический, без модуляций, и слишком правильный.
– Нет, - говорит Нийя.
Они входят на летное поле. Нийя напряженно смотрит им вслед.
Космический корабль "Астра" далеко не нов и изрядно потрепан. У входа Бармалей сгружает контейнеры.
– Бармалей, - окликает его Степан.
– Разведробот универсальный тринадцать-два-а к вашим услугам, курсант.
– Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?
– А вам бы нравилось?
– Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?
– Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.
– Это разведкорабль?
– Их было три, - говорит робот печально. - Три однотипных корабля серии "Ц" - "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!
– А теперь?
– "Астра" - ассенизатор, - сообщает робот. - Хотя ей это название, наверное, не нравится.
– Ассенизатор?
– Курсант! - кричит сверху штурман. - Поднимайся, тебя что-то смущает?
Степан молчит.
– Понимаю. Тебе по душе пижоны из дальней разведки?
– Я и думал, что вы разведчики.
– Нет, мы ангелы Космоса. Видишь, - штурман показывает на эмблему, буква "А" и крылья. Иди, иди...
У корабля появляются Виктор Климов и Надежда Иванова.
– Ну вот, - говорит Виктор. - Добро пожаловать на нашу "Астру".
– Могли бы дать новый корабль. - недовольна Иванова.
– Зачем? "Астра" надежна, вместительна и уже оправдала себя. Имеет отличную лабораторию, вполне достойную тебя. Знакомься - Бармалей, он не любит, когда его так называют. А это Надежда Иванова - знаменитый биолог. Летит с нами.
Надежда чуть морщится от высокопарного представления роботу.
– Очень приятно, - говорит Бармалей. - Робот универсальный, модель тринадцать-два-а.
В одной из кают звездолета "Астра" стоит аквариум с осьминогом. На столе, в углу, свалены мешки и пакеты с сувенирами.
– Курсант Лебедев, - говорит штурман, - будешь ухаживать за коллегой. Везем его домой.
– А что я должен делать?
– Кормить, убирать... Ночью встать, если что... В общем, коллега подскажет. - И штурман торопливо выходит.
– Подскажу, - подтверждает Пруль. - Прежде всего включите подогрев. Я замерзаю. Профессор Лебедев огорчится, если узнает, что по вашей вине я умер от простуды... Ох уж мне эта современная молодежь! Забывает, что забота обо мне облагораживает.
... Тем временем Нийя осторожно передвигается по грузовому отсеку корабля. Заслышав шаги, прижимается к стене. И тут едва успевает ускользнуть от контейнера, вдвигаемого Бармалеем. Однако робот уже толкает второй контейнер... Дальнейшее объяснить трудно - там, где только что стояла Нийя, громоздится тяжелый контейнер.
– Здесь кто-то есть? - настораживается Бармалей. - Опять тепловые датчики барахлят.
Он чуть отодвигает контейнер и не замечает, как Нийя проскальзывает в дверь.
Робот заглядывает в узкую щель и видит на задней стенке контейнера явственный отпечаток человеческого тела. Бармалей потрясен.
– Кажется, пора на профилактику... - бормочет он.
В лабораторном биоотсеке Надежда осматривает приборы. Входит Степан.
– Простите, здесь медотсек?
– Степан! - узнает его Надежда. - С ума сойти! Виктор, я этого юношу качала на руках.
– Виктор Климов, очень приятно. А зачем вам медотсек?
– Мне поручили заботиться об одном осьминоге...
– А, коллега Пруль! Знаю.
– Он простудился.
– Надежда, я посмотрю, в чем там дело.
– Как дома, как бабушка? - спрашивает Надежда. - Я давно у вас не была.
– Все в порядке, - говорит Степан. - Нийя тоже здорова.
– Ну, передашь им привет... когда вернемся обратно. Я рада, что мы летим вместе.
Степан и Виктор проходят по коридору. Нийя провожает их взглядом и проскальзывает в противоположную сторону.
... Виктор осматривает осьминога. Тот послушно перевернулся животом вверх и лишь тихо охает.
– Все в допустимых пределах, - говорит Виктор. - Оснований для беспокойства нет.
– Это у вас нет, - говорит Пруль, переворачиваясь. - Это вы допускаете пределы. Попрошу вас еще раз осмотреть меня после отлета.
– Я обязательно это сделаю. Степан, выйдите со мной.
– Что? - взвивается осьминог. - Вы от меня что-то скрываете? Не надо! Лучше самая тяжелая правда, чем неизвестность.
– Клянусь, ваше здоровье в норме, - обрывает Виктор сухо. Выйдя в коридор, говорит Степану: - Чем больше вы будете суетиться, тем больше он будет требовать.
– Он в самом деле здоров?
– Абсолютно. Но будьте с ним вежливы. Это наш гость, и ему одиноко., Вам приходилось иметь дело с инопланетянами?
– Приходилось... - улыбается Степан.
– Ну, счастливо. Скоро отлет.
– Подождите, - останавливает его Степан. - Скажите, почему одни говорят, что мы - ассенизаторы, а другие, что ангелы.
– В обеих версиях есть доля правды, - смеется Виктор. - Наше точное название "космоэкологическая экспедиция". Мы - "скорая помощь" Вселенной. Понятно?
– Нет.
– Наш корабль специально оборудован, чтобы помогать тем мирам, которым угрожает опасность. Иногда от стихийных бедствий... Но чаще по вине самих жителей. Мы чистим дымные атмосферы, грязные реки, отравленную почву, снижаем уровень радиации. Сейчас мы летим по вызову на планету Десса. Там создалось угрожающее положение, планета гибнет. Так что мы летим на спасение, как ангелы, а по прилете работаем, как ассенизаторы...
Рассказ Виктора прерывается гудением зуммера. Вспыхивает номер на табло.
– Ваш номер, Степан. Пруль вызывает.
... На краю аквариума сидит большой черный кот и тянется лапой к осьминогу. Правда, осьминог в несколько раз больше кота, и опасность ему не угрожает. Скорее всего кот просто развлекается. Но осьминог отчаянно жмет на все кнопки: мигают лампы, гудят зуммеры.
Штурман Колотун и Степан вбегают в каюту одновременно.
– Кыш, Василий! - кричит штурман. - Как ты сюда попал?
Кот мгновенно сигает в сторону.
– Я требую, - заявляет осьминог, - официальных извинений по поводу нападения на лицо моего рода.
– Он бы и не достал... - говорит штурман, стараясь не улыбаться. Впрочем, коллега, курсант Лебедев будет наказан... Ты почему дверь не закрыл?
– Послушайте, - возмущен Степан, - откуда мне знать, что на "Астре" водятся коты?
– Курсант, - штурман подмигивает Степану, - это не кот, а член экипажа по имени Василий... А ты стрелочник.
В каюте звучит резкий сигнал, и тут же слышится тихий голос капитана:
– Всем приготовиться к старту. Занять стартовые кресла. Даю отсчет времени. Сто - момент старта!
Штурман убегает. Под стук метронома Степан задраивает аквариум Пруля. А тот напоминает:
– Закрепите мои подарки!
Командный отсек "Астры", переднюю стену полукругом занимает экран, заполненный звездным небом. Штурман у пульта. Говорит с диспетчерской на Земле.
– Прошли внешние маяки. Все нормально. Дай пеленг на Ганимед... А как комета Спири? Мы ей хвост не подрежем? А то у нас метеоритная защита барахлит... Да нет, ничего серьезного...
Капитан наклоняется к микрофону внутренней связи, нажимает кнопку:
– Внимание пассажиров и членов экипажа. Космический корабль "Астра" вышел за пределы Солнечной системы. Перегрузки окончены. Разрешаю покинуть стартовые кресла.
– Здравствуйте, - раздается вдруг тихий голос Нийи.
Капитан и штурман оборачивается к девушке.
– Извините, но я тайком пробралась на ваш корабль.
– Об этом я сразу догадался, - приходит в себя капитан. - Хотя не представляю, как вам удалось это сделать и зачем.
– Мне нужно попасть на Дессу.
– Странное желание. Но почему вы сделали это тайком?
– Я узнала об этом перед самым отлетом.
– О чем - об этом?
– Я узнала, что я - с Дессы. Вам может все рассказать обо мне Надежда Иванова.
Капитан нажимает на пульте внутренней связи кнопку под фамилией "Иванова" и продолжает с любопытством оглядывать Нийю.
Входит Надежда:
– Я слушаю вас, Олег Константинович... Не может быть! Нийя!
– Здравствуйте, Надежда, - суховато говорит девушка.
– В жизни не бывает таких совпадений! Ты знаешь, что Степан здесь?
– Знаю.
– Наш новый курсант? - догадывается капитан. - Это он помог вам проникнуть на корабль?
– Нет, он ничего не знал.
– Почему ты здесь? - спрашивает Надежда.
– Я родилась на Дессе.
– Ты вспомнила?
– Нет. Я узнала об этом случайно. Увидела посланников.
– И что тебе они сказали?
– Ничего.
– Ты им не открылась?
– Нет... Наступила пауза.
Вдруг в голове Нийи начинает звучать далекая, знакомая мелодия "приказа"... Нийя смотрит на Надежду, но та здесь явно ни при чем...
– Я не одобряю твоего поступка, - продолжает Надежда. - Будь ты обыкновенным человеком...
– Будь я обыкновенным человеком, я бы не полетела на Дессу.
– Ты можешь стать игрушкой в руках злых сил!
– Почему? - встревоженно спрашивает капитан.
– Потому что я искусственный человек, - поясняет Нийя. - Но ни я, ни она не знаем, зачем я была создана... - Мелодия "приказа" не прекращается, заставляя ее нервно подергиваться. Пересилив на мгновение себя, она заканчивает: - Я постараюсь не стать угрозой для вас.
– Ты не можешь отвечать за свои слова! - упорствует Надежда.
– Может быть, вы правы... - Нийя вдруг поворачивается и уходит, словно забыв обо всем.
– Я очень встревожена, - говорит Надежда.
– Тогда расскажите мне обо всем подробно, - просит капитан.
... Нийя идет по коридору. Сквозь прозрачный потолок видны мириады звезд. Нийя замедляет шаг, заметив, что навстречу ей движется один из посланцев Дессы, тот, что постарше, - Ракан. Они внимательно смотрят друг на друга. Конечно же, этот человек когда-то провожал с космодрома Дессы ученого Глана с его искусственными людьми! Это последний житель Дессы, какого Нийя видела, покидая планету!
Ракан проходит мимо. В глазах Нийи тоска. Она останавливается возле светового табло с указателями кают, нажимает на кнопку "Лебедев". На схеме вспыхивает зеленая точка.
В каюте Степан кормит Пруля, бросая в аквариум кусочки пищи. Пруль ест и разглагольствует:
– Лунными ночами я люблю подниматься к поверхности океана, глядеть на звезды и размышлять о множестве обитаемых миров. Как мыслитель я обогнал время...
Тихий стук в дверь.
– Не открывать! - командует осьминог. - Там хищник!
– Коты не стучат, - серьезно отвечает Степан и открывает дверь.
Однако Пруль оказался прав - в образовавшуюся щель проскальзывает кот Василий.
– Я же предупреждал! - раздается крик осьминога. - Он меня съест!
Но Степан не слышит крика. Он поражен, видя перед собой Нийю.
– Почему? - тихо спрашивает он наконец. Нийя устало опускается в кресло.
– Десса - моя планета...
Степан ошеломлен.
– Что-то должно случиться... - с тоской произносит Нийя.