- Администрация "Интергалактпола" до некоторой степени свободна в своих действиях, вы знаете. Есть Совет директоров и председательствующий офицер, теперь это Артур Санчеро. Пять лет назад его адъютант умер от несчастного случая. Близкие друзья рекомендовали ему человека по имени Джетро Коуп и после обычной проверки Коуп был принят на освободившееся место. Он проявил себя очень умелым работником, умелым настолько, что Санчеро делал сам все меньше и меньше работы. А потом начали происходить странные вещи. Члены Совета директоров начали умирать - кто от болезней, кто от несчастного случая, а кто от убийства... были даже случаи самоубийств.
Санчеро, а вернее сказать, Джетро Коуп, рекомендовал на освободившиеся вакансии новых людей, которые вскоре и зачислялись в управление. Коуп манипулировал выборами и сам вел подсчет голосов. Так он провел семь человек в Совет директоров "Интергалактпола" и ему осталось набрать еще шесть человек, чтобы иметь квалифицированное большинство. Он, возможно, и получил бы его, если бы один из новых директоров, называвший себя Бамус Карлайд, случайно не столкнулся с одним нашим агентом, который узнал в нем Шона Мак-Мартри из Дублина, Ирландия, высококлассного шантажиста.
Короче говоря, Мак-Мартри был быстренько вычеркнут из наших списков, но не раньше, чем он назвал имя. Ты догадываешься, какое?
- Говард Алан Трисонг.
- Совершенно верно. Было установлено наблюдение за этим Джетро Коупом, но буквально на следующий день он исчез и больше никогда не появлялся в поле нашего зрения.
- А что же стало с остальными шестью новыми директорами?
- При аресте трое были убиты, один исчез. Двое все еще на своем посту, как оказалось, они не имели уголовного прошлого. Юридически была доказана их невиновность и остальные директора не проголосовали за их увольнение.
- Они либо слишком благородны, либо подкуплены, либо испуганы.
- Выбирайте сами.
- Быть Господином сверхлюдей и главой "Интергалактпола" - обоими одновременно - красивая мечта, в независимости от того, какие цели он преследует.
- Увы, да. Трисонг - хитрый дьявол. Я бы с удовольствием вырезал его печень.
- А как с фотографиями?
- Не найдено ни одной.
- Значит, мы так и не знаем, как он выглядит.
Коэделик с отвращением прошептал:
- Люди, имевшие дело с Коупом, помнят длинные светлые кудри, светлую бороду и усы, изысканные и приветливые манеры.
- И с тех пор...?
- Ничего. Он бесследно исчез. Да, я забыл упомянуть, что три года назад в архив пришел приказ закрыть все материалы, относящиеся к Говарду Алану Трисонгу, ввиду их неточности. Приказ был выполнен неукоснительно. Личное дело этого мерзавца было уничтожено.
- Все преступники однажды возвращаются на место своего преступления. Где Трисонг родился и вырос? Многие люди должны хорошо его знать. Может быть, года через три появятся новые материалы.
Коэделик, откинувшись на спинку стула, на минуту-другую задумался.
- Я подниму свои источники и дам вам знать. Где вы остановились?
- В "Мирамонте".
- Я загляну к вам около полудня, если это удобно.
На следующий день точно в полдень Коэделик нашел Герсена в глубоком кресле отеля "Мирамонт" на эспланаде Аванты.
- Как я и предполагал, - сказал Коэделик, - ключей к его персоне нет. Он впервые появился на Земле еще в юности. Грабил банки, мошенничал, совершал убийства. И в этом своем занятии был весьма компетентен. В самом деле, удивительно, насколько мало мы знаем о нем, как о человеке.
Сказав, что он ограничен во времени, Коэделик вскоре ушел. Герсен вышел пройтись по эспланаде, которая тянулась миль на десять параллельно прекрасному песчаному пляжу Аванты.
Двадцать лет назад Трисонг вместе с другими Лордами Тьмы уничтожил родной городок Герсена Маунт-Плизант на планете Провиденс, тогда он еще только-только достигал вершины своей преступной карьеры. С того времени масштаб преступных дел Трисонга все возрастал... Предчувствие возможности проникновения в разгадку начало волновать Герсена. Он подошел и прислонился к балюстраде.
Три года назад Трисонг исчез из виду. Этот человек, который пытался быть одновременно Королем негодяев и Главным директором "Интергалактпола", конечно, сейчас не бездействует. Где-то он замышляет новые преступления, более основательные, чем раньше.
Герсен рассматривал различные варианты. Ни один из них не выглядел правдоподобным или стоившим затраты хоть каких-то усилий. Здесь не хватает пышности, присущей Трисонгу, сказал сам себе Герсен.
Он вернулся в отель и позвонил по телефону Коэделику.
- Я звоню относительно темы нашего разговора. Мне кажется, что-то вами упущено... что-то такое экстравагантное... что-то такое в каком-то преступлении за это время, что должно было прямо указать на нашего с вами типа.
Коэделик не смог сказать ничего определенного.
- Я размышлял примерно в том же направлении. Но... Нигде ничего не было.
Тремя населенными планетами Веги были Алойзиус, Бонифэйс и Кафберт. Во время первого расселения людей они были облюбованы религиозными сектами, каждая из которых была более фанатичной, чем предыдущая. В Шестнадцатом Столетии Космической Эры эта религиозность все еще сохранялась, особенно в формах общественных зданий, переделанных из соборов во времена изгнания.
Понтефракт на Алойзиусе, небольшой городок, известный главным образом своими постоянными туманами, благодаря зигзагу судьбы стал важным общественным и финансовым центром планеты. В старейшем районе города, доминируя на площади Святого Педро, стояла древняя Бриллиантовая Башня, новая штаб-квартира "Космополиса", журнала новостей, фоторепортажей и коротких очерков. Материалы журнала, подчас глубокие, часто драматические и даже сентиментальные, привлекали внимание средних слоев интеллигенции всей Ойкумены.
Кирт Герсен при посредничестве своего финансового поверенного Джеана Адделса приобрел контрольный пакет "Космополиса"; он использовал офис журнала как удобное прикрытие.
Прибыв в Понтефракт, Герсен отправился обедать с Джеаном Адделсом в его прекрасный старинный особняк в Баллихолт Вудс, к северу от Понтефракта. За обедом Герсен упомянул о Говарде Алане Трисонге и его странной невидимости.
Адделс сразу насторожился:
- Вы спрашиваете, конечно же, из чистого любопытства, не так ли?
- Ну, не совсем так. Трисонг - негодяй и преступник. Его влияние ощущается повсюду. Ночью взломщики могут проникнуть в этот дом и украсть наиболее ценные картины вашей коллекции, не говоря уже о родосских коврах. И можете не сомневаться, что нити этого преступления приведут именно к Трисонгу.
Адделс мрачно кивнул:
- Согласен. Такое вполне возможно. Завтра я отправлю запрос в "Интергалактпол".
- Это не повредит.
Адделс подозрительно взглянул на Герсена.
- Надеюсь, лично этот человек вас не интересует?
Герсен пожал плечами: - Ну, если только в небольшой степени...
Адделс зло бросил:
- Прошу не вмешивать меня в ваше расследование ни в какой степени!
- Мой дорогой Адделс, как я могу не обратиться к вам за советом?
- Мой совет по этому вопросу краток и ясен: предоставьте "Интергалактполу" заниматься своими делами!
- Это замечательный совет и я буду помогать им в их нелегком труде настолько, насколько это в моих силах. И я знаю, что вы будете мне в этом активно помогать!
- Конечно, конечно, - немедленно пробормотал Адделс.
В библиотеке "Космополиса" Герсен искал материалы, связанные с Говардом Аланом Трисонгом. Они были во многих томах архива, но говорили Герсену очень мало из того, что ему было неизвестно, и совсем ничего о том, что интересовало его в первую очередь: место, где родился и в дальнейшем обитал Трисонг.
В конце этого неудачного дня Герсен из простого упрямства проверил содержание папки, озаглавленной "Разное", в которой, как оказалось, тоже не было ничего такого, что могло бы его заинтересовать. Когда он ставил эту папку на полку, его взгляд привлекли две подшивки: "Картотека" и "Ненужное". Содержимое папки "Картотека" было пусто, а в "Ненужном" оказалась большая фотография, почти в квадратный фут, изображающая какой-то званый ужин. Пять мужчин и две женщины сидели, трое мужчин стояли несколько сзади. Сверху кто-то написал: "Говард Алан Трисонг среди этих людей".
Внезапно онемевшими пальцами Герсен вцепился в фотографию. Камера охватила всю панораму, будучи установленной в центре круглого стола так, что каждый из группы был запечатлен в анфас, хотя ни один из присутствующих на ней не смотрел прямо в объектив и, возможно, ни один из них не знал, что его фотографируют.
Напротив каждого места стоял странный небольшой предмет с тремя разноцветными флажками, и возле каждого из гостей стояло серебряное блюдо, наполненное чем-то лилово-коричневым примерно на четыре дюйма по высоте. Кроме подписи вверху снимка, фотография больше не содержала никаких надписей, не считая, правда, номера, отпечатанного на обороте - 972.
Обедающие были разного возраста и расовой принадлежности. Все выглядели уверенными в себе и здоровыми на вид. Каждого представляли таблички на столе, к сожалению, повернутые от камеры.
Герсен внимательно всмотрелся в лица. Кто из присутствующих здесь Говард Трисонг? То описание, которым он владел, больше всего подходило к четверым мужчинам...
Подошел работник библиотеки, молодой человек, одетый в розовую с черными полосами рубашку и спортивные коричневые шорты по местной моде. Он взглянул на Герсена равно приветливо и почтительно, сдерживая однако усмешку. В редакции "Космополиса" Герсен прослыл человеком сомнительных талантов.
- Роетесь в мусоре, мистер Лукас?
- Мельница все мелет, - кивнул Герсен. - Эта фотография, которую вы почти что выбросили, откуда она?
- Какие пустяки! Ее прислали несколько дней назад из нашего отделения в Звездном Порту. Общество Охраны и Тюрем на своем ежегодном обжорстве или что-то подобное. Неужели она может кому-то понадобиться?
- Возможно и нет. Все-таки она довольно странная, не находите? Интересно, кто из них Говард Трисонг?
Молодой человек с недоумением посмотрел на Герсена, но уже через мгновение рассмеялся: - А, вы имеете в виду кого-то из местных шишек! Уверяю вас, здесь нет ничего интересного для наших читателей. Дамы, вообще, абсолютно старомодны!
Но Герсен не унимался.
- Из нашего отделения в Звездном Порту, вы говорите? А из какого Звездного Порта? Их, по крайней мере, несколько.
- Звездный Порт на Нью-Концепт, что на Марабе-IV. - Снова почти неуловимая снисходительность. В "Космополисе" никто не понимал, как Генри Лукас получает работу и еще менее, как он ее выполняет.
Герсен оставался равнодушным к мнению своих коллег.
- Как эта фотография попала сюда?
- Ее доставили с последней почтой. Когда вы закончите, бросьте ее в корзину для мусора, ей место именно там.
Клерк пошел по своим делам. Герсен положил фотографию во внутренний карман и связался с отделом кадров.
- Кто наш представитель в Звездном Порту на Нью-Концепте?
- Зональный управляющий там, мистер Лукас, Айлетт Мэйни.
Просмотрев "Справочник межпланетных сообщений", Герсен обнаружил, что прямого сообщения между Алойзиусом и Нью-Концептом не существовало. Если он хотел попасть туда в качестве обычного пассажира, то должен был бы сделать три пересадки, трижды меняя корабли.
Герсен закрыл "Справочник" и поставил его на полку. Он проехал в космопорт, поднялся на борт своего "Фэнтомик Флайтлернинг", космического крейсера с небольшим грузовым отсеком и каютой на четверых; корабль больший, чем его же "Джетис Фараон", и более комфортабельный, нежели "Арминтор Старшип".
После полудня того же дня, когда он обнаружил фотографию, Герсен покинул Алойзиус, оставляя Вегу по левому борту. Он задал координаты автопилоту, и теперь быстро уносился к середине скопления Арии.
Во время полета он обстоятельно изучил фотографию, и постепенно все участники этого банкета стали для него, словно живые. Каждого из них Герсен уже неоднократно спрашивал:
- Это ты Говард Алан Трисонг?
Некоторые отвечали негодующе отрицательно, другие странно молчали, а некоторые, казалось, бросали вызов:
- Безразлично, кто я, что я, но учти, что ты подвергаешь себя огромному риску, ввязываясь в это дело!
Одного из мужчин Герсен рассматривал чаще других. Блестящие волосы коричневого оттенка, обрамляли лоб философа. Впалые щеки переходили в узкий рот, окружая его струнами мускулов; этот тонкий чувствительный рот был как будто изогнут в улыбке в ответ на какую-то остроумную шутку. Лицо сильное и утонченное, чувствительное, но не нежное; лицо человека, способного на все, постоянно думал Герсен, глядя на незнакомца.
Впереди мерцал Мараб, справа где-то вращалась планета Нью-Концепт и ее три луны.
Глава 2
По прибытии на Нью-Концепт, Герсен отыскал Звездный Порт и посадил корабль. На сверкающей полированным металлом машине, скользящей по монорельсу, он преодолел пять миль, отделяющие непосредственно космодром и город Звездный Порт; благодаря этому Герсен смог досконально изучить окружающую природу. Тяжелая на вид, плотная темно-синяя почва. На некотором удалении синий цвет постепенно переходил в каштановый, а еще дальше - в лиловый. В миле от космодрома монорельс проходил через какие-то развалины из белого камня - когда-то какой-то сложный комплекс сооружений в неопаладианском стиле - почти небольшой город. Теперь почти все колонны разрушились, упали или перекосились; крыши частично провалились. Сначала Герсен подумал, что руины необитаемы, но затем, минутой позже, он заметил то тут, то там какие-то движущие фигуры, а через мгновение и целое стадо странных животных, пасущихся возле очередных развалин.
Вскоре Герсен прибыл на центральный вокзал Звездного Порта. В справочном бюро он узнал местонахождение местного отделения "Космополиса" - десятиэтажная башня располагалась в нескольких сотнях ярдов от вокзала - и отправился туда пешком.
Звездный Порт не отличался почти ничем от других поселений человечества в Ойкумене. Если бы не лимонножелтый свет и ароматный воздух, Герсен мог бы подумать, что находится в пригороде Аванты на Альфаноре или еще где-нибудь, например, хотя бы в Нью-Дели на Балхаше. Живущие здесь придерживались почти такой же моды, как и по всей Ойкумене.
Войдя в офис "Космополиса", Герсен подошел к стойке, за которой стоял пожилой мужчина с проницательными птичьими глазками и хохолком серебристых волос. Он был худой, подтянутый, держал себя со строгостью и аккуратностью, что страшно не согласовывалось с его одеждой, которая, казалось, была подобрана случайно: ярко-синяя рубашка из легкого велюра, бежевые брюки из какой-то мягкой ткани и темные замшевые сандалии. Он обратился к Герсену:
- Что вам угодно, сэр?
- Я Герсен Лукас, из отделения на Понтефракте, - представился Герсен. - Мне необходимо встретиться ненадолго с мистером Айлеттом Мэйни.
- Он перед вами, мистер Лукас, - представился чиновник и внимательно оглядел Герсена снизу доверху, - Генри Лукас? Я бывал в вашем офисе на Понтефракте, но боюсь, что не смогу вспомнить, чтобы там произносили ваше имя.
- Я занимаю должность специального корреспондента, - усмехнулся Герсен. - В действительности я - внештатный работник; если где-нибудь появляется работа скучная или неудобная для других, за нее берусь я.
- Понятно, - кивнул Мэйни. - И что же такое скучное и неудобное для других вы нашли здесь, в Звездном Порту?
Герсен достал фотографию. Выражение лица Мэйни сразу же изменилось.
- Ага! Вот откуда ветер дует! Значит, вы здесь для расследования?
- Правильно.
- Хм... мм. Может, нам устроиться поудобнее? Давайте пройдем в мои апартаменты.
- Как вам угодно.
Мэйни проводил Герсена к лифту, в котором они поднялись на самый верх здания. Мэйни бесстрастно открыл дверь и отступил немного в сторону, приглашая гостя войти первым. Герсен вошел и сразу понял, что здесь живет отнюдь не ординарный человек. Здесь было довольно много ценных вещей. Повсюду глаз натыкался на предметы старины разных эпох и разного планетного происхождения. Многое из этого антиквариата Герсен с первого взгляда не смог идентифицировать: например, пара фонарей с серо-коричневыми абажурами. Возможно, древняя Япония? Что касается ковров, то в них он разбирался немного лучше, благодаря эпизодам своей ранней карьеры. Он узнал два персидских ковра, переливающихся в лучах лимонно-желтого солнца. Несколько небольших ковриков, несомненно из Хайар Реалма, что на Конопусе... Здесь были сервизы из мирмиденского фарфора, собрание редких старинных книг, переплетенных в шагрень и кожу...
- Я не придумал ничего лучше, - послышался голос Мэйни, приведя Герсена в чувство, - как окружить себя красивыми вещами... - В конце этой фразы Герсену показалось, что в голосе Мэйни зазвучали чуть ли не извинительные нотки. - Я представляю себя хитрым торговцем и больше всего люблю бродить по деревенским базарам отдаленных планет. Книги здесь преимущественно с Земли, а... Но, присаживайтесь, пожайлуста, - Мэйни осторожно тронул кончиками пальцев гонг, издавший при этом продолжительный звон. И немедленно в комнате появилась прислуга, молодая девушка странного вида, худая и гибкая, как угорь, с кудрявыми белыми волосами, черными глазами на небольшом личике, чуть выделяющимся подбородком и узким ртом. Она была одета в короткий белый халат и двигалась странно скользящей походкой. Она внимательно посмотрела на обоих мужчин без какого-либо следа застенчивости. Герсен не мог определить ее расовой принадлежности - и тут же мелькнула мысль, что если она не полоумная, то ее разумность, несомненно, чисто условная.
Мэйни присвистнул сквозь зубы, поднял ладони на уровень груди, выставил правой рукой вперед два пальца и вновь свистнул. Девушка вышла из комнаты, но через мгновение она была вновь тут, но уже с подносом, на котором стояли два кубка и две низенькие бутылочки. Мэйни взял поднос, и девушка тут же покинула комнату. Мэйни наполнил кубки.
- Попробуйте наше прекрасное пиво "Своллоутал". - Он подал кубок Герсену и взял фотографию, которую тот положил на стол.
- Очень странное дело, - Мэйни сел в кресло и отпил пива. - Однажды незнакомая мне женщина пришла в контору. Я поинтересовался, в чем дело. Она заявила, что у нее есть интересная информация, которую она может продать за определенную сумму. Я усадил ее и как следует рассмотрел. Ей было примерно тридцать, и на эти свои годы она выглядела довольно респектабельно. Вне сомнения, что она была не здешней, что она сама и подтвердила, когда сказала, что приехала ко мне прямо с космодрома, и что ей крайне необходимы деньги. Я снова внимательно оглядел ее, но ничего не смог определить.
Мэйни снова отпил пива.
- Я отметил для себя только одно. - Он кивнул, как будто решил какую-то проблему. - Она пояснила свое предложение, сказав, что предлагает не просто ценную информацию, а поистине уникальную. Конечно, я передаю то, что она сказала, не дословно.