- Вы намерены предложить мне карту пропавших сокровищ?
Она разозлилась.
- Вас заинтересует то, что я хочу предложить. Но имейте в виду, я прошу со мной не торговаться!
Я сказал ей, что должен предварительно посмотреть на то, что она продает. Она сейчас же насторожилась. Это была как игра. Наконец мне это все порядком надоело, и я сказал:
- Мадам, покажите мне то, что вы хотите продать и не будем больше терять времени.
Она шепотом спросила у меня: - Вы слышали такое имя - Говард Алан Трисонг?
- Да, конечно. Это тот, кто называет себя Владыкой сверхлюдей.
- Не говорите так! Хотя, это правда... у меня есть его фотография! Сколько вы можете заплатить за нее?
- Дайте посмотреть.
- Нет, вначале вы должны заплатить!
Боюсь, что в этот момент я стал с ней несколько резок:
- Как я могу покупать что-то, даже не увидев, что это такое? Там, хотя бы хорошее изображение?
- Конечно, очень хорошее. Он замышляет здесь массовое убийство...
Я промолчал на это заявление и ей ничего не оставалось делать, как продолжать: - У меня есть очень хорошая его фотография, вы понимаете меня?
Я вновь промолчал и она, наконец, показала свой товар.
Мэйни указал на фотографию.
- Я тщательно изучил ее, а потом сказал: - Это действительно прекрасное фото, но который из них Трисонг?
- Я не знаю.
- Но тогда как вы узнали, что он здесь?
- Мне это сказал тот, кто знает его.
- Он мог пошутить.
- Если так, то он убит за эту свою шутку, - женщина поджала губы.
- Правда?
- Да, правда!
- Могу я узнать ваше имя?
- Это для вас важно? Во всяком случае, я не назову своего настоящего имени.
- Где вы взяли этот снимок?
- Если я расскажу об этом, пострадают другие люди.
- Мадам, будьте благоразумны. Представьте себе: вы показываете мне фотографию и говорите, что один из изображенных на ней людей - Трисонг, но, к сожалению, не можете указать, который из присутствующих здесь! Как вы думаете я должен поступить?
- Но это-то и доказывает, что я говорю правду! Ведь я могла указать на любого из них, например, вот на этого!
- Да, правда. Но давайте поговорим о другом! Я не ставлю под сомнение вашу честность, но откуда вы знаете, что с вами не пошутили? Кто-то был убит? Кто? Почему? Без этих деталей снимок ничего не стоит.
Она подумала минуту-другую.
- Можете вы гарантировать в тайне то, что я вам сейчас скажу?
- Естественно.
- Это один из помощников Трисонга по имени Эрвин Ампс. Его брат был официантом в ресторане, где сделан этот снимок. Он говорил с Эрвином, и узнал, что Трисонг был на банкете...
- Откуда вы это знаете?
- Видите ли, этот официант был моим мужем... Снимок сделан автоматической камерой и мой муж взял себе одну копию, которую передал мне. Он сказал мне только, что Трисонг есть на этом снимке. Следующей же ночью Кэвин был убит. Я убежала, так как чувствовала, что следующей жертвой буду я, независимо от того, есть ли у меня фотография или нет. Это все, что я могу рассказать вам.
- А где находится ресторан?
- Этого я не скажу. Вам нет необходимости знать это.
- Не понимаю?
- Поверьте, на это у меня есть причины.
Потом мы долго спорили с ней. Я сказал, что верю ей на слово, но фотография, возможно, не стоит и ломаного гроша. Она согласилась, но не уступала в своей уверенности в подлинности фотографии.
Тогда я поинтересовался:
- Сколько вы хотите, чтобы я вам заплатил?
- Я хочу десять тысяч СЕВов.
- Об этом не может быть и речи!
- Сколько предлагаете вы?
Я сказал ей, что мог бы рискнуть сотней-другой из денег фирмы и пятьюдесятью из моих собственных сбережений. Она встала, собираясь уйти. Я решил, что не могу упустить эту фотографию и предложил еще сотню, а также гарантию, что если "Космополис" опубликует его, то ей будет заплачено еще две сотни.
Она согласилась.
- Давайте мне деньги. Я должна ехать и притом немедленно. Эта фотография опасна.
Я расплатился с ней. Она выбежала из конторы и я больше ее не видел.
Мэйни наполнил кубки пивом.
- Что произошло потом?
Мэйни откашлялся.
- Я очень внимательно просмотрел снимок. И нашел кое-какие интересные детали. Костюмы разные и предполагают своим покроем моду разных планет. Правда, все они кажутся легкими, что указывает на теплый климат в том месте, где собрались эти люди... А вот эти небольшие предметы с флажками ставят меня в тупик. Я не смог узнать и пищу...
- Вы говорили о каких-то деталях, связанных с той женщиной.
- Да, ее одежда была стандартной, но она говорила с акцентом. Среди звезд существуют тысячи акцентов и диалектов. Это мое хобби и должен без лишней скромности заметить, что мой слух достаточно хорошо натренирован. Но и здесь прокол. Как я ни пытался проанализировать, откуда этот акцент, но...
- Что еще?
- В уголках глаз она носит небольшие жемчужины голубого цвета. Где-то я уже видел такие, но сейчас не могу связать их ни с каким конкретным местом.
- Она совсем не назвала своего имени?
Мэйни сжал свой подбородок.
- Брат ее мужа Эрвин Ампс, мужа зовут, похоже, Кевин. Может быть она носит ту же фамилию Ампс, а может быть, и нет.
- Возможно, но необязательно.
- Меня охватило любопытство, и я решил выяснить на космодроме, куда она улетела. Хотя с того времени прошло около трех дней, я решил попытаться это выяснить. Проверил листы регистрации пассажиров, расспросил служащих, но так и не нашел фамилии Ампс. Скорее всего она была записана под именем Ламар Медрано. И отправилась на рейсовом звездолете в место с названием Вирго-Узловая на Спике-VI. Оно обозначено в справочнике "Межпланетных сообщений". Это довольно большой порт западной оконечности и очень сомнительно, что оттуда можно будет проследить ее следы.
- Когда она покинула Нью-Концепт?
- Она, возможно, и не покидала его.
- Почему вы так думаете?
- Потому что я не рассказал вам, что узнал потом.
- Выкладывайте!
- В общем, я узнал, на ее имя был заказан один билет на Альтаир на линии "Зеленая Звезда". Корабль "Самарти Тон" должен был вылететь через три дня после ее визита ко мне. Я обыскал все гостиницы и нашел ее в отеле "Диомед", где она провела две ночи. Там хорошо помнили ее, так как она исчезла не оплатив счета.
- Странно...
- Я расспросил прислугу отеля и узнал, что ее часто видели в обществе некоего Иммауса Тахара, продавца спортинвентаря с Крохинцела. Однажды утром Тахар оплатил свои счета и съехал. Ламар Медрано предыдущей ночью вышла из отеля и больше туда не вернулась.
Герсен проворчал:
- А этот Тахар, кто он?
- Мрачный парень, но хорошо воспитан и имеет целую кучу денег.
- Он сейчас в Звездном Порту?
- Он улетел на "Гейом Уандер". Одно из мест остановки - Вирго-Узловая.
- Интересно...
- Да, очень интересно! Сейчас я не знаю, стоит ли мне еще волноваться за свою жизнь или нет?
- Вас удивляет, почему мистер Иммаус Тахар не решился познакомиться с вами, не так ли? - улыбнулся Герсен.
- Именно.
- Тахар может оказаться в конце концов самым невиннейшим коммивояжером, какой только существует в этом мире. Почему вы не можете допустить, что его интересовала Ламар Медрано просто как женщина.
- Возможно.
- Но предположим, что этот Тахар не так уж и невинен. Ламар Медрано могла испугаться и скрыться, значит, теперь она прячется где-то на Нью-Концепте.
- Возможно.
- Теперь, еще одно. Ламар могла погибнуть до того, как сказала, кому она отдала фотографию; может быть, она убедила Тахара, что отправила ее письмом...
- А возможно, у нее был еще один снимок. И Тахар считает, что выполнил свою миссию до конца.
Герсен рассмеялся.
- Когда Трисонг прочитает "Космополис", а его ожидает приятный сюрприз в самом ближайшем времени, Тахар уже не будет столь самонадеянным.
Он взял ручку и бумагу, написал несколько слов и положил сверху пять сотенных купюр. Пододвинул это к Мэйни и произнес:
- Это вам, за вашу работу.
- Спасибо, - кивнул Мэйни. - Очень щедро с вашей стороны. Может быть, вы поужинаете со мной?
- С удовольствием.
Мэйни тронул гонг и вновь в комнате возникла белокурая девушка. Мэйни обратился к ней со словами и жестами, девушка выскользнула из комнаты легко и мягко. Она вернулась с пивом и задержалась, глядя, как Мэйни наполняет кубки, как бы зачарованная этим.
- Она любит пиво, - сказал Мэйни, перехватив недоуменный взгляд Герсена. - Но я не позволяю ей его, так как пиво очень возбуждает ее. Потом она слижет все остатки с наших кубков.
Девушка провела пальцем по пене в кубке Герсена и тут же отправила его в рот. Мэйни шлепнул ее по рукам и девушка отпрыгнула в сторону, как игривая кошка. Она зашипела на Мэйни, который зашипел ей в ответ и жестом что-то показал. Девушка тут же отошла на несколько шагов в сторону от их компании, Мэйни вновь что-то зашипел и девушка отправилась к двери. По дороге она нагнулась и поправила ниточки бахромы на ковре:
Мэйни вздохнул и сделал большой глоток пива.
- Я вскоре покину Нью-Концепт. Впервые я приехал сюда, как коллекционер. В здешних поселках были созданы многие красивые вещи: книги с рисованными от руки цветными картинками, гротескные музыкальные инструменты. Видите вот этот гонг? Он звенит от простого прикосновения. Лучшие образцы способны звучать даже от легкого касания. Некоторые были вывезены отсюда, но и до сих пор в отдаленных селениях можно отыскать просто изумительные экземпляры. Знаете, первые колонисты предпочитали жить в шхерах - сообщающихся сухих пещерах, расположенных неглубоко под землей; так вот, я облазил многие из них и нашел удивительные произведения искусств, оставшиеся с тех времен.
Герсен откинулся в кресле и осмотрелся. Солнце стояло в зените; через небольшую гряду холмов невдалеке проходило стадо животных.
- Похоже, этот мир не кажется столь хорошо устроенным, - заметил Герсен. - Я не вижу никаких признаков сельского хозяйства.
- Его пытались создать. Но эти животные, фини, уничтожали весь урожай еще до того, как он созревал.
- Я заметил классические руины недалеко от посадочной площадки. Они остались от первопоселенцев?
- Нет, они были созданы гораздо позднее. Кучкой безумных филантропов. Но видите ли... В начале колонизации Нью-Концепта все сидели на диете - вегетарианской и лишь немного мяса местных животных. В течение пятидесяти лет люди жили в Великом Храме Органического Единства. Они питались побегами альфельфы, зеленью колларда и некоторыми другими видами местной растительности. Разумные формы жизни прекрасно могут приспосабливаться. И все здешние приспособились очень хорошо, и теперь они..., - Мэйни указал на стадо животных, пасущихся в зарослях, - ужинают... Если уж речь зашла об ужине, то было бы неплохо провести и собственный. Как вы?
Герсен согласился, и Мэйни провел гостя в гостиную, где находилась уже белокурая девушка, зачарованно уставившаяся на стол. Внезапно Герсена осенило:
- Она одна из местных?
Мэйни кивнул.
- Они часто оставляют детей, лежащих на шкурах. Я подозреваю, что они их просто забывают. Но иногда детей все же включают в стадо и тогда они не погибают. Если такого ребенка отловить, то можно научить его ходить на задних ногах и быть чистоплотным. Моя Типто довольно умна - она подает пиво, взбивает подушки и вполне может позаботиться о самой себе.
- Она выглядит вполне привлекательно, - заметил Герсен. - А как насчет... ну, нежности, что ли?
- Можно попробовать, но результат будет незначителен, - покачал головой Мэйни. - Вам любопытно? Коснитесь ее.
- Как?
- Ну, для начала возьмите ее за плечо.
Герсен приблизился к девушке, которая качнулась назад, моргнув большими черными глазами. Герсен протянул руку, она издала быстрый шипящий свист и отскочила назад, в открытом рту стали видны острые зубы. Она подняла руки, сжав пальцы, словно выпуская когти.
Герсен отступил и усмехнулся.
- Понятно, что вы имели в виду. Ее мнение на сей счет вполне определенно.
- Некоторые из местных парней используют приманку из сладкой патоки, - сказал Мйэни. - Они очень любят ее и пока лакомятся, не могут кусаться... А вот и наш ужин. Теперь она уйдет, потому что не может выносить ничего, кроме салата, а иногда - кусочка вареной моркови. Такова обратная сторона вегетарианства.
Глава 3
Герсен, возвратившись на Алойзиус, приземлился в космопорте "Дюны", пятью милями южнее Понтефракта. Время было позднее, и стояли лилово-серые сумерки. Туман надвигался с Боттгласс Бей, почти скрывая отдельные здания. Герсен поднял воротник и направился к зданию вокзала. Сначала он воспользовался подземкой, потом доехал на такси до особняка Джеана Адделса, своего финансового поверенного.
Адделс встретил его с обычным кислым неодобрением, которое, как понимал Герсен, было маской уважения и, возможно, даже привязанности. У него было худое, желтого оттенка лицо, высокий узкий лоб, длинный тонкий нос. Волосы редкие, желто-коричневые; глаза мягкие, нежно-голубые.
Герсен прошел в комнату, которую он обычно занимал, переоделся в костюм, оставшийся здесь после предыдущего посещения. Он пообедал с хозяином и его многочисленной семьей в огромной гостиной за столом, освещенным свечами. Столовые приборы были из старинного серебра, а ели они со старого Реджвуда.
После обеда мужчины прошли в кабинет Адделса и сели перед камином, попивая кофе, поданное в серебряном кофейнике.
К ужасу Адделса Герсен достал фотографию.
- Я надеялся, что вы прекратили заниматься подобными вещами.
- Не совсем, - заметил Герсен. - У меня есть к вам всего один вопрос: что вы обо всем этом думаете?
Адделс притворился непонимающим: - Относительно чего?
- Мы хотим опознать Трисонга и выяснить, где он находится!
- И тогда?
- Наверняка после этого, мы отдадим его в руки правосудия.
- Ба! А может быть, кое-кто покончит с собой, повесившись на крюке в миле над землей, как это случилось с бедным Ньютоном Фликори?
- Стыдитесь! Мы должны надеяться на лучшее!
- Я все-таки надеюсь, что у вас ничего не получится. И давайте я сейчас же сожгу этот снимок, чтобы раз и навсегда покончить с этим делом.
Герсен пропустил мимо ушей эти слова и в который уже раз начал вновь изучать фотографию.
- Кто же из них Трисонг? Как нам узнать это?
Вдруг Адделс сказал: - Он один из десятерых. Остальные должны знать его, или, по крайней мере, знать самих себя. Трисонг может быть обнаружен методом исключения уже известных.
- Сначала надо узнать всех этих остальных.
- А почему бы и нет? У каждого из них должно быть много друзей и знакомых. Но давайте больше не будем говорить о таких глупостях!
Герсен бродил по кривым старым улочкам Понтефракта. Он сидел на маленькой площади неправильной формы, обсаженной кустами желтофиоля. Он слонялся по аллеям, вдыхая запах старинных влажных камней, часто заходил в небольшой ресторанчик на Боттгласс Бей, чтобы перехватить что-нибудь.
С Адделсом он виделся мало, кроме как на величественных обедах, которые Адделс считал основным элементом цивилизованного существования. Адделс отказался обсуждать заботы Герсена, а Герсен не проявлял интереса к доходным мероприятиям, которые Адделс претворял в жизнь, чтобы увеличить его, Герсена, а также и свое состояние.
На четвертый день Герсен приступил к осуществлению своего плана. В течение нескольких лет дирекция "Космополиса" предлагала создать еще один журнал - "Экстант". Большая часть предварительных работ была уже завершена. Новый журнал должен был опираться на "Космополис" и по вопросам производства, и по вопросам реализации, но был рассчитан на более молодую, и от этого менее сдержанную аудиторию, нежели "Космополис".
Посредством некоторых комбинаций Герсен приобрел контрольный пакет "Космополиса". Теперь он подтолкнул создание "Экстанта". Этой ночью должен был выйти первый его номер, и разойтись по всей Ойкумене.
Для того, чтобы расширить его поступление в торговую сеть, первый номер журнала вышел бесплатным. Он открывался необычным конкурсом, также призванным привлечь внимание всех его читателей. Фотография на обложке изображала десятерых людей на банкете. И заголовок гласил:
КТО ОНИ???
Назовите их и вы получите 300 тысяч СЕВов!!!
С внутренней стороны были помещены условия конкурса. Только первые три человека, опознавшие всех изображенных на снимке, могли выиграть приз. Если никто не назовет всех присутствующих правильно, тогда завоевать приз может назвавший правильно наибольшее число присутствующих. Часть правил обуславливали призы тем, кто будет первым или среди первых, правильно опознавшим наибольшее количество из изображенных на обложке людей. Обращаться следовало по адресу: "Экстант", Корриб Плейс, 9-II, Понтефракт, Алойзиус, Вега-VI.
Где бы ни продавался "Экстант", для широкого привлечения внимания на его обложке крупными буквами было написано: "БЕСПЛАТНО".
В убежищах замерзшей соляной тундры Ирты; под липами Дептис Мэджор; на привалах вдоль серпантина в горах Мидор; в киосках на гранд-бульварах Парижа и Окленда; на Альфаноре, Бризанте и в каждом из других мирах Скопления Ригеля; во всей Ойкумене: "ЭКСТАНТ"!
В космопортах, парикмахерских, тюрьмах, больницах, монастырях, борделях: "ЭКСТАНТ"!
Миллионы глаз смотрят на фотографию из случайного интереса. Многие изучают снимок очень тщательно, даже зачарованно и используют случай, чтобы написать письмо редактору "Экстанта". Двое, разделенные многими световыми годами пустоты, рассматривали фотографию с растущим изумлением. Первый сидел, глядя, нахмурившись, в окно, размышляя над значением этого конкурса. Второй, издавая тихое хихиканье, взял ручку и написал на листе бумаге несколько строк.
Герсен решил перебраться в город, поближе к издательству "Экстанта". Адделс порекомендовал ему отель "Пенумперс".
- Он близко от вашего офиса и к тому же лучший в городе; очень респектабельный. - Адделс в задумчивости рассматривал костюм Герсена. - В сущности...
- В сущности, что?
- Ничего. Вам там будет очень удобно. Они хорошо заботятся о своих клиентах. Я позвоню и закажу номер: они редко принимают новых клиентов без надежной рекомендации.