Последние шаги к избушке. Выбить сапоги о стальную скобу у порога, снять мокрую грязь. Но тише, тише, чтобы не слышали ни шеф, ни председатель: не стоит портить театральный эффект неожиданного появления. Аккуратно приоткрыть дверь - только бы не скрипнула! На цыпочках - в сени. Дверь в комнату - рывком на себя.
– А вот и мы!
Глава 10
-Наконец-то, - сердито сказал Старков.
Генератор выключен, стрелка - на нуле, рубильник торчал перпендикулярно щиту. Старков пил чай из фаянсовой кружки с петухом, нарочито громко хрустел сахаром, на студентов - никакого внимания.
– В самом деле. - Председатель не сумел подыграть Старкову. Он был взволнован, обрадован, все удалось, и живые вернулись. - В самом деле, не могли раньше прийти?
– Хорошо, что я опыт ограничил двенадцатью часами, - проворчал Старков. - А то бы они там до конца войны сидели…
– Неплохая идея. - Олег повесил телогрейку на гвоздь, уселся за стол, придвинул чайник. - Ух, изголодались…
– Не кормили вас там, что ли?
– Некогда было.
Этим "некогда" Олег невинно намекал на информацию - немалую и важную, которую они готовы сообщить заждавшимся руководителям. Но Старков не понял намек, не захотел понять. Он все еще играл роль сердитого воспитателя, не прощающего ослушников, выдерживал характер. Председатель - тот попроще. Ему прямо-таки не терпелось узнать подробности путешествия, он бросал умоляющие взгляды на Старкова, но тот игнорировал его, тянул чай, помалкивал.
Потом не выдержал, спросил Олега:
– Что ты на меня уставился? Давно не видел?
– Давненько, - протянул Олег. - Считайте: тридцать пять лет. Изменились вы здорово…
Старков подался вперед, чуть не опрокинув кружку. Все было мгновенно забыто: и показное равнодушие, нелепое желание убедить всех, да и себя тоже, в том, что важен лишь удачно поставленный эксперимент, само путешествие во времени, а не его содержание. Мол, с таким же успехом можно было переместиться в год тридцатый, пятый, восемьсот девяностый - в какой угодно… В какой угодно? Ох, врешь, Старков, сам с собой душой кривишь! Ждал ты ребят из своего года, мучился, сгорал от нетерпения. Так не ломай комедию - не перед кем.
– Рассказывайте, - почему-то шепотом сказал Старков.
– То-то же… - Олег не собирался долго мучить шефа и председателя. Начал рассказ, к нему присоединились Раф с Димкой, перебивали друг друга, вспоминали подробности, вскакивали, размахивали руками, демонстрируя перипетии боя.
Поймали Димку, тот вырывался, прикрывал руками голову. Подтащили к Старкову, показали след борьбы с "летающей доской". Вопреки Димкиным страхам Старков не рассердился, только сказал огорченно:
– Вечно тебе не везет. Прошлый раз - пуля. Теперь - деревяшка.
– Почему не везет? - удивился логичный Раф. - Наоборот: все пули, равно как и все доски, мимо него. Жив, здоров и невредим мальчик Вася Бородин.
– Он герой, - заявил Олег. - Он всех спас.
– Я герой, - скромно согласился Димка.
Здесь, в натопленной избушке, в привычной обстановке, в своем времени все пережитое казалось далеким и, пожалуй, игрушечным. Даже запекшаяся кровь на затылке вызывала скорее приятные воспоминания. Тем более, что голова уже не болела. Теперь и пошутить можно, покуражиться, посмеяться над Рафом, который сначала растерялся, увидев живого фашиста, а потом "совершил рекордный прыжок", прикрыв от пули старого учителя. Или вспомнить бдительного Севку, рыжего Севку и его пикировку с "подозрительными типами". Или то, как умелец Димка разобрался за пять минут в партизанской рации. Или вышутить Олега, ставшего командиром отряда всего на… полчаса, когда шли из леса к деревне.
Все-таки это было не их прошлое. Даже не потому, что лежало оно на какой-то иной ветке времени, не совпадало с прошлым Старкова и председателя, вернее, не во всем совпадало. А прежде всего потому, что их прошлое было детсадовским, школьным прошлым веселых игр в "казаки-разбойники", прошлым серьезных фильмов "про войну", которые остались только фильмами, пусть убедительной, но все же иллюзией реальной жизни. И не казалось ли им путешествие таким же фильмом, в котором они сами сыграли прекрасные роли? Вот так: сыграли, а не пережили…
Может быть, может быть. И трудно, думал Старков, их упрекнуть за то, что относятся они к прошедшему эксперименту как к лихой игре, к опасной игре, к серьезной, к увлекательной, но - игре. Хотя действовали они - или играли? - надо признать, умно и по-взрослому. Здорово действовали - не упрекнешь ни в чем.
– А ведь я никак не мог поверить в ваше ветвящееся время, - задумчиво проговорил председатель. - Как это так: мышь вчера убили, а она сегодня жива-здоровехонька? Не укладывалось такое в моем крестьянском сознании.
– Теперь улеглось? - ехидно спросил Раф.
Председатель не заметил ехидства или не захотел замечать.
– Теперь улеглось. Не в моем прошлом вы побывали. Са-авсем в чужом. Вон у вас Макарыча только ранило, хотя и серьезно, а наш Макарыч еще до этого боя убит был. И Стас в вашем прошлом с отрядом ушел. Значит, жив остался, не казнили его… - Помолчал, подумал, сказал убежденно: - Хорошее у вас прошлое, что и говорить.
Так и сказал: "у вас". Он так же, как и студенты, не считал это своим прошлым, своим и старковским. Но раз и навсегда отдал его самим ребятам: вы воевали, вы все переживали, вам вспоминать. Он уже не смотрел на них как на сосунков неумелых, которые жизни не знают, пороха не нюхали. Они были равны ему, равны далекому Рытову, о котором председатель не слыхал с конца войны, равны Старкову, кого партизаны избрали комиссаром отряда прикрытия, несмотря на его тоже несерьезный возраст. И у председателя и у студентов сейчас было прошлое, которым стоило гордиться. И он гордился им, как гордился самими ребятами, хорошими ребятами, смелыми и надежными - так он считал.
А Старков молчал. Он узнал все, что хотел узнать.
– Скажите, профессор, - спросил его Димка. - Почему вы так настаивали именно на сорок втором, на этих местах, на вашем отряде? Ностальгия по былому?
Старков усмехнулся: красиво говорит парень. Может, и вправду ностальгия? Пожалуй, что так. Но не только она. Надо ли скрывать дальше?
Он встал, подошел к шкафу, стащил с него свой чемодан, старый кожаный чемоданчик, щелкнул замками, порылся, выбросил на стол толстую тетрадь, по сути даже не одну, несколько, переплетенных в общий клеенчатый переплет. На переплете синими чернилами значилось: "1941-1944".
– Что это? - спросил Олег.
– Посмотри сам.
Олег протянул было руку, но Димка опередил его. Он сейчас вспомнил полутемную землянку, вспомнил бородатого комиссара, что-то сосредоточенно пишущего при свете коптилки. Схватил тетрадь, быстро перелистал ее, нашел то, что искал, поднял голову:
– Можно прочесть?
Старков кивнул.
– Давай вслух, - нетерпеливо сказал Раф.
Димка начал запинаясь: почерк неважный, да и карандаш истерся с тех пор, некоторых слов вообще не разберешь.
– "Нас осталось двадцать девять, - читал Димка. - Подождем день-другой и тоже тронемся. В деревне пока тихо. Стае молчит, никого не присылает. Выставил дозоры, следим за дорогой. Сегодня дозор Торопова привел троих. Говорят: из отряда Лескова. Парни молодые, из бывших окруженцев. Принесли весть: отряд Лескова разбит наголову, только они трое и спаслись…"
Димка оторопело посмотрел на Старкова. Тот сидел с закрытыми глазами, улыбался воспоминаниям.
– Как же так? - Димка почему-то осип, говорил хрипло, будто простыл днем: - Выходит, это мы были? Выходит, вы все заранее знали?
Старков встал, подошел к Димке, отобрал дневник, снова сунул в чемодан.
– Ничего я толком не знал. Разве догадывался… - Сел за стол, подмигнул Димке: - Давайте ужинать. Самое время.