Он пробирался среди недавно покрашенных и безнадежно ржавых оград, среди массивных плит и почти совсем сглаженных временем безымянных бугорков, припоминая только что проделанный мысленно путь в серой дымке, и постоянно ощущал на себе чьи-то взгляды; смотрели на него затаившиеся вороны, смотрели лица с фотографий и больших выгравированных портретов – и кто-то еще? Шорох снега только подчеркивал ту особенную тишину, поглощающую всякие звуки, какая обычно тяжело висит над кладбищами… Сама местная атмосфера подавляла, навевала уныние, и Сергею хотелось сейчас быть как можно дальше от этого тоскливого места. Но он продолжал, лавируя, идти вперед, разыскивая взглядов свежую могилу.
Все оказалось именно так, как в его "видении". Еще не просевший холмик ослизлой земли вперемешку со снегом, хвоя венков, расплывшиеся надписи на лентах, искусственные цветы и почерневшие "живые". Покрытая белой эмалью железная табличка: "Прохоренко О. Н." И ниже: "21.03.80 – 28.01.05".
Он стоял у свежей могилы, на утоптанном промерзшем снегу, на котором отпечатались следы тех, кто сопроводил усопшего – убитого! – в последний земной путь. Потом закрыл глаза, вслушиваясь в себя, в свои недавно пробудившиеся благодаря искусству жрецов Аатона новые ощущения. И вновь "увидел"-почувствовал-осознал серую дымку, серый занавес, серый фон, имеющий отношение к тому, кто был уже мертв, чье тело лежало здесь, под небольшим слоем мерзло-влажной земли.
Олег?.. Ольга?.. Оксана?..
Он торопливо открыл глаза, потому что ему вдруг стало действительно жутко. Значит, и после смерти сохраняется что-то такое?..
"Двадцать восьмое января… Выходит, сегодня девятый день, – сообразил Сергей. – Девятины…"
Проблемы посмертного существования никогда его особенно не занимали – видимо, не пришло еще время об этом задумываться, – но все-таки он знал, что за усопших принято молиться Господу на третий, девятый и сороковой день после их смерти. И поминать ежегодно в день кончины. Сергей не мог сказать определенно, но помнилось ему – то ли со слов родителей, то ли из какой-то религиозной телепередачи или журнала, – что душа после смерти первые два дня ходит по земле, где она хочет, потом возносится для поклонения Богу… потом разглядывает небеса… спускается в ад… потом что-то еще… В общем, этот серый фон не был случайным. И вспомнились еще чьи-то слова о некой "серебряной нити", обрывающейся со смертью физического тела; душа теряла связь с телом и отделялась от него… Возможно, думал Сергей, стоя у могилы, во всех этих представлениях множество ошибочного, но в их основе все-таки лежит нечто истинное… Истинное – хотя и не вписывающееся в рамки обычных представлений.
Но последние события основательно расшатали стены его обычных представлений…
Уловив краем глаза какое-то движение, Сергей резко повернул голову. Оскальзываясь и хватаясь руками за ветки и ограды, к нему приближался какой-то мужик в грязно-серой мешковато сидящей длинной куртке и дырявой шляпе неопределенного темного цвета, натянутой на самые брови. Мужик мог, конечно, оказаться и восставшим из могилы покойником, только зачем покойник стал бы таскать на плече потрепанную сумку, в которой, судя по звяканью, лежали пустые бутылки? Приближающаяся персона была именно мужиком, а не мужчиной, и уж тем паче – не господином, и более всего смахивала на тех субъектов, плодящихся год от года, что отираются у забегаловок и тщательно исследуют содержимое урн и мусорных контейнеров. Таких людей принято было издавна именовать "бомжами", и они являлись обязательным элементом любого населенного пункта; откуда, из какого языка взялось это странное слово, Сергей не знал. Когда мужик подошел ближе, Сергей рассмотрел и другие предметы его экипировки: свободного покроя засаленные брюки, не доходящие до лодыжек, так что из-под их потрепанных старомодных штрипок виднелось подобие то ли спортивных штанов, то ли и вовсе женских колготок, и видавшие виды разношенные кроссовки, завязанные обрывками шнурков с множеством узлов. Бомжу было, наверное, за пятьдесят и он имел нездоровый цвет лица, приличную ссадину над бровью и трех-четырехдневной давности щетину. В общем, бомж был самый типичный, "бомжус вульгарис", и Сергей без труда мог предположить, на какую тему начнется сейчас разговор.
Он не ошибся. Остановившись в трех шагах от могилы посланника, наискосок от Сергея, бомж опустил на снег вновь зазвякавшую сумку и начал униженно-просительным тоном:
– Слышь, земляк, мелочишки не добавишь немного на хлебушек, а?
Сергей молча вынул бумажник, битком набитый Юриными деньгами, протянул мужику помятую купюру из тех, что утром дали ему на сдачу в гостиничном буфете. Мелочиться, а уж тем более отказывать просящему здесь, на кладбище, было бы неловко. Хотя Сергей вовсе не был уверен в том, что побирающийся потратит эти деньги именно на хлеб.
– Дай Бог тебе здоровья, земляк, – с чувством сказал мужик, проворно переместившись к Сергею и забрав деньги. – А то – поверишь, нет, – жизнь такая сволочная.
Сергей коротко кивнул и чуть отвернулся от мужика, надеясь, что тот, получив искомое, не будет набиваться на разговор, а заспешит за своим "хлебушком". Но то ли мужику было неудобно вот так вот сразу покидать благодетеля, то ли хотелось ему потолковать о своем "жутье-бытье", только он, спрятав купюру в карман куртки, извлек оттуда помятую пачку дешевых сигарет и спички и, закурив, мотнул головой в сторону могилы:
– Не успел, значит, на похорона. – Сказано это было утвердительно и явно относилось к Сергею. – А народу много понаехало, да… Серьезный парень был Олег, деловой. – Мужик, деликатно прикрывшись ладонью, сплюнул на снег, потом вновь мотнул головой на могильный холмик. – Я-то его с малолетства знал, да… Кто бы мог подумать… Вот так-то вот, бля…
Мужик замолчал. Он задумчиво дымил сигаретой, иногда простуженно покашливая, и Сергей, искоса взглянув на его обветренные, покрытые ссадинами руки с черными ногтями, решил, что есть смысл поддержать разговор.
– Послушайте, батя, – медленно начал он, обдумывая слова, – я, вообще-то, не в курсе… Позвонили: Олег умер, а что, как, почему – не сказали. Я ведь о нем почти ничего, ну, кто он, что он – было одно совместное дело, недавно – и все. Он что, здесь родился? Как все случилось-то, почему?
– Родился не родился, а рос здесь, – ответил мужик, продолжая дымить сигаретой. – В интернате. Здесь у нас интернат, вот он там и воспитывался. ("Ага! – подумал Сергей. – Без родителей…"). А я шоферил тогда в интернате, ну, там, продукты возил, стройматериалы, то-се… Это я уже потом прав лишился и вообще… Есть тут одна… была, вернее… Все горести только через баб, земляк, только через них, потому как курвы они все… С самой первой, с Евы, бля! Со змеем снюхалась и своего же мужика под монастырь подвела. Курвы, они курвы и есть…
Разговор грозил свернуть в несколько иную плоскость, но Сергей не дал собеседнику углубиться в дебри.
– Ты не про женщин, батя, про Олега расскажи, – прервал он экс-шофера. – Ну, учился он тут в интернате. А дальше?
– А дальше как в сказке. – Мужик выпустил окурок из пальцев, сплюнул и тщательно втоптал его в снег. – Тут, значит, образование окончил и определили его в город, в профтехучилище, по слесарному делу. Я же туда и возил – восьмое училище, возле троллейбусного депо, знаешь? Что там дальше и как было – понятия не имею, земляк, врать не буду. Тут у меня свои проблемы пошли косяком – не успевал расхлебывать. В общем, позапрошлым летом… или весной, не помню… короче, вернулся Олег. И как вернулся! При костюме, на "вольве" такой серебристой – ну, как вон та ограда. Дом здесь купил, на Родниковой, жену потом перевез, дочку. Был я у него, узнал он меня, коньяк выставил… Да, попили мы с ним тогда коньячку! – Мужик прищурился, покачал головой, выудив, по-видимому, из памяти светлые картины былого. – Серьезный был парень, серьезный… В городе у него свое производство было, производство, а не торговля, ие скупка-перекупка. Денег, вон, на ремонт интерната дал, стройматериалы. Опять же, меня никогда не гнал, не обижал. Зайдешь, бывало, ну, после этого дела… а он: "На, дядь Слав"… Да-а… Понимал… – Мужик опять задумчиво покачал головой.
– Так что с ним случилось-то? – спросил Сергей, зная уже, какой ответ даст потрепанный жизнью местный житель.
– Сбила какая-то сволочь, вон там, – мужик махнул рукой, показывая направление. – Километра три отсюда будет. Ночью. Вообще, темная история, земляк. Менты копают-копают, а докопаться, как я понимаю, не могут.
Сергей слушал "дядю Славу", и для него все в этой "темной" истории было ясным. Олег поздно вечером ехал домой, но до Большой Старицы так и не доехал. Лондар следил за ним, каким-то образом выманил из машины
– а дальше сценарий был знакомым: открытый перелом, сотрясение мозга… Только вот развязка оказалась покруче, чем в происшествии с Большевиком: Олег пролежал в кювете без сознания всю ночь и умер от потери крови…
– И главное, – сокрушался мужик, – ведь проезжали же мимо наши, местные, видели "вольву" знакомую, но ни одна сволочь не остановилась, не поинтересовалась. А он в канаве, в хламе разном лежал, с дороги-то не видно. Вот, земляк, время-то какое страшное – каждый только о себе печется. Так вот глупо и пропал… Все мы, конечно, там будем, никуда не денемся, но чтобы вот так… Ну что за жизнь такая, земляк? Куда, бля, катимся?
"К Перепутью, – подумал Сергей. – К преобразованию… Дай Бог, чтобы мир действительно изменился в лучшую сторону…"
– Ладно, земляк, не буду мешать. – Мужик вновь водрузил на плечо свою страшненькую сумку. – За поддержку, значит, спасибо. Может, когда и поквитаемся – сегодня ты наверху, а завтра уже на дне, в дерьме по уши… И наоборот… Колесо-то крутится.
Мужик удалялся, продолжая что-то бормотать – сгорбленный, истоптанный жизнью; жизнь долго и тщательно вытирала об него ноги, оставляя на нем слои грязи, жизнь использовала его как туалетную бумагу – чтобы потом, подтеревшись, выбросить за ненадобностью… А сколько вот таких же подтирок бродит по серым пространствам отчизны… Сергею вспомнился предновогодний день, последний день прошлого года. Мусорные контейнеры напротив его дома и возле них, на грязном снегу – неподвижно лежащий опухший бомж в драном пальто. Безнадежно мертвый. Так и не доживший до Нового года. А дети-попрошайки с голодными глазами… А нищие, сидящие на тротуарах у магазинов… А гармонисты и скрипачи… А… А он сам, Сергей Соколов, дипломированный, блин, юрист! Безработный… Разве такой мир не нуждается в изменении?
Сергей скользнул взглядом по венкам и лентам, перечитал надпись на табличке.
Лондар не терял времени даром, Лондар упорно шел к своей цели. Вернее, к цели жрецов Тартоса. Их программа сработала раньше – и Лондар получил преимущество. И воспользовался этим преимуществом. Почему Светлые послали к Перепутью только восьмерых, а не в десять раз больше, чтобы получилось наверняка? Не смогли отыскать столько подходящих младенцев? Не успели? Этот участок Аэнно внезапно закрылся?
Впрочем, сейчас это было уже не важно. Важно – найти четвертого, необходимого для проведения Ритуала. Как его найти? Не опередил ли их Лондар?
"Внутреннее зрение" включилось без труда, словно Сергей просто открыл некий третий глаз. Струилось зеленое и синее, густое, насыщенное; мерцало фиолетовое; застыло серое… И больше ничего. Надежно был прикрыт защитным куполом оранжевый луч Лондара, и ничем, абсолютно ничем не проявляли себя еще двое.
И вдруг – колыхнулась серая дымка… Словно распахнулись невидимые врата – и хлынул откуда-то из запределья всепоглощающий небесно-голубой свет. Казалось, это изливается на землю само небо – или, наоборот, земная твердь стремительно возносится сквозь небеса – выше, выше – в нездешние невиданные просторы. Сергей не чувствовал собственного тела, он потерял ощущение времени и, не помня себя, устремлялся в беспредельные дали, где занималось, разрасталось золотистое зарево. Какой-то частью своего существа он все-таки понимал, что это не его влечет туда – он только видит картину, открывающуюся другому ("Кому? Разве тот, другой, может хоть что-то видеть… там, в толще промерзшей земли?.."); однако чувство сопричастности было столь сильным, что этому чувству не могли противостоять никакие доводы рассудка. Он, Сергей Соколов, плыл в небеса.
"Девятый день… – металось где-то вдали, в закоулках сознания. – Девятый день… В девятый день душа возносится ангелами для поклонения Богу… Девятый день…"
А потом невидимые врата медленно закрылись, иссякла небесная голубизна – и запредельное сменилось привычной плотной тканью бытия, пронизанной пунктирами непрерывно исчезающих в прошлом мгновений. Сергей обнаружил, что стоит, согнувшись, упираясь руками в колени, и у него кружится голова, и слегка шумит в ушах… Нет, не шумит – шуршит, и шорох нарастает, приближаясь откуда-то из-за спины. Он понятия не имел, сколько времени находился во власти открывшегося чужого видения – минуту или десятилетие…
А шорох все приближался и Сергей, наконец, сообразил, что это чьи-то шаги. Он выпрямился, чуть пошатнулся и развернул свое неуклюжее тело, оказавшись теперь спиной к могиле того, чья душа устремилась созерцать нездешние небеса.
Пробираясь параллельными курсами вдоль оградок и памятников, к нему приближались двое крепких парней, одетых если и не в соответствии с последними европейскими или заокеанскими стандартами, то все же гораздо приличнее, чем давешний "дядя Слава". Лица парней сразу не понравились Сергею – такие лица доводилось ему видеть, когда их студенческую группу водили "на практику" на заседания облсуда, – а целеустремленность, с которой парни двигались в его сторону, просто не могла не настораживать.
Сергей окончательно пришел в себя и быстро огляделся – вокруг не было ни души. Только он – и эти двое широкоплечих, с длинными руками, надвигающиеся с неотвратимостью бульдозеров. Или танков. Два низколобых танка, прущие к цели – и негде взять связку гранат…
Подручные Лондара? Наемники? А кто сказал, что Лондар работает в одиночку? Лондар не мог засечь его, Сергея, "накрытого" защитным колпаком, но все-таки напал на след. Знал, что он, Сергей, обязательно доберется до этого кладбища. И не ошибся.
Или все-таки это просто местные любители легкой наживы?
В общем-то, это сейчас не имело для Сергея никакого значения. Он был один против двоих, отрезавших ему путь к автомобилю. Кричать, скорее всего, было бесполезно – живые не услышат, а мертвые если и услышат, то не помогут, потому что не их время… и не их дело, – и убежать тоже вряд ли удастся, не очень-то здесь разбегаешься.
Один из парней пер прямо на Сергея, и в руке у него что-то тускло поблескивало, другой заходил сбоку, на ходу засовывая руку за отворот куртки, во внутренний карман. И не то что связки гранат, не наблюдалось вокруг вообще ничего, чем можно было бы дать отпор – не отмахиваться же могильными венками… Да и разве отмахнешься от таких мордоворотов?..
Ноги Сергея словно приросли к утоптанному снегу, он оцепенело стоял и не знал, что делать. От мысли о том, что сейчас ему, возможно, будут ломать кости – или просто прирежут, – его бросило в жар.
"Должен же быть какой-то выход! Ты же атлант! Ты не такой, как все, у тебя необыкновенные способности!.. Ну же!.."
Он виден зловещие ухмылочки на совсем близких лицах двух наемников Лондара.
"Окружи себя зеркальным коконом, с ног до головы. – Это, кажется, была вовсе не его мысль. – Представь, что перед тобой прозрачная стена. Пройди сквозь нее. Ты сам станешь прозрачным, тебя невозможно будет увидеть".
Сергей не стал анализировать, откуда, от кого могла прийти эта неожиданная подсказка. Зажмурившись, он окутал свое тело толстым зеркальным слоем, представив, как отразились в нем удивленные рожи костоломов. Потом соорудил перед собой стеклянную стену – это была пустая витрина центрального универмага – и, открыв глаза, сделал шаг вперед, почувствовав, как подалось, пропуская его, мягкое стекло. Потом, затаив дыхание, сделал еще два осторожных шага – и остановился.
Парни сошлись метрах в трех перед ним и тупо уставились сквозь него на то место, где он только что стоял. Судя по выражению их лиц, они его не видели.
– Ни хера себе… – озадаченно сказал один из них.
Сергей не дал ему развить тему. Быстро шагнув вперед, он изо всех сил врезал парню ногой в пах. И пока тот сгибался пополам, скрючивался, ловя воздух перекошенным ртом, нанес еще один удар – теперь уже между ног второму.
Парни, подвывая, корчились на снегу, а Сергей быстро шел, почти бежал, к воротам, моля Бога о том, чтобы его "жигуль" оказался цел и невредим – с этих гадов сталось бы!
…И только отъехав от Большой Старицы километров на пять по все так же пустынному шоссе, он вспомнил то, на что не обратил внимания, впопыхах покидая кладбище. В стороне от извивающихся на снегу парней, за могилами, маячил отставной шофер дядя Слава.
Не он ли навел добрых молодцев, соблазнив их рассказом о толстом бумажнике "лоха" – посетителя кладбища и выговорив себе долю за удачную наводку? "Время-то какое страшное – каждый о себе только и печется…" Вот и решил тоже попечься о себе… Или ни при чем здесь бомжара с сумкой, а дело все же в Лондаре?
Но так или иначе – а времена, как ни крути, стояли действительно невеселые…
8
Три плюс один
Дорога от Большой Старицы до Бурашева напоминала застывшие волны: спуск – подъем, спуск – подъем. "Жигуль" только-только выбрался из очередной низины, одолев длиннющий тягун, когда из водительского "бардачка" подал голос мобильный телефон.
– Серега, мы засекли! – раздался в трубке взволнованный голос Большевика. – Я по телефону, чтоб наверняка. Давай быстро, подключайся, а то мы вдвоем тут пыхтим, а разобрать ничего не можем – клякса какая-то желтая, а что, кто – непонятно. Давай, Серега, в темпе!
– Понял, – сказал Сергей и облегченно добавил: – Слава Богу, прорвались!
Он съехал на обочину и закрыл глаза. Синий и зеленый лучи слились воедино, к ним устремился розовый – и вот уже переливающийся синим, зеленым и розовым поток помчался к тускло мерцающему в глубине желтоватому пятну, подобному одинокому фонарю, с трудом различимому сквозь туман. Поток достиг пятна, поглотил его, закружил в своих струях – и пятно превратилось в маленькое солнце, ярко осветившее все вокруг.