В просторном длинном коридоре с большими окнами кучками стояли парни и девчонки – кто в джинсах и свитерах, кто в платьях и пиджаках. Такие же молодые люди шли в разные стороны по коридору, кто-то входил и выходил из доброго десятка пронумерованных дверей. Даже если бы не висели на стенах доски объявлений с расписанием занятий, даже если бы не было на одной из дверей таблички с надписью "деканат" – все равно в этих ребятах и девушках без труда можно было распознать студентов, и только студентов, потому что студенты – это особое племя, и в любой стране они похожи друг на друга. В желтом луче шел по коридору мимо окон, за которыми подпирали небо прожекторные мачты городского стадиона "Спартак", долговязый худощавый парень в очках, аккуратно подстриженный, одетый в темно-серый костюм, при галстуке и с "дипломатом" в руке. По возрасту парень почти не отличался от окружающих, но что-то в нем – осанка? походка? сосредоточенное выражение лица? – выдавало не студента уже, а преподавателя, "препа", "препода" или, как минимум, ассистента; во всякое случае, Сергею сразу стало ясно, что парень, по виду его ровесник, уже покинул бесшабашные ряды студенческого братства. Желтый луч иногда как-то странно подергивался, и тогда лицо парня – а это был, без сомнения, Четвертый – словно расплывалось и пропадало в дымке.
Парень подошел к двери с табличкой "36", открыл ее – и Сергей следом за ним "очутился" в обычном, до боли знакомом помещении. Три ряда столов, стулья, большая настенная доска, кафедра… Университетская аудитория – они все, как и студенты, похожи одна на другую…
"Отключаемся, – прозвучало в голове. – Все понятно. Я знаю, где это. Это же мой родной универ. Главный корпус, третий этаж, левое крыло".
"Я тоже понял, хоть там и не учился, – отозвался Сергей. – Стадион через дорогу".
"Мальчики, – завибрировала синяя полоска Вики, – его надо предупредить. Внушить насчет колпака. Лондар же этот тоже сейчас его может обнаружить".
"Вряд ли с колпаком получится, – возразил Большевик. – Мне бы такое внушали – я подумал бы, что у меня с головой проблемы – и все. И никакую защиту не стал бы ставить. Давай, Серега, газуй – прямо в универ. Как минимум сорок пять минут у тебя есть. А если это только начало пары – то и все девяносто с лишним. Успеешь?"
"Постараюсь".
"Попробуй его с ходу убедить, чтоб не копались там, и не светились. В машину – объясни ему, как колпак создать, – покрутитесь по городу – и сюда. Как ты вообще, в порядке? Кладбище мы с Викой видели. Ясное дело, пролет".
"Голова кругом идет, – признался Сергей. – Целый ворох информации из рубрики "Это интересно". Но держусь. А чтобы не одному все это пережевывать, поделюсь: мы с вами, ребята, не потомки атлантов. Мы сами и есть атланты. В младенческом возрасте переправленные в будущее для совершения Ритуала. То есть в теперешнее настоящее. Вот так. Вы это дело пока между собой обсуждайте, а я помчался. А все подробности
– при встрече. Конец связи".
"Ну-у, старик…"
Это был Большевик. Вика же никак не отреагировала на сногсшибательное заявление Сергея. Вернее, ее "молчание" и было реакцией.
"Да, одной такой новости хватит, пожалуй, на всю жизнь, – подумал Сергей, вновь трогаясь в путь. – А если завтра еще окажется, что мы и вовсе инопланетяне, с Малдека-Фаэтона какого-нибудь?.."
Он мысленно прикрикнул на себя. Не рассуждать сейчас нужно было, а как можно быстрее добираться до наконец-то "проснувшегося" Четвертого. Успеть раньше Лондара или его подручных – если они у Лондара действительно были.
…До города Сергей, подразогнавшись, доехал за двадцать пять минут, но потом попал в пробку на перекрестке у центрального рынка – там не работали светофоры, автовладельцы вытворяли, что хотели, и чем больше они торопились, тем меньше, как водится, у них получалось. Потеряв терпение, Сергей, что называется, внаглую попер прямо по разделительной полосе и, чудом увернувшись от такой же наглой встречной иномарки, с матюками проскочил-таки злополучный перекресток и на всех парах ринулся по проспекту в сторону университета. В сорок пять минут он уже не укладывался.
В конце пути его подстерегало еще одно осложнение. Подъехать к главному корпусу было невозможно – улица была перекопана, ворочал зубастым ковшом трактор-экскаватор "Беларусь", стоял фургон аварийной "Водоканала" и сновали вокруг котлована работяги в спецовках. Картина была привычной – лопнула очередная труба. Пускаться в объезд вокруг стадиона было не с руки – слишком далеко, а все дело могли решить буквально минуты. Чертыхнувшись, Сергей выскочил из машины и торопливо зашагал в сторону высокого крыльца, ведущего к стеклянным университетским дверям.
Пройти ему нужно было метров сто через сквер с чахлыми кустами и искалеченными скамейками. Справа, эа сетчатым металлическим ограждением, располагалась автостоянка, прямо по курсу находился вход в главный университетский корпус, а наискосок от Сергея, по левую руку, возвышалась недостроенная белая кирпичная коробка нового корпуса, возводившаяся уже не один год. Пока Сергей приближался к крыльцу, входные двери открылись только раз, выпустив трех пареньков с сумками через плечо – а это значило, что массовый исход после окончания занятий уже прошел. Четвертый, конечно, мог еще оставаться на кафедре, но мог и уйти домой. Самым правильным было бы сейчас "включиться" в желтый луч Четвертого, дабы определить его местонахождение, и Сергей замедлил шаг, намереваясь присесть на ближайшую, вдрызг раздолбанную то ли буйными студентами, то ли какими-нибудь пьяными "варяжскими гостями" скамью. Но в это время дверь главного корпуса вновь открылась и на крыльцо вышел высокий человек в длинной серой куртке с поясом и осенне-зимней полукепке-полушапке с козырьком и опускающимися наушниками. Человек был в очках и с "дипломатом" в руке, и Сергей почти сразу узнал в нем Четвертого. Вокруг все было тихо и спокойно, не маячили никакие подозрительные личности – вообще никто не маячил, только в отдалении шли по улице обыкновенные прохожие, – и Сергей вздохнул с облегчением. Теперь нужно было буквально в двух словах убедить Четвертого в необходимости присоединиться к нему, Сергею, чтобы направиться во-он к тому "жигулю" цвета кофе с молоком, стоящему неподалеку от ямы с прохудившейся трубой.
Четвертый спустился с крыльца, глядя себе под ноги, и повернул к долгострою, направляясь, скорее всего, к троллейбусной остановке. Сергей чуть ли не бегом бросился за ним, на ходу обдумывая, какими словами его сразу же приворожить. Четвертый скрылся за углом, а на крыльцо "альма-матер" высыпала целая стайка парней и девчат, что-то возбужденно обсуждая.
"Так и скажу сразу, в лоб: у меня для вас, мол, есть очень интересная информация, – решил Сергей. – Относительно ваших странных снов. Только, мол, не здесь – здесь нам могут помешать. И паспорт ему свой покажу, чтоб не подумал чего".
Он дошел до угла нового корпуса, повернул – и остановился в недоумении. Длинный проход между корпусами вел на улицу и был совершенно безлюден. То есть нет, шли по нему, медленно удаляясь от Сергея, те три паренька с сумками через плечо, минуты две назад вышедшие из дверей главного корпуса, но больше там никого не было. Парень в очках и с "дипломатом" в руке словно исчез или же вознесся в небеса. Или, побив все мировые рекорды, уже успел добежать до улицы и запрыгнуть в уходящий троллейбус. Самым что ни на есть чудесным образом.
Чудесным образом? Сергей быстрым взглядом окинул недостроенное здание. Провалы окон первого этажа находились метрах в двух над землей – забраться туда, да еще с "дипломатом", было бы сложновато. Сергей прошел чуть вперед. "А что у нас там, за выступом?"
За выступом оказался дверной проем. Центральный вход, пока еще без крыльца, располагался со стороны скверика, а тут, очевидно, планировалась какая-то служебная дверь – для всяких хозяйственных нужд. Или просто запасной выход. Несомненно, Четвертый именно через этот проем только что зашел в недостроенный корпус. Зачем? Внезапно схватило живот? Хлебнуть из припасенной в "дипломате" бутылочки? Или у него там назначена какая-то романтическая встреча с очаровательной студенткой? Десяток жарких поцелуев – а может и не только поцелуев – в обмен на заветную оценку в зачетной книжке. Но какая уж там романтика – на стройке, в антисанитарных, так сказать, условиях…
Оживленно переговаривающаяся и похохатывающая стайка, дымя сигаретами, прошла мимо Сергея. Из проема никто не появлялся. Ощутив внезапный холодок в груди, Сергей сделал несколько осторожных шагов и буквально подкрался к проему. Вошел внутрь, окинул все вокруг быстрым взглядом – и почти мгновенно оценил обстановку.
Бетонная площадка была усеяна кусками засохшего раствора, окурками и битым бутылочным стеклом. Одна лестница, без перил, вела наверх, другая, такая же, но уже с перилами, вниз, очевидно, к подвальным помещениям. Спиной к Сергею на этой лестнице, нагнувшись, стоял какой-то человек в темной куртке. А у его ног, на животе, головой к нижней площадке, лежал Четвертый. Услышав шаги Сергея, незнакомец начал разгибаться, поворачиваясь назад, на звук, но Сергей не дал ему шансов предпринять какие-то активные действия. Он бросился вперед и с разбегу, в прыжке, впечатал подошву своего увесистого ботинка в спину незнакомца. Тот, коротко и всхлипывающе охнув, обрушился вниз по лестнице, на площадку, и угодил головой в коричневой вязаной шапочке в бок железной бочки с каким-то безнадежно засохшим компонентом строительных работ. Бочка отозвалась глухим негодующим звуком, но устояла. Из кармана незнакомца вылетела и со стуком упала на бетон телефонная трубка, а сам он застыл у бочки рядом с "дипломатом" и испачканной полукепкой-полушапкой Четвертого. Оставалось надеяться, что этот тип в шапочке – а это был парень лет двадцати-двадцати пяти, совсем не из мелких, а, скорее, наоборот – не свернул свою крепкую шею, а просто временно отключился, приложившись к бочке головой.
Хрустя битым стеклом, Сергей, перепрыгивая через ступени, сбежал вниз, торопливо подобрал мобильник, шапку и "дипломат" и подскочил к Четвертому. Судя по всему, того ударили сзади. Куда? Сергей быстро осмотрел его. Куртка на спине была цела, крови на затылке не было. Сергей осторожно приподнял голову Четвертого, повернул к себе. Глаза Четвертого были закрыты, лицо перемазано лестничной грязью, но он дышал. Ниже, на ступеньке, валялись его очки – на удивление, целые и невредимые. Скорее всего, сделал вывод Сергей, Четвертого ударили по затылку – но не ножом и не кастетом; возможно, просто хорошо приложились кулаком. А кулаки у нападавшего были не маленькие.
Бросив короткий взгляд на распластавшегося у бочки здоровяка, Сергей, поднатужившись, перевернул Четвертого на спину, положил его голову себе на колени и похлопал по щекам. Веки Четвертого затрепетали, он чуть слышно застонал. Воодушевленный Сергей повторил процедуру – и Четвертый, морщась, помотал головой. Это настолько окрылило Сергея, что он чуть ли не одним отчаянным рывком поднял Четвертого на ноги и прислонил к стене. Засунул себе в карман чужой мобильник, очки, нахлобучил на голову Четвертому шапку, взял "дипломат" и, просунув руку под мышку пострадавшему, потянул его вверх по лестнице.
– Давай! Давай! – командовал он, отдуваясь. – Поднимай ноги, здесь ступени.
Четвертый споткнулся, но все-таки неуверенно, покачиваясь, начал подниматься по лестнице, кажется, понемногу приходя в себя. Сергей тянул его изо всех сил, не сбавляя оборотов, и вытянул-таки на площадку с дверным проемом, где дела пошли быстрее. Сергея подгоняло крайнее нежелание иметь дело с очухавшимся здоровяком – головы у таких обычно бывают очень прочные, – а помогал ему не утраченный еще студенческий навык буксировать из разных питейных заведений перебравших приятелей. Всякое бывало в той, студенческой, жизни…
Тяжело дыша, он выволок Четвертого на дневной свет. Четвертый уже открыл глаза и, щурясь, пытался всмотреться в окружающее, но взгляд у него был туманный и он по-прежнему очень нетвердо держался на ногах. К ним приближалась группка студентов – два парня и две девушки; парни несли свои пакеты с учебниками и тетрадями и пакеты своих подруг. Проходя мимо Сергея и Четвертого, они насмешливо переглянулись и один из них достаточно громко пропел, обращаясь к своим:
– Водочку при каждом случае мы пьем – была бы водочка, а случай мы найдем!
– Не пили мы, не успели. – Сергею казалось, что от него валит пар. – Ребята, помогите!
Студенты заинтересованно остановились.
– Зашли, понимаешь, с товарищем, – продолжал Сергей, – а он поскользнулся и треснулся головой. Видите, едва на ногах держится.
– Поскользнулся, упал, очнулся – гипс! – отозвался классической фразой один из парней.
– Может, в "скорую" позвонить? – озабоченно сказала девчонка с длинными рыжими волосами, блестящими, как в рекламном ролике чудо-шампуня.
– Да зачем в "скорую"? Я сам на машине. Буду в травмопункте раньше любой "скорой". Мне бы его побыстрее до машины довести. Она там, за сквером.
– Мальчики, давайте, – распорядилась рыжеволосая. – Оставляйте торбы, мы вас здесь подождем.
Ребята безропотно подчинились, подхватили Четвертого с двух сторон, отстранив Сергея, продолжавшего держать "дипломат".
– Ой, это же, кажется, с истфака, – сказала вторая девушка, вглядываясь в перепачканное лицо Четвертого. – Препод с истфака, да?
– повернулась она к Сергею.
– С истфака, – подтвердил Сергей. – Только вы уж там, пожалуйста, никому…
– Мы ж не дятлы, не стучим, – обиженно сказал один из парней. – Ну, вперед, помчались. Может, у него череп треснул.
Они довольно быстро повели пошатывающегося Четвертого в сторону скверика, и Сергей последовал за ними.
Всю стометровку до автомобиля он оглядывался, но их никто не преследовал. Только девушки, поставив пакеты на снег, стояли у крыльца, и рыжеволосая казалась издалека этаким горящим факелом, символическим факелом знаний, средоточие которых являл университет. Здоровяку, судя по всему, досталось основательно.
"Ничего, тебе, гаду, за риск деньги платят, – со злостью подумал Сергей. – Работа у тебя такая…"
Лондар явно был не из бедных. Или же… – Сергей даже замедлил шаг, – или же Гость ошибся, и служителям Тартоса удалось "внедрить" не одного, а двух лондаров. Тот, что отдыхал у бочки – тоже мог быть атлантом. Тем самым, пропавшим, восьмым и последним из переброшенных для проведения Ритуала. И тоже заэкранированным – потому-то его и невозможно было отыскать…
Ребята усадили Четвертого в машину. Сергей бросил "дипломат" на заднее сиденье, протянул им деньги:
– Спасибо, хлопцы, за помощь. Это вам на пиво – с подружками посидеть.
– На пиво так на пиво, – деловито сказал один, принимая деньги. – Хотя мы и за так могли.
– Падайте еще на здоровье, мы дотащим, – с улыбкой добавил другой. – Шутка, конечно.
– Ну, шутки я еще понимаю, – Сергей сел за руль. – Если что, буду искать вас.
– Ага! Двадцать первая группа, экономический.
Бросив последний взгляд на пустынный сквер, Сергей сдал назад – экскаватор уже угомонился, но работяги по-прежнему бродили по-над ямой – и, развернувшись, поехал к ближайшей аптеке. Четвертый сидел тихо, прикрыв глаза, и, казалось, дремал. Буквально через квартал Сергей обнаружил аптечный киоск и, остановив машину, направился за нашатырем.
Засовывая пузырек в карман, он повернулся к своему "жигулю" и увидел, что передняя дверца приоткрыта, а Четвертый довольно быстро удаляется по тротуару, вновь держа в руке "дипломат". Сергей немедленно устремился за ним, по пути захлопнув дверцу автомобиля. Он понимал, что хватать Четвертого за руку нельзя – тот явно начнет шуметь, привлекая внимание прохожих, потому что, несомненно, считает, что именно он, Сергей, жахнул его по затылку и теперь куда-то увозит. Действовать нужно было с толком, учитывая психологическое состояние потерпевшего.
– Послушайте, – негромко сказал Сергей, догнав Четвертого, – во-первых, у меня ваши очки…
Четвертый вздрогнул и, не оборачиваясь, устремился к гастроному, где было довольно людно.
– Во-вторых, – торопливо продолжал Сергей, – по башке бил вас не я. Зато я вырубил того, кто вас ударил. Я вас спасал, потому что вы – наш. Мне тоже снились всякие странные сны – словно о другом мире. Знаете, что это за мир? Вы же историк, да? Это затонувшая Атлантида.
Сергей даже не ожидал, что так быстро добьется желаемого результата. Четвертый резко остановился и, близоруко прищурившись, уставился на Сергея.
– Атлантида? – отрывисто переспросил он. – Вы так думаете?
– Я не думаю, я знаю, – твердо ответил Сергей. – Мне сообщили достаточно много сведений.
– Стены Посейдониса… из красного, белого… и черного камня, – пробормотал Четвертый. – Камень они добывали в недрах срединного острова, и в недрах земляных колец. А стены из меди… из олова… а стену акрополя покрыли орихалком, испускавшим огнистое блистание… Да, да… Ты прав, старик Платон… Как же я… – Он подался к Сергею. – Кто вы? Кто сообщил вам сведения, какие?
– О, это долгий разговор, – с облегчением сказал Сергей. – Знаете, давайте вернемся в машину, и я обрисую вам все в общих чертах. Я, собственно, и остановился-то, чтобы нашатыря для вас купить – в чувство привести, а вы уже и так оклемались.
– Атлантида… – задумчиво протянул Четвертый. – Значит, не только у меня весь этот полубред – у вас тоже?
– И не только у меня, – заверил его Сергей.
– Но зачем же по голове-то бить? Кто это был?
– Давайте поговорим в машине, – вновь предложил Сергей. – Во-первых, здесь нас могут заметить и вновь попытаться дать по голове – и мне, и вам… – Четвертый при этих словах нервно дернулся и начал озираться,
– …а во-вторых, у вас лицо, как у трубочиста, люди оборачиваются. А в машине есть зеркальце.
– Так идемте же, – Четвертый зашагал к машине. – Господи, а я уже к психотерапевту собрался…
– У меня тоже была такая мысль, – сказал Сергей. – Но мы с вами не психи. Мы далеко-о не психи, даже наоборот. Вот, держите очки.
В машине Сергей убедил Четвертого в необходимости понюхать нашатырь – для "просветления мозгов". Потом Четвертый вытер носовым платком лицо, почистил рукавом шапку и приготовился слушать.