Поддерживание и стабилизация поля требуют колоссальных затрат энергии, но мы нашли выход. И знаете, какой? Запасаем и используем по мере необходимости энергию правительственных ядерных испытаний. Таким образом, чем больше взрывов будет производиться, тем шире мы сможем использовать это наше новое оружие. Согласен, на первом этапе - без ведома людей. Но поймите, наша задача - взволновать, заставить задуматься тех, кто еще на это способен. Мы не можем точно установить, когда и где произойдет катастрофа, но то, что она неизбежна, не подлежит сомнению…
Слушаю я его, и паршиво мне, хоть плачь. Чувствую, что хоть и не похоже все это на правду, а все-таки, выходит, правда.
- Ну а раз так, - спрашиваю, - то чего же суетиться? Ведь все, что будет, мы уже знаем. И изменить ничего нельзя.
- Почему нельзя? - удивляется он. - Можно. Будущее становится реальностью только тогда, когда закончится настоящее. А пока - это всего лишь один из возможных вариантов, наиболее полно воплотивший в себе все существующие тенденции, и от нас зависит - станет этот вариант окончательным, или нет.
- И что же вы от меня хотите? - интересуюсь.
- А ничего, - говорит он и, чувствую, улыбается. - Пока мы ничего от вас не требуем. Уже и того достаточно, что вы не с ними. Время еще есть. Подумайте над моими словами. Подумайте как следует и, если захотите, приходите к нам. Будем сражаться вместе. Не скрою, место вашей работы было не последним фактором, который привел меня сюда. Энергообеспечение Комбината - это же кровеносная система монстра…
- Скажите, - вдруг вспоминаю я, - а Макс Клейн, он давно с вами?
- Клейн? - слышится из темноты. - Он вовсе не с нами… Мы еще только предполагаем поговорить с ним откровенно…
Эпилог
Долгая в этом году зима. Кузнец говорит, что такой долгой зимы не помнит. А он самый Старый, кому ж еще помнить… Холодно и жрать нечего. Ловушки проверяем чуть ли не каждый день, да все без толку - кроты и кролики в норах спят. Собаки и те, как сгинули. С тех пор, как я тогда от Стаи спасся, вроде и не видел их ни одной, - куда они подевались?
Ладно, переживем. Хлюста еще в кадушках много наквашено, коренья есть, ягоды сушеные… Это не мясо, конечно, но хоть с голодухи не помрем, а там и зима пройдет…
Все бы ничего, вот только руки у меня чесаться стали, сил нет. День и ночь чешусь, всю кожу ободрал - смехота! Старый Миха травы наварил, пить давал и прикладывать - помогает, но плохо. Ладно, пройдет, мне мать рукавички из собачьей шкуры сшила - тепло и рукам легче.
Миха из-за моих рук больше меня переживает. Вчера опять какие-то примочки делал и рассказывал, что там, где сейчас вход в Собачий Лог, раньше вода какая-то из-под земли текла, так вот этой водой намочить - любая хворь пройдет! А потом, говорит, гром был и земля тряслась, вода исчезла, и стал Собачий Лог. Давно, говорит, это было… И все Старые собрались, слушают его, головами важно кивают, соглашаются - так, мол, так, все точно.
А по-моему - ерунда. Как сейчас есть, так и всегда было!
Александр Шведов
Тень
- Как самочувствие? - спросил Главный. - Уважаемый…
- Анри д’Эттоль, - подсказал Игорь.
- Вот-вот. Так как же самочувствие, уважаемый Анри д’Эттоль?
- Хорошее, - ответил Игорь и вздохнул.
- Не совсем, как видно?
- Не совсем. Не нравится мне все это.
- Мне тоже не нравится, - ответил Главный. - Но что делать? Вы же знаете - Центральная выдала этот вариант, как единственно выполнимый. Совет историков утвердил его, вашу кандидатуру рекомендовала все та же Центральная. Вас что-то смущает?
- Да, - согласился Игорь, - смущает!
- Ну-ну?
- Во-первых, внезапная смерть монарха. Как было объявлено народу - от чумы. Странность номер один - при дворе Франциска имелся целый штат лучших лекарей того времени. Странность номер два - о таком событии, как болезнь главы государства, не было ни одного сообщения, - ни официального, ни кулуарного.
- Согласен, - бросил Главный.
- Была ли она, эта болезнь, так внезапно унесшая жизнь блистательного распутника? Достаточно достоверно известно, что ни в пригородах, ни в самом Париже в тот год не отмечалось даже единичных случаев заболевания чумой. Не говоря уж об эпидемии…
- Интересно, - бросил Главный, - вы повторяете мой ход мыслей.
- Последняя странность, - продолжал Игорь. - Пышные похороны завершились не в усыпальнице французских королей - Сен-Дени, а на кладбище Пер-Лашез в специальном мавзолее, спешно отстроенном для этой цели. В течение недельных траурных церемоний гроб был наглухо заколочен, склеп после похорон замурован, а сам мавзолей загадочно сгорел спустя полгода. Хотя камень, как известно, не горит.
Главный взглянул на него.
- У нас есть еще пятнадцать минут. Вы хорошо разобрались в обстановке.
- Загадка на загадке… - пробормотал Игорь.
- Да. Все объяснилось бы весьма просто, если бы не два обстоятельства.
- Каких?
Главный неторопливо прошелся по кабинету.
- Вы читали мемуары графа де Местре? - неожиданно спросил он.
- То место, где он упоминает о существовании заговора против Франциска? Читал. Во главе заговора стоял Гуго, единоутробный братец короля, ставший после его смерти Филиппом III Французским.
- Верно. Но - первое обстоятельство. Если Франциск пал жертвой заговора, то все объясняется - и заколоченный гроб и внезапная смерть от несуществовавшей болезни, все… кроме одного. Почему короля похоронили на кладбище, а не в усыпальнице? На кладбище, как простого смертного. Гуго мог убить брата, но ведь хоронил-то он короля!
- Вообще ни в какие рамки не лезет, - признался Игорь.
- Вы забываете о записках Анны де Брейль, бывшей любовницы короля.
- По-моему, ей доверять нельзя, - произнес Игорь. - То, что она пишет, - совсем уж мистика.
- Мистика, - задумчиво повторил Главный. - Конечно, мистика. Старушка увидела живого и невредимого Франциска в Бордо, спустя тридцать пять лет после его смерти. Напрашивается предположение, что король не умер, а таинственно исчез, мелькнув случайно перед Анной де Брейль спустя тридцать пять лет. Странность с погребением говорит в пользу этого предположения.
- Похоронили кого-то другого! - кивнул Игорь. - Ясно! Но я бы не доверял ей, и вот по какой причине: когда она увидела короля в Бордо, ему должно было быть 65 лет. А она пишет, что он ничуть не изменился и был такой же, как и в пору ее молодости.
- Да, - согласился Главный. - Загадок много.
- Слишком. Это мне не нравится. Собственно, не столько это, сколько расплывчатое задание. Как-то все неконкретно…
- Вас порекомендовала Центральная, - напомнил Главный.
- Знаю. Фехтование, реакция, французский в совершенстве… Знаю.
- Если бы Управление было в состоянии дать более конкретное задание…
- Понимаю, - поднимаясь, сказал Игорь. - Посмотрим, что у них там…
Главный вздохнул, как показалось Игорю, с облегчением.
- Операция "Тень" начинается, - сказал он. - Надеюсь, когда она завершится, одним темным пятном в Истории станет меньше.
Игорь пожал протянутую руку.
- Я постараюсь, - сказал он.
Утреннее солнце заливало ярким светом грязноватую улочку близ Королевской площади. Хлопали двери: хозяйки шли на рынок, повесив на локти продуктовые корзинки. Прогромыхала карета. Открывались окна в верхних этажах, и заспанные физиономии обывателей осматривали небо в поисках случайной тучки. Ничего не обнаружив, обыватели зевали, прикрыв ладонью рот, и отходили в глубь комнат.
В одном из домов, отличающемся от своих собратьев лишь тем, что был чуточку почище да имел крыльцо в три ступеньки, открылась дверь и появился молодой человек лет двадцати пяти. Шляпа с дорогими перьями, шпоры на сапогах, платье - все указывало на его благородное происхождение. Или должно было указывать. Он хотел, было, тихонько прикрыть дверь, но передумал и мощным пинком захлопнул ее. На шум из окна верхнего этажа высунулся обрюзгший хозяин дома. Он был хмур, но, увидев внизу своего постояльца, расплылся в улыбке.
- А, мсье д’Эттоль! Вы уже проснулись?
- По-видимому, - ответил молодой человек. - Но я в этом еще не совсем уверен.
Домовладелец угодливо улыбнулся.
"Ну и рожа! - подумал Игорь, выходя на соседнюю улицу. - Классический тип!"
Когда их, молодых стажеров, посвящали в поисковики, им говорили: "Основное в профессии поисковика - умение вживаться в эпоху. Этакая социальная мимикрия. Чтобы жить в обществе какого-то исторического периода, необходимо быстро адаптироваться в нем. Чтобы работать в этой эпохе - нужно уметь адаптироваться и вдвойне быстро. Ну и конечно - за всем этим не забывать о главном - о цели поиска".
Игорь вздохнул: "Я и не забываю. Не смогу забыть…"
Народу на улицах прибавилось. День разгорался, и вместе с ним брали свое тысячи забот, что заставляют людей вскакивать спозаранку и торопиться куда-то по утреннему холодку.
Игорь неторопливо мерил шагами парижские улицы. В основном его мысли вертелись вокруг сиятельного объекта поиска - короля Франциска.
Все историки, говоря о Франциске, сходились в одном: отдавали должное его уму. И заходили в тупик - как в этом человеке сочетались невероятная проницательность и логика с совершенно разгульным образом жизни. Он, король, шатался по ночному Парижу, закутавшись в плащ и надев на лицо маску, ввязывался в дуэли и драки, имел сразу нескольких любовниц и при этом был деятельным политиком и вообще человеком трезвого ума. "По плечу ли задача стать другом такого человека довольно рядовому поисковику? - думал Игорь. - Впрочем, - успокоил он себя, - я хватил через край! Разве у королей могут быть друзья? Конечно, нет. Не другом, а скорее - приближенным, фаворитом. Задача заключается в том, чтобы постоянно находиться подле него. Как тень. Только так я могу проникнуть в тайну его смерти".
Народу на улице прибавилось еще. Кое-где Игорю приходилось локтями прокладывать себе дорогу. Он свернул на другую улицу, где толпа была поменьше.
"Легко сказать - стать фаворитом! - продолжал рассуждать он. - А как? В Париже меня никто не знает, протекции никакой, даже ко двору не представлен. Задача, в обычных условиях неразрешимая. Спасибо ребятам из отдела вторичной Истории, раскопали драку в трактире "Золотое перо" с участием этого августейшего бездельника! Туго Франциску там пришлось, чуть не угробили сердечного. Ну да ничего. Поможем родимому, вытащим за уши. Глядишь - он в благодарность и приблизит к себе. Что мне и надо. Хорошо бы, - продолжал он, - загнать в трактир десяток ребят-дублеров и разыграть маленький водевильчик с несчастной жертвой и добрым дядей-рыцарем. Но, к сожалению, машина этот вариант забраковала. А жаль. Придется рисковать!
И оправдываться перед самим собой тем, что такую себе выбрал работу!"
Игорь свернул за угол и увидел трактир под вывеской "Золотое перо". "Ага, - пробормотал он. - Исходная позиция. Завтра вечером первое свидание. А сегодня надо ознакомиться с театром будущих военных действий!" И он, звякнув серебром в кармане, смело шагнул в приглашающе распахнутую дверь.
В одиннадцать вечера Игорь стоял в переулке около "Золотого пера", закутавшись в плащ до самых ушей, и ждал. Луна тускло светила сквозь слой облаков, было промозгло и сыро. Из трактира доносился звон посуды, выкрики пьяных, громовой хохот. Время от времени кто-нибудь выходил из трактира, и тогда долго еще ночной воздух сотрясался от криков и проклятий. Никто похожий на короля не появлялся. Игорь поежился: "Однако зябко!" Постоял еще несколько минут, потом зашел в трактир, заказал бутылку вина и сел за стол в углу, по возможности дальше от света.
Получив вино, он взял стакан и стал составлять план действий.
"Когда появится король, начнется драка, а она обязательно начнется - не такой Франциск человек, чтобы терпеть подобную компанию. Это во-первых. А во-вторых… Черт побери! Драка-то уже была! Вернее, я знаю, что она была. Так вот, я сижу, пока Франциск окажется в наиболее опасном положении, потом приду ему на помощь. Вдвоем мы раскидаем эту компанию, а дальше… дальше будет видно. Я ничем не рискую - король не был убит в этой свалке".
В этот момент проходящий мимо солдат задел его руку со стаканом, и вино выплеснулось на белоснежные манжеты Игоря.
- Черт побери! Приятель, нельзя ли поосторожнее?
Тот обернулся. Он был основательно навеселе и искал ссоры.
- Мсье будет меня учить, как себя вести? - спросил он ухмыляясь.
- Вы залили меня вином! - воскликнул Игорь.
- Неужели? - усмехнулся солдат. - Какая досада!
И он вылил остатки вина из своей кружки на другую манжету Игоря.
Прежде, чем Игорь успел подумать, его правый кулак заученно врезался в челюсть нахала.
"Начинаю входить в роль", - подумал Игорь. Незадачливый гуляка от удара направился куда-то в угол, по пути прихватив соседний стол и троих игроков в кости, сидящих за ним, где все вместе и рухнули. На секунду воцарилось зловещее молчание. Затем грохот опрокидываемых стульев, вопли "Негодяй!", холодный блеск шпаг, направленных ему в грудь…
"Этого мне только не хватало!" - успел подумать Игорь, но в следующую секунду мягким скользящим движением перевел шпагу в седьмую позицию и, когда ближайший соперник пробегал мимо, подставил ногу. Бабах! Нападающий перевернул грудью стол, смел по пути сидящих за ним и исчез в образованной им же каше. Теперь Игорь оказался в одиночестве против девяти противников.
Откинуть стол и занять за ним оборону было делом одной минуты. У Игоря не было времени отвечать, он лишь отражал градом сыпавшиеся на него удары.
Двое зашли сбоку. Игорь оказался прижатым к стене. Положение стало критическим: он потерял свободу маневра, и теперь ему приходилось мобилизовать всю свою реакцию. Шпаги его не было видно - она образовала некую светящую и звенящую область, сквозь которую не могли пробиться шпаги противников. Но долго так продолжаться не могло.
- Держитесь, сударь! - услышал вдруг Игорь. - Сейчас мы покажем этим мошенникам!
"Ага! - мелькнуло в голове у Игоря. - Здравия желаю, ваше величество! Опаздывать изволите? А я тут отдувайся за вас!"
Человек благородной наружности врезался в самую гущу его врагов, рассыпая удары направо и налево. Двое или трое из них уже лежали на полу, но все равно их было слишком много. А через минуту положение еще более ухудшилось: привлеченные звоном стали, в трактир зашли пять ночных стражей. И так как среди нападающих у них оказались друзья, то они, не задумываясь, приняли их сторону.
- К лестнице, наверх! - крикнул незнакомец.
Игорь рванулся к лестнице, ведущей в верхние покои, взлетел по ступенькам и обрушил на нападающих тяжелую дубовую скамью. Это произвело замешательство в их рядах и позволило незнакомцу оказаться рядом.
Однако скоро их оттеснили и с этой позиции. Они с трудом удерживали последние ступеньки лестницы.
- Сейчас! - крикнул незнакомец и исчез за одной из соседних дверей. Ловким ударом Игорь сбросил своего противника с лестницы, но его место сразу заняли двое других. В этот момент появился незнакомец, волоча стол внушительных размеров ножками кверху.
- Держитесь за нижние ножки! - крикнул он, взялся за верхние, и они понеслись на врагов. Как тараном, тяжелой столешницей сокрушили передние ряды, опрокинули их, съехали вниз по телам своих противников и покатились по полу в невообразимой свалке. Среди грохота, стонов и проклятий незнакомец схватил руку Игоря, и они бросились к выходу. Секунда - и они уже неслись по ночной улице, свернули в один переулок, другой и остановились, тяжело дыша и оглядываясь. На них падало немного света из окон соседних домов.
Игорь поглядел на своего спутника и обнаружил, что его лицо претерпело некоторые изменения. Исчезла бородка и подозрительно потемнело под левым глазом.
"Пожалуй, пора его узнавать!" - подумал Игорь. Он сделал изумленное лицо и начал заикаться:
- Ва… Ва…
- Что?! - недовольно спросил незнакомец. Он пытался рассмотреть свое лицо в миниатюрное зеркальце, украшенное витой позолотой.
- Ваше величество! Вы?!
Франциск спрятал зеркальце в карман, затем оторвал усы.
- Вы отлично фехтуете, шевалье! Я с искренним удовольствием видел вас сегодня в деле, но, право, было бы лучше, если бы вы меня не узнали.
Он произнес это таким тоном, что Игорь понял: "Было бы лучше для вас!"
- Сир, - сказал он, - моя жизнь принадлежит вам вдвойне: как властителю Франции и как человеку, спасшему мне эту жизнь. Она ваша, но вряд ли когда-нибудь у вашего величества будет слуга, более верный и преданный, чем я.
Король хмыкнул, потрогал темное пятно под глазом.
- Проклятие! Завтра Гуго опять изведет меня своими нравоучениями! Впрочем, черт с ним! Вы, кажется, что-то сказали? Ах, да!
Он посмотрел на Игоря, как будто впервые увидел его.
- Мне нравится ваша ловкость, шевалье. Я вообще люблю ловкость! Правда, еще больше я люблю молчание. Вы поняли?
Игорь поклонился в ответ. Король шагнул в темноту, но остановился.
- Я жду вас завтра в Лувре к десяти утра, - сказал он и растворился во тьме.
На следующий день Игорь присутствовал на завтраке короля. Когда он явился, король знаком подозвал его и спросил:
- Шевалье, кажется, ваш отец служил при дворе?
- Да, сир, - ответил Игорь, а про себя подумал: "Вот не знал! По-моему, он был старшим механиком на "Галактее" и всю жизнь болтался между Цефеидами и Землей! Однако не будем отвлекаться".
Окончив завтрак, король снял со стены шпагу, эфес которой был усыпан бриллиантами.
- Как вы находите эту шпагу, шевалье?
- В руках вашего величества самая плохая шпага становится маршальским жезлом, - склоняясь в поклоне, сказал Игорь.
- Ответ, достойный искусного придворного, - заметил король. - Будьте при мне, шевалье!
Легкий вздох пронесся по рядам придворных. Восхождение новой звезды вызвало зависть. Игорь мог ликовать - он стал если не другом, то фаворитом короля!
Полетели дни придворных событий - балы, охоты, приемы, аудиенции и прочее. Игорь постоянно находился при короле, днем сопутствуя ему в его официальных развлечениях, ночью - в неофициальных. Он пользовался чрезвычайно большим доверием короля. Насколько большим, он мог судить хотя бы по тому, что был с посланием у его любовницы: до него это не поручалось никого из придворных. Частенько ночью его поднимали рассыльные из кабаков с записками "от благородного шевалье, он не сказал, как его зовут". Игорь собирался и шел вытаскивать короля из очередной передряги, сопровождаемой грохотом разбиваемой посуды, воплями, проклятьями и громадным количеством различных предметов, летающих по воздуху в различных направлениях.