Игорь потерял счет дням и уже чувствовал, что начинает понемногу тупеть от этого бездумного времяпрепровождения.
"Черт побери! - ругался иногда он, оставаясь наедине с самим собой. - Иногда начинает казаться, что я на самом деле бедный дворянин из Нормандии и появился на свет только для того, чтобы таскать на себе нарезавшегося монарха да подставлять свою грудь под сталь, что адресована ему! Чертова моя работа!"
Между тем дата начала загадочных событий приближалась.
Однажды утром Игоря разбудил осторожный стук в дверь.
- Мсье д’Эттоль! - раздался из-за двери голос домовладельца. - Вам письмо!
Игорь поблагодарил хозяина и, закрыв за ним дверь, вскрыл конверт.
"Игорь! - написано было в письме. - Решением Совета я задействован в поиске по линии Гуго. Срочно зайди ко мне на улицу Августейших младенцев, дом метра Брюи. Жду".
Ниже стояла витиеватая закорючка, в которой Игорь без труда узнал подпись своего сослуживца по Управлению Володьки Брюинского.
"Улица Августейших младенцев, - размышлял Игорь, одеваясь. - Это в Латинском квартале. Похоже, метр Брюи представляет на сей раз мир науки. Наука и Гуго. Странно. Что между ними общего? Впрочем, нечего ломать голову - Володька сам все расскажет!"
И он отправился на улицу Августейших младенцев.
…Тогда и решили, что поиск нужно расширить! - говорил Володя, расхаживая по небольшой, уютно обставленной комнате под самой крышей дома.
- Хм, - Игорь задумчиво пожевал кончик уса. - Думаешь - клюнет?
- Я не думаю. Этот вариант рассчитала Центральная.
Игорь обвел взглядом комнату.
- А обстановка у тебя не соответствует! - заметил он.
- В эту комнату никто, кроме меня, не входит. Посетителей я принимаю при всех регалиях - в лаборатории. Там все как надо: и шипит, и булькает, и полумрак, и запахи - не дай боже…
- Повтори-ка свою легенду, - попросил Игорь.
- Я - медик. Алхимик. Колдун. Соседи считают, что я якшаюсь с самим Сатаной. Короче - со всех сторон личность загадочная.
- Темная, - улыбнулся Игорь.
- Да, - согласился Володя. - Специалист по всяким там приворотным зельям, чудодейственным бальзамам, эликсирам молодости и… ядам!
- Значит, все-таки яд?
- Да. Я же из Флоренции - этой мировой мастерской ядов! Владею всеми секретами ремесла, и вообще, я - личность, со всех сторон подходящая для черного дела подобного рода.
- Ясно. Не забудь известить меня, если братец нанесет тебе визит.
- Уже.
- Вот как… Когда?
- Вчера поздно вечером.
- Само собой, явился инкогнито?
- В плаще и черной маске. Сделал заказ.
- Неужели яд?
- Ну, дружище, ты слишком много от него хочешь. Пока только средство от головной боли. Но в следующий раз…
- Ясно. Спасибо за информацию. Значит, будем работать вместе?
- Э, нет! Ты по своей линии, я по своей. Это приказ Совета.
Игорь пожал плечами:
- Вечно они чудят! Ну что же, пошел я?
- Не торопись. Тебе необходимо поговорить с Главным.
- Ого! Тебя даже аппаратурой снабдили?
- Пошли покажу.
Разговаривая, они спустились в подземелье. Было темно и сыро. Пахло плесенью. Вдоль стен стояли бочки, опоясанные позеленевшими обручами.
- Нежиль какая-то… - пробормотал Игорь.
Володя подошел к бочке, на три четверти зарытой в землю в углу подвала, и привел в действие скрытый механизм. Крышка отползла в сторону, зажегся свет, и Игорь увидел вход в комнату, заставленную приборами.
- Вот, - Володька хлопнул рукой по удобному креслу, стоявшему перед телевизионным экраном. - Устраивайся поудобней и разговаривай с Главным сколько влезет. Есть хочешь?
Володя вышел, а когда вернулся, весь экран занимало лицо Главного управляющего активной хронологией.
…О смерти Франциска объявили двадцать седьмого, но он не показывался на людях с двадцать пятого. Поэтому вероятные даты события - 24, 25, 26. В эти дни вы должны быть готовы ко всяким неожиданностям.
- Деньги мне нужны, - сказал Игорь.
- Хорошо. Ждите завтра связного. Он будет у вас в девять вечера под видом монаха-доминиканца. Ни на минуту не отходите от короля.
- Через час он ждет меня в Лувре.
- Отправляйтесь туда немедленно!
Володька понимающе смотрел на Игоря.
- Ты хоть поешь, что ли… - сказал он.
Игорь только рукой махнул: "Какое там!.." и пошел в Лувр.
День прошел спокойно, даже нудно. У короля играли в табльдот. Партия, бесконечная, как воскресная проповедь капеллана, шелест карт по зеленому сукну, звон монет… В восемь королю подали ужинать. Игорь вздохнул с облегчением и помчался домой встречать связника.
"Сегодня двадцать третье, - думал он по дороге. - С королем еще ничего не произойдет. А вот я на мели, деньги мне очень нужны. Тут еще табльдот свалился на мою голову, последние пришлось из кармана вынуть!"
Дома его ждала записка:
"Был Г., заказал препарат. Будет готов завтра.
В.Б.".
- Так, - пробормотал Игорь. - Все идет своим чередом. Ну что ж. Теперь очередь за связником.
Девять. Полдесятого. Десять. Связник не появлялся.
"Что-то произошло, - думал Игорь, расхаживая по своей комнате. - Какой-то непредвиденный фактор, какое-то осложнение, и вот весь продуманный план поиска летит к чертям!"
В пол-одиннадцатого вопль хозяина привлек внимание Игоря.
- Господи боже! - орал домовладелец. - Мсье д’Эттоль! Вы дома? Спуститесь вниз, какое несчастье!
Игорь скатился по лестнице. Внизу, у входной двери, навзничь лежал монах-доминиканец. Над ним стонал растрепанный хозяин дома.
- Вы подумайте, какой ужас! - воскликнул он, увидев Игоря. - Он лежал на нашем пороге в луже крови!
Игорь перевернул связника. На спине его была видна крохотная, обильно кровоточащая рана.
- Стилет, - пробормотал Игорь.
- Что?
- Его ударили стилетом в спину, когда он остановился на пороге нашего дома. И ограбили! - добавил он, обшарив карманы связника и обнаружив отсутствие золота.
- Он убит? - с дрожью в голосе спросил хозяин.
- Он жив, но потерял много крови. Помогите перенести его в мою комнату.
Они перенесли раненого в комнату Игоря, после чего домовладелец удалился, бесконечно довольный тем, что дальнейшие заботы о судьбе раненого взял на себя постоялец.
Подождав, пока он выйдет из комнаты, Игорь достал из складок сутаны связника небольшой пульт, с помощью которого тот двигался во времени и который, по счастливой случайности, не заинтересовал грабителей.
Игорь взял пульт в руки и набрал аварийный сигнал. В комнате возникло изображение центральной операторской. Игорь положил пульт на стол и шагнул вперед.
- Что случилось? - спросил дежурный оператор, напряженно вглядываясь в экран.
- Поиск "Тень", - сказал Игорь. - Тяжело ранен связной. Необходима срочная эвакуация - он потерял много крови.
- Высылаю спасателей! С вами будет говорить Главный.
Изображение операторской исчезло. Вместо него появился Главный управляющий активной хронологией. Он был явно встревожен.
- Игорь, - начал он. Внезапно его взгляд метнулся куда-то поверх головы Игоря.
- Осторожно! - закричал он. - Пульт!..
Изображение заколебалось и исчезло. Игорь обернулся. Несмотря на свое закаленное самообладание, он похолодел.
У стола стоял Франциск и вертел в руках хронопульт.
- Ва… Франциск! - прошептал Игорь, глядя, как тот бесцеремонно давит на клавиши. - Положи это, очень тебя прошу…
- Интересно, - бормотал тот. - Анри, где ты достал эту шту…
И исчез. На долю секунды Игорь запоздал с броском и приземлился уже на пустое место. Поднялся, задумчиво потер виски. Взглянул на часы…
"Три минуты первого. Три минуты, как наступило двадцать четвертое. Центральная оказалась права. Если бы мог, я, наверное, заплакал бы!"
Однако вместо этого он изо всех сил грохнул кулаком по столешнице. Потом сел на стул и стал ждать прибытия спасателей.
Из приказа по Управлению активной хронологии за №… от…
1. За утерю хронопульта объявить строгий выговор поисковику Игорю Дергачеву.
2. С момента выхода настоящего приказа и впредь до особого распоряжения всем сотрудникам Управления считать себя мобилизованными по поиску "Беглец". На время поиска все остальные работы прекратить. Возглавить работы по поиску "Беглец" Главному управляющему, ответственным исполнителем назначить И. Дергачева.
"Чертова моя работенка, - думал Игорь, шагая по улицам Бордо спустя 35 лет после исчезновения монарха. - Мы думали - заговор, Франциска отравил его брат… Так оно и было бы, если б не пульт. Ему здорово повезло, на следующий день ему бы подсунули яд. А тут пульт. Случайность - я ведь не ждал его. Случайность плюс мое ротозейство. Теперь - ищи его по всем столетиям. Хорошо, хоть Анна де Брейль видела его живым и невредимым тут, в Бордо. Как говорится - каждому свое. Мне - выговор в приказе, ему - пульт. Ну да ладно: встретимся - договоримся!"
И он зашагал дальше по улицам древнего города. Молодой дворянин лет двадцати пяти. Шляпа с дорогими перьями, шпоры на сапогах, платье - все указывало на его благородное происхождение. Или должно было указывать.
Александр Шведов
Здравствуй, отец!
"Чудовищно!" - вот единственное, что я думал, глядя на этого типа. А он…
- Он так и сказал - отдайте нам Алешку. Этот странный лысый человек, появившийся утром в моей квартире.
- Так что ж они раньше этим не интересовались?
- Само собой, сначала я ничего не понял. Лика тоже. Она смотрела своими большими глазами то на меня, то на него и бормотала время от времени: "Витя, я ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста, что нужно этому человеку?" Алешка в этих сложностях еще не разбирается, потому его интерес к незнакомому дяде быстро угас. Он деловито перетаскивает игрушки из угла в угол, что-то конструирует и радостно взвизгивает, когда удается особо немыслимая конструкция. Алешка - мой трехлетний сын. И этот вот странный мужчина…
Когда до меня наконец дошел смысл его просьбы… Впрочем, меня можно понять! Конечно, первым же моим побуждением было спустить этого товарища с лестницы, и как можно быстрее. Что я тут же и попытался сделать. Довольно неудачно, надо признать. С тем же успехом я мог попробовать спустить по лестнице танк средних размеров, а в этом дяде весу было не меньше. Во всяком случае, мне так показалось.
Несмотря на мою агрессивность, а может быть, и в противовес ей, незнакомец был очень сдержан. Я бы даже сказал, внимателен, как врач к больному.
Так или иначе, но его пришлось провести в комнату, и вот уже четвертый час идет наша странная, нереальная до бредовости беседа.
Его зовут Зур Аар. Он прилетел откуда-то издалека. Его планета называется Траптар. Но это неважно, так как он сейчас представляет не одну планету, а всю Ассоциацию Объединенных Цивилизаций. И вот этой-то Ассоциации до зарезу нужен мой Алешка. Ни больше, ни меньше.
Сначала я ему не поверил - ну, что он прилетел из другого мира. Он обиделся и несколько раз прошел через стену. Тогда я решил, что он сумасшедший, и он, видимо, это понял.
- Мне стыдно за вас, - сказал он.
Мне действительно стало стыдно.
- Ну хорошо, - согласился я, - допустим, что все это так…
- Что - так? - не понял он.
- Вы действительно явились со звезд, вы действительно представляете эту… как ее?
- Ассоциацию, - подсказал он.
- Во-во. Допустим. Но это ничего не меняет.
- Вы думаете?
- О, господи! - Я схватился руками за голову. - Да какая разница, откуда вы? Пришли из соседнего дома или прилетели черт-те откуда? Ведь речь-то сейчас не о том!
- Да. Это верно. Но разве вам все равно, с кем полетит ваш сын?
- Опять вы! - не выдержал я. - Никуда он не полетит! И вообще сама мысль… - меня передернуло. - Бред! Бред!
Зур печально покачал головой.
- Какой эгоцентризм! Какой слепой родительский эгоцентризм! Вы что, не хотите добра своему сыну?
- Конечно, хочу!
- Так отпустите его с нами!
Я застонал.
- Вы сумасшедший. Вы просто сумасшедший, и я не знаю, почему теряю с вами время. У меня выходной, я отдохнуть хочу, с семьей съездить куда-нибудь…
Откуда-то из-под кровати донесся Алешкин радостный вопль. Это значило, что он откопал там своего любимого резинового мышонка и сейчас выражает свой восторг по этому поводу. Лика достает Алешку из-под кровати и вдруг с короткими рыданиями обнимает его. Я снова срываюсь.
- Идите вы к черту! - кричу я. - Откуда вы взялись? Сына ему подай!
Я уже совсем собрался было выдворить Зур Аара вон, но вовремя вспомнил, что это бесполезно.
- Уходите! - говорю я.
Зур устало вздыхает.
- Не могу, - пожимает он плечами. - Не имею права.
- Ну зачем, зачем он вам нужен? - шепчет Лика и смахивает слезу. - Извините…
Внезапно Зур взрывается.
- Не нам! Не нам он нужен, а вам! Тут, на вашей несчастной планете! Ей до зарезу нужны молодые, здоровые гении, которые смогут тащить на себе непомерный воз ваших проблем…
- Он больной! - восклицаю я.
- Кто? Ваш сын?
- Нет, вы. Вы больны! - Я покрутил пальцем у виска. - Если Алешка нужен тут - зачем вы его забираете?
Зур Аар сжал кулаки и зубы, зажмурил глаза и сидел так несколько минут. Чувствовалось, что его неимоверное терпение дается ему с трудом.
Он открыл глаза и вздохнул.
- Ваш ребенок особенный, - начал он. - Правда, особенный он по сравнению с вами. Для нас он - обычный мальчишка.
- Ничего! - перебил я его. - Подрастет - пусть в университет поступает, науку двигает, раз особенный.
- Не перебивайте меня! - попросил он.
Лика посмотрела на меня:
- Дай ему сказать. Надо же знать…
- Мозг вашего сына способен воспринимать и усваивать колоссальные потоки информации, причем потоки упорядоченные.
- А попроще нельзя? - буркнул я, взглянув на Лику.
- Можно. Вы хотите дать ему образование в университете конца двадцатого века, а я предлагаю ему образование века двадцать второго.
- А потом? - спросила Лика.
- Что - потом? - не понял Зур.
- Ну, после того, как он получит образование.
- Вернется домой. На Землю.
- И сколько времени займет этот ваш… университет? - с сарказмом спросил я.
- Двадцать лет. Но это не совсем университет. Видите ли, у нас нет школы, университета… У нас все это несколько другое.
- А что у вас есть?
К нашему удивлению, суровое лицо Зур Аара вдруг осветилось какой-то мягкой улыбкой. Он стал сразу как-то добрее.
- Веда, - нараспев произнес он.
- Что? - не понял я.
- Есть на свете такая планета, - тихо заговорил он. - Самая добрая из всех существующих. Самая счастливая. Планета детей. Достигнув трех лет, на нее попадают дети со всех концов Ассоциации. На двадцать лет она становится их домом. За двадцать лет дети проходят десять ступеней развития, становясь к концу срока специалистами и… людьми. Веда воспитывает в них братство и дружбу, настоящий коллективизм - ведь они все такие разные… А растут все вместе. Самые маленькие - в тропической зоне. Это - первая ступень. С каждой последующей они отодвигаются все дальше к северу…
- Погодите! - вновь перебил я его. - Это что же… вся планета - детский сад?
- Это - Веда, - ответил Зур. - Ассоциация гордится ею. Молодежь, прошедшая Веду, становится единой общностью, независимо от цвета и формы отдельных ее представителей.
- Ну а мы? - спросила Лика.
- А теперь и вы, - просто ответил Зур.
Некоторое время мы молчим. В комнате слышится только Алешкина возня, стук игрушек и его сосредоточенное бормотание. Я устало потер ладонями виски.
- Где гарантия, что все это - не красивая сказочка? - спросил я Зура. - Я же не могу это проверить. Вот отдам я вам сына… предположим. А вы… мало ли. Может, вам его кровь нужна?
Зур с ужасом глянул на меня.
- Вы с ума сошли! - выдохнул он. - Это вы, вы больной! Подумать такое…
- Ладно! - остановил я его. - Это для примера. Извиняюсь.
Зур повел плечами.
- Но, с другой стороны, - продолжал я, - почему я должен вам верить? Я ведь совсем не знаю вас.
Мой могучий гость вздохнул.
- Вся беда в том, - тоскливо сказал он, - что я не в состоянии в двух словах объяснить… а вы не в состоянии понять, как это необходимо!
- Нам? - спросил я.
- И нам, и вам. В первую очередь, конечно, вам…
Он продолжал еще что-то говорить, но я уже его не слушал. Подойдя к окну, я смотрел сквозь стекло на миллионный город, едущий, идущий, живущий в двух шагах от меня, отделенный тонким оконным стеклом. Выходной, парочки встречаются, афиша висит - новый французский фильм. На остановке толчея, никак не могут троллейбус пустить. Сычевы на дачу собираются…
Я повернулся к Зуру.
- Все-таки не верится! - сказал я. - Обычная квартира, обычный день… и вы.
- Опять через стену пройти? - спросил он. - Или еще что сделать?
- Не надо, - махнул я рукой.
- У нас очень мало времени, - сказал он. - Решайтесь.
- Не могу, - покачал я головой, - я никак не…
Вдруг я заметил, что Лика медленно поднимается с дивана, и замер на полуслове - такое у нее было лицо. Такой я ее не видел никогда прежде, потому завороженно смотрел, как она встала, сделала шаг в направлении гостя и остановилась перед ним.
Тут я замечаю, что в ручищах этого мамонта появляется маленькая книжечка. Лика с ужасом смотрит на нее.
- Это история болезни, - говорит Зур.
- Нет! - вскрикивает Лика. - Не-ет!!! - Голос ее срывается на рыдания. - Не надо.
- Эй, в чем дело?! - ору я. - Опять вы взялись за свои фокусы?!
В этот момент Лика выхватывает из его лапищи книжечку и исступленно рвет ее на кусочки.
- Нет! - приговаривает она. - Нет, нет!
Зур укоризненно смотрит на нее.
- Зачем вы так? - говорит он, и в его руках, как будто из ничего, вновь появляется та же книжица.
- Это история болезни, - повторяет он и протягивает мне книжицу.
Лика плачет, закрыв лицо руками. Плечи ее вздрагивают.
- Прости! Я не хотела, чтобы ты… тебя… - точно в бреду бормочет она. - Это я виновата, я, я одна! Господи…
Я опускаю взгляд на книжицу. "А. Долговеров. 3 года". Переворачиваю страницу. В глаза бросаются несколько слов, написанные красной ручкой наискось листа и левом верхнем углу: "Гемофилия… врач…"
Я поднимаю глаза на Зура. Он отводит взгляд, пожимает плечами:
- Да. Гемофилия. Болезнь королей!
- Слабое утешение.
- Болезнь передается по наследству по женской линии, - продолжает он. - Это не порок. Это несчастье.