- Да, Эдви. Это суть моей подготовки. Мы не можем знать нашего будущего, но мы должны иметь мужество встретить его.
- Мне не хотелось говорить об этом, - сказал он печально. - Но я полагаю, ты не сможешь помочь им. Люди внизу, может быть, все ещё остались такими же, но они думают по-другому.
- Что угрожает тебе, Эдви? Могу я помочь?
Она положила руку ему на колено, это была тонкая рука, но с сильными прямыми пальцами. - Я действительно хочу помочь.
- Эхе-хе, - он потрепал её голову. - Я не могу сказать тебе все, потому что если об этом узнают, то ты тоже станешь покерной фишкой, - он вынужден был использовать английское выражение, так как единственной, выжившей, за это время игрой, были шахматы, но она поняла смысл сказанного. - И не пытайся додумываться до этого самостоятельно. Я предупреждаю тебя, что это опасно.
Она порывисто встала, наклонилась над ним и коснулась его щеки.
- Извини, - прошептала она, - это, должно быть, очень тяжело для тебя.
- Я выдержу. Но давай продолжим наш разговор. Ты мне очень нравишься, но, пойми, я сейчас под действием успокаивающего. - Это было потрясение, и оно должно пройти. - Держись пока в тени, Марин. Она тебя скроет, если я вдруг начну швырять вещами. И не пытайся меня обольстить, мне пока надо побыть одному. Понимаешь?
Она молча кивнула.
Несмотря на наркотик, его голос был твёрд.
- Ты можешь спать в этой комнате.
- Хорошо, - сказала она быстро, - я понимаю. Если ты передумаешь, я это тоже пойму. - И добавила спустя мгновение. - Ты можешь вернуть мой прежний вид. Знай об этом.
Он не ответил, но сел, удивлённый. Совершенно логично было ответить "нет". Но он должен всегда помнить об этом. И не должен отворачиваться от этого факта.
Дверь звякнула и сказала:
- Министр Чантхаваар Танг во Лаурин желает видеть вас, сэр. - На контрольном экране появилось изображение лица агента; оно было напряжённо, холодно, с признаками сдерживаемого гнева.
- Хорошо. Пусть войдёт.
Марин прошла в другую комнату. Ленгли не заметил, когда Чантхаваар вошёл, и сидя, ожидал, когда тот заговорит.
- Ты видел сегодня Бранноха.
Ленгли удивлённо посмотрел на него. Слабость все ещё владела им, но с другой стороны она позволяла ему лучше контролировать себя.
- Это что, незаконно? - спросил он.
- Что он хотел от тебя?
- А что ты думаешь? То же, что и Валти, и ты, и все вы от меня хотите. Я ответил ему "нет", потому что мне было больше нечего ему сказать.
Голова Чантхаваар, покрытая чёрными блестящими волосами, повернулась к нему.
- Я удивлён. Я весьма удивлён. До сих пор мой руководитель удерживал меня от зондирования твоего мозга. Они считают, что если ты действительно не знаешь, если ты в стороне от всего этого, то зондирование может отвратить тебя от сотрудничества с нами. Это неприятный эксперимент. После этого ты не сможешь быть тем же человеком.
- Давай! - ответил Ленгли. - Я не в состоянии удержать тебя.
- Если я найду время убедить моих начальников, я так и сделаю, - сказал Чантхаваар резко. Его чёрные глаза пылали гневом. - Все произошло одновременно. Сегодня был взорван военный завод на Венере. Я напал на след группы, которая пыталась взбунтовать Общинников и вооружить их. Это работа Бранноха, конечно. Он пустил в ход всю свою организацию, пытаясь отвлечь меня от поисков Сариса. Следовательно, у него есть причины полагать, что Сариса можно найти.
- Я говорил тебе, что думал над этим ещё тогда, когда был совершенно подавлен, и я… - Ленгли помедлил, взгляд его серых глаз стал твёрдым, - нет… не знаю. Не думай, что я сам не мучаюсь сомнениями. Если бы я знал хоть что-нибудь, то рассказал бы тебе.
- Возможно, - сказал Чантхаваар мрачно. - Однако я предупреждаю, что если ты не проделаешь какой-нибудь умственной работы в ближайшую пару дней, я буду вынужден сам допросить тебя. Поиски продолжаются, но мы не можем перекопать все щели и перетрясти весь мир. Кроме этого, многие влиятельные министры противятся допуску моих людей в их личные владения для поисков. Но Сарис должен быть найден, даже если мне понадобится перепотрошить всю планету - и тебя заодно.
- Лучше меня, - сказал Ленгли. - Это так же и моя планета, ты знаешь.
- Хорошо. Решайся на это, только очень быстро. Сейчас у меня есть ещё одно дело. Охранники доложили мне о рабыне, которую послал тебе Браннох. Я хочу её видеть.
- Взгляни…
- Помолчи. Веди её сюда.
Марин сама вошла. Она поклонилась Чантхаваару и затем застыла под его пристальным взглядом. Воцарилось долгое молчание.
- Так… - наконец проговорил агент. - Я всё понял. Ленгли, ты думаешь оставить её у себя?
- Да. И если ты не согласишься, я гарантирую, что постараюсь сделать все, чтобы ты никогда не нашёл Сариса. Но я вовсе не стремлюсь к гибели всей цивилизации только из-за неё, если ты так об этом думаешь.
- Нет… это не так. Я не боюсь этого. - Чантхаваар молча застыл, широко расставив ноги, заложив руки за спину и уставившись в пол. - Я думаю, что бы это значило. Своего рода шутка? Я не знаю. Надо быть осторожным.
Он долгое время молчал. Ленгли с интересом думал, что происходит внутри этого круглого черепа. И затем он заметил весёлые искорки в его глазах.
- Невообразимо! - сказал Чантхаваар. - Я думаю, что это только шутка. Садитесь и думайте, капитан. Я сейчас ухожу. Доброго дня вам обоим - наслаждайтесь друг другом, - он резко поклонился и вышел.
Глава 11
Дождь прекратился перед рассветом, но небо было закрыто облаками, и тьма заполняла город. Ленгли и Марин поели в полном одиночестве в своих аппартаментах. Действие транквилизатора прекратилось, и он смог сосредоточиться на отвлечённых проблемах и даже осмелился не думать о Марин, как о человеке, который когда-то жил. Он забросал её вопросами, и она отвечала. То, что он узнал, подтвердило рассказанное Валти о Сообществе: это действительно была кочевая культура, патриархальная и полигамная, с собственным боевым флотом, но претворяющая мирную политику. Её руководство действительно никому не было известно, ранняя история терялась во мраке. Гораздо меньше, чем Браннох, она рассказала приятного о центаврианах, и гораздо глубже, чем Браннох, но, конечно, этого следовало ожидать.
- Два межзвёздных империализма, - сказал Ленгли, - идущие курсом на столкновение. Хотя Тор, как мне кажется, и лучше Земли, но, может быть, я пристрастен.
- Ты не можешь помочь, - сказала Марин серьёзно. - Торианское общество имеет архаический базис, оно ближе к тому, что ты знал в своё время, чем совершенная Земля. Ещё труднее представить, что они что-то сделают для прогресса, если победят. Они уже давно застыли на одном уровне, реально у них ничего не меняется уже около пяти столетий.
- Какова цена прогресса?? - спросил Ленгли.
- Я прохладно отношусь к изменениям ради изменений. Застывшая цивилизация может быть только последним ответом человеку, обеспечивая его реальным гуманизмом. Я не вижу особых различий между двумя ведущими современными силами.
Несомненно, все разговоры записывались, но ему было наплевать.
- Как прекрасно было бы найти маленькую мышиную норку, заползти в неё и забыть всю эту борьбу, - сказала Марин задумчиво.
- Это то, что жаждет девяносто девять процентов человеческой расы, как я думаю, - сказал Ленгли. - За свою лень и трусость они сами навлекают на себя наказание - правителей, которые принуждают их к действиям. Никогда не будет ни мира, ни свободы для каждого отдельного человека до тех пор, пока он не научится думать сам и действовать согласованно с другими. Я боюсь только, что такой день никогда не придёт.
- Они говорят, что есть тысячи затерянных колоний, - мягко ответила Марин, мечтателъное выражение появилась в её глазах. - Тысячи маленьких группок, которые отправились искать собственную утопию. А возможно, одна из них где-то нашла её.
- Возможно. Но мы здесь, а не там, - Ленгли поднялся. - Давай закончим. Спокойной ночи, Марин.
- Спокойной ночи, - сказала она. Её улыбка была робкой, как если бы она ещё не знала, как он к ней относился.
Один в своей комнате Ленгли натянул пижаму, улёгся в постель и зажёг сигарету. Надо было что-то решать. Чантхаваар дал ещё пару дней. Он больше не мог никому морочить голову, потому что теперь он был обязан отвечать на вопросы о Сарисе. С другой стороны, ему не хотелось выяснять на себе, было ли правдой утверждение Чантхаваара о деградации после психического зондирования.
Все больше и больше ему казалось, что разумный выход - договор с Чантхавааром. Исходя из соображений личной безопасности, прежде всего он был на Земле, и, несмотря на все ловушки, сплетённые Валти и Браннох, преобладающей силой был здесь Чантхаваар . Если идти на контакт ещё с кем-нибудь помимо него, то необходимо учитывать риск и возможность бегства.
Если исходить из соображений гуманизма - Сол находится в положении status quo; она не проявляет открытой агрессивности, как Центавр, но это самодовольство должно иметь и оборотную сторону. Если все таки, несмотря ни на что, произойдёт война, то в Солнечной системе живёт больше людей, чем в системе Центавра. Кроме того, Бранноху потребуется более девяти лет, чтобы отправить донесение домой и вызвать сюда боевой флот. За эти девять лет вполне возможно, что эффект Сариса будет реализован в виде стандартного оружия (И, надо отметить, вполне гуманного оружия, которое не может причинить вреда ни одному живому существу.).
С точки зрения истории: Сол и Центавр придут к гибели, нет никаких других шансов. Сообщество - неизвестная, непредсказуемая сила. Далее - Центавр под влиянием Трима, природа которого и сверхъестественные условия - полная загадка. Наконец, Сол была совершенно открыта.
С точки зрения Сариса Хронна, который был другом Ленгли… Ладно, Сарис был только одной личностью. Было бы лучше, если бы его все таки обнаружили, чем если во вспышке ядерного сверхоружия превратятся в пепел миллион человек.
Безопасный, ясный путь сотрудничества лежал перед Ленгли. Потом, после всего, он найдёт для себя какое-нибудь местечко на Земле, и он проведёт там остаток дней. Через несколько лет он полностью отупеет, но зато будет в безопасности, он будет избавлен от необходимости думать.
Ладно. Он щелчком выбил из пачки ещё одну сигарету. Уснуть, уснуть бы, наконец, если только он ещё не разучился спать.
Где Боб и Джим? В какой дыре они сейчас находятся, полные страха? Или они уже канули в небытие? Он подумал, что вряд ли ещё раз увидит их. Если бы он знал, кто их убийца, он скорее бы убил себя, чем помогал ему. Однако ему предстояло жить дальше, мучаясь бессилием перед загадкой их исчезновения.
Закрыв глаза, он попытался оживить в памяти образ Пегги. Она пришла, она умерла так давно, что даже кровь её иссякла в жилах новых рас. Вполне возможно, что кто-то из тех, кого он здесь встретил - Чантхаваар и Браннох, и Валти, и Марин, и Улиен, и безликие Общинники нижних уровней происходят от одной незабываемой ночи с нею. Странно было об этом думать. Он подумал, а вдруг она потом вновь вышла замуж. Он так надеялся, надеялся на то, что это был хороший человек, и что её жизнь сложилась счастливо, но это могло быть и не так.
Он попытался вновь её увидеть, но образ её расплывался. Марин перекрывала её. Они походили на две наложенные друг на друга картинки с несовпадающими контурами, и поэтому края расплывались. Улыбка Пегги никогда не была такой, какая сейчас у этой женщины.
Он грубо выругался, отбросил сигарету и выключил свет, струившийся из стен и потолка. Сон не приходил, он лежал не находя забвения, с ржавой цепью тягостных дум, протянувшейся внутри его мозга.
И прошло, наверное, около часа, когда он услышал взрыв.
Он сел в постели, уставившись перед собой. Это явно был бластер! Какого черта?
Грохот повторился, и сапоги застучали у его двери. Ленгли вскочил на ноги.
Какие-то вооружённые люди пытались похитить его ещё раз, несмотря на всю охрану.
Мощный заряд энергии ударил где-то недалеко от его убежища, и он услышал глубокий протяжный крик.
Он встал напротив дальней стены, сжав кулаки. Нет света. Если они пришли за ней, надо помешать им найти её и увести отсюда.
По спальне что-то с шумом протащили. Послышался крик Марин.
Он навалился на дверь. "Откройся, черт подери!". Она его послушалась и стала раскрываться. Затянутые в металл руки вцепились в него сзади и прижали к полу.
- Оставайтесь здесь, сэр, - раздался хриплый голос, сдавленный боевым металлическим шлемом. - Они прорвались.
- Пусти меня! - Ленгли упёрся в могучий торс солярного копа. Безрезультатно, раб стоял, как гора.
- Извините, сэр, у меня приказ…
Бело-голубая вспышка ослепила его. Но он успел разглядеть повисшие в пространстве фигуры за разбитым вдребезги стеклом, и Марин, бьющуюся в их руках. Другой полицейский атаковал их, беспорядочно стреляя.
Затем все медленно стихло.
Охранник поклонился.
- Они ушли, сэр. Пройдёмте, если вы хотите.
Ленгли, шатаясь, вошёл в свою спальню. Она была полна дыма, запаха горелого пластика, ноздри щекотала тонкая струйка острого запаха озона. Обстановка комнаты грудилась раздавленной кучей хлама у ног громоздких вооружённых фигур,заполнивших помещение.
- Что случилось? - закричал он.
- Ничего особенного, сэр, - командир отделения снимал свой шлем, чёрная его голова казалась крошечной без металлического забрала. - Теперь все в порядке. Может быть дать вам успокоительного?
- Я спрашиваю тебя, что случилось? - Ленгли хотел ударить по этому равнодушному лицу. - Немедленно говори, я приказываю тебе!
- Хорошо, сэр. Два небольших вооружённых корабля атаковали нас оттуда, - командир указал на выбитое окно окно. - Пока один из них отвлекал наше сторожевое судно, другой высадил несколько человек в космических скафандрах с антигравитационными блоками, некоторые пробрались сюда. Некоторые пытались пробиться к вам через дверь, но были остановлены нами, один из них похитил вашу рабыню, а когда подоспело подкрепление, и мы поднажали, они скрылись. Никаких потерь с обеих сторон, все произошло очень быстро. К счастью, они не успели добраться до вас, сэр.
- Кто они?
- Я не знаю, сэр. Их оборудование отличается от используемого известными военными и полицейскими силами. Я думаю, один из наших флайеров сумел прилепить к ним трассер, но не смог проследовать их за пределами атмосферы. И я сомневаюсь, что они ещё вернуться. Но будьте спокойны, сэр. Вы в безопасности.
Да. Безопасность. Ленгли задохнулся и, повернувшись, вышел.
Он почувствовал опустошённость.
Чантхаваар появился через час. Его лицо было совершенно непроницаемо, когда он осматривал обломки.
- Они удрали, все хорошо, - сказал он. - Им это дело не удалось, тут им не повезло.
- Кто они, как ты думаешь? - спросил Ленгли тупо.
- Не знаю, возможно, центавриане, возможно, Сообщество. Это будет, конечно, выяснено. - Чантхаваар стряхнул пепел с сигареты. - В любом случае, это хороший знак. Когда агент идёт на крайности, он обычно в безнадёжном положении.
- Послушай, - Ленгли схватил его за руку. - Ты должен найти их. Ты должен вернуть эту девушку назад. Ты понимаешь?
Чантхаваар молча жевал свою сигарету, кожа на его высоких скулах натянулась. Глаза задумчиво смотрели на американца.
- Так она для тебя уже так много значит? - спросила он.
- Нет… Ладно… это все в рамках приличий. Ты ведь не можешь позволить увезти её неизвестно куда, тем более, что она ничего не знает.
- Она только рабыня, - пожал плечами Чантхаваар. - Её явно схватили от безнадёжности предприятия, когда они удирали от наших гвардейцев. Все это чепуха. Я сделаю тебе её дубликат, если это действительно так важно.
- Нет!!!
- Пусть так. Это твоё дело. Но если ты попытаешься торговать информацией из-за неё…
- Я не собираюсь, - сказал Ленгли. Ложь уже стала его механическим рефлексом. - Мне нечем торговать. Пока ещё нечем, во всяком случае.
- Я сделаю все, что смогу, - сказал Чантхаваар. Он на мгновение коснулся плеча Ленгли, но сделал это на удивление дружелюбно. - А сейчас давай в свою постель. Я предписываю тебе двенадцать часов сна.
Ленгли молча повиновался. Может быть, это поможет ему укрыться от чувства собственной беспомощности. Он падал в бездну без снов, без памяти.
Когда он проснулся, то обнаружил, что за время, пока он спал, было сделано многое. Не осталось никаких следов ночной борьбы, как будто бы ничего не случилось. Лучи солнца, уже клонящегося к закату, блестели на бортах кораблей, патрулирующих над его окнами. Число охранников удвоилось. Запертая амбарного размера дверь, - нет, после всего, что случилось, отсюда не украсть даже молекулы воздуха.
Его мозг вгрызался в проблему, как умирающая от голода собака в старую кость, с которой уже давно содрано все съедобное.
Марин… Из-за того, что она стала здесь ближе всех ему, она исчезла. Из-за того, что она была похожа на него, она познала страх, мучения и плен.
Может быть, из-за того, что она похожа на Пегги? Или из-за неё самой? Какой смысл был в происшедшем? Все несчастья происходят из-за него, и так всегда. Он хотел вызвать Бранноха, вызвать Валти, швырнуть в их лица обвинения, но что от этого изменится?! Они оба будут все отрицать. Ему стало ясно, что бессмысленно искать с ними встречи. Несколько раз он пытался связаться с Чантхаваар, и получал невыносимо вежливые ответы от секретаря по деловым вопросам. Он много курил, расхаживая по комнате, садился в кресло, снова вставал. он прошёл сквозь все муки ожидания и раскаяния. И ничто ему не помогло.
Пришла ночь, и он погрузил себя наркотиками в долгий сон. Наркотик - тоже способ решать вопросы - лёгкая, ясная и быстрая смерть. Он думал об этом, выйдя на балкон, что есть и другой способ прекратить этот хаос. Отлично спроектированный робот смоет шваброй его остатки, и его вселенная прекратит существование.
После обеда пришёл ответ. Он вскочил, услышав вызов, споткнулся, упал на пол, но дотянулся до выключателя.
Чантхаваар улыбался с необычной теплотой.
- У меня для вас хорошие новости, капитан, - сказал он. - Мы нашли девушку.
Он не сразу понял, о чём идёт речь. Усталость так глубоко проникла в его ум, что услышанное долго барахталось на самом дне сознания. Он уставился на Чантхаваара, приоткрыв рот, прислушиваясь к его словам.
- …Она сидела на воздушном мосту совершенно растерянная, когда её нашли. Послеанастезийная реакция, но она уже пришла в себя. Глубокого психозондирования явно не было, возможна только поверхностная наркотизация. Проверить это нетрудно. Она была без сознания все это время и ничего не помнит. Я сейчас отправлю её к тебе, - Чантхаваар исчез с экрана.
Понимание происшедшего медленно просачивалось сквозь барьеры эмоционального отупления.
Ленгли стоял на коленях, ему хотелось кричать или молиться, или и то, и другое вместе, но он не мог. Затем он начал смеяться. Истерика прекратилась перед её приходом. И он сделал то, что было единственно возможным - обнял её. Она прижалась к нему, потрясённая его реакцией.