- A кстати, что в Белой Пуще? - спросила Чаликова. - Установилась там стабильная власть, или нет? То есть я хотела сказать - устойчивая.
- Какая уж там власть, - хмыкнул Беовульф. - Одно название. Я, конечно, не знаю подробностей, но один мой хороший приятель, купец Авелат, ездил туда по своим торговым делам и даже встречался с кем-то из Семиупырщины…
- Чего-чего? - удивленно переспросил Дубов.
- Ну, Семиупырщина - так теперь называется ихняя шайка. То есть вообще-то она зовется более красиво - Временный Совет по управлению Белой Пущей, или черт его там знает как. Но все зовут их Семиупырщиной, это и короче, и суть точно отражает.
- И кто же эти семь упырей? - заинтересовалась Чаликова.
- Да нет, упырей среди них Авелат насчитал только двоих - самого барона Альберта и воеводу. A остальные - какие-то бояре, потомки еще тех, шушковских, недорезанные князем Григорием, да парочка богатеев. Но заправляют, конечно же, упыри во главе с Альбертом. A барон будто бы после смерти князя Григория совсем с крыши спрыгнул - верит во все приметы и собственной тени боится. Хотя пардон - у вурдалаков тени не бывает…
- Ну хорошо, вероятность того, что короля вывезли в Белую Пущу, мы рассматривать не будем, - задумчиво промолвил Дубов, - тем более что у них там, как я понимаю, и своих проблем хватает. Значит, Его Величество либо держат где-то в тайном месте, либо похитили, условно говоря, "третьи силы".
- A ну как убили? - ахнул Грендель.
- Не думаю, - покачал головой Василий. - Король им нужен живым, во всяком случае до того момента, пока не подпишет отречения в пользу Виктора. Да и каким бы Виктор ни был, но титул убийцы собственного дяди ему совершенно ни к чему.
- Да уж, это вам не королевич Георг, - заметил хозяин. - Тот, говорят, на своего дядюшку чуть не с ножом кидался!
- Теперь относительно предположения, что его могли перевести в более закрытое место, чем королевский замок, - продолжал детектив. - Я знаю Его Величество Александра как человека отнюдь не глупого, он не мог не понимать, что его положение более чем ненадежное, и тот факт, что он отказался от вашего предложения о побеге, может означать только одно: Его Величество уже ждал помощи совсем с другой стороны. Это подтверждает и его исчезновение сразу после вашего письма. Так что скорее всего король жив, здоров и находится в надежном месте.
- Боюсь, боярин Василий, что вы просто пытаетесь нас успокоить, пристально глянул на Дубова Грендель. - A заодно и самого себя.
- Не без этого, - развел руками детектив.
Тут в залу заглянула горничная. Вид у нее был весьма растерянный:
- Господин Беовульф, к вам гость…
- Гость? Прекрасно. Ну так ведите его сюда, - прогудел радушный хозяин. - A заодно и винца принесите.
Но когда объявленный гость появился на пороге, то все непроизвольно вскочили из-за стола и почтительно склонились перед ним, хотя тот был одет очень скромно, по-крестьянски. Нежданный гость был король Новой Ютландии Его Величество Александр.
* * *
Петрович со спущенными штанами стоял посреди длинноруковской комнаты, а князь, макая тряпочку в миску с водкой, собственноручно протирал бывшему Грозному Атаману царапины на заднице.
- Что, шибко больно? - участливо спросил Длиннорукий, когда Петрович, не выдержав, слегка визгнул.
- Все с того раза, - проворчал Петрович. - Котяра проклятый. Так меня цапнул, что до сих пор ни сесть, ни встать. A нынче ночью снова на меня броситься хотел, хорошо я успел удрапать!
- Ничего, скоро поймаем твоего кота, - обнадежил Длиннорукий. - Ну все, можешь одеваться.
Но тут в неплотно закрытой двери появилась благообразная фигура Теофила. Старый слуга держал в руке небольшое блюдечко с молоком. Завидев сию двусмысленную сцену, он несколько смутился и деликатно кашлянул.
- Извините, господа, - почтительно проговорил Теофил и снова было повернулся к двери, но тут его как ни в чем не бывало окликнул Длиннорукий:
- Постой, любезнейший, как там тебя, Теодор?
- Теофил, Ваше Сиятельство, - с достоинством ответил слуга, проходя внутрь. Петрович едва успел натянуть штаны.
- Послушай, Теофил, - немного смущаясь, заговорил князь, - тут ведь у вас в замке живет кот, белый такой, пушистый?.. - При этом князь покосился на блюдечко, которое держал слуга.
Теофил непринужденно отпил немного молока и поставил блюдечко на комод:
- Жил, Ваше Сиятельство. Но вот как Его Величество исчезли, так и Уильям пропал. Должно быть, ушел вместе с Его Величеством.
- A кто же тогда меня ночью?.. - начал было Петрович.
- A-а-а, так это призрак! - радостно подхватил Теофил. - Еще чуть ли не во времена достославного королевича Георга тут поселился какой-то злой дух в облике кота, и он все эти годы по ночам преследует тех, кто злоупотребляет хмельным зельем. Но вы не опасайтесь, он совсем безобидный, уверяю вас.
- Ничего себе безобидный! - потер задницу Петрович.
- A я вам вот еще что скажу, - доверительно понизил голос Теофил. - Этот Уильям, пока Его Величество находились в домашнем заточении, служил ему верным письмоносцем: разносил куда надо записки, кои король привязывал ему к хвосту. Умная бестия!
- Что-о? - вытаращился на Теофила Петрович, а Длиннорукий зло проговорил:
- По-моему, он над нами смеется.
- A ты только сейчас заметил?! - истерично взвизгнул Петрович.
- Ну что вы, господа, - скорбно покачал головой Теофил, - разве я позволил бы себе смеяться над столь почтенными особами?
- Ничего, дайте с делами разобраться, я еще этого кота поймаю и шкуру спущу! - пообещал Длиннорукий. - Вот, как сейчас помню, в бытность мою градоначальником учинили мы как-то отлов бродячих котов - любо-дорого! Уж мы их душили-душили, душили-душили, душили-душили, душили-душили… Князь аж прикрыл глаза, а на его лоснящейся физиономии заиграла блаженная усмешка.
- Извините, Ваше Сиятельство, - деликатно кашлянул Теофил, - что же вы делали с этими несчастными задушенными котами?
- Шубейки боярыням шили, - осклабился князь. - Собольи…
- O темпоре, о морес, - горестно вздохнул старый слуга и, взяв блюдечко, покинул комнату.
- Чего он сказал? - скривился Петрович.
- Умник, - фыркнул Длиннорукий. И, немного подумав, добавил: - A кота я изведу - теперь это для меня дело княжеской чести!
* * *
В корчме, как обычно, было тихо и малолюдно. Лишь корчмарь-леший за стойкой протирал посуду, а водяной за столиком потягивал свою любимую болотную водицу.
- Ну что, опять без работы остался? - сочувственно спросил водяной, опрокинув в себя очередную кружку.
Леший со стуком поставил тарелку на стойку:
- Да какая уж работа в нашей глухомани! Боюсь, совсем придется корчму закрывать. Тут вот на ночь глядя боярин Василий пожаловал, да не один, а с двумя спутниками. - Леший тяжко вздохнул. - Думал, погостят хотя б денек какой, так нет же - ни свет ни заря отъехали. Тебе хоть работенка подвалила, и то неплохо.
- Ну да, - важно кивнул водяной. - Вел по болотам этого, как бишь его, Ивана.
- По болотам? - несколько удивился корчмарь. - И чего он там потерял?
- A кто его знает! - отхлебнул водицы водяной. - Должно быть, тоже по делам боярина Василия.
- Ох, не к добру все эти дела боярина Василия, - озабоченно проворчал леший. - В тот раз приехал тоже якобы по своим делам, а князь Григорий погиб.
- Ну так чего ж ты не радуешься?
- A я и радуюсь! Да только едва Григория не стало, так его вурдалаки сразу сюда полезли.
- Какие вурдалаки? - удивился водяной.
- Да, ты прав, вурдалаки пока еще не полезли, - согласился корчмарь, да князь Длиннорукий с наемниками хоть и не вурдалаки, а того навроде. Ну а короля Александра, скажи, зачем с престола согнали?
- Но не боярин же Василий в этом виноват, - возразил водяной. - Он ведь хочет чтобы как лучше, чтобы жить по людским законам, а не по вурдалачьим.
- Хочет-то как лучше, - протянул леший, - а что выходит? A ежели еще и Иван тут по делам боярина Василия… Он тебе что-нибудь по дороге рассказывал?
- Не, все больше молчал, - горделиво приосанился водяной. - Меня слушал. Сразу видно, умнейший человек.
- От этого ума одно горе, - проворчал леший. - Вот и Виктор, говорят, умный человек, а с кем связался!
- Ну, мы еще не знаем всех обстоятельств, - чуть понизил голос водяной. - Кто знает, может быть, он просто вынужден был идти с ними, чтобы всем нам не стало еще хуже!
- Пока что я вижу только одно - ежели и дальше так будет продолжаться, то очень скоро сюда придут настоящие упыри, и мне опять придется убираться не знаю куда! - чуть не выкрикнул леший. И, пристально глянув на своего друга, тихо добавил: - Да и тебе тоже.
Тут за дверью послышались какие-то крики и грохот.
- Ну, вот и тебе работенка подвалила, - обрадовался водяной. Однако леший отнюдь не разделял оптимизма своего приятеля.
- Это они, - зло проворчал корчмарь.
- Кто, упыри? - удивился водяной.
- Хуже. Те, когда кровь пускают, то только чтоб насытиться, а эти… Бес их знает, ради удовольствия что ли?
Тем временем дверь опрокинулась вовнутрь, и в корчму с гиканьем ввалились несколько человек в черных накидках и капюшонах, закрывающих лицо. Один из них выхватил из-под плаща какую-то чудную длинную палку и направил один конец в потолок. Леший поспешно зажал уши пальцами, и тут же раздался оглушительный тарахтящий звук, а с деревянного потолка посыпались щепки. Водяной от неожиданности аж сполз под стол, а леший, уже привыкший к подобным набегам, вытащил из-под прилавка бутыль с мутной жидкостью и молча поставил на стойку. Один из налетчиков схватил бутыль в охапку, и вся ватага с радостными криками покинула корчму.
Водяной выполз из-под стола и с трясущимися руками отправился ставить дверь на место.
- И вот так чуть ли не каждый день, - вновь вздохнул леший. - A попробуй не дать - убьют!
- Кто они такие? - дрожащим голосом спросил водяной.
- Да наемники, кто ж еще, - проворчал корчмарь. - Никакой на них управы…
- A может, Виктору пожаловаться? - предложил водяной. - Он, говорят, беспорядка не терпит.
- Виктор-то, может, беспорядка и не терпит, - подумав, ответил леший, да он и сам от этих наемников целиком зависит. Так что жаловаться - себе дороже.
Но тут дверь вновь отворилась, и в корчму вернулся совсем молодой парень из числа наемников - во время налета он стоял у входной двери. Подойдя к стойке, он неловко сунул лешему пару смятых бумажек.
- Нет, вы не подумайте, мы же не бандиты какие, - смущенно пробормотал парень. - Мы только ради справедливости, против всяких антинародных режимов. - Сказав это, он поспешно вышел вон.
Водяной подошел поближе к стойке, и они вдвоем принялись разглядывать бумажки - те были зелененькие и расписаны разными непонятными буквицами. Кроме того, на обоих наличествовал вытянутый круг с каким-то бородатым мужиком.
- Ты что-нибудь понял из того, что он сказал? - удивленно спросил водяной, осмотрев необычные листки.
- Все очень странно, - озабоченно покачал головой леший. - И бумажки какие-то непонятные суют, и изъясняются вроде как по-нашему, да ничего не поймешь. Совсем как боярин Василий со своим парнишкой.
- A ведь и Иван так же само говорит, - вставил водяной, - только, пожалуй, еще мудренее.
- Не к добру все это, ох не к добру, - прокряхтел леший и, заняв привычное место за стойкой, вновь принялся протирать тарелки. Водяной вернулся за столик и, налив себе из кувшина очередную кружку, залпом выпил. В корчме опять воцарилась сонная тишина, и лишь несколько щепок на полу напоминали о налете.
* * *
Устало откинувшись в кресле, король Александр рассказывал своим друзьям, как ему удалось исчезнуть из собственного замка:
- Извините великодушно, что пришлось отказаться от вашего предложения. Я ценю ваши высокие порывы, но к тому времени побег уже был почти подготовлен.
- И кто помог вам бежать? - не без скрытой ревности вопросил Беовульф. Уж не…
- Нет-нет, - вздохнул король, - все равно не угадаете. Могу ли я положиться на вашу скромность, друзья мои? Мне помогла бежать моя возлюбленная, простая девушка, но чистая и светлая душою, будто горный ручеек среди мрачных скал.
Услышав это, Надя чуть заметно улыбнулась - наконец-то ей стало ясно, куда исчезал Александр в дни ее первого пребывания в королевском замке и чем вызваны его предосудительные разговоры о династических браках.
- Вот оно что, - протянул Беовульф, - то-то Ваше Величество были столь неотзывчивы, когда я пытался вам сосватать свою кузину, графиню Бернадетту Прокопьевну!
- A по-моему, это необычайно поэтично, - закатил глаза к почерневшему потолку Грендель. - Один король, весьма достойный, влюбился в девушку простую… Я уже чувствую, как в моей душе слагается возвышенная песнь всепобеждающей любви, стоящей много выше всех сословных предрассудков!
- Все это, конечно, замечательно, но отчего же вы, Ваше Величество, не желаете собственноручно возглавить борьбу за престол и справедливость? вопросил Беовульф. - Сами-то мы разобщены и тяжелы на подъем, но стоит вам только свистнуть… То есть я хотел сказать - кинуть боевой клич.
- A что толку! - безнадежно махнул рукой Александр. - Виктор с князем Длинноруким просто ввели де юре то, что уже многие годы и так существовало де факто. То есть нашу полную зависимость от Белой Пущи.
- Но для чего им тогда понадобилось устраивать этот дворцовый переворот? - удивился Дубов. - Не вижу логики.
- Видимо, у покойного князя Григория были какие-то свои виды, а его преемники просто впопыхах забыли отменить то, что он задумал, - не очень уверенно ответил король. - Вот все и шло как бы по накатанной.
- Почему "как бы"? - переспросила Чаликова.
- Потому что Длиннорукий обещал Виктору, что тот получит из Белой Пущи и денежные средства, и новейшие орудия производства, и умельцев, которые обучат моих подданных искусным ремеслам. Очевидно, князь Григорий так бы и сделал, но его нет - и все встало. - Александр помолчал, подлил себе в кубок немного вина. - Возможно, что Виктор и руководствовался лучшими побуждениями, но что вышло - сами видите.
- Хотели как лучше, а получилось как всегда! - во всю глотку захохотал Беовульф.
- Погодите, господа, - неуверенно заговорила Чаликова, - но если руководителям Белой Пущи теперь не до вас, то…
- Ну-ну, говорите же, - поторопил ее Беовульф.
- Нет-нет, это, в конце концов, не мое дело. Мы с Василием Николаичем здесь иностранцы…
- Ничего, князь Длиннорукий здесь тоже иностранец, - заметил Грендель. A уж эти его наемники так вообще неведомо откуда.
- В общем, я хотела сказать, - продолжала Надя, - что пока наследники князя Григория заняты своими семиупырскими дрязгами, вы вполне можете прогнать и Виктора, и Длиннорукого, и всех наемников.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой король, - боюсь, вы не совсем представляете себе…
Но договорить Александр не успел, так как Беовульф с грохотом опустил кубок на стол, слегка забрызгав и без того не совсем чистую скатерть:
- Вот! Вот речь не мальчика, но мужа! - И, немного остыв, добавил: Извините, госпожа Чаликова, в этом прикиде я вас принимаю больше за мальчика…
- Думаю, что Надя права, - раздумчиво заметил Василий. - Но решать это действительно вам. Не нам.
- Ну, не знаю, - колебался король. - Так-то оно так, но ведь раньше или позже власть в Белой Пуще установится, и тогда они снова за нас примутся. Не стало бы еще хуже.
- Господа, - понизил голос Василий, - могу вам сообщить, что власть упырей в Белой Пуще, по моим данным, скоро может подойти к концу.
- Как это? - изумились и Грендель, и Беовульф, и Александр.
- Элементарно, - по привычке произнес Василий. Но, поняв, что для его собеседников все это не столь элементарно, пояснил: - Так же как вы, Ваше Величество, являетесь на данный момент единственным легитимным правителем в Новой Ютландии, так и у Белой Пущи скоро появится легитимная наследница княжеского престола Шушков.
- Иван-царевич уже отправился ее расколдовывать, - почти конспиративным шепотом добавила Надя. - Но все это до поры до времени должно оставаться в глубокой тайне.
- Что за Иван-царевич? - пристально глянул на Василия и Надю король Александр. - Уж не тот ли молодой человек с заплечным мешком, что искал дорогу через болота?
- Надеюсь, Ваше Величество не сказали ему, что Марфа - это княжна? волнуясь, спросила Надя.
- Да нет, просто показал дорогу, и все, - ответил король. - A что, это имеет какое-то значение?
- По нашему плану, Иван-царевич не должен знать, кто она такая на самом деле, - пояснил Дубов. - Мы даже проинструктировали нашего знакомого водяного, чтобы он просто провел Ивана по болоту и оставил неподалеку от искомого места, но не говорил, кто такая эта заколдованная лягушка.
- Иначе расколдование Марфы может сорваться, - добавила Чаликова.
- Но ведь болота весьма обширны, - пожал плечами король, - и где уверенность, что Марфа и ваш Иван-царевич непременно встретятся?
- Уверенность есть, - рассмеялся Василий, - и даже более чем уверенность. Известный Вашему Величеству колдун Чумичка так заговорил стрелы, что куда бы господин Покро… то есть куда бы наш Иван-царевич не выстрелил, стрела сама должна найти дорогу к Марфе.
В это время в зале появилась горничная:
- Боярин Василий, к вам гость.
- Ко мне? - удивился Василий. - Но кто же мог узнать, что я тут?
- Кузьма! - догадался Беовульф. - Он-то уж точно знает, что вы у меня. Ну, скажи ему, пускай входит, да побыстрее.
Однако на пороге, ко всеобщему удивлению, возник отнюдь не домовой Кузька, а королевский слуга Теофил.
- Ваше Величество… - почтительно пробормотал он, увидав своего короля.
- A, ну ясно, уже пронюхали, что я здесь, - добродушно сказал Александр.
- Да нет, Ваше Величество, пока что пронюхали только то, что здесь боярин Василий. - И, обращаясь к Дубову, Теофил добавил: - Ваша Светлость, по поручению Его Высочества Виктора я должен вам передать извинения за ночное недоразумение…
- Так что же, это было недоразумение? - переспросил детектив. - Странно, очень странно…
- Ну да, это все князь Длиннорукий, а Виктор ни сном, ни духом. В общем, Его Высочество приглашает вас пожаловать в замок. - И Теофил уже совсем доверительно понизил голос: - Только я бы на вашем месте ехать туда поостерегся.
- A что, разве Виктор…
- Да нет, Его Высочества вам опасаться нечего, но вот князя Длиннорукого… Да еще эта женщина, госпожа Глухарева - мне кажется, она вас несколько недолюбливает.
- Как, и она тут?! - взревел Беовульф. - Подлая, коварная изменщица!