Глава 5
Постепенно всплывая к сознанию, Хет понял: он лежит на боку на чем-то мягком. Запах пота. Слабый запах крови. Он вспомнил, что попал в жуткую переделку. Потом что-то коснулось раскаленного узла боли на затылке, он рванулся от этого прикосновения… и внезапно полностью пришел в себя.
Над ним склонилась Илин.
- Выглядишь ты препаршиво, - преподнесла она ему утешительную новость. - Глаза такие черные, что зрачков не видно. Что бы это могло значить?
- Это значит, что я чувствую себя хуже некуда.
Его голос звучал, как скрип наждачной бумаги, что удивило даже самого Хета. Они находились в центральном зале Останца, почти на краю ямы, его собственный бурнус сняли и подсунули ему под голову как подушку, что слегка смягчало тупые удары, раздававшиеся внутри черепной коробки. Он попытался заставить себя встать, но боль, подобно копью, ударила в спину. Тогда, сделав глубокий вдох, с искаженным гримасой лицом, он осторожно отодвинулся от Илин и сел.
Входная дверь была поднята, проход для утреннего солнца и жаркого ветра открыт. Это подняло обычно нормально переносимую температуру внутренних покоев до удушливой жары. Вблизи входа стояли два человека, оба в чадрах, в бело-коричневой выцветшей одежде, и с явным подозрением следили за Хетом. Выглядели они обычными путешественниками, если не считать того, что за плечом одного висело необычайно красивое пневматическое ружье. Это не были обычные стражи. Стражи не носят чадру, Даже стражи из верхних ярусов. Кроме того, они обычно имеют под бурнусом кожаную кирасу, которая предохраняет их от ударов в спину ножом, и хотя некоторые и могут иметь пневматические ружья, но обычно вооружены металлическими посохами, весьма удобными для разгона пьяных драк возле кабаков. Эти же были, видимо, ликторы, такие же, как тот мертвяк Джак.
Сделанное Хетом движение поставило его в известность о множестве других ссадин и царапин, которые он недавно заработал. Особенно сильно болели ребра справа, и он, подняв рубашку, обнаружил там большую кровавую ссадину. Хет настороженно взглянул на Илин.
- Меня еще никогда не избивали так, как эти Хранители.
- Это были ликторы, которых привели Сеул и другие. Они говорят, что посчитали тебя за одного из разбойников. - Под ее глазами залегли глубокие тени усталости, а ее самодельная шапочка все время развязывалась. - Мне Ужасно жаль.
Трудно было сказать, действительно ли она сожалеет или нет. Теперь у нее было снова прежнее каменное выражение лица. Хет заметил, что нож у него отобрали, а во всем помещении нет ничего, что бы он мог использовать как оружие. Затем до него дошло, что сказала Илин, и он спросил:
- Сеул здесь? Ведь мы считали его погибшим!
- Да, его сбросило взрывом с платформы, а бандиты приняли его за мертвого. Ему удалось вернуться назад до дороги и добраться до города. Он-то и привел остальных. - Она отвернулась и стала рыться в клеенчатом мешке, откуда вытащила обмазанную варом кожаную фляжку. - Ну-ка, глотни этого.
Хет принял фляжку, понюхал, а затем сделал осторожный глоток. Питье было тепловатое, но в нем не чувствовалось привкуса опия или каких-либо эссенций, которые могли подавить его способность сопротивляться при допросе. Питье напомнило, что его желудок почти пуст, хотя в данной ситуации это было, пожалуй, даже хорошо.
Илин серьезно глядела на него. Он осторожно провел пальцами по лицу, обнаружил огромную шишку на скуле и тут же стал прикидывать, каким образом лучше выбраться из этой истории.
- Илин, в чем, собственно, дело? Я знаю, что у тебя есть та драгоценность. Но ведь ценнейшие редкости есть и в других домах верхних ярусов. Мне же ничего не известно такого, что может причинить тебе вред.
На лице Илин мелькнуло странное выражение, смысл которого Хет понять не сумел. Она заткнула фляжку пробкой и отложила в сторону.
- Когда ты сказал, будто ожидаешь, что я убью тебя, потому что я Хранитель, ты ведь не преувеличивал?
Он не был уверен в том, что она хочет сказать, а потому ответил честно:
- Нет, не преувеличивал.
Что-то мелькнуло в ее глазах, но она сказала с таким видом, будто все это ей давно надоело:
- Никто не собирается тебя убивать, или передавать в руки торговых инспекторов, или еще как-то причинять тебе вред. Мой Учитель желает всего лишь поговорить с тобой.
Все сказанное не слишком утешало, но все же объясняло, почему Хета сразу не лишили его жалкой жизни.
- О чем поговорить?
- Разумеется, о реликвии. О чем же еще? Ты же обращался с нею так, будто это открытие века.
- Ах, это…
Ну, если не века, так, во всяком случае, последнего десятилетия. Это уж точно, особенно для ученых, занимающихся историей в Академии. Если, конечно, они когда-нибудь услышат об этой редкости. Хет автоматически отверг все заверения Илин. Если она не смогла даже остановить ликторов, избивавших его, то как же сможет она остановить своего Учителя, когда тот решит устранить Хета по миновании надобности в нем? "Тут уж ничего не попишешь", - подумал Хет.
Тень закрыла свет, падавший снаружи, когда кто-то вошел в главный зал Останца. Когда эта фигура приблизилась к Хету, мускулы того напружинились сами собой. Кайтен Сеул даже не позаботился скрыть лицо под чадрой, поскольку, по его мнению, это было место, где, кроме ликторов и других Хранителей, не было никого, кто бы заслуживал внимания. Одет он был не как Хранитель - на белую одежду оказался накинут коричневый бурнус, но на поясе висела боль-палка. Сеул сказал:
- Илин, я же велел тебе не приближаться к нему.
- Поздновато говорить об этом, Кайтен, - ответила Илин, не поднимая глаз.
Сеул быстро глянул на нее, а Хет поморщился: ему жуть как хотелось хорошенько стукнуть Илин ее тупой башкой о ближайшую стену зала. Он подумал: а знает ли Илин о том, какое наказание полагается за изнасилование патрицианки, или о том, что ее чересчур заботливые родичи могут не поверить, когда она скажет им, что ничего такого с ней не произошло? Скорее всего она просто не умеет лгать, а потому и не знает, что правде можно не поверить. Ей это просто не приходило в голову.
- Он спас мне жизнь, - продолжала она, ничего не замечая. - Я же тебе говорила.
Хранитель явно остался недоволен тем, что она защищает Хета. Крису показалось, что нет смысла вести себя как трус, которым он себя ощущал, а потому он улыбнулся Сеулу и спросил:
- Ревнуешь?
Явно, удовольствия от этого Сеул не получил. Он сделал знак ликторам, которые ждали в другом конце комнаты, и они тут же подошли и встали рядом.
- Сейчас Он с тобой будет говорить, так что прикуси свой поганый язык.
Хет подумал, что Сеул хотел бы дать совершенно противоположный совет, чтобы иметь повод снова избить его до полусмерти.
Хет поднялся, и в глазах у него тут же все потемнело. Потом мгла постепенно ушла. Сеул наблюдал его слабость с легкой кривой улыбкой на тонких, крепко сжатых губах. Затем он направился к выходу. В окружении двоих ликторов Хет последовал за ним без всяких возражений. Он заметил, что Илин хромает гораздо меньше.
Снаружи лучи солнца горели на основании Останца слишком ярко, они зажигали огни в темном камне, придавая ему цвет расплавленного золота. На раскаленном синем небе не было ни единого облачка.
Там стояли еще ликторы, их капюшоны были надвинуты на глаза, защищая зрение от ослепительного блеска; пневматические ружья наготове. Среди них было и несколько Хранителей, которые легко узнавались по боль-палкам, висевшим на поясах.
Сеул прошел прямо через толпу ликторов. Некоторые из них таращились удивленно, другие - враждебно, как будто никогда раньше не видели крисов. Впрочем, может, оно так и было на самом деле. Хет никогда еще одновременно не видел столько представителей имперской юстиции и, будучи окруженным ими со всех сторон, чувствовал себя весьма неуютно. Когда они с Илин шли через строй ликторов, Хет слышал что-то вроде подавленного ворчания, а однажды разобрал и отчетливо произнесенное слово "дикарь". Хет сомневался, чтобы оно относилось к Илин.
Там, где основание Останца граничило с поверхностью пустыни, стоял старик. Он смотрел в небольшую медную трубу, позволяющую сокращать расстояние, направив ее на верхушку стены Останца. Старик носил простую одежду, но не имел ни оружия, ни чадры. Кожа на его лице была цвета темно-коричневого меда, вся в морщинах и шрамах. Седые волосы убраны с лица и завязаны сзади. Он опустил подзорную трубу, когда они подошли. Выцветшие бледно-голубые глаза не выражали ничего.
Илин подошла к нему, на ходу вынимая свою драгоценную реликвию из кармана. Тряпка, в которую та была завернута, слегка сползла, когда она протянула древность старику, и многоцветье кристаллов вспыхнуло. Илин сказала просто:
- Ты был прав.
Он было протянул руку к древности, но помедлил, протянутые пальцы замерли в нескольких дюймах от реликвии.
- Где? - спросил он. Глаза смотрели настороженно.
Илин поглядела на Хета.
- Вот он знает.
Надежда на то, что удастся разыграть роль невежды-идиота, лопнула. Хет перевел взгляд на небо, чтобы дать глазам привыкнуть к яркому свету, и сказал:
- Вестибюль, правая от пандуса сторона, углубление в третьем ряду снизу, четвертое от угла.
- Подходит точно? - Теперь старик смотрел прямо на Хета.
Того это нисколько не успокоило. Он видывал покупателей, которые фанатически увлекались редкостями и почитали Древних чуть ли не за богов, но не считал, что таким окажется и Учитель Илин. Он ответил:
- Насколько я могу судить.
- Покажи мне.
Эти слова послужили сигналом их маленькому отряду вернуться внутрь Останца. Старик шел впереди. Хет с радостью отметил, что большая часть ликторов осталась снаружи, видимо, охранять вход. Только Илин, Кайтен Сеул, еще один молодой Хранитель и три ликтора пошли за стариком. Ликторы следовали за Хетом во время всего подъема по пандусу, как будто надеялись, что он воспользуется теснотой на пандусе и нападет на кого-нибудь сзади.
Крутой угол подъема пандуса, по которому они шли, еще усилил головную боль Хета, так что он был принужден цепляться одной рукой за стену, чтобы удержаться на ногах.
В вестибюле старик вернул реликвию Илин, и она, отыскав нужное место, вдавила в него мифениновую табличку. Старик вышел вперед и легко провел пальцами там, где металл соприкасался с камнем. Потом сказал:
- Да, идеально. - Он поглядел на Хета. - Хорошая работа.
Хету удалось не изменить выражения лица. "Рад служить, - подумал он. Но ведь это было полегче, чем изготовить ту сволочную игрушку".
- И еще я благодарю тебя за спасение жизни Илин.
Вот этого Хет спустить никак не мог:
- Странный у вас способ проявлять благодарность. Будь она чуть глубже, я бы уже скончался.
Старец удивился, но улыбнулся:
- Всего лишь небольшая ошибка. Мои люди не знали, кто ты такой.
Извинение было весьма легковесным. Конечно, оно могло быть и искренним, но этот старикашка явно не счел бы делом большой важности, если бы криса поколотили еще раз, а потому не понимал, почему сам Хет может относиться к этому как-то иначе. Но прежде чем Хет успел что-то возразить, в разговор вмешался Кайтен Сеул.
- Есть кое-что, что вам следует знать, - сказал он, делая шаг вперед и протягивая боль-палку. - Он еще и украл у нее вот это.
Илин с испугом уставилась на новую улику, потом помигала и взяла оружие, чтобы рассмотреть получше.
- Это не моя. Она меньше, рисунок на металле другой, да и футляр у нее разбит. - Она с удивлением взглянула на Хета, который в ответ вопросительно поднял бровь.
Конечно же, это была чужая боль-палка. Палка Илин уже давно отправилась куда-то вместе с тем безумцем прошлой ночью.
- Где ты взял ее? - спросил старик уже без улыбки.
- Она была у одного из разбойников.
Такой поворот дела был явно не по вкусу Сеулу. Со слабой улыбкой старый Хранитель взял сломанное оружие и передал его одному из ликторов. Затем он вынул драгоценную пластинку из стены и протянул ее Илин.
- Я - Сонет Риатен, Мастер-Хранитель. У меня есть ещё кое-что, что я хотел бы тебе показать.
Глотка Хета внезапно пересохла. Это тебе не просто какой-то жалкий Хранитель! Мастер-Хранитель сидит по правую руку самого Электора, он говорит от лица всех Хранителей, он их главный начальник. "Ты уже сдох и просто пока не знаешь, где тебя похоронят, - сказал он себе. - Но зачем он играет со мной, если решил прикончить?" Эта мысль подозрительно походила на надежду, а потому он тут же безжалостно придавил ее. Если старикашка решил притвориться, что они оба уйдут отсюда живыми, то, надо полагать, это садизм чистой воды.
Риатен вышел в зал Источника, где света было больше. Остальные следовали за ним. Один из ликторов не слишком нежно толкнул Хета в спину в знак того, что пора пошевеливаться, и он потащился за всеми.
Риатен откинул с одного плеча свой верхний бурнус; под ним оказалась сумка на ремне. Открыв ее, он вынул толстый кожаный футляр. Протянув его Хету, он сказал:
- Здесь книга. Она считается древней, говорят, ей почти тысяча лет, и написал ее один из Выживших, всего лишь через несколько лет после того, как поверхность захватило Пекло. Это подделка?
Заинтригованный, несмотря ни на что, Хет вытер потные ладони о рубашку, прежде чем взять книгу. Футляр, в котором она лежала, был сделан из кожи, умягченной до такой степени, что она стала не толще кожи человека. Конечно, на футляре сказалось и время, и частое прикосновение рук, но все равно ему было гораздо меньше тысячи лет. Бронзовая застежка сломалась много лет назад; Хет откинул крышку и осторожно вынул оттуда книгу.
Кожаный переплет самой книги выглядел гораздо более многообещающим. Кожа казалась зернистой, как плохо перемешанное битое стекло, и трескалась даже от слабого прикосновения пальцев. На ней был выдавлен узор - круг, состоящий из путаницы линий, покрытых когда-то золотом. Это изображение соответствовало другим текстам времен Выживших, многие из которых сильно пострадали или были неполны и принадлежали к числу самых великих ценностей некоторых частных коллекций или Академии. То малое, что было известно ученым о Древних, заключалось в этих текстах. Были также сотни, а может быть, и тысячи копий и поддельных текстов, продававшихся на рынках городов Приграничья.
Легче всего было подделать узор и выделку кожи. Первоначальные ленточки-тесемки, скреплявшие компактную массу желтых страниц, давным-давно рассыпались в пыль. Их заменили новые, сделанные, вероятно, в то же время, что и футляр. Новые тесемки были красного цвета, они еще не успели выцвести. Возможно, это было свидетельством того, что книгу вынимали из ее футляра не слишком часто. Это объясняло как высокую сохранность текста, так и говорило в пользу его аутентичности. Фальсификатор обязательно соблазнился бы и добавил выцветшие или даже порванные тесемки. Хет поискал свое "блошиное стекло", но не нашел его. Надо думать, ликторы свистнули.
Он осторожно развязал тесемки и сел на корточки, положив книгу лицевой стороной вниз на гладкий камень и начав перелистывать ее с конца. Кто-то что-то сказал по этому поводу, кто-то остановил говорящего, но Хет игнорировал обоих. Его заворожила первая же открытая страница. Книга была написана Древним письмом.
Большинство текстов времен Выживших писалось на староменианском языке. Староменианским, насколько было известно ученым, пользовались в обширной области, которую сейчас занимали Пекло и Приграничье. Во времена Выживших каждый город Приграничья обзавелся за период изоляции собственным языком, испортив исходный и превратив его в совершенно иной диалект, чуждый остальным. Торговый язык был смесью этих новых диалектов, и, если вы умели читать и не страдали отсутствием воображения, у вас появлялся весьма приличный шанс научиться читать тексты и на староменианском языке. У Хета с этим вообще не возникало трудностей, во всяком случае, меньше, чем у других, так как язык Анклава был версией староменианского, настолько близкой к оригиналу, что между ними почти не было разницы. Что касается побережья Последнего моря и его островов, то там говорили на совершенно других языках, которые мало изменились с того времени, как возникло Пекло; там обнаружили так мало текстов Выживших, что те языки и учить-то не стоило. Вот Древнее письмо - это совсем другое дело.
Робелин считал его языком, который имел весьма узкое применение даже во времена Древних - что-то вроде языка ученых, юристов, возможно, магов. У него было некоторое сходство со староменианским, но оно лишь путало непосвященных. Каждое слово имело три-четыре разных значения в зависимости от контекста, что экономило силы писцов, но затрудняло дешифровку. Те несколько текстов на этом языке, что уцелели, относились к самым древним из найденных, но были в таком плачевном состоянии, что их и читать-то почти невозможно.
Оценка книги была делом долгим. Особое внимание Хет обратил на цвет бумаги на сгибах страниц, на те места, где бумага либо смялась, либо порвалась, на мускусный, слегка сладковатый запах старинных чернил. Он даже попробовал на язык крошечные кусочки бумаги из разных частей книги, чтобы убедиться, не была ли к старой бумаге подмешана новая бумажная масса. Он прочел достаточно, чтобы увериться: слова идут сначала слева направо, а потом справа налево, как и полагается в Древнем письме, и проверил правильность написания цифр. Чаще всего изготовители фальшивых текстов ловились на том, что забывали перевести на старый лад современные цифры.
То, что лежало перед ним, не было превосходной подделкой. Это был превосходный оригинал. Почти с момента первого прикосновения к книге Хет знал, что держит в руках драгоценность, которой нет цены.
Наконец Хет поднял глаза от книги и тут же удивился, почувствовав, что его спина болит от долгого пребывания в согнутом положении, а тени значительно удлинились. Ликторы и Хранители стояли, прислонясь к стенам, Илин сидела на краю цистерны, Сеул - рядом с ней. Только Риатен, казалось, даже не шевельнулся.
Хет обратился к нему.
- Это, бесспорно, труд времен Выживших. - Он глубоко вздохнул, почувствовав обиду, что говорит это не ценителю, а Хранителям, которым не нужны деньги и которые, как он считал, мало что понимают в древних реликвиях. - Это Древнее письмо, а потому сама рукопись может быть даже старше времен Выживших. - Никакой реакции. С тем же успехом он мог бы обращаться к статуе. - И это не просто прекрасно сохранившийся экземпляр книги, уже имеющийся в Академии. Это новинка.
- Можешь ли ты читать Древнее письмо? - спросил Риатен с тем же каменным лицом.
- Я знаю лишь несколько слов и цифры. Но по рисункам я могу судить, что это оригинал. - Хет солгал, повинуясь инстинкту, и от страха у него на шее поднялись волоски. Что книга - совершенно новая находка, он заподозрил с того момента, когда расшифровал название и убедился в верности своего перевода, бегло проглядев некоторые места текста. Илин знала о Хете достаточно, чтобы заподозрить ложь, и он ждал, что она сейчас выдаст его, но она хранила молчание. - Вам следует показать ее еще кому-нибудь, если вы хотите ее перевести, - добавил он ради пущей осторожности.
- Нет нужды. Я ее прочел. - Риатен принялся с преувеличенной тщательностью разглаживать полу своей одежды, и Хет решил, что старик явно чем-то доволен.