Глава 25
Женщина в белом халате посмотрела на показания приборов и тряхнула длинной челкой на своей коротко стриженной голове.
- Вы уже никогда не будете таким, как раньше, - сообщила она императору.
Пепис съежился от гнева, но все-таки сдержал себя и махнул врачу рукой:
- Ничего страшного. А как скоро вы освободите меня от этой кровати?
Женщина повернулась к нему и свет тихой улыбки озарил её миндалевидные глаза.
- Император, та штука, от которой вы хотите избавиться, поддерживает ваше дыхание. Посмотрите сюда и сюда. - Она показала на экран. - Вот эти затуманенные области поражены инсультом. К сожалению, эти нарушения невосстановимы. В этой зоне - она обвела световым пером более яркие пятна - мы сумели включить периферическое кровообращение. Так что скоро вам не нужно будет искусственное дыхание, но ваши рука и нога будут слабыми, и вы не сможете действовать ими, как раньше. Кроме того, очень высок риск повторного приступа.
Император кивнул:
- Да, да, а скажите-ка мне вот что: сохраню ли я свои умственные способности? - его зеленые глаза потемнели. Он пристально смотрел на доктора.
- Какие-то сложности, видимо, будут. - голос женщины звучал мягко и успокаивающе. - Но я думаю, что вы сохраните вашу компетентность…
- Это все, что мне хотелось бы узнать. - Пепис расслабился и крикнул: - Вандовер!
Министр полиции стоял в сторонке и с отсутствующим видом слушал сообщение медэксперта. Когда император позвал его, он подошел к кровати и поклонился.
- Вандовер, вы освобождаетесь от тяжких обязанностей, которые наложила на вас моя болезнь.
- Так скоро? - министр вздрогнул. - Мне кажется, что вам стоит подождать до того времени, пока вам не разрешат вставать.
Пепис с трудом уселся на кровати и попросил врача выйти на пару минут. Как только дверь закрылась, он сказал:
- Я бы советовал вам поостеречься, Вандовер! Не позволяйте вашим амбициям заводить вас в тупик! Я думаю, того, что произошло, достаточно для нас обоих!
Баластер втянул в себя воздух и попытался успокоиться.
- Вы безжалостный человек! - почти выкрикнул он, глядя прямо в глаза Пепису.
Император безмятежно улыбнулся:
- Кое-кому из нас необходимо об этом знать… Баластер ничего не ответил. Пепис потеребил рукой тонкий провод, отходящий от его запястья.
- Скажите, вы до сих пор сохранили свои знакомства среди Зеленых Рубашек?
- Кое-какие - да, - кивнул министр.
- Хорошо. - Какой-то недобрый огонек мелькнул в глазах Пеписа. - Я хочу, чтобы вы распространили одну маленькую информацию. Скажите им, что если Шторм отыщет Калина, Его Святейшество будет удерживаться мною как заложник хорошего поведения уокеров.
Министр немного помолчал, а потом произнес:
- Возможно, этого и не понадобится. У меня есть сообщение о возобновлении военных действий между траками и повстанцами на отдаленных континентах Мальтена.
Пепис опустил голову на подушку. Значит, Трикатада, несмотря ни на что, напала на них под предлогом наведения порядка на планете… Он пожал плечами:
- Ну что ж! Пока они воюют между собой, они не смогут начать войну с нами…
- Я запомню это. - Вандовер поклонился и вышел из комнаты. Пепис несколько минут задумчиво смотрел в потолок, а потом велел пригласить к себе командира Крока.
Милосец появился быстро. Правда, на этот раз он почему-то был не в духе - шерсть на нем стояла дыбом, так, будто он очень торопился. Вместе с ним в медицинскую палату ворвался запах дыма и пота. Медведь остановился у кровати императора и низко поклонился. Пепис пытливо заглянул в глаза инопланетному существу:
- Командир, у вас есть люди, которым я мог бы доверять?
Глаза милосца сузились. Кажется, он расценил этот вопрос как оскорбление. Пепис ответил безмятежной улыбкой:
- Мне нужен человек, который смог бы кое за кем проследить.
- Ага… - милосец нахмурился. - Простите, Ваше Величество, но ведь в вашем распоряжении находится вся мировая полиция!
Император вздохнул:
- К сожалению, Полиция Мира никогда не была моей! Сначала она работала на Уинтона, а теперь работает на Баластера.
- Посмотрим… - Крок задумался. - У меня есть пара человек, которым, на мой взгляд, можно доверять…
- Хорошо. - Зеленые глаза императора лукаво блеснули. - Скоро Вандовер Баластер покинет дворец. Так вот, я хочу, чтобы за ним проследили. Мне хотелось бы, чтобы действия и разговоры были записаны на пленку. Хотя… скорее всего, он защищается от прослушивания, как может.
- Я позабочусь об этом, император! - громко сказал Крок.
Пепис кивнул и закрыл глаза. Он сделал все, что мог и должен был сделать сегодня, и силы сразу же покинули его.
* * *
Крок не стал перепоручать задание императора проверенным рыцарям. Он верил только себе. Лохматый, неряшливый, с подпаленной шкурой и толстыми шрамами на коже, он был похож на те улицы, на которых воевал.
Летательный аппарат на воздушной подушке маневрировал в городских трущобах. Крок еле успевал следить за ним. К счастью, он заметил заброшенные бетонные каньоны и стал продвигаться, скрываясь в густой тени, отбрасываемой стенами.
Наконец летательный аппарат остановился, из него вышел человек и скользнул на землю. Из густой синей тени соседнего дома вышел Баластер - кажется, он уже несколько минут поджидал своего собеседника.
Крок включил всю аппаратуру своего военного костюма на полную чувствительность.
- Неплохо придумано, Нейлор! - услышал он голос министра. - Я уж думал, что мне придется ждать тебя полночи!
Незнакомец огляделся и кивнул:
- Мой бункер находится недалеко отсюда. А эта территория не охраняется. Вы ведь знаете, насколько опасна наша встреча!
- В некоторых случаях стоит рисковать. - Кажется, Баластер, в отличие от своего собеседника, не слишком-то боялся. - Пепис снова берет бразды правления в свои руки.
- Пепис? - в голосе собеседника послышалось удивление. - Но он ведь перенес тяжелейший инсульт!
- Да. И это здорово отразилось на его здоровье, но он не обращает на это никакого внимания. - Баластер подошел совсем близко к собеседнику. - Он продолжает править единолично. К тому же он вот-вот поправится.
Кто-то из собеседников - Крок так и не понял, кто, - тяжело вздохнул, потом наступило молчание. Секунды через две милосец услышал приглушенный звук - кажется, один из собеседников передавал второму какой-то предмет.
- Здесь - все инструкции для вас. Но успех операции зависит от того, насколько успешно вы поработали среди уокеров до этого. - Министр поежился.
- Не так-то просто внутри цельного полотна отделить одну нить от другой! - собеседник опять оглянулся.
- Неплохо! - голос министра звучал бодро и звонко. - Детали вы узнаете потом, - пусть все они станут досягаемыми. Вы же понимаете, я хотел бы уничтожить всех их!
Собеседник министра развел руками и удивился:
- Да, но ведь нас захватят траки! - Именно так и будет, - кивнул Вандовер. - Пусть ваши люди эвакуируются, когда это произойдет!
- А что будет потом? - собеседник смотрел на мысок своего ботинка.
- Потом? - Баластер усмехнулся. - А потом, Нейлор, они посадят меня на Триадский Трон.
Баластер кивнул и махнул рукой, и оба человека исчезли в тени.
Крок постоял минуту, выбрался из своего укрытия и решил возвращаться во дворец - большего этим вечером он все равно уже не узнал бы.
Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего - нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.
Хотя… Есть и другой вариант… Пепис - человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы…
* * *
Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало - слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.
- Не волнуйтесь, император! - спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.
- Арестуйте его сейчас же! - крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.
В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.
- Арестуйте его! - еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, - кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.
- Я не думаю, что они послушают вас, министр! - спокойно ответил Крок. - Ведь и они, и я - рыцари! - слово рыцарьмилосец произнес с явной гордостью.
- Объясните же мне наконец, в чем дело? - нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот - радуется этому обстоятельству.
Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:
- Я освободил вас от обязанности управлять траками!
Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:
- Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?
В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:
- Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!
Пепис потер рукой ослепший глаз - словно это могло вернуть ему зрение - и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:
- Так… И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:
- Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!
Баластер скривился:
- Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?
- Наш или ваш? - спросил Пепис и внимательно посмотрел на Крока. Милосец стянул с головы шлем.
Лохматое существо улыбалось и смотрело на Пениса добрыми умными глазами. Теперь император понимал, что происходит. Значит, Баластер ведет с ним какую-то тайную игру, а стоящий рядом Крок пытается доказать это.
Милосец улыбнулся и отдал честь:
- Вы сделали меня командиром рыцарей, император, и я умру, защищая вашу честь.
Баластер сжался и стал в два раза меньше, чем обычно. Пепис с интересом посмотрел на министра:
- Вы хотите мне что-то сказать? Каким-то особенным, скрипучим и заунывным голосом, Баластер ответил:
- Мне нечего вам сказать.
Пепис откинул со лба рыжие пряди:
- И какой же осторожный у меня министр! Из этого я могу сделать вывод, что вы, Баластер, ожидаете прорыва траками нашей обороны! Скажите мне, министр, в самом деле, вы можете желать этого?
- Траки - наши союзники, - двусмысленно ответил Баластер.
- Вот как! - Пепис покрутил головой, и рыжие пряди, лежащие на подушке, стали трещать и искриться. - Неплохо, командир, - кивнул он Кроку. - Обещайте мне, что до того момента, как сюда вернется командир Шторм, вы сможете отстоять хотя бы мою резиденцию!
- Я клянусь! - тут же ответил Крок.
Баластер вышел и почти бегом пробежал мимо длинной шеренги рыцарей. Крок усмехнулся ему в спину и закрыл дверь в коридор. Теперь они с императором остались в палате одни. Пепис вопросительно посмотрел на милосца. Крок улыбнулся и обнажил желтые клыки:
- Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.
Пепис глубоко и протяжно вздохнул:
- Эта информация достоверна?
Крок кивнул:
- Распечатка голоса совпадает с оригиналом.
- Хорошо. - Император удовлетворенно хмыкнул. - Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!
- Император! - Крок провел лапой по своей пушистой шерсти. - Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.
Пепис хмыкнул:
- А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя… непоследовательность… приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?
Крок пожал плечами:
- Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:
- Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.
- И не только в этом. - Крок повернул к императору свою умную медвежью морду. - Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?
В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:
- Какая же это цена?
- Скажите… - голос Крока стал хриплым от волнения. - Кто управлял Милосом все это время?
- Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты. - Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск. Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.
Крок минуту подумал:
- А что было бы, если бы траки прямо сейчас ушли с Милоса?
- Черт побери, Милос - это песок, твердолобая твоя голова! - Пепис всплеснул руками. - Какой прок от этой планеты даже в том случае, если траки откажутся от нее?
- Это - моя родина, - пророкотал Крок.
- Да, я понимаю это. - Император почувствовал, сколько любви было вложено в эти слова. - Чего вы просите лично у меня?
Крок торжественно сказал:
- Я хотел бы стать правителем Милоса. Пепис покачал головой:
- Я не против, но ведь это совсем не в моей власти!
- Песок иссякает. Разве Джек Шторм не говорил вам об этом?
Пепис отрицательно покачал головой:
- Не говорил. А вы-то сами об этом как узнали? Глаза Крока наполнились сияющим светом:
- Я никогда не забываю свои родные места. Королева Трикатада опечалена тем, что случилось на Милосе. Ведь песок - это то, что остается от тракианских гнезд. Его всегда было вдоволь, а сейчас стало значительно меньше. Траки не знают причины этого явления. Я тоже не знаю, хотя - о чем-то догадываюсь. Скоро траки покинут мою родную планету. Пока вы хозяин Триадского Трона, Милос ваш, Пепис. Так отдайте же мне его! Это и есть то, о чем я хотел попросить вас.
- Пока я хозяин Триадского Трона… - задумчиво повторил император. - Решено, командир! Если с Милоса уйдут траки, планета - ваша. К сожалению, ничего более конкретного я не смогу вам пообещать.
Крок отдал салют:
- Это прекрасно. Об остальном я позабочусь сам. Итак, мы с вами ожидаем возвращения Джека!
Глава 26
Элибер проснулась от голода и страха. Голова раскалывалась от боли. Мучительные сны, как пиявки, высасывали все её существо, и когда она просыпалась, черный смех Вандовера Баластера звучал у нее в ушах.
Элибер глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться - нет, она никак не могла избавиться от этой грязной и жирной примеси в собственном существе.
Ей опять вспомнилась огромная переполненная зала, крики уокеров, суровая Маргарет, что-то доказывающая императору, сам Пепис в парадной мантии с золотым шитьем - и она, стоящая тихо-тихо, но при этом атакующая и убивающая силой собственного мозга.
Нет, хватит! Она больше никогда не будет этого делать! Она просто-напросто не может делать такие вещи, а потом безмятежно жить! Но сейчас она должна собраться - ведь рядом с нею Джек, и она должна позаботиться о его безопасности!
Боль успокаивается. Она отходит от нее куда-то в сторону, как отходит от берега моря волна. Тракианская сетка-гамак вертится, Элибер барахтается в ней, пытаясь удержать равновесие, но она не жук, не паук и не муха, чтобы уметь держать равновесие в такой вот паутине! Гамак качается и крутится - все быстрее и быстрее, и Элибер, наконец-таки, оказывается на полу.
Вот так! Она вскакивает на коленки, потирает ушибленные места, потом медленно поднимается и оглядывается по сторонам. Хватит спать! Уже подошла её очередь нести дежурство на корабле.
Пищевые запасы, врученные им траками, оставляли желать лучшего. Мясо они, конечно же, сразу отложили в сторону. Не к обеду будь сказано, но есть мясо, предложенное тебе людоедами, было не очень-то приятно. И все же у них еще оставались бобы, сушеные фрукты и много хлеба, так что продержаться до возвращения на Мальтен или до Кэрона, на котором, может быть, представится возможность пополнить продовольственные припасы, было можно. К тому же Шторм говорил, что уже сегодня они должны выйти на прямой курс к Кэрону. Элибер бросила в рот горсть сушеных ягод и тяжело вздохнула.
Джек улыбнулся и повернулся к ней, когда она вышла на палубу и присела рядом с ним. Кажется, он начал привыкать к тому, что теперь уже не только его, но и её мучает бессонница. Их полет длился уже больше недели, и она всегда просыпалась гораздо раньше того времени, как ей надо было выходить на дежурство.
- Какие новости? - Элибер постаралась быть веселой.