- Может быть, - кивнул Шторм. - Эти мембраны позволяют проходить сквозь них очень медленно, ведь во время медленного прохождения затягиваются все щелочки, и происходит самоизоляция.
- А-а! - Элибер тряхнула головой. - Значит, как только мы пройдем через эту стенку, она сразу же сомкнется и никакой утечки воздуха не произойдет?
Шторм прислонился плечом к мембране:
- Ну, это теоретически. А практически все будет зависеть от того, насколько правильно я буду двигаться. Нам еще надо благодарить Бога за то, что мы до сих пор не столкнулись с жилой норцита - у него ведь очень высокая температура плавления! А сейчас не двигайся! Мне надо узнать показания голографа!
Элибер застыла. Вообще-то это путешествие превращалось во что-то адское - у нее давно уже болели спина и плечи, а рычаги и кнопки, расположенные на спине бронекостюма, больно врезались в кожу. Кажется, она заработала сегодня много синяков, огромных, страшных. Синяков, которые никогда не пройдут, ну, конечно, только в том случае, если они с Джеком все-таки выживут. Она вздохнула и шепнула на ухо Шторму:
- Не тяни! Я уже собралась с духом!
Джек вытянул руки вперед и стал проходить через мембрану. Он двигался очень медленно и очень осторожно, так, будто был тонким и хрупким инструментом, а не двуногим танком.
Пленка качнулась, растянулась и стала медленно заглатывать перчатку. Так, секунда за секундой - половина бронекостюма исчезла в мембране: сначала - рука до локтя, потом - до плеча, потом - правая нога до колена. Перед тем, как погрузить в мембрану плечо, Джек качнулся, чтобы не потерять равновесия, и быстро и решительно шагнул вперед. В какой-то момент опять заговорил Боуги. Ему явно хотелось взять контроль над Штормом. Элибер закрыла глаза, чтобы не видеть всех тех странных махинаций, которые проделывает Джек, и сосредоточила свое внимание на сознании инопланетного духа - пусть он лучше действует на нее, но только ни в коем случае не трогает Шторма! В голове зашумело от панических выкриков Боуги. Элибер представила, что она подобна губке, вбирающей воду, - ее психика вберет в себя ярость берсеркера и потушит ее. Что-то у нее получалось, но Боуги был невероятно силен. У нее раскалывалась голова, а жилки на шее чуть не лопались от напряжения. Джек тоже был напряжен. Он сейчас очень походил на пловца, ныряющего в непрозрачную воду. Но, кажется, все осталось позади - они вынырнули по другую сторону мембраны - большая часть прозрачного шлемового стекла смотрела на шершавую стену параллельного туннеля. Вот уже свободна вся голова, наконец Джек вытаскивает плечо, потом - руку, потом - левую ногу. Мембрана медленно затягивается за ним.
- Ну вот, кажется, у нас все получилось, - облегченно сказал Шторм, посмотрев на табло с приборами.
- Что ты имеешь в виду?решила уточнить Элибер.
- Видишь ли… - Джек открыл тонкую перегородку, отделяющую их от основного туннеля. - Здесь должен быть воздух.
Шторм включил на полную мощность фонарь-прожектор на лбу скафандра и огляделся вокруг - ни души. Видимо, люди попросту не дошли сюда - эта секция была старее тех, в которых они работали в последнее время. Но он вспомнил другое - в конце этого туннеля, за переборкой, находилась еще одна секция, ведущая к шахте лифта-подъемника…
Джек остановился и внимательно посмотрел на показания приборов. Ну что ж, в общем-то неплохо - при таких темпах продвижения им хватит воздуха еще на двадцать шесть часов. Правда, повреждения в шахтах настолько серьезны, что для того, чтобы их вытащили отсюда, потребуется примерно столько же времени… Шторм вздохнул и стал разгерметизировать шлем.
- Эй, послушай! - Элибер тронула его за плечо. - Ты должен учесть, что воздух снаружи значительно хуже, чем внутри скафандра!
Шторм не отвечал. Он расстегивал бронекостюм. Боуги отпустил его мысли, и сейчас Джек чувствовал себя совершенно размагниченным. Все-таки этот берсеркер отнимал уйму психической энергии. Когда бронекостюм расстегнулся, он с облегчением вздохнул:
- Элибер, давай-ка вылезай!
Она осторожно высунула из-за его спины личико:
- А это безопасно?
Он кивнул:
- Пока да.
Элибер соскользнула на пол и хотела встать и потянуться, но у нее почему-то подогнулись ноги, и она упала.
Джек склонился над ней:
- Ты в порядке?
Она потянулась и тряхнула своими спутавшимися кудрями:
- О, я в полном порядке! Мне так хорошо, что лучше и не бывает! К тому же теперь я знаю, что чувствует сэндвич в плотной упаковке. - Элибер захохотала и откинула золотистые растрепанные локоны, с лица. Джек резко выпрямился. Та же мысль, которая посещала его и раньше, больно уколола немым вопросом: сколько же времени он пробыл в холодном сне, если Элибер успела так вырасти за это время?
Элибер посмотрела на него огромными смеющимися глазами:
- Ну, и что же мы будем делать дальше?
Он присел рядом с ней на каменные плиты:
- Дальше? Будем ждать…
- А разве… - она скользнула взглядом по сияющей броне костюма, - ты не можешь выбраться наружу?
Он покачал головой:
- Я не думаю, что сейчас это нужно делать…
Элибер подобрала камешек, лежащий у ее ног, и запустила его в стену:
- Почему?
- Видишь ли… - Шторм обвел глазами помещение. - Это старый туннель. Здесь в любой момент может возникнуть утечка воздуха. А потом… я совершенно не представляю, что происходит на верхних ярусах - справились они с траками или нет? Если чтото случится здесь, я смогу опять посадить тебя в боонекостюм. Но сражаться с траками, когда ты сидишь на мне…
Элибер побледнела, потом положила свою руку на его перчатку и спросила:
- Как ты думаешь, блистающий рыцарь, а можно ли мне пожать твою настоящую руку, а не холодную броню?
Он усмехнулся:
- Ну, конечно! - и вытянул руку из рукава бронекостюма.
Рука Элибер была холодной и влажной.
- Когда же закончится эта война! - пролепетала она, прислонилась к плечу Шторма и тотчас же задремала. Джек только сейчас почувствовал присутствие Боуги. Так вот почему так устала Элибер! Она постоянно сдерживала напор этого воинственного духа! Кажется, и Боуги был утомлен:
"Босс, будем драться?" - как-то вяло спросил он.
- Пока нет, - ответил Джек, прислонился к стене и закрыл глаза. Берсеркер успокоился и замолчал. Ждать… На какое-то мгновение Джек ощутил резкое разочарование от того, что никто, кроме них с Элибер, не добрался до этого туннеля. Ладно, сейчас он немного поспит, а потом настроит приемник на нужную частоту и попробует хоть что-нибудь узнать.
Слава Богу, спать долго Шторм не умел. Он проснулся с каким-то странным ощущением тяжелой сухости во рту. Голова раскалывалась. Ему опять снился огромный милосский ящер, охотящийся за ним. Отвратительное создание бродило по берегу огромного озера и мешало Шторму выйти на берег. С огромным усилием Джек открыл глаза.
Элибер спала, как мертвая. Джек глотнул воздух - язык распух и совершенно не слушался его. Что-то не так? Может быть, это как-то связано с тем, что ему снилось? Он потер ладонью лоб - Боже, он никак не может сосредоточиться и подумать! Машинально он взял шлем, лежащий рядом с ним, надел его и посмотрел на показания приборов. Ага, ну теперь-то все было ясно! Состав воздуха ухудшался. Конечно, эта секция была герметична, но рециркуляторы не работали. Что ему нужно было сделать? Ах да, быстро застегнуть бронекостюм и разбудить Элибер. Он тряхнул ее за плечо:
- Элибер, просыпайся! Мы с тобой не должны терять ни минуты!
Элибер посмотрела на Джека затуманенными, ничего не понимающими глазами:
- Это ты, Джек? Я люблю тебя! - она ласково улыбнулась.
- Хорошо! А сейчас - очнись! - он затащил ее в бронекостюм и загерметизировал швы. Элибер! Он чуть не задохнулся от прикосновения ее тела. Шторм задержал дыхание, включил приборы контроля воздуха, посмотрел на датчики и облегченно вздохнул:
- Кажется, я проснулся вовремя. Как ты?
Элибер обхватила руками его шею. Пока она ничего не понимала, но, судя по показаниям приборов, это вот-вот должно было пройти. И точно, через несколько секунд она пошевелилась:
- Что ты делаешь, Джек?
- Видишь ли… воздух в шахте стал очень плохим…
- Но ведь я совсем не на месте! Так мы с тобой не сможем и шагу ступить! - она вздохнула и стала медленно пробираться к его спине. - Послушай, а ты не можешь хотя бы на минутку открыть скафандр? Я боюсь, что так не сумею протиснуться к тебе за спину!.. Ну-ка, подожди минутку… - Элибер обхватила его за шею и пощекотала за ухом. Джек с облегчением вздохнул. Кажется, воздух привел ее в чувство, и она наконец осознала серьезность ситуации.
- Послушай, а мы долго спали?
- Ты не поверишь, - Шторм машинально взглянул на внутренние часы. - Мы проспали почти двенадцать часов. Это еще хорошо, что я вовремя проснулся!
Повезло? Он усмехнулся своим словам. С каких это пор сны про милосских берсеркеров стали считаться везением? Впрочем, вид этой гадкой твари моментально пробудил его…
- А что мы собираемся делать? - Элибер устроилась поудобнее.
- Мы должны выбраться отсюда. Воздух в этой секции отравлен, так что ничего страшного не будет, если я сделаю надрез вдоль одного из швов.
Элибер сосредоточенно засопела:
- Послушай, Джек… Но так ты не сможешь прорваться к поверхности!
Он остановился возле металлической переборки и поднял боевую перчатку:
- Вот те на! И почему же не смогу?
- А как? - она крутанула головой. - Ведь эта скала такая прочная!
Он улыбнулся:
- Вся прелесть любой скалы заключается в ее прочности, Элибер. Но на этом участке прочных скал нет - в этой породе очень много пустот, и она довольно-таки мягка. Ведь именно поэтому мы и закрепляли туннели металлическими секциями! Это единственный способ поддерживать давление в подземном лабиринте! Так что если нам с тобою повезет, на пути к поверхности мы обнаружим очень много пустот.
Она задумчиво кивнула:
- Если ты только знаешь, где этот верх находится! Я боюсь, что вг результате мы застрянем в этой скале на полпути к поверхности, как жуки в янтаре. Скажи мне, у тебя достаточно энергии?
Кажется, ее доводы были разумны. Для пробивания сквозь такую толщу земли заряда было явно недостаточно. К тому же, если в бронекостюме кончится энергия, значит, у них кончится и воздух. Да и потом, двоим в бронекостюме было тесновато, и он не знал, как долго они с Элибер смогут выдерживать такую экзекуцию.
Значит, надо поступать по-другому. К шахте подъемника он, скорее всего, прорваться сможет, а энергии для реактивного двигателя, который должен будет поднять их вверх по отвесному колодцу, пожалуй, хватит. Но это только в том случае, если при спуске вниз он правильно посчитал число уровней. И все-таки, что-то нужно было делать. Если они останутся здесь, они погибнут.
- Никогда больше не говори мне об этом, - прошептала ему на ухо Элибер. - Я не хочу этого слышать!
Ах, вот в чем дело! Последнюю фразу он произнес вслух! Конечно, разве Элибер могла слушать речи о гибели! Он вытащил руку из рукава бронекостюма и ласково погладил пальчики девушки:
- Я тебе обещаю, что с нами это никогда не случится!
Она кивнула:
- Хорошо. Я знаю, что ты отважный боец и ни за что на свете не сдашься! А что у нас со связью?
В скафандре было слишком тесно. Он не мог дотянуться до антенны и настроить приемник на нужную частоту.
- Надо покрутить вот эти вот выключатели? - Элибер показала на ряд круглых кнопок у подбородка Шторма.
Элибер протянула руку к приборам настройки:
- Объясни мне, что нужно сделать?
- Прикоснись к голубому квадрату. Пока все. А рабочую частоту я отыщу сам.
Джек немного послушал трески и шумы, раздающиеся в наушниках, вздохнул и нацелил перчатку на металлическую переборку. Переборка поддалась быстро. Шторм перешагнул через нее и попал в туннель, прилегающий к тому, из которого они выбрались. Стены шахты были в трещинах, а на полу лежали неподвижные тела в серых рабочих скафандрах.
- Джек! - невольно вскрикнула Элибер.
- Я вижу, - вздохнул он.
- Послушай, - Элибер вцепилась ему в плечо. - А они все - мертвые?
Джек подошел к одному из рабочих и осторожно шевельнул его ногой. Тело в скафандре опрокинулось, и сквозь прозрачное стекло Шторм увидел посиневшее вздувшееся лицо. Человек был мертв. Джек задохнулся:
- Проклятье!
- Он… - Элибер испуганно замолчала.
- Да, да… - Шторм развел руками. - Он мертв, но он был бы жив, если бы скафандры были как следует заряжены!
Эта нелепая и ненужная смерть вывела Шторма из себя. Ну ладно - умирать от лавины, от тракианских снарядов, от разгерметизации скафандра, наконец, но умирать из-за того, что ремонтники, делящие с тобой харчи, не захотели выполнить свою собственную работу… Неожиданно очнулся Боуги:
"Не горюй, Босс, мы еще отомстим!"
- Отомстим! Отомстим! - передразнил Шторм берсеркера. - Для начала нам нужно выбраться отсюда! - Он подошел к следующему скафандру. На плече было написано "Перес". Джек осторожно тронул рабочего за плечо. Вдруг связь в бронекостюме ожила:
- Откуда ты взялся, приятель?
Джек показал рукой на пробитую переборку. Перес удивленно присвистнул, встал на ноги и начал будить своих товарищей. Еще двое рабочих задохнулись во сне так же, как и первый, а все другие худобедно могли держаться на ногах. Вдруг Элибер завизжала от радости:
- Джек! Джек! Святой Калин! Он жив! Мы его отыскали!
- Как хорошо! - сказал Его Святейшество и поднялся с каменного пола. - Ангел милосердия спустился с небес, чтобы вывести нас из этого ада!
Из дальнего конца туннеля появился Сташ:
- Если не ошибаюсь, приятель, - воскликнул он, - ты попал в ту же переделку, что и мы!
Джек внимательно посмотрел на парня:
- Ты не ошибся. А где Боггс?
- Не знаю, - Сташ оглянулся. - Вполне возможно, что он не успел выбраться.
Перес кашлянул:
- Мы разделились. Повсюду разрывались снаряды, и в этой суматохе трудно было понять, где кто находится. Да-а! Жуки нас здорово потрепали на этот раз!
Джек вздохнул:
- И что вы делали все это время?
Ему ответил Калин:
- Все дело в том, что у нас мало воздуха. Элибер! Я могу тебя слышать, но видеть пока не могу!
- Я в бронекостюме, вместе с Джеком! - откликнулась она.
- Да-да, - Калин кивнул. - Я догадался. Должно быть, вам тесновато!
Шторм усмехнулся:
- Послушай, Сташ, а что находится за этой переборкой?
- Конечно, подъемник. Но он засыпан, - контрактник махнул рукой.
- Засыпан? - переспросил Шторм. Сташ пожал плечами.
- Ну, конечно. Мы осмотрели его сразу же после того, как улеглась пыль! - парень саркастически взглянул на броню Шторма:
- Ты, наверное, думаешь, что сможешь пробиться сквозь эту осыпь?
Шторм прикинул:
- Пожалуй, это мысль! Сташ вздохнул:
- Да нет, скорее всего тебе не удастся этого сделать! Ведь для этого нужно пробить путь высотой в один, а может быть, и в два яруса, к тому же сам подъемник оборван. Как ты будешь преодолевать все эти препятствия?
Шторм махнул лазерной перчаткой:
- Если ты прошел курс начальной рыцарской подготовки, ты сам знаешь, как это делается, - он повернулся к Пересу. - Начинай аварийную передачу. Мы находимся здесь довольно-таки давно, так что, я думаю, кто-то ведет поиск.
Рабочие запротестовали. Перес поднял руки:
- Ладно, ладно, друзья! Все мы знаем, что у нас нет другого выхода, ведь и кричать мы можем только до тех пор, пока можем дышать!
Джек подошел к переборке. Сташ иронично поклонился и отошел в сторону. Джек включил лазерную перчатку и разнес металлическую дверь на куски, потом, когда видимость стала нормальной, Шторм опустился на колени и отгреб от дверей кучу серой пыли. Впереди лежал валун, как пробка заткнувший проход в шахту. Джек посмотрел на приборы. Красная полоса пока не показалась, значит, энергии в бронекостюме хватало. Впрочем, как знать, хватало ли - ведь за это время он потратил изрядную часть своего энергозапаса. Элибер почувствовала его неуверенность и крепко обняла Джека за шею:
- Действуй, слышишь, действуй!
Джек вклинился в слой мягкой пыли. Экран кругового обзора внутри шлема показал, что бригада отходит от оползня.
- Держись крепче. - крикнул он Элибер. - Мы можем быть погребены внутри этого оползня!
- Мы погребены и так, - ответила она. - Так какая же разница?
- Правильно, - Шторм решительно сделал еще один шаг вперед. - Отпусти Боуги.
- Что? - воскликнула она, но больше ничего не сказала.
Его сознание сразу же наполнилось ослепительной яростью берсеркера:
"Босс! Босс! Неужели же ты собираешься закончить жизнь в этой шахте? Босс! Босс! Я буду проклят, если так случится!"
Шторм пустил впереди себя веер лазерного огня и тут же включил энергопрыжок, так как валун стал осыпаться. Джек наносил и наносил удары. Бронекостюм буквально купался в огненной реке расплавленных частиц. В наушниках послышались крики - это рабочие за их спинами, не теряя времени, убирали осыпавшуюся породу. Бронекостюм был явно перегружен. Джек слышал, как надрывается от стона двигатель вертикального взлета. Шторм поднимался вверх трудно, рывками, а впереди их ожидал еще один сюрприз - очередная пробка из валунов перекрывала подъемную шахту. Он вздохнул, запустил на полную мощь лазерную перчатку и выпустил заряд в камни. Валуны превратились в жидкий огненный водопад и хлынули вниз.
- Вот это да! - крикнул кто-то из рабочих, когда он очистил первый ярус.
Перес возбужденно орал:
- Эй, парень! Ты предупреждай, когда будешь плавить породу, иначе мы все изжаримся под таким дождичком!
Он преодолел еще один ярус, потом - еще один. Элибер шепнула ему на ухо:
- Джек, а что значит вон та красная полоса на приборе?
- Ничего. - Он решил не объяснять ей, в чем дело, но прицелился намного аккуратнее. Кто знает, может быть, это был последний выстрел! Реактивный двигатель уже не мог поднимать их, он только поддерживал бронекостюм в воздухе.
Скала откололась, и на стенке шахты образовался довольно-таки большой выступ. Джек вскарабкался на него и устроился поудобнее:
- Все. Я сделал все, - несколько этажей шахты над ними были свободны, но взлететь он уже не мог.
- Ох, Джек, что же будет! - Элибер проглотила слезы.
- Мы слышим тебя! Отзовись! Мы слышим тебя, но никак не можем понять, где ты находишься! Это спасательная команда!
Джек подпрыгнул от неожиданности и чуть не свалился вниз.
- Спасатели! Я внизу! Подо мной - четыре яруса, а в туннеле остатки второй бригады.
- Продолжай говорить, - голос спасателя прерывался движениями и возней. - Сейчас мы откроем двери и спустим канат.
Послышался взрыв. Шахта вздрогнула, и через какоето время серебристый трос подъемного блока, извиваясь, опустился к ним.
- Ниже, ниже, еще ниже! - крикнул Джек. - Ну вот, а теперь я поймал его!
- Хорошо, - отозвался спасатель. - А сейчас я расскажу тебе, как надо сделать петлю, чтобы мы смогли тебя поднять.
Шторм уже закрепил на себе трос: