– Спасибо, Эльдар Михайлович, – сказал Мокрицин, вставая. – Как всем присутствующим здесь известно, ровно две недели назад по Зариандру был нанесён термоядерный удар. Вероломная атака мутантов с севера застала город врасплох. Миллионы погибших, ещё больше раненых, многомиллиардные убытки… Мы собрались здесь, чтобы решить, каким будет наш ответ. Мы могли бы снова прогнуться под мутантов, уступить им то, чего они хотят. Но не в этот раз. Мутанты ясно дали нам понять, что они не желают вступать с нами в переговоры, что цель их заключается в насильственном захвате более благоприятной для жизни и хозяйства территории. Правительство Земли больше не будет терпеть выходки этих природой обиженных существ! Мы защитим наш народ от агрессии мутантов! Но, чтобы сделать это, нужно быть максимально готовыми к военным действиям. Для этого мы и собрались. Сейчас президент выслушает ваши доклады по состоянию…
– Простите, – не выдержал Андрей.
Все лица повернулись к нему. Холодные серые глаза Мокрицина сузились.
– Кажется, на этом совете мы должны были решить, быть войне или не быть, – заметил Андрей.
– Дорогой Андрей Николаевич, – ядовито улыбнувшись, сказал Мокрицин. – По-моему, ответ очевиден: войне быть. Разве после того, что случилось, он может быть другим?
– Откуда мы знаем, что случилось? Всем известно только одно: в центре Зариандра был термоядерный взрыв. Из этого факта делать какие-либо выводы было бы очень опрометчиво, – ответил Андрей.
– Как я уже говорил, атака была произведена с севера, а кроме мутантов там, как известно, никто не живёт, – лениво произнёс Мокрицин. – Более того, пограничными аналитическими устройствами была зафиксирована ракета неизвестного вида. Проследив её путь по записям, можно увидеть, что он заканчивается именно там, где сейчас находится многокилометровая воронка от термоядерного взрыва.
– Откуда у мутантов термоядерное оружие? Они же его не производят.
– Может, и производят. В последние годы у правительства Земли были дела поважнее, чем отслеживать незаконную деятельность мутантов, – быстро ответил премьер-министр.
– Зачем им нападать на нас именно сейчас? Общая численность мутантов в два раза меньше населения Деметры. Нападать на нас, по меньшей мере, глупо! – не унимался Андрей.
– Есть предположение, что мутанты рассчитывают на быструю победоносную войну, – отчеканил Мокрицин, словно выучил эти слова заранее. – И не зря. Нас обескуражила их неожиданная атака, и мы не сразу сориентировались в обстановке. Мы были лёгкой добычей последние две недели.
– Тогда ещё более непонятно, почему мутанты так медлят с захватом. Ведь после термоядерного удара не было ни одной атаки, верно?
Мокрицин молчал. Видно было, что пытливость Андрея загнала премьер-министра в тупик и начинала выводить из себя. На помощь пришёл Виктор Егорович.
– Андрей Николаевич, Вы зря пытаетесь объяснить действия мутантов с точки зрения человеческой логики. Это же мутанты! Их мозги не такие, как наши, и мыслят они по-другому.
Среди чиновников послышался одобрительный шумок.
– Я изучал мутантов до их депортации с Земли. Их мозг почти не отличается от нашего, поэтому их интеллектуальные способности у меня не вызывают сомнений! – Андрей тоже начинал сердиться.
"Неужели они настолько слепы, чтобы не увидеть явные нестыковки во всей этой ситуации!" – сокрушался он про себя.
– Эльдар Михайлович! – Андрей решил разбудить благоразумие хотя бы в президенте. Игорь Владиславович зашептал ему в ухо что-то предостерегающее, но Андрей его не слушал. – Эльдар Михайлович, ну хоть Вы послушайте! Кто-то явно пытается спровоцировать войну, подставляя мутантов. Нет у них термоядерного оружия! Они всегда были сторонниками мирных решений. Вы же знаете, Вы сами вели с ними переговоры. Остановитесь! Хотите, я сегодня же отправлюсь на север и всё разузнаю. Я уверен: мутанты на нас не нападали!
Президент медленно повернул к нему безучастное лицо, и Андрей только сейчас заметил, как пусты его глаза.
– Андрей Николаевич, я понимаю Вас, – соврал президент. – Защита мутантов – дело всей Вашей жизни. Но и Вы нас поймите: мы не можем проигнорировать миллионы смертей. К мутантам я Вас не отпущу: слишком опасно. Война началась, и начали её не мы. Я думаю, что стоит прекратить этот бессмысленный спор и заняться делом. Мстислав Альбертович, пожалуйста, продолжайте.
– Спасибо, Эльдар Михайлович. Итак, начнём с докладов…
Андрей решил проверить свою догадку. Он закрыл глаза и попытался войти в сознание президента с помощью телепатии. Это было запрещено законом Земной республики, но Андрей не видел другого выхода. Он долго сосредотачивался, пользуясь тем, что все чиновники закопошились со своими документами, и… натолкнулся на мощный телепатический барьер, причем, барьер принадлежал не Эльдару Михайловичу. Андрей попытался просканировать неожиданную преграду, но у него ничего не получилось. Какой-то сильный телепат старательно защищал сознание президента. А может быть, не защищал, а порабощал? Судя по поведению президента, это было так. Кто-то телепатически проник в его сознание, превратив Эльдара Михайловича в марионетку.
4
– Это невозможно! – не верил Игорь Владиславович. – У президента достаточно мощный парапсихологический потенциал, чтобы отражать посягательства извне.
– На любого телепата найдётся более сильный телепат, – настаивал Андрей.
Они только что покинули военный совет и направлялись к Научному центру.
– Настолько сильных телепатов осталось мало…
– Но они есть! – воскликнул Андрей. – И я Вам как профессор парапсихологии официально заявляю: президент Земной республики в данный момент пребывает в состоянии телепатического гипноза.
– Если бы это было так, то кто-нибудь из окружения Эльдара Михайловича заметил бы это.
– Может, кто-то и заметил, только молчит. Никому же и в голову не может прийти, что такое возможно. Да и потом, телепат сам может быть политиком.
– Как Вы можете! – ужаснулся старый астрофизик.
– Игорь Владиславович, не будьте ребёнком! Наше правительство не такое светлое и непорочное, каким мы привыкли его видеть в телевизионных передачах, – сказал Андрей, пытаясь не обращать внимания на удивлённо-испуганный взгляд Игоря Владиславовича. – Политику намного удобнее наводить гипноз на президента, ведь ему известны все его повадки. Да и в случае чего всегда можно подстраховать ненадёжного зомби…
Тут в голове Андрея вспыхнула сумасшедшая мысль.
– Это премьер-министр, – прошептал он, остановившись.
Игорь Владиславович тоже остановился.
– Что премьер-министр? – не понял он.
– Это Мокрицин загипнотизировал президента!
– Мстислав Альбертович?! Ну, это уж слишком! – не стерпел старик и двинулся дальше.
Андрей догнал его.
– Всё сходится! Управлять речью марионетки телепату очень сложно. А если при этом поддерживать телепатический экран такой силы, вообще невозможно. Поэтому Мокрицин говорил сам, заставляя президента лишь передавать ему право слова. Заметили, что сегодня президент был на редкость немногословен?
– Это правда, – нахмурился Игорь Владиславович. – Обычно Эльдар Михайлович сам управляет советом. Действительно, странно…
– Андрей Николаевич! – окликнули сзади.
Андрей обернулся. К ним на всех парах мчался генерал Ядреев, размахивая каким-то листочком.
– Андрей Николаевич… Вы забыли… список!.. – сказал он, остановившись около них и тяжело дыша.
– Какой список?
– Список… офицерского… состава, конечно!.. – сказал генерал с такой интонацией, будто говорил совершенно элементарные вещи.
– Зачем он мне? – всё ещё не понимал Андрей.
– Ну, как же?! Вам же поручили провести… тщательнейшее обследование наших офицеров… на наличие у них парапсихологических способностей и измерить их потенциал…
– А-а! – Что-то подобное Андрей и вправду слышал под конец собрания, но, видимо, он был слишком погружён в мысли о неизвестном телепате-поработителе, чтобы обращать внимание на такую чепуху. – Спасибо большое.
Он взял листок у генерала и из вежливости пробежался по нему глазами… Вдруг его сердце подпрыгнуло: в середине списка было напечатано: "Небов А.".
– Небов! – воскликнул он невольно.
– Что? – Ядреев поднял брови.
– Это Артём Небов? – спросил Андрей, ткнув в имя пальцем.
Генерал близоруко прищурился.
– Да, это наш новый лейтенант. Только что с Земли, – ответил Ядреев. – Ваш знакомый?
– Извините, – только и смог сказать Андрей и со всех ног помчался к военной части. Его сердце радостно билось в предвкушении встречи, по телу волнами разливалось тепло.
"Одноклассник! Боже мой, одноклассник!"
5
Андрей увидел Артёма прямо у ворот военной части. Он стоял и разговаривал с каким-то солдатом.
Артём был красивым двадцатипятилетним парнем: средний рост, атлетическое телосложение, правильные черты лица, тёмно-каштановые волосы, зелёные глаза. Он был одет в серо-зелёный камуфляжный костюм, который был ему очень к лицу.
– Небов! – крикнул Андрей.
Артём оглянулся. Его рот растянулся в улыбке, глаза загорелись тем добрым теплом, которое было присуще только ему. Оставив своего собеседника, Артём рванулся к Андрею и с разбегу накинулся на него с объятиями.
Когда они расцепились, Артём всё ещё смотрел на друга во все глаза, до сих пор не веря в эту неожиданную встречу.
– Ты как здесь оказался? – спросил он, но, быстро сообразив, каким будет ответ, помрачнел. – Из-за войны, да?
Андрей кивнул.
– Извини, ты, вроде как, защищал мутантов, а тут такое…
– Не будем об этом, – мягко сказал Андрей и, схватив его за плечи, отодвинул на расстояние вытянутой руки, чтобы как следует рассмотреть. – Как же тебе идёт военная форма!
Артём снова улыбнулся.
– Спасибо. По заказу прямо здесь шили, – сказал он и в свою очередь присмотрелся к другу. – Надо же! Семь лет не виделись!
– Да, целых семь лет. С тех пор, как ты уехал учиться. Не зря, как видно, уезжал: орёл теперь настоящий!
– А я тебя два месяца назад видел. По телевизору, – вспомнил Артём. – Там какой-то съезд был. Ты ещё про мутантов рассказывал.
– Всемирный съезд политиков. За него меня теперь ненавидит вся республика вместе с колониями.
– Я тебя не ненавижу, – сказал Артём совершенно очевидную вещь.
Андрей усмехнулся.
– В тебе-то я не сомневаюсь. А вот люди, приславшие меня сюда, точно ненавидят.
– А чем ты занимаешься здесь? – спросил Артём.
– Пока мне поручено измерить парапсихологический потенциал офицеров, – ответил Андрей, показывая помятый листок со списком, который он до сих пор держал в руке.
– Измерять потенциал? – удивился Артём. – С этим справился бы и студент. Зачем тебе дали эту работу?
– Я же говорю: правительство республики очень меня не любит. Думаю, чиновники хотели унизить меня. Идиоты! Они действительно думают, что можно унизить человека честным трудом! Слушай, ты сейчас не занят?
– Нет.
– Давай где-нибудь посидим. У меня к тебе куча вопросов.
– Пошли ко мне, – предложил Артём. – Мне отдельную квартиру дали.
– Отлично. Пошли. Как там, кстати, Миша поживает? Он, кажется, художник…
6
– Ты чем-то обеспокоен? – спросил Артём, прекратив есть.
Он и Андрей сидели в небольшом придорожном кафе и завтракали. С момента их встречи прошла уже неделя, и всё это время Андрею не давали покоя мысли о приближающейся войне, о президенте-марионетке, о Мокрицине…
– Нет, с чего ты взял? – ответил Андрей.
Артём пристально посмотрел на него своими зелёными глазами. "Уж не пытается ли он прочитать мои мысли?" – подумал Андрей, но потом понял, что Артёму не нужны парапсихологические способности, чтобы узнать, о чём думает его друг.
– Ты опять про мутантов? – спросил Артём, но ответ был не к чему: он знал, что попал в точку.
– Не только, – уклончиво ответил Андрей.
– Если ты думаешь о премьер-министре… Слушай, мне кажется, ты неправ.
Недавно Андрей поделился своей догадкой с Артёмом. Друг тактично отмолчался, но Андрей понял, что он не верит ему. И вот сейчас он впервые поделился своим мнением.
– Не мог премьер этого сделать, – продолжал Артём. – У него бы просто сил не хватило.
– Я проверил его потенциал по архиву. Он больше президентского в два раза, – сказал Андрей. – Но вот на телепатический барьер такой силы у него, скорее всего, действительно не хватило бы энергии. Но это не опровергает моё предположение. У Мокрицина вполне могли быть сообщники.
– А почему именно сейчас? Ведь премьер-министр служит около президента уже больше пяти лет.
– Не знаю. Что-то его заставило. Может, его хотели сместить? – предположил Андрей.
– Тогда непонятно, зачем ему понадобилась война с мутантами?
– Да, непонятно, – согласился Андрей. – Но я докопаюсь до сути… В одном ты должен со мной согласиться: мутантам эта война нужна меньше всего.
– Ты прав, но кто-то же запустил ракету.
– Кто-то, но не они.
Артём перестал спорить и снова принялся за еду. Андрей посмотрел на него, и его сердце болезненно сжалось. Мутанты и возможное предательство Мокрицина было не единственным, что беспокоило его.
– Завтра первый бой, – сказал Андрей.
Артём поднял на него глаза.
– Я знаю.
– Ты готов… – У Андрея не хватало смелости договорить.
Артём опустил глаза на тарелку, но есть перестал. Андрей знал, что друг понял его.
– Ты можешь отказаться, – предложил Андрей. – Если хочешь, я даже помогу тебе вернуться на Землю.
– Нет, это же моя работа. Я останусь, – спокойно сказал Артём, но Андрей чувствовал его внутреннее волнение.
– Тогда тебе придётся… придётся убивать.
Артём молчал.
– Артём, при твоей доброте, при всём твоём человеколюбии ты должен будешь убивать, или лети домой.
– Я не могу улететь. Мои ребята будут сражаться. Я не могу остаться в стороне.
– Но и стрелять по живым людям ты тоже не сможешь.
– Они не люди, а враги.
– Это не твои слова, а слова твоих командиров. Ты не веришь в них, правда? Я знаю, не веришь… Ты пойми: я не заставляю тебя уничтожать мутантов. Поверь, смерть мутанта для меня ничуть не лучше человеческой смерти. Но твоя смерть… Тебе придётся убивать, чтобы не быть убитым. И, пожалуйста, умоляю тебя, сделай всё, что в твоих силах, чтобы остаться в живых.
Изумруды Артёминых глаз снова пронзили Андрея, тёплая улыбка осветила его лицо.
– Не беспокойся за меня. Я умру только после того, как ты научишь меня телекинезу.
Андрей усмехнулся.
– Обязательно научу, – пообещал он.
Дверь кафе отворилась, и на пороге появился молодой парень в военной форме. Его бледно-голубые глаза пробежались по столикам и остановились на том, за которым сидели друзья. Он направился к ним.
– Артём, тебя там Ядреев ищет, сообщил парень. – Прямо рвёт и мечет! Ты чего опаздываешь?
Артём глянул на часы.
– Блин! Заговорился я с тобой, Андрей, – сказал он, вскакивая со стула. – А кстати… Андрей, знакомься, это мой хороший друг Стас Кистяков, лейтенант. А это, Стас, мой старый школьный друг Андрей Буранов.
Стас и Андрей пожали руки.
– А Вы случайно не учёный? – спросил вдруг Стас.
– Да, а что?
– Тот самый, который мутантофил?
– Стас! – оборвал его Артём. – Идём уже!
– Да-да. До свидания, Андрей, – усмехнулся Стас и вышел из кафе.
– Ты уж прости его. Он хороший. Только вот ляпнет, бывает… – замялся Артём.
– Ничего страшного. Поторопись.
Артём благодарно посмотрел на друга.
– Спасибо тебе. До завтра.
– Пока.
Артём поспешил за Стасом, а Андрей ещё долго сидел за столом и думал, думал, думал…
7
Андрей стоял на продуваемой всеми ветрами наблюдательной вышке вместе с президентом и другими власть имущими. На горизонте виднелась строгая колонна танков, направляющаяся на север. В одном из них сидел Артём.
Андрей засунул руку в карман и сжал лежавший в нём шприц. "Я помогу тебе, Артём, – думал он. – Обязательно помогу".
Послышался смех. Это премьер-министр развлекает чиновников своими пошлыми шуточками. "Мерзавцы! Отправили людей умирать, да ещё и веселятся! Бывают же сволочи!" Помимо Андрея ещё два человека сохраняли полное молчание – президент и генерал Ядреев. Президент, конечно, до сих пор находился под телепатическим игом и едва ли понимал, что происходит и зачем он здесь стоит. А вот генерал, напротив, всё осознавал. Он, как и Андрей, не отрываясь, смотрел на огромные металлические машины, уносящие под своими панцирями живых людей, которые, вполне возможно, скоро встретят бессмысленную смерть.
Вдруг в небе над горизонтом появилась быстро увеличивающаяся в размерах точка. Через несколько секунд Андрей понял, что это самолёт. Он приближался совершенно бесшумно, поэтому развесёлые чиновники не сразу его заметили. Оказавшись прямо над колонной танков, самолёт выпустил вниз струю какой-то жидкости, которая моментально распылилась в воздухе и туманом стала опускаться на машины. Закончив эту процедуру, самолёт развернулся и стал быстро удаляться. Никто даже не попытался сбить его: всё внимание было приковано к танкам. Они на глазах покрывались рыжей коркой, их броня расслаивалась, превращалась в порошок. Буквально за несколько секунд от многотонных сверхпрочных машин остались лишь буро-чёрные кучи, из которых выбирались водители бывших танков. Беззащитные солдаты сжимали в руках лучевое оружие и озирались, ожидая удара врага.
Андрей оглянулся на чиновников. Они стояли, поражённые увиденным, а у премьера и вовсе отвисла челюсть. Президент, разумеется, остался совершенно равнодушным к произошедшему. Генерал побледнел, но не торопился отзывать отряд.
Послышались тяжёлые шаги и металлический лязг, и через несколько мгновений наступательный отряд был окружён громадными машинами, напоминающими пауков. Передвигаясь на четырёх длинных ногах, эти механизмы имели длинное обтекаемое тело с соплом на переднем конце. Скорее всего, это были роботы, а не управляемые изнутри машины, так как разместится в их корпусах можно было бы только лёжа, а это очень неудобно.
Отряд сжался в центр круга, образованного этими "пауками", и открыл по ним огонь, но лучевое оружие не принесло ощутимого ущерба броне врагов. Тогда металлические монстры направили на солдат свои сопла, и из них вырвались струи бесцветной жидкости. Попадая под них, люди моментально падали на землю… мёртвые.
Андрей выхватил из кармана шприц, приготовленный на самый крайний случай, и, воткнув его себе в руку, выдавил его содержимое. В шприце было вещество, разработанное самим же Андреем для многократного увеличения парапсихологического потенциала у людей и названное им "Психоделиксом". Но, поскольку препарат был недоработан и имел множество побочных эффектов, армия Земной республики пока не взяла его на вооружение и даже не знала о его существовании. Андрей прихватил его с собой, пообещав себе использовать его только в экстренном положении. Сейчас как раз было такое.