– А теперь слушайте, Пальчиков, – властно сказал Сафиуллин, глядя ему прямо в глаза и надеясь лишь на наркотик, закрепляющий в голове Ефима любую чушь, сказанную им. – Вы умерли два века назад в пьянстве и воровстве. Сейчас Вы ожили в далёком будущем в теле одного мальчика, чтобы искупить свои грехи перед Богом. Вы должны помочь нам совершить подвиг, который спасёт человечество. Тем самым Вы совершите большое доброе дело, с лихвой покрывающее Ваши мелкие грешки, и попадёте в рай, где будете вечно жить в тепле и уюте. Понятно?
Пальчиков невидяще уставился на него. Сафиуллин почувствовал полную безнадёжность. Кажется, он переборщил с наркотиком: Ефим казался сейчас умалишённым.
Но вдруг Пальчиков едва заметно кивнул. Сафиуллин подумал, что ему почудилось.
– Вы поняли, о чём я говорил? – чётко выговаривая каждое слово, спросил он.
Пальчиков снова кивнул.
– Вы согласны?
Ещё кивок. Сафиуллин возликовал.
– Теперь посмотрите и запомните, как Вы теперь выглядите. – Он достал из кармана небольшое прямоугольное зеркальце и поднял его напротив лица Ефима.
Несколько секунд понадобилось Пальчикову, чтобы сфокусировать свой взгляд на зеркале, и, когда ему это, наконец, удалось, его лицо на мгновение исказил ужас, но его моментально сменило выражение вежливого равнодушия.
Сафиуллин не мог и мечтать о такой реакции.
– Наташ, Лен, заходите! – крикнул он.
Девушки тут же вошли и осторожно подошли к столу.
– Не бойтесь, он полнейший зомби, – сказал Сафиуллин, поднимаясь со стула и жестом приглашая Наташу сесть на его место. – Приступай, Наташ. Когда объяснишь ему всё, он, скорее всего, уже придёт в себя, считая всё, что мы ему наговорили истиной в последней инстанции!
– А он точно придёт в себя? – взволнованно спросила Лена, глядя в безучастное лицо любимого. – Выглядит он ужасно!
– Через час должен очухаться, если, конечно, Наташа правильно приготовила наркотик, в чём, лично я, не сомневаюсь. Хорошо, что у Ромы есть такие полезные книжки, – добавил он, кивая на лежащую на другом столе книгу с названием "Психотропные вещества и их действие на человеческий организм", взятую Сафиуллиным из дома по пути в лабораторию.
– Ну, если считать книгу, в которой описано, как изготовлять наркотики, полезной, то да, полезней этой книги не найти! – съязвила Наташа, бросая на "Психотропные вещества" презрительный взгляд, и принялась терпеливо вдалбливать в податливое сознание Ефима Пальчикова информацию о том, что он должен будет сегодня совершить.
Глава 9. Чета Янковских
После того, как Наташа объяснила Пальчикову, что ему нужно будет сделать, и заставила его повторить её слова, Сафиуллин и Ефим быстро покинули лабораторию и на птеромобиле отправились прямо к дому Юры. Птеромобиль принадлежал Роме, и управлял им сам Сафиуллин: за всё время пребывания здесь он уже выучил простое управление машиной.
Птеромобиль с огромной скоростью рассекал тёплый июньский воздух между двумя сплошными стенами серых домов. Картина вокруг них почти не менялась, только бывало, из-за поворота выскочит расплывчатое пятно птеромобиля и ловко увильнёт от прямого столкновения с ними.
Подобные картины совсем не волновали Пальчикова, хотя до сих пор наводили страх на Сафиуллина. Ефим всё ещё был оглушён действием Наташиного зелья, и его глаза бесстрастно отражали зеленоватый свет сверхпроводящей дороги.
Сафиуллин всё время полёта до Юриного дома потратил на размышления о своём плане, и чем ближе они подлетали, тем менее надёжным он ему казался. А что, если действие наркотика внезапно прекратится, и Пальчиков придёт в сознание прямо перед родителями Юры? Или Юрины родители окажутся куда более внимательными, чем Ромины, и заметят странное поведение сына? Тогда они, как любящие родители, сразу же поднимут панику и созовут всех докторов в городе, которые, конечно, сразу же определят наркотическое опьянение, а потом, рано или поздно, раскроется и ужасное преступление группы подростков, которых в качестве наказания лишат возможности продолжать образование на Биохимическом факультете… Лишат их мечты стать потрясающими учёными… Лишат их главной мечты, для воплощения которой они трудились долгие годы…
"Я не могу их подвести, – думал Сафиуллин. – Не могу подвести Рому. Он, не задумываясь, испытал новый препарат на себе, лишь бы поступить на Биохимфак! Юра и Лена бесстрашно согласились помочь ему, а Наташа тут же пришла на выручку, как только узнала, что друзья попали в беду и, не боясь исключения из списка абитуриентов, холодным рассудком постепенно вела их к выходу из непростой ситуации… Истинно люди двадцать второго века! Цвет нации! Если не они учёные, то кто же тогда?"
Птеромобиль резко остановился, толчком выхватывая Сафиуллина из его мыслей. Он посмотрел на Пальчикова. Тому, судя по всему, свежий воздух и холодивший ветерок пошли на пользу: теперь он не выглядел таким потерянным, в глазах заплясал огонёк любопытства. Идеальное состояние для наглядной демонстрации! Только бы не опоздать!
Сафиуллин вытащил его из машины и за руку повёл в подъезд. Квартира семьи Янковских находилась прямо на первом этаже. Сафиуллин, решительно открыв дверь, вошёл вместе с Ефимом.
Они оказались в ярко-освящённой прихожей, из которой вела всего одна дверь. Из-за неё слышались звуки надрывающегося телевизора. Потоптавшись с минуту у двери и поняв, что никто не выйдет их встречать, Сафиуллин, собравшись, втолкнул Пальчикова в комнату.
Сафиуллин подумал, что попал в ботанический сад. Каждая горизонтальная поверхность этой комнаты была заставлена горшками с самыми разнообразными растениями. Под широким окном стоял огромный папоротник, царственно раскинув свои тёмно-зелёные листья-крылья. С потолка змеями свисали плющи и лианы, а в дальнем углу комнаты красовались небольшие ели, на ветвях которых уютно расположились кустики омелы с распустившимися жёлтыми цветочками. Подоконник был сплошь уставлен разными видами кактусов: от бочковидных до опунций.
– Юра! – Радостный женский голос перекрыл звук телевизора, втиснутого между двумя пальмами. – Вернулся!
Высокая сухопарая женщина с бледным лицом вскочила с маленького диванчика и, ловко огибая по дороге цветочные горшки, кинулась с объятиями к сыну. Ефим чисто инстинктивно обнял её в ответ.
– Почему от тебя пахнет алкоголем? – Выпустив сына из объятий, Надежда Константиновна, мама Юры, ошарашено посмотрела на него.
– Это не то, что Вы подумали. Он просто облился в лаборатории этиловым спиртом, – мгновенно сообразил Сафиуллин.
Надежда Константиновна повернула голову в его сторону, внимательно посмотрела и, кажется, сочла отмазку правдоподобной.
– Ну, как так можно? – снова повернувшись к сыну, возмущённо запричитала мама Юры. – Неужели ты не мог даже позвонить нам, предупредить, что будешь работать круглые сутки? Ладно хоть Леночка звонила нам каждый день и говорила, что всё хорошо, а так бы и не знали, что с тобой! Мне твоя наука всегда не нравилась: она занимает всё твоё свободное время! Не говоря уже об опасности! Ты мог бы…
– Ладно тебе, Надь, успокойся, – пробасил второй голос, и из-за разросшейся диффенбахии выглянуло приветливо улыбающееся лицо Петра Ивановича, отца Юры – красивого мужчины лет сорока с тёмно-русыми, как у Юры, волосами. – Отличная профессия! Уважаемая! Да и платят хорошо. Но мы-то с Юркой, конечно, понимаем, что главное достоинство науки – красивые и умные девушки!
Пётр Иванович молодецки подмигнул сыну, а Пальчиков уставился на него с недоумением. Юрин папа добродушно хохотнул.
– Да шучу я, шучу! Знаю, что нашёл уже свою ненаглядную… О, и Рома здесь! Привет!
Махнув в знак приветствия мускулистой рукой, он чуть не сбил с крошечного столика горшок с чертополохом.
– Здравствуйте, – улыбнулся Сафиуллин. – Извините за то, что так надолго оторвали вашего сына от семьи. Без него мы как без рук, ничего не двигается.
Пётр Иванович просиял в ответ, и даже Надежда Константиновна немного улыбнулась.
– Ну, хорошо, – сказала она, погладив Ефима по плечу, – пойдёмте на кухню. Я просто уверена, что ты опять ничего не ел…
– Здравия желаю добрым хозяевам этой хаты! – взревел вдруг Пальчиков, отчего все в комнате подскочили.
Мама Юры изумлённо вытаращилась на него. Сафиуллин похолодел.
Неприятное молчание разорвал взрыв хохота.
– Ну, сынок! Молодец! – прогремел Пётр Иванович. – Ну, весь в меня! Моё ведь чувство юмора, а, Надь? Моё!
Надежда Константиновна, видимо, тоже решив, что это шутка, поспешила на кухню. Пётр Иванович, обняв Пальчикова за плечи и всё ещё посмеиваясь, вместе с ним отправился следом.
"Похоже внезапное восклицание вырвалось у Пальчикова чисто по привычке, – решил Сафиуллин, облегчённо вздохнув. – Но поторопиться всё-таки стоит". И, стараясь не задеть многочисленные рассады, Сафиуллин прошёл на кухню.
Кухня, в отличие от гостиной, выглядела вполне обычно: небольшая тёплая комната с круглым столом, на котором дымились четыре чашки с чёрным чаем. Пальчиков и Пётр Иванович уже сели за стол, а Надежда Константиновна ещё готовила что-то на разделочном столике около раковины. Сафиуллин присел рядом с Ефимом.
– Что там с вашим проектом? Надеюсь, вы его уже закончили? – стоя спиной к ним, спросила мама Юры.
– Почти. Осталось ещё несколько анализов, – ответил Сафиуллин и пнул под столом Пальчикова.
Тот встрепенулся и поддакнул:
– Да-да, скоро закончим.
– Сколько же можно? Уже несколько месяцев. Помнится, две недели назад ты, Юра, говорил то же самое! – отозвалась Надежда Константиновна, забарабанив ножом по доске для резки.
– М-м-да? Тогда, конечно… – начал было Ефим, но Сафиуллин его перебил:
– Всё верно, но мы немного модернизировали препарат, так что пришлось заново проводить все опыты на новом образце.
– Понятно, – отрешённо отозвалась Юрина мама.
Надежда Константиновна, как и мама Ромы, видимо, не разбиралась в науке и поэтому решила закрыть эту тему и тут же открыла новую.
– Ром, а какой проект ты будешь представлять как вступительный? – спросила она. – Ты же, кажется, тоже поступаешь на Биохимический?
– Да я пока не решил… Не знаю, какой больше понравится приёмной комиссии, – выворачивался Сафиуллин. Судя по тому, что рассказала ему Наташа, кроме незавершённого проекта "Глубокая память", у Ромы не было ничего, что можно было бы предъявить в качестве вступительного экзамена. Из-за этого-то он и решился, испытав препарат на себе, устранить все дефекты, которые могли бы привести к задержке проекта в Научном комитете. "Но Рома, похоже, задержал "Глубокую память" намного больше, чем ожидал", – невесело подумал Сафиуллин.
– А Юра сказал, что вы все вместе представите этот проект с памятью, сказал, что вы успеете его закончить, – озадаченно сказал Пётр Иванович.
У Сафиуллина потеплело в груди: похоже, лучший друг Ромы не меньше него самого хотел завершить проект в срок, чтобы учиться с ним на одном курсе. Юра тоже искренне верил в успех Роминой авантюры.
– Мы закончим, – пообещал Сафиуллин. – Закончим, и это будет лучший вступительный научный проект!
– Эх-х-х! Хряпнем что ль водочки? – громогласно предложил Пальчиков, чем вызвал новый приступ смеха у Петра Ивановича.
Глава 10. Дуэль
Когда все допили чай, Пальчиков, вдохновлённый новым пинком, предложил Сафиуллину остаться в доме Янковских на ночь, что родители Юры горячо поддержали.
Пока Надежда Константиновна стелила гостю диван в гостиной, а Пётр Иванович там же, но из кресла смотрел телевизор, Сафиуллин потащил Ефима в комнату Юры и там заставил выпить минеральной воды с подмешанной в ней дозой наркотического вещества. Её должно было хватить, чтобы, проснувшись завтра утром, он всё ещё послушно исполнял свою роль. Потом, приказав Пальчикову ложиться спать, он отправился в гостиную.
На утро, которое, по мнению Сафиуллина, наступило слишком быстро, он сам разбудил Ефима и хотел было вместе с ним выйти из дома, но перед ними неожиданной преградой встала Надежда Константиновна. Она была категорически против, чтобы её сын снова покинул квартиру.
– Опять пропадёшь на неделю! – протестовала Юрина мама. – Со своей наукой совсем голову потерял!
– Нам нужно в школу, – бесцветным голосом возразил Ефим, но Надежда Константиновна и слышать ничего не желала.
– Нет, нет и нет! Знаю я эти последние дни в школе: по два урока в день, и те ради галочки, а не ради знаний! Можно и пропустить! Я сама позвоню Виктору Егоровичу и скажу, что ты сегодня не придёшь.
– Нам нужно доделать проект, – произнёс Пальчиков без намёка на энтузиазм.
– Нет уж, хватит! Твои друзья смогут доделать проект без тебя! Они-то, небось, все эти дни дома ночевали!
– Надя, Надя! Пусти ты парня! – послышался из кухни густой бас Петра Ивановича. – Наш сын – гений! Надо дать ему свободу выбора. Не дурак же он, в самом деле, знает, когда отдыхать, а когда работать!
– Он работает больше нас! – не унималась Надежда Константиновна. – Ему нужно хорошенько выспаться!
– Ну, разве он виноват, что без него и шагу не могут ступить! – В голосе Юриного папы слышалась нескрываемая гордость. – Совсем немного осталось. Потерпи до конца июня – они сдадут проект, и он отдохнёт.
Мама Юры явно мучилась в нерешительности. Сафиуллин, замерев, ждал её вердикта. Пальчиков выглядел так, будто его сложившаяся ситуация абсолютно не касалась, и Сафиуллин от души надеялся, что Надежда Константиновна этого не заметит.
– Ну, иди, иди, – со страдальческим видом сказала она. – Но, если будешь оставаться на ночь в лаборатории, обязательно позвони!
Сафиуллин едва успел расслышать последние слова: как только мама Юры разрешила им идти, он аккуратно вытолкнул Пальчикова на лестничную площадку, вышел сам и поспешно закрыл дверь.
На птеромобиле они быстро добрались до лаборатории. Действие наркотика за ночь заметно ослабело: взгляд Ефима становился более осмысленным. Он уже начал с любопытством рассматривать ремень безопасности. Сунув ему в руку бутылку с волшебной минералкой, которой оставалось совсем немного, Сафиуллин потащил его из птеромобиля к зданию.
– Наташ, Лен, я привёл его! – крикнул он, зайдя в лабораторию.
Из-за большого вытяжного шкафа моментально выглянула Наташа.
– Как всё прошло? – тут же спросила она.
– Как по маслу, – улыбнулся Сафиуллин.
– Лен! Они вернулись! – крикнула через плечо Наташа, и в смежной лаборатории немедленно послышался звук бьющегося стекла и дробный стук каблуков.
Влетела растрёпанная Лена в развевающемся, залитым чем-то халате.
– Ну, наконец-то! Мы же на семь договаривались! – возмущённо сказала Лена, подходя к ним и оценивающе глядя на Пальчикова. – Всё хорошо?
– Отлично! Они ничего не заподозрили, – заверил её Сафиуллин. – А что вы делаете?
– У меня появилась идея, как разрушить нейронную сетку, – сказала Наташа, смотря на просвет бледно-зелёный раствор в колбе. – Я нашла в Роминой книге одно вещество, способное разорвать водородные связи между DDNC и молекулами ДНК и РНК. Сейчас мы пытаемся его приготовить.
– Здорово! – обрадовался Сафиуллин. – Значит, мы скоро вернём Роме и Юре их тела?
– К сожалению, не скоро, – покачала головой Наташа. – Вещество будет готовиться несколько часов. Скорее всего, вы примете его только вечером. Так что мы с тобой отправляемся в школу, а Лена остаётся в лаборатории варить лекарство и следить за Пальчиковым.
Лена кивнула и, взяв Ефима за руку, повела его в смежную лабораторию.
– Кстати, ему нужна новая порция наркотика, – крикнул её вслед Сафиуллин. – И лучше поменяй халат!
Наташа засмеялась.
– Ты говоришь, как наш Виктор Егорович.
Они вдвоём вышли на улицу.
– Ты молодец, Наташ, – похвалил девушку Сафиуллин. – Я знал, что ты найдёшь лекарство!
– Ну, вообще-то, я наткнулась на него чисто случайно, листая Ромину книгу, – густо покраснев, сказала Наташа. – Она действительно оказалась полезной.
Над дорогой повис птеромобиль. Друзья забрались в него, и машина, поднявшись на уровень третьего этажа, заскользила между домами, рассекая прохладный утренний воздух.
Наташа, не отрываясь, смотрела на свои скрещенные пальцы, сложенные на коленях. Вид у неё был далеко не ликующий.
– Может, мне показалось, но ты, кажется, не особенно рада, что отыскала лекарство, – заметил Сафиуллин.
– Ты не представляешь, как странно видеть перед собой чуткого Рому Ерёмина! – грустно улыбнулась она и замолчала.
Сафиуллин подождал, но, поняв, что она не будет продолжать, решил настаивать.
– И всё же, что тебя расстраивает? Ты спасёшь друзей, закончишь вместе с ними "Глубокую память", станешь благодаря этому проекту видным учёным уже на первом курсе Биохимфака, на днях закончишь школу… Я бы на твоём месте был счастлив.
– Ты забыл один пункт: потеряешь хорошего друга, – печально добавила Наташа.
– Кого? – не понял Сафиуллин.
– Тебя, конечно, – взглянув ему прямо в глаза, сказала Наташа.
– А-а, – тупо протянул он, смущённо отвернувшись.
Наступило неловкое молчание.
Наташа, кажется, говорила вполне серьёзно и была очень расстроена. Лицо девушки выражало теперь настоящее страдание. Сафиуллин и не думал, что можно так сильно привязаться к человеку за несколько дней.
– Если бы я знала, что ты точно выживешь, когда… погибнет Рома, я бы очень хорошо подумала прежде, чем говорить вам о лекарстве, – очень тихо сказала Наташа.
– Ты что, Наташ! – в ужасе воскликнул Сафиуллин.
– Да! Это кошмарно, но я сказала то, что думаю! – крикнула Наташа, и её глаза засеребрились слезами. – Ты в сотни раз лучше этого заносчивого самовлюблённого хвастуна! Ты достойнее, чем он!
– Но я уже умер и не хочу убивать своего прапраправнука! Я прожил долгую счастливую жизнь: друзья, семья, наука – всё это у меня уже было, а у Ромы всё это впереди. Ему всего шестнадцать. Я не имею права отнимать у него жизнь! Хотя, признаюсь, покидать мир, который открывает передо мной столько возможностей, мне очень тяжело.
Наташа проницательно посмотрела на него.
Сафиуллин говорил чистую правду, он только сейчас это понял. Судьба дала ему вторую жизнь, он мог бы снова заниматься наукой, продолжить свои исследования, мог бы снова иметь друзей и радоваться каждой минуте новой жизни. Но мысль, что эта жизнь будет дана ему в обмен на жизнь другого человека, внушала ему глубокое отвращение.
– Я не смогу спокойно жить, зная, что убил человека, зная, что украл эту жизнь у кого-то другого, – сказал Сафиуллин. – Да и ты тоже, я уверен. Просто сейчас ты на нервах.
Наташа молчала, обливаясь слезами. По её карим глазам было видно, что её разрывают внутренние противоречия.
– Ты прав, – наконец, сказала она. – Прости… конечно, ты прав… Надеюсь, Рома не вспомнит моих слов…
– Не бойся, они отложились в моей памяти, а она скоро канет в Лету, – сказал Сафиуллин, ободряюще улыбаясь.
Наташа тоже улыбнулась сквозь слёзы и спешно вытерла глаза рукавом: школа была уже недалеко.
Погода начинала меняться. Ясное небо, радовавшее жителей Казани последние несколько дней, заволакивало серыми тучками. Солнце уже скрылось за ними, так что на улице было заметно темнее. Когда Наташа и Сафиуллин вышли из птеромобиля, порывистый ветер тут же растрепал им волосы.