***
Барни перебирал в руках карты. Лайби смотрел на него с явным подозрением:
- Слушай, похоже, что ты блефуешь? - подозрительно сказал чернокожий. - А ну-ка положи карты на стол!
Барни спорить не стал. У него было отличное настроение. Сегодня утром ему придется посмотреть на лицо молодого наемника, так и не поймавшего свою порцию космических крыс. Барни даже крякнул от предвкушения. Этот русоволосый новичок с бледными голубыми глазами умудрился выслушать всю их ахинею с таким серьезным видом, будто ему говорили сущую правду. Лайби перетасовал карты и раздал их вновь. Барни опять хмыкнул. Когда-то и сам он ловил космических крыс…
Лайби оторвал глаза от карт и насторожился:
- Кажется, сюда кто-то идет… Для их молодого было явно рановато.
Барни лениво откинулся на спинку кресла.
- Наверное, командиру захотелось выпить.
И все же в дверях показалась физиономия их простоватого новичка. В руках он держал окровавленную метлу и какой-то подозрительно раздутый мешок:
- Теперь твоя очередь, Барни! - подмигнул Джек и бросил мешок прямо ему на колени. - Будем надеяться, что на этом мое посвящение в члены экипажа закончится, - сказал он и быстро вышел.
Барни с ужасом посмотрел на мешок, лежащий у него на коленях: там что-то громко пищало и барахталось.
- Что там такое? - спросил Лайби. Барни осторожно приоткрыл край мешка и громко, душераздирающе заорал:
- Черт возьми, Лайби, это крысы!
Кажется, этот крик услышало полкорабля. Джек покачал головой и ухмыльнулся.
ГЛАВА 12
- А теперь давайте проверим, как вы все это поняли, - голос Кота звучал мягко и доверительно. - Мы не сможем выработать план нападения до тех пор, пока не будем знать всех наших возможностей. Целиться вот сюда… убедитесь, что при наводке рефлекторные экраны выставлены оптимально…
Барни сидел на полу рядом с Джеком. Другие члены экипажа были тут же. С большинством из них Джек познакомился еще в мастерской.
Джек внимательно наблюдал за тем, как солдаты встают друг за дружкой и демонстрируют оружие, которое собираются пустить в ход. Воздух густел от запахов взрывчатки и горячего металла.
Джек прикидывал, что он сейчас сможет сделать, чтобы продемонстрировать возможности бронекостюма. Ведь тренировочные щиты просто не выдержат мощи его огневого удара. Большинство принесенного сюда оружия Шторм не одобрял - оно нарушало принцип ведения чистой войны, а если говорить попросту, не было способно различать, кому наносится ущерб: природе планеты или конкретному врагу. В общем-то, и бронекостюм умел быть столь же неразборчивым, но для этого у него все-таки был хозяин.
Джек всегда думал, что сохранность окружающей среды гораздо важнее жизни конкретного врага. Когда-то за непонимание этого вопроса огромную цену заплатила Земля. Там работал противоположный принцип - на планете всегда защищали само человечество, даже врагов. К сожалению, человечество слишком поздно узнало, что экологическое равновесие гораздо более хрупко, чем постоянно обновляемая плоть. Наверное, именно по этой причине Джек так люто ненавидел и траков, превращающих планеты в песчаные пустыни, и тех, кто уничтожил Кэрон.
- Джек! Ты опять спишь! Наверное, всю ночь гонялся за космическими крысами?
Джек понял, что командир обращается к нему, и невольно покраснел:
- Нет, сэр. Я выполнил норму первой же ночью. Верно, Барни?
Лайби толкнул Барни под локоть. Теперь уже покраснел Барни.
- Расскажи, что ты можешь сделать для нас? - спросил Кот у Джека.
- Наверное, вопрос надо поставить по-другому: чего я не могу сделать.
Костюм полностью бронирован, в него встроено оружие. Я мог бы продемонстрировать вам его прямо сейчас, но боюсь, что щиты этого не выдержат. - Джек ухмыльнулся. - Мне не очень хочется, чтобы в корпусе корабля образовалась дыра.
Кот нахмурился и не обратил никакого внимания на оглушительный смех команды.
- И все-таки, я должен иметь представление о твоих возможностях.
- Хорошо, - согласился Джек. - Но я могу показать…
- Мне нужно знать его огневую мощь, - упрямо повторил Кот.
В помещении наступила тишина. Джек посмотрел на командира и увидел, что за линией красивого мальчишеского рта скрываются жесткость и решительность. Кажется, этот человек привык получать то, что он хочет, даже если это не сулит ему ничего хорошего.
Джек оживился. Кажется, он нашел выход:
- А что, если мы сделаем компьютерную имитацию?
- А ты можешь ее сделать?
Джек покачал головой:
- Нет, я не программист.
- Ничего. - Кот кивнул головой. - Барни тебе поможет. Воспользуйтесь главным компьютером, а мы здесь разберемся с остальными.
Время от времени Барни тяжело вздыхал. Ему пришлось попыхтеть, чтобы отыскать более или менее подходящие программы. Сначала он злился на Джека, а потом пришел в полный восторг. Через час Барни откинулся на спинку кресла и смахнул капли пота со лба:
- Ты разбираешься в этом? - кивнул он на экран.
- Да. - Джек наблюдал за небольшой графической фигуркой на экране. - Сможем мы передать эту информацию остальным?
Барни пожал плечами:
- Без проблем.
- Ну, тогда не тяни.
***
Ангар для стрельбищ все еще был наполнен дымом. Солдаты, отложив в сторону оружие тихо переговаривались друг с другом. Кот присел рядом с гарпунером и тихо разговаривал с ним.
Джек и Барни подошли ближе:
- Мы уже почти все закончили.
- Хорошо, я подожду, - кивнул головой командир.
Гарпунер приблизился к мишеням, прицелился и выстрелил. Гарпун пронзил насквозь десятиметровую бронированную плиту. Джек хмыкнул. Под такой удар попадать явно не стоило. Пожалуй, этого не выдержал бы даже его бронекостюм. Барни потушил свет, а потом включил компьютер. Джек присел в сторонке. Графические раскладки возможностей бронекостюма замелькали на экране. Наемники сгрудились у компьютера. В помещении наступила гробовая тишина.
Кто-то сказал:
- Но это совершенно невероятно!
- Супертанк на ногах, - поддержал из темноты второй голос.
Кот кашлянул:
- Хорошо. Теперь у нас есть представление о ваших возможностях. А сейчас поговорите друг с другом и научитесь уважать мастерство каждого. И еще… запомните… тот, кто сегодня сражается вместе с вами, может уже завтра стать противником. Поэтому стоит изучить как сильные, так и слабые места друг друга.
Наемники начали медленно расходиться. Кот кивнул Барни, чтобы тот задержал Джека. Шторм улыбнулся и медленно подошел к капитану.
- Какого черта ты здесь делаешь? - спросил Кот у Шторма.
- Я завербовался наемником, - пожал плечами.
- Но я не это имею в виду. У тебя достаточно огневой мощи, чтобы захватить целую планету!
Джек опустил глаза:
- Я не захватчик.
- Но ведь кто-нибудь может положить глаз на твой бронекостюм!
Джек беспокойно переступил с ноги на ногу. Металлические плиты гулко загудели под ним. Кот вздохнул:
- Я надеюсь, Сэди этого не видела?
Джек покачал головой:
- Нет.
- А кто-нибудь вообще это видел?
- Марсиано. - сказал Джек и отвернулся.
- А-а! - Какая-то искорка промелькнула в глазах капитана. - Значит, это твоих рук дело!
- Я убил его при самообороне, - четко и ясно ответил Шторм. - Он хотел отобрать у меня бронекостюм.
Барни почесал свою рыжую шевелюру, но промолчал, потом вновь взглянул через плечо на экран компьютера - там все еще прокручивалась мультипликация, позволяющая уяснить возможности скафандра.
- Ну что ж, будем знать, что готовит для нас император, - сухо сказал Кот и отошел в сторону, но тотчас же вернулся:
- Скажи мне, чего ты добиваешься, Шторм?
Джек непонимающе посмотрел на него:
- А что вы имеет в виду?
Кот оглянулся и приказал Барни удалиться, потом оперся на поручень и стал объяснять:
- Это относительно небольшая операция. Мы сможем выиграть ее только при одном условии: Гилгенбуш не должен знать о нашем приближении. Главное, мне надо объяснить подробнее. В данный момент я говорю совсем не о нашем маскировочном оснащении, я говорю о Сэди. Гилгенбуш ничего о нас не знает, но он не дурак, а значит, догадается обо всем по поведению ростовщицы. То есть, если он уже переслал чек по почте, а мы все еще продолжаем работать по контракту, нам будет очень плохо. Сейчас мы идем в режиме молчания, ведь только так нам удастся проскочить незамеченными, но именно поэтому мы и не сможем получить сигнал об отмене операции. Если Гилгенбуш уже уплатил долг, мы понесем страшнейшие убытки за опоздание. - Кот помолчал пару минут, а потом продолжил: - Короче. Тебе нужно иметь свой корабль и свою команду, и я тебе помогу их заполучить.
Джек улыбнулся:
- Спасибо за предложение. Но пока я совсем не хочу этого.
- Но тогда что ты тут делаешь? - растерянно спросил Кот.
- То же самое было и на Кэроне, - вдруг выпалил Шторм. - Там тоже никто не знал, что вы приближаетесь.
Глаза капитана сузились:
- Я не понимаю, о чем ты говоришь?
- Ты хочешь знать, что я здесь делаю? Я нахожусь здесь по двум причинам, а сожженный Кэрон - главная из них.
Кот как-то странно фыркнул и схватил Джека за ворот. Они с ненавистью посмотрели друг на друга. Потом капитан медленно, по слогам произнес:
- Я не имел дела с Кэроном. И никто другой из свободных наемников не жег этой планеты.
Джек даже не моргнул после того, как Кот отпустил его.
- Вселенная велика, - упрямо сказал он. - А что, если есть такие наемники, которых ты не знаешь?
Кот отрицательно покачал головой:
- Нет. Никто из наемников не смог бы этого сделать. Ведь на планете были ни в чем не повинные люди, - он снова посмотрел на Джека:
- А почему, собственно тебя так заинтересовал Кэрон?
Джек нехотя ответил:
- Я был там.
Кот невольно отступил назад:
- Ты там работал?
- Да. Я был там рейнджером.
- Тебе повезло, - кивнул головой Кот. - Ты остался жив.
Джек хмыкнул:
- В каком-то смысле мне действительно повезло.
Кот покосился на экран компьютера. Там все еще двигалось мультипликационное изображение бронекостюма.
- Но на кой черт рейнджеру нужна эта штука? Джек пожал плечами и улыбнулся:
- Это одна из тайн природы, командир! Ведь у нас у всех есть свои маленькие тайны!
- Да, это верно. Но у меня такое ощущение, что мы ни на шаг не приблизились к разгадке твоей. А впрочем… - Кот вздохнул. - Излишнее любопытство - помеха в нашем бизнесе. Я слышал, что Кэрон входил в сферу влияния Доминиона. Говорят, там не было горняков, а Доминион считал, что они должны быть. Та банда, которую они наняли, находилась в восторге от заказа. - Кот замолчал, а потом закончил: - А ведь ты мне все еще нужен!
- Я заинтересован в захвате Гилгенбуша так же, как и ты, - успокоил его Джек.
- Но почему? - капитан все еще не мог успокоиться.
- А почему бы и нет? - спросил Шторм и отключил компьютер, а потом добавил: - Бронекостюм и я… оба мы хотим иметь хорошую репутацию.
- В таком случае, я хотел бы знать - для чего? - нарочито медленно произнес Кот. - Но я чувствую, что мне лучше этого не спрашивать. До утра я буду заниматься разработкой плана боевых действий.
- Доброй ночи, сэр, - облегченно сказал Джек и оставил командира одного.
Кто же из них был прав? Балард, когда они разговаривали с ним в баре, был на сто процентов уверен, что планету сожгли только для того, чтобы расправиться с Джеком. А Кот сказал, что все это сделал Доминион. Неужели же правители Доминиона умеют так поступать? Но если прав был Балард, ему придется разобраться, кто из смертных обладает могуществом, достаточным для того, чтобы подбить Доминион на расправу с беззащитным Кэроном?
- Господи, кто же такой Уинтон и на каком иерархическом уровне он находится? - подумал Джек.
Перед атакой Шторм решил выкурить сигарету. Ему нравилось наблюдать, как ее красный огненный кончик вспыхивает в темноте, а потом опять гаснет. Бронекостюм стоял рядом и поблескивал, как бы пытаясь привлечь к себе внимание.
Кот решил подойти к космической станции Гилгенбуша под прикрытием необитаемой планеты, вокруг которой вращалась по орбите станция генерала. Расчет был сделан правильно, и если не возникнет никаких осложнений, они постучатся в дверь негодника гораздо раньше, чем тот заметит приближение непрошеных гостей.
Джек провел ладонью по светлым соломенным волосам. Если бы Элибер не было с ним, он скорее всего не стал бы ввязываться в это дело. А сейчас у него есть перед ней обязательства. Конечно, у него были обязательства не только перед ней, но и перед самим собой. Если Джек не погибнет в этой атаке, слава о нем и о его бронекостюме дойдет до самого императора. Однажды он уже постучался в двери розового императорского дворца, но хозяина, к сожалению, не оказалось дома. Ладно. Джек будет стучаться в эту дверь до тех пор, пока нужного ему человека не окажется на месте. Он должен это сделать. Ведь больше этого делать некому.
Шторм поднялся и подошел к бронекостюму, потом тихо погладил свою эмблему, оставшуюся на скафандре с давних времен его юности. Эмблема была почти незаметна. - Элибер как-то ловко закрасила ее лаком для ногтей. Она долго убеждала - Джека в том, что он должен снять свой знак с костюма, но Шторм не согласился. Ему снова вспомнился Балард. В том разговоре одноглазый вояка сказал, что именно он, Джек, последний рыцарь, оставшийся в живых после Песчаных Войн, должен дойти до Пеписа и рассказать ему всю правду об измене и предательстве.
В трюм зашел Барни в полной боевой экипировке:
- Джек! Я так и думал, что найду тебя здесь. Командир приказал мне помочь тебе облачиться в этот костюм.
Джек кивнул головой:
- Спасибо! - и стал стягивать с себя куртку.
- Ты что же, ходишь в нем голым? - удивился Барни. Джек бросил куртку и объяснил:
- Датчики цепляют на голую кожу. И потом, если эта штука не защитит меня, мне не поможет никакая одежда.
- Думаю, ты прав, - кивнул Барни и подоткнул куртку за свой боевой пояс.
Внутрь бронекостюма почти не проникали звуки. Конечно, если микрофоны при этом были отключены. Джек убавил громкость в наушниках: ему совсем не хотелось слышать нервозные голоса других наемников. Краешком глаза он все-таки наблюдал, как в трюм выходят бойцы. Последним пришел Лайби. Он был так умело упакован в бронежилет, что при всей своей громоздкости оставался очень подвижным и хорошо защищенным. Лайби смахнул со своего черного лба пот и улыбнулся Джеку.
Возле наружного люка уже стояла команда в космических скафандрах. Они должны были осуществить пристыковку к станции и проломить дыру в ее бронированной стене. Уж если кому-то сегодня и придется умереть, так, наверное, в первую очередь им. Даже если электромаскировка сработает как надо, брешь в корпусе станции заметят сразу же. Но - всегда стоит надеяться на лучшее: пока люди Гилгенбуша мобилизуются, Джек и другие наемники скорее всего будут на борту.
О том, как устроена станция внутри, Кот рассказал им довольно подробно. Скорее всего им придется прорываться через несколько рядов круговой обороны. Но самое главное было не в этом. Они должны были любыми способами заставить генерала открыть свой люк. Сэди приказала доставить Гилгенбуша силой, если тот откажется подчиниться. Видимо, вскорости в криогенной камере появится новый сосед. Он будет спать там до той поры, пока кто-нибудь не решится заплатить Сэди его долги. У генерала Гилгенбуша было очень много врагов, но и друзья были, так что рано или поздно все равно нашелся бы кто-нибудь, готовый выручить генерала.
Барни что-то сказал. Джек включил микрофоны.
- Кажется, прибыли! - еще раз повторил Барни. Мягкий удар прокатился по кораблю. В трюм вошел Кот и крикнул Джеку:
- Займи свое место, Шторм!
Джек прошел сквозь толпу наемников к люку. Кажется, солдаты были удивлены: они явно ожидали, что в своих тяжелых бронированных доспехах он будет похож на слона. Но Шторм шел легко и быстро, и многие не успевали отойти в сторону. Датчики еле слышно пощипывали кожу. Спина начинала чесаться. Джек чувствовал, что нервное напряжение постепенно заполняет его. Вот-вот должна была начаться атака.
Как только прорубили дыру в толстой стене станции, Шторм прыгнул в нее и побежал вперед по полутемному тоннелю. Остальные члены команды последовали за ним.
Надо было сосредоточить все свое внимание на узком пространстве коридора. Первым выстрелом из перчатки Джек уничтожил камеру охраны, стоящую тут же, в туннеле. Его микрофоны уловили пронзительный сигнал тревоги. Значит, системы охраны станции уже зафиксировали взлом.
Им повезло. Сигнализация сработала слишком поздно. Джек уже был внутри, да и остальные наемники шли за ним. Впереди появилось три охранника. Они даже не успели снять с плеча автоматы: быстрым выстрелом из перчатки рыцарь уложил всех троих на землю, перепрыгнул через трупы и побежал дальше. У него была одна задача - как можно быстрее очистить тоннель. Металлические пластины пола громыхали под тяжестью ботинок. Прямо из плоской стены выстрелили. Джек резко затормозил и успел уклониться в сторону. Охранник, дежуривший в будке, прекрасно замаскированной в нише, все-таки промахнулся. Сколько таких засад Шторм оставил позади себя, не обратив на них никакого внимания? Видимо, тем наемникам, которые следуют за ним, придется как следует потрудиться. Но думать об этом было поздно. Джек полоснул лазером по стене, и она оплавилась, потом в нескольких метрах от себя заметил несколько пулеметов дистанционного управления.
Впереди появился перекресток. Джек подумал немного и выбрал правый коридор. Здесь не было света. Для тех, кто не прихватил с собой инфракрасных очков, задача здорово осложнялась. Правда, Кот сумел предусмотреть многое… Но - что это? Впереди опять был перекресток. Через пару шагов Шторм столкнулся с Барни и Лайби. Они опустили ружья и почти хором спросили:
- А сейчас - куда?
Джек посмотрел на внутренний экран бронекостюма. Там быстро-быстро мелькали показания датчиков.
- Туда! - показал Джек. - Вход в конце этого.
Его камеры быстро распознали место, где находился люк. Джек наклонился и моментально вскрыл дверь лазерным резаком. Черное отверстие, как зрачок огромного глаза, темной глубиною уставилось на него. Джек прыгнул внутрь. Барни и Лайби тут же последовали за ним. Они не успели даже оглянуться: группа солдат открыла по ним беглый огонь. Господи! Кого здесь только не было! И люди, и траки, и еще какие-то инопланетяне, которых Шторм видел впервые.
Интересно, а что здесь делают траки? Огромная, никогда им не испытанная ярость проснулась в сердце и наполнила все тело. Шторм проверил приборы, переключил перчатку на режим автоматической стрельбы и открыл ураганный огонь. С особенной яростью он стрелял по тракам. Их мерзкие головы взрывались под лазерным лучом, как спелые арбузы. Где-то позади кричали Барни и Лайби. Шторм не обращал на них никакого внимания. Он стрелял и стрелял, оттесняя противника в глубь тоннеля. С каждым шагом он пробирался все ближе к логову Гилгенбуша.