- Я их уже выстирала. Одевайся. Только сейчас он заметил, что его прикрывает одно полотенце. Он выхватил брюки и крикнул:
- А ну-ка выйди отсюда!
Элибер рассмеялась:
- Конечно, выйду. Сейчас у тебя уже найдутся силы для того, чтобы одеться самому!
Джек заворчал и швырнул ей вслед огромное мокрое полотенце. Через пару минут он вышел в гостиную:
- А где мой костюм? - осмотревшись, спросил Шторм.
- Я его убрала, - ответила Элибер, не отрывая глаз от экрана. По всей комнате валялись видеокассеты. Кажется, его спутница неплохо проводила время: на огромном плоском экране, закрывающем полстены, шел какой-то детектив. Джек еще раз огляделся. Ему почему-то показалось, что все это - преднамеренная маскировка смертельно уставшей и смертельно соскучившейся девушки по вызову.
Он почесал затылок:
- Так где же мой бронекостюм?
Элибер махнула рукой:
- Да ты сначала присядь!
Джек пришел в ярость:
- Я тебя спрашиваю, где мой бронекостюм, слышишь!
- Говори погромче, и через пару минут Полиция Мира будет здесь, - она тряхнула каштановой гривой волос. - А у них на хвосте прибежит и Галактическая полиция. Если ты этого хочешь, давай снова включим компьютер и попробуем еще разок набрать тот последний код. Может быть, теперь мы будем пошустрее…
Шторм посмотрел на девушку. Господи, да кто же она такая? Заморыш с улицы. Ее глаза вызывающе сверкнули. Джек вздохнул и заставил себя успокоиться.
Элибер наклонилась и положила руку на его колено:
- Послушай, Джек, ты разговаривал в бреду. Я никогда не могла получить образования, только Рольф кое-чему учил меня. Поэтому я не поняла почти ничего из того, о чем ты говорил. Но я знаю другое: пока тебе не следует надевать бронекостюм. Что-то случилось, и твой скафандр перестал быть тем, чем он был раньше. Теперь он хочет заполучить тебя, чтобы питаться тобой.
Джек дернулся и посмотрел на ее руку:
- Попроще. Объясни мне попроще, о чем ты говоришь.
- Я говорю тебе о твоем бронекостюме. Я говорю о том, как тебя чуть не сожгли на Кэроне, еще о том, как ты убивал траков, короче говоря, я говорю о том, о чем ты только что бредил.
- Послушай, но ты не можешь знать того, что только что сказала о костюме… - удивленно выпалил он.
Она поднялась с дивана и пожала плечами:
- Ты знаешь… у меня такая способность… иногда я заранее чувствую то, что вот-вот может произойти или же то, что кто-нибудь скажет через минуту. Рольф объяснял мне, что у меня есть и еще одно чувство… - она задумалась и замолчала.
Так вот в чем было дело. У этой девушки обнаружились хорошие экстрасенсорные способности! Это было интересно. Шторм успокоился и стал слушать.
- Я почувствовала вот что. Внутри твоего костюма есть кто-то живой. Он очень быстро растет. Ты его кормишь не то своим потом, не то своей энергией, но ему надо очень много пищи. Это как наркотик… И все же, мне кажется, что если ты захочешь, ты сможешь поладить с этим существом…
"Милосский берсеркер… - подумал Джек. - Милосский берсеркер. Он все-таки объявился в моем костюме… и если я сейчас же не избавлюсь от него, он сожрет меня и не оставит даже косточек…" К черту! К черту! Пусть все катится к черту! И бронекостюм, и милосцы, и траки… - он сжал кулаки. Если бы у него была сейчас хоть какая-то возможность сжечь костюм, он бы сделал это.
- Но мне нужен бронекостюм! - сказал он вслух.
- Мне кажется, что я смогу тебе помочь справиться с этим существом, - кивнула Элибер.
- Подожди… но зачем тебе это?
Они пристально посмотрели друг на друга.
- Потому что ты милый, - ласково улыбнулась кареглазая девушка.
Его голос как-то взволнованно захрипел.
- Но ведь ты мне ничем не обязана. Это я обязан тебе.
Элибер вспыхнула:
- Нет! Никогда так не говори! Тебе нужна была помощь, и я тебе ее оказала. Насколько я понимаю, моя работа еще не закончена. Но и ты мне должен помочь. Я не хочу возвращаться в Рольфу, а у этого мерзавца очень длинные руки, так что ты должен мне помочь!
Шторм подумал. В общем-то, у него не было выбора, хотя он и не поручился бы за то, что желает что-то выбирать. В этой ситуации он был компаньоном. Джек вспомнил своего лечащего психиатра. Что это такое странное сказал ему врач напоследок? Ах да… "На самом-то деле вы совсем не хотите быть один, вы хотите жить общей жизнью со всем остальным человечеством…"
- У меня будет трудный путь, - напряженным голосом сказал он. - Все дело в том, что я желаю стать рыцарем императора.
- Чтобы убить Пеписа? - удивленно спросила она.
- Нет. - Джек помолчал немного. - Но через него можно будет выйти на того человека, который когда-то послал моих солдат на верную смерть. Потом, я хочу узнать, почему сожгли Кэрон. А еще - я хочу, чтобы на Кэроне опять началась жизнь.
- Ты хочешь возродить целую планету? - Элибер даже приоткрыла рот от удивления, услышав о масштабах его желаний.
- Да, - кивнул Джек. - Я хочу, чтобы эта планета вновь процветала.
- А больше ты ничего не хочешь?
Это был совсем не тот вопрос, на который Джеку хотелось отвечать. Элибер щелкнула пальцем в сторону спальни:
- Ну и где же ты воевал в этом костюме?
- Я - ветеран Песчаных Войн, - как-то устало ответил Джек.
Она опять удивилась:
- Что ты такое говоришь! В Песчаных Войнах никто не выжил. Кроме дезертиров, конечно. О таких я слышала много. Но те солдаты, которые воевали, не вернулись домой.
- А вот я выжил и вернулся, - упрямо сказал Джек.
- Ну-у! - она присвистнула. - В таком случае, ты годишься мне в отцы!
Он усмехнулся. Эта малышка явно все понимала правильно.
ГЛАВА 8
Наконец-таки можно было отдохнуть. Джек уютно примостился в углу небольшого бара. На столе рядом с ним стояла бутылка пива. Он пил, потом бросал монету в специальную щель на столе, и рядом с ним тут же появлялся электронный официант с новой бутылкой. Рядом со Штормом сидела Элибер. Она успела купить себе новое платье и целую кучу самой разнообразной косметики, так что сейчас выглядела достаточно взрослой. Джек немного нервничал. В конце-то концов он обнимал девушку, жертвами которой уже успели стать трое мужчин, добивавшиеся ее любви.
Элибер как-то протяжно вздохнула отбросила со лба волосы:
- Если мы сегодня посетим еще какой-нибудь бар, ты станешь чем-то вроде пивной бочки!
Джек хмыкнул, выбросил в ящик недопитую бутылку и заказал еще одну. Вообще-то, он был уже почти сыт этим пивом, но пока они будут заказывать выпивку, бармен не выгонит их отсюда. А Джеку хотелось побыть здесь подольше: ему полезно было понаблюдать за жизнью Мальтена. Всяческие воры и наемные убийцы крутились вокруг этих баров круглыми сутками. Джек дернул Элибер за непослушную прядь и прошептал:
- Ладно! Сиди тихо!
Она возмущенно поджала губы.
За соседний столик уселся седой худощавый мужчина с целой батареей бутылок. Любой посетитель, входящий в бар, тут же приветствовал его. Судя по манерам, этот человек здорово походил на ветерана.
Элибер опять хотела что-то сказать, но Шторм тихонько хлопнул ее по коленке: до него донесся довольно-таки любопытный отрывок разговора:
- …без Марсиано. - сказал молодой парень, сидящий рядом с ветераном.
Седоголовый ответил:
- Так ему и надо. Он всю жизнь работал и на ваших и на наших. Правда, он тащил большой воз, а сейчас все это свалится нам на плечи.
Молодой парень со шрамом на щеке покачал головой:
- Вам придется обойтись без меня. Я собираюсь завербоваться в телохранители, - он отпил большой глоток виски.
Седой язвительно рассмеялся:
- А с чего ты взял, что тебя возьмут?
- У меня есть связи. - ответил парень. - К тому же, я надеюсь сдать пробу.
- Для того, чтобы носить бронекостюм, - тяжело покачал головой седоголовый, - надо много тренироваться. Для этого нужна хорошая координация движений и очень быстрая реакция, а ты, Смити, много пьешь и куришь. Потом, тебе стоит подумать о риске. А ну-ка припомни, что случилось с рыцарями после Песчаных Войн?
Парень рассмеялся:
- Похоже, ты и сам бы махнул туда, если бы был помоложе!
- Ничего подобного. - резко оборвал его седоголовый. - А вот ответь мне на такой вопрос: почему все бронекостюмы были уничтожены, а рыцари распущены? То, что случилось в Песчаных Войнах, оставалось тайной за семью печатями, никто не может этого объяснить, да к тому же никого и не осталось в живых.
- Может быть… - парень о чем-то задумался. - Во всяком случае, я рад был тебя встретить. Наверное, я еще загляну в этот бар…
Седой посмотрел вслед молодому наемнику и пробормотал:
- Ну, это в том случае, если от тебя что-нибудь останется…
Элибер тихонько прикоснулась рукой к щеке Джека:
- Что-то случилось? Почему ты так побледнел?
- Ничего. - Джек встал. - Давай-ка уйдем отсюда.
…Дома Джек ходил, как потерянный. Он долго слонялся из угла в угол, потом открыл шкаф с бронекостюмом, сел напротив и о чем-то задумался. Элибер подсела к нему:
- Послушай, Джек, в чем дело?
Он стукнул кулаком по коленке:
- Черт меня побери! Я все-таки это сделаю!
- А что ты собираешься делать? - ласково и терпеливо спросила девушка.
- Я собираюсь надеть бронекостюм. Насколько я понимаю, это самый короткий путь к императору. А если я окажусь в гвардии, я смогу найти человека, который ответит на все мои вопросы. Я прорвусь через эту армию бюрократов, прорвусь, или же я не Джек Шторм!
- Тебе надо попасть в императорскую гвардию?
- Верно. - Джек осторожно потрогал рукав бронекостюма. - За эту неделю я узнал много нового и понял, что получить право на пробу непросто. Претендент должен быть не только молодым и выносливым. Он к тому же должен еще иметь рекомендации.
- Ну и что? - Элибер пожала плечами. - Дадим взятку.
- Но кому? - Джек резко выпрямился. - Меня ведь никто не знает! Если я начну работать, тогда, возможно, меня узнают и оценят…
Элибер снисходительно посмотрела на Шторма:
- Но тебе не следует использовать свой бронекостюм при найме на работу.
- Но с ним меня быстрее заметят! - крикнул он и почувствовал, как по его спине пробегает нервный озноб. Собственно говоря, а хотел ли он быть замеченным?
- Но для того, чтобы носить бронекостюм, ты должен иметь на это право! - горячо сказала Элибер. - А потом… там ведь сидит это непонятное существо… Конечно, я могла бы тебе помочь, но для этого мне надо хотя бы что-то знать о нем. Кстати, твой неизвестный здорово ослабел после того, как ты перестал носить доспехи. Но он растет, причем растет какими-то рывками. Это я очень хорошо чувствую, хотя и не могу понять до сих пор, где это существо находится. В общем-то, его можно обнаружить в любом месте бронекостюма.
- Насколько я понимаю, безопасным бронекостюм может быть только какое-то малое время?
- Может быть, хотя, Джек… - Элибер как-то беспомощно посмотрела на него, - Я ведь не знаю наверняка, что это такое. Откуда он взялся? Как развивается? Чего хочет? Это ведь тайна за семью печатями. Если бы я знала хоть что-нибудь, я могла бы его остановить! - она села на пол и уставилась в потолок.
- Но может быть, ты просто уничтожишь его? - нетерпеливо спросил Шторм.
- Нет, - она как-то странно посмотрела, но ничего не сказала. Джек хмыкнул:
- В том существе, которое ты мне описываешь, гораздо больше плюсов, чем минусов. Ну что ж… - он поднялся и захлопнул дверь шкафа.
- Эх… - Элибер забавно тряхнула головой. - Если бы мы только смогли кого-нибудь отыскать…
Он посмотрел на нее со щемящей нежностью:
- После Песчаных Войн не выжил никто кроме меня. Кого ты отыщешь?
- О, есть и другие. - ответила она со знанием дела. - Вопрос в том, где их искать. С Балардом, конечно, говорить было бы проще всего.
- Другие? - Джек был ошарашен. - А кого ты имеешь в виду? - он подал ей руку и помог подняться с пола.
- Джек, пойми же ты наконец-таки! - нетерпеливо сказала она. - В основном это дезертиры, но они говорят это с большой неохотой. Я думаю, до сих пор боятся. Когда-то у Рольфа были дела с Балардом. Я в них не очень вникала, но знаю, что он - один из ваших.
- Но мы не сможем его использовать. - осторожно возразил Шторм.
- Отчего же?
- Ну что ты! - Джек даже потряс головой. - Он же сообщит о нас Рольфу, и тебя сразу найдут.
- Но все-таки рискнуть стоит. А что, если ему кое-что известно о бронекостюмах?
Джек опять покачал головой:
- Нет, нет, нет. Забудь о Баларде.
Элибер почему-то рассердилась и ушла в ванную комнату. Она хлопнула дверью, запела какую-то дурацкую песенку и громко заплескала водой. Так, целый час, она отмывала косметику, совершенно забыв о переполненном пивом желудке.
Засыпая, Джек слышал, что его подружка беспокойно ворочается на кушетке в соседней комнате.
Он так и не слышал, когда она ушла, но зато сразу же заметил ее возвращение. На мысочках, совершенно неслышно, Элибер подкралась к постели.
Да-а, из нее получился бы опасный враг! Шторм открыл глаза и спокойно спросил:
- Какого черта ты тут делаешь?
Она даже подпрыгнула от радости:
- Я нашла Баларда, слышишь? Одевайся скорее, нам нужно идти!
- Идиотка! Я же сказал тебе: забудь об этом! - закричал Шторм.
- Успокойся! - она уселась на край кровати. - Я ведь все равно уже нашла его, к тому же он будет ждать нас очень недолго, так что давай быстрее.
Элибер выскочила в соседнюю комнату и там нетерпеливо стала ходить из угла в угол.
Джек догнал ее уже около двери. Элибер оглянулась и сунула в руку какой-то маленький предмет. Он приподнял его и увидел, что это маленький пластиковый пистолет.
- Осторожно, он заряжен! - посмотрев на Шторма большими глазами, сказала девушка.
Джек кивнул и сунул пистолет за пояс.
Тротуары все еще были мокры от дождя. Элибер сорвалась с места и побежала легко и быстро. Шторм кинулся за ней. Господи, какой же грациозною и ловкой она была! Настоящая дитя улицы. Мимо них проехали два грузовика с полицейскими, Джек уже хотел свернуть в подворотню, но блюстители порядка даже не обратили внимания на то, что какая-то молоденькая парочка нарушает комендантский час. Наконец-то они приблизились к цели. Да-а, райончик был что надо: все дома вокруг стояли погруженными в кромешную тьму. Только теперь Джек понял, зачем Элибер дала ему пистолет.
Они остановились возле тяжелой бронированной двери в небольшом домике в самом конце аллеи. Никаких окон в здании почему-то не было. Из-за двери послышался хриплый недовольный голос:
- Кто идет?
- Я гость. - быстро откликнулась Элибер.
- Пропуск! - настойчиво спросил тот же голос. Элибер просунула в замочную щель карточку. За дверью что-то пробормотали, а потом решили уточнить:
- Но вас ведь двое!
- Да, конечно, но оба мы приглашены! - Элибер схватила Джека за руку, будто бы она опасалась, что ее втащат в эту дверь без него.
После небольшой паузы тот же голос сказал им:
- Проходите! - и дверь открылась.
- Пошли! - торопливо шепнула девушка Шторму.
Почему-то Джек уже понял, что в этом помещении обязательно будет темно и грязно. Так оно и оказалось. Вдоль стен небольшого зала размещались пластиковые модули, а посередине красовался бар, окруженный грязными колченогими столиками. Все места были заняты. Мужчины и женщины в лохмотьях что-то пили, кричали и опять - кричали и пили. За большим столиком с явно молодежной компанией доносился беспечный смех. На больших голографических экранах недалеко от столов вместо голых девиц, которых Шторм уже приготовился увидеть, красовались огромные карты планеты. Видимо, здесь любили играть в популярную игру под названием: "Стратегия войны". Но на одном экране все же можно было посмотреть "Последние новости". Джек с огорчением подумал, что когда-то на такой карте обозначали и Милос… Магнитные кнопки… Пластмассовые корабли… И так же, как и сейчас, толпа в баре, наверное, делала ставки, пытаясь предугадать исход войны.
Элибер потащила Джека в самую глубь помещения, к большому индивидуальному модулю. Она быстро нырнула в кабинку и позвала за собой Джека.
- А-а… Вернулась… - произнес сидящий за столиком мужчина и поднял бокал.
- Как видишь.
Мужчина покачал головой:
- Рольф как следует накажет и тебя и твоего дружка за ваши нехорошие проделки. - мужчина повернулся и с любопытством посмотрел на Джека.
Что-то золотое блеснуло на его лице. Джек пригляделся. Боже мой, да это же отсутствующий правый глаз на лице у незнакомца сверкал золотой видеокамерой! За свою жизнь Джеку пришлось повидать немало глазных протезов, но такого он еще не видел. Этот человек явно хотел, чтобы все на свете знали о том, что у него нет глаза. Это электронное око светилось на лице, как медаль. В общем-то протез по своим качествам превосходил человеческий глаз: он мог быть и микроскопом, и телескопом, мог работать в режиме инфракрасного зрения, и, к тому же, он всегда был открыт. Значит человек мог одновременно видеть всех, находящихся в кабинке. Элибер шевельнулась. Мужчина тотчас же перехватил ее руку. "Быстрая реакция!" - отметил про себя Джек.
- Что тебе нужно? - резко спросил мужчина, повернувшись к Джеку. У него была короткая стрижка. Несмотря на свою, худобу, он выглядел крепким.
- Балард… - начал говорить Шторм.
- Говори конкретно - что? Ты сыщик? Полицейский? Джек отрицательно покачал головой:
- Я друг Элибер, - сказал он и посмотрел на девушку. Она выглядела испуганной. Мужчина рассмеялся:
- Интересные новасти! И сколько же это тебе стоило?
- Нисколько. - Джек решил, что если ему нужен Балард, какое-то время придется поиграть в его карты.
Золотой глаз пристально уставился на него, внимательно осмотрел его серый костюм, манжеты, карман, ворот рубашки. Балард усмехнулся:
- У тебя нет опознавательного чипа. А значит, на Мальтене о тебе нет никаких данных. Я не могу убивать человека, который и так не существует.
- В таком случае… - тихо произнес Джек, чуть-чуть наклонившись вперед, - запомни одно: ты находишся в такой же опасности, как и я.
Балард криво усмехнулся:
- Ну что ж. Придется считать, что ты меня предупредил. Что будем пить?
Джек отрицательно покачал головой - ничего, а Элибер заказала себе хот-кароб. Они подождали, пока официант принесет кружку пива для Баларда и чашечку горячего напитка для Элибер.
- Чего ты от меня все-таки хочешь? - нетерпеливо спросил Балард.
- Я хочу поговорить с тобой.
- О чем? У тебя есть для меня работа?
- Нет, - Джек облокотился о стол. Его рука описала какой-то причудливый круг, еле видный в тусклом свете кабинки. Бутылка пива буквально выпала из рук удивленного Баларда. - Я хочу поговорить с тобой о Милосе, - твердо сказал Шторм.
Балард побледнел. Он оттолкнул от себя Элибер и, нагнувшись к Джеку, хриплым голосом спросил:
- Кто тебе показал этот салют?
- Тебя ему учили там же - в учебном центре, - спокойно ответил Джек.
- Нет. - Балард устало покачал головой. - Не может быть. У нас с тобой разница в возрасте где-нибудь лет на двадцать пять. Я уже здорово поизносился.