Да еще Союз Свободных викингов что-то непонятное вытворяет. Отправили вдаль шутовской Великий Флот… Те же вояджеры сообщали, что выглядит он довольно комично. Однако и в самом деле унесся очень далеко. И ведь в тот же сектор… Примерно в тот же… Надо бы уточнить, не в их ли секторе находится "Королева воров". Конечно, так далеко викинги улететь не могли - что им там делать? Хотя, с другой стороны…
- Ключ ко всему - "Королева воров", - пробормотал Хоук, обжигая язык горячим напитком. - На кой черт им потребовалось прыгать? Это же лайнер, там куча пассажиров - совершенно лишних людей… Тут, возможно, бунт капитана, увез богатеев с целью шантажа. Но зачем, если у него есть такой двигатель? И на лайнере тогда можно воевать… Пиратствовать, как в приключенческом анимэ… Хотя пока будем считать, что новый двигатель - не слишком удобен в эксплуатации, хорошо… Итак, бунт. А еще… Еще там было два наших агента. Фингер, конечно, мог натворить дел, но не таких же, чтобы капитан решился раскрыть карты?! Или штурман… Вот разве что… Викинги к тому же! - Хоук застонал. Одновременно загудел сигнал готовой для разговора президентской линии. - Разве что этот идиот Фингер исхитрился сам добраться до управления - вот и закинул "Королеву" черт знает куда! Какое все же счастье, что там оказался наш вояджер. Вероятность была ничтожна… Ваше Превосходительство! Мы можем говорить?
- Можем, - весьма сухо ответил Президент, на экране появилось его холеное лицо с усами скобочкой. - Это ведь очень важно и срочно, не правда ли?
- Очень важно и срочно, - не без самодовольства подтвердил Хоук и кратко доложил Его Превосходительству о произошедшем. Закончить постарался на мажорной ноте, руководство это любит: - На "Королеве воров" находятся два наших агента, я лично разрабатывал операцию. Связь с ними установить пока не удалось, возможно, мы их потеряли. Тем не менее…
- Тем не менее, господин Хоук, - довольно язвительно перебил его Президент, - тем не менее, именно ваши агенты, возможно, спровоцировали Соединенные Планеты на поспешные действия. И если это так - я их на куски порву… Проклятье, что я, по вашему, должен теперь делать?! Ноты им слать?!
Хоук почтительно склонил голову - так и начальнику удобней поливать грязью подчиненного, и тому легче спрятать глаза. Придется переждать - Его Превосходительство сейчас неприятно поражен и винит в плохих вестях гонца. Ничего, это пройдет. Пока Президент высказывал свое мнение о работе Конторы, время от времени переходя на крик, Хоук размышлял: а в самом деле, что сейчас лучше сделать Президенту? Заявить протест? А по какому поводу? Потребовать объяснений? Тогда придется обнаружить вояджер, наблюдающий за "Королевой воров", и шпионский комплекс немедленно будет уничтожен. Правда, они и так его скоро найдут…
- Нет, ну что?! - по тому, как всплеснул руками Президент, Хоук понял, что буря заканчивается. - Что теперь делать?! Мы оказались не готовы, Хоук, и это ваша личная вина. Личная!
- Прошу дать мне возможность ее загладить.
- Стоило бы дать вам бластер и десять секунд уединения! - взвизгнул Президент. - Но не теперь, нет! Вы втравили Республику в историю - вот теперь и выпутывайтесь. А разбираться с вашей виной будем потом. Не сомневайтесь, будем!
- Я понимаю, Ваше Превосходительство.
- Вот и понимайте! Хорошо, что вы хоть что-то еще понимаете. А я вот - не понимаю! Что теперь делать?
- Объявить тревогу, провести мобилизацию, отозвать эскадры с границ и выстроить оборону вокруг Кон-Рио. Конечно, сюда надо вызвать лишь сильнейшие, новые корабли. Из остальных сформировать крупные соединения для охраны провинций, но…
- Но имея такой двигатель, СПДЧ уничтожит сперва эти соединения, а потом и наши основные силы. Вообще: оставьте управление флотом тем, кто умеет или должен уметь им управлять! - Президент посмотрел в сторону, пошамкал губами. - Я должен немедленно созвать заседание Генерального Штаба. Потом - совещание с министрами… Подготовьте мне справку, быстро!
Перед Хоуком замигал экран - это прорывался Айри.
- Ваше Превосходительство, по поводу справки… Может быть, не слишком спешить? Ну… Я хочу сказать… Возможна утечка информации - генералы, адмиралы, министры…
- Утечка информации? - Президент на глазах становился все более уверенным. Настоящий политик, человек без нервов… - Да мы сейчас должны трубить о произошедшем! Я выступлю с докладом на сегодняшнем заседании Торговой Ассамблеи, вот что я сделаю. Республика получит немало призовых баллов за такое сообщение, ну а Соединенным Планетам не поздоровится. Пусть Ассамблея решает, как с ними поступить. У вас все?
- Нет, то есть… - Хоук отдернул руку от клавиатуры, решив подождать принимать вызов Айри. - Ваше Превосходительство, я хотел бы напомнить вам о викингах.
- Они снюхались с СПДЧ?
- Вполне возможно! Вот эта десантная баржа… Мы постараемся уточнить, пока опознали лишь тип, но возможно, что эти устаревшие корабли еще стоят на вооружении у викингов. По крайней мере, это не удивительно. Ведь их, так называемый Великий Флот, двинулся именно в том направлении… Приблизительно. Мы скоро выясним, не находится ли "Королева воров" в их секторе. Вряд ли он заселен так далеко, конечно же, но само по себе это означает или вторжение на территорию викингов, или союз с ними. Вы можете намекнуть Торговой Ассамблее: а не заключили ли СПДЧ тайный союз с дикарями?
- А этот их… Великий Флот? - Президент нахмурился, переваривая новую информацию. - Где он сейчас находится, как далеко?
- Это не флот, а куча консервных банок. Там есть наши агенты, но связь с ними, как вы понимаете, в настоящий момент затруднительна. Вообще после того, как Союз Свободных закрыл границы, мы толком ничего не знаем. Великий Флот двигался зигзагами, все время вбирая в себя новые тысячи кораблей. Они ушли куда-то в Дальний космос… Скорее всего, какая-то провокация. Окажись там чужаки - они послали бы совершенно другую эскадру, но сейчас их лучшие корабли торчат на орбитах возле Старых Миров. Мы постараемся все узнать точно в самое ближайшее время.
- В их секторе?.. - Президент прищурился, явно изучая на своем экране невидимую Хоуком карту. - Похоже, но это невообразимо далеко! Конечно, Великий Флот мог за это время туда добраться, но зачем?.. Разве что они ведут дальнюю разведку… Или что-то нашли и собираются срочно колонизовать? Глупые объяснения. Другое дело - СПДЧ.
- Все возможно, мы работаем над этим. Но формально сектор - их. Они имеют право.
- А мы имеем право знать! Значит, подружились с СПДЧ… Отлично! И об этом я скажу на Торговой Ассамблее! Дело явно идет к войне. Викинги - не соперник для Оборонного Пакта, чтобы сообща их разгромить, нам и мобилизация не понадобится. Вот только СПДЧ… Да мы выкинем их теперь из Пакта к чертовой матери! - Президент бодро погрозил Хоуку кулаком. - Пусть покрутятся.
"Двигатели…" - хотел сказать Хоук, но передумал. Пусть Президент сам разбирается, это его работа.
- Позвольте задержать вас еще на минуту! Меня вызывает человек, ответственный за наблюдение. Я приказал докладывать только о самом важном. Будете слушать?
- А что мне остается делать? - Президент мрачно сложил руки на груди.
Хоук подключил Айри, сразу предупредив:
- Вас слушает Президент Республики. Докладывайте по существу.
Айри прокашлялся.
- Шлюпка некоторое время назад послала сигнал 505. Сейчас лайнер уравнял скорости и висит совсем рядом, а десантная баржа приближается и… Они мигали огнями на международном коде. Это приказание отключить двигатели и не предпринимать никаких действий. Я думаю, это викинги! Лайнер вторгся в их сектор, и дикари собираются его арестовать.
Хоук и Президент уставились друг на друга.
- Я слежу за развитием ситуации… - нерешительно добавил Айри, выждав несколько секунд.
- Ага, продолжайте мониторить.
- У вояджера кончается энергия, больше часа он не выдержит. Потом придется ждать, пока подзарядятся солнечные батареи. Но они едва дышат.
- Хорошо… - Хоук отключил подчиненного. - Все запутывается, Ваше Превосходительство.
- Вижу, Хоук, вижу. Ладно, все равно надо бить в набат. Полезно это будет или бесполезно… В любом случае не вредно. И вот еще что… Если ваш вояджер все равно в ближайшие часы замолчит, то я официально потребую от викингов доклада по "Королеве воров". И вообще, мне помнится, был какой-то документ… Что-то такое подписывали все планеты того времени: "О неутаении важных для всего человечества изобретений", или что-то такое… Сейчас прикажу секретарям раскопать. Мы устроим экстренное заседание Торговой Ассамблеи! Выкинем СПДЧ из Пакта, выдвинем ультиматум викингам… Куча дел, Хоук! Докладывайте мне только о самом важном.
Президент отключился.
- Рад, что ты пришел в себя, - пробормотал Хоук, глядя в пустой экран. - Ладно, пора и нам заняться кое-каким делом. - Он быстро набрал еще один код. - Старина? Ты на месте?
- На месте. Слушаю тебя внимательно. - Теперь монитор показывал грузного мужчину в форме адмирала республиканского флота.
- Изучил материалы?
- Да. Что Президент?
- Собирается устроить кучу совещаний, выступить на Торговой Ассамблее… Узнаешь. Полагаю, мы должны быть готовы действовать. Но спешить не стоит.
- Мы готовы. - Адмирал постучал пальцем по раззолоченному погону. - Мы - всегда готовы. Главное, чтобы ты был готов, дружище. Родина в опасности.
- Но спешить не стоит, - повторил Хоук.
- Конечно. Сперва пусть ситуация прояснится… А уж тогда мы будем готовы, не беспокойся.
- Очень хорошо. Конец связи.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Атака
Баржа приблизилась к лайнеру и зависла рядом. Даже невооруженным глазом можно было рассмотреть изящные обводы "Королевы воров", удлиненные дюзы, даже цифры на борту. Судно никогда не бывало в атмосфере и выглядело на загляденье аккуратным.
- Вот и шлюпка! - Эйрик ткнул пальцем в крохотное светящееся пятнышко на фоне огромного лайнера. - Совсем рядом. Что там творится, Халль?
Командир башни не ответил, напряженно всматриваясь в экран. На самом деле Халль Богатый ничего не видел, весь обратившись в слух - в наушниках звучал хриплый голос капитана, лично отдававшего последние распоряжения командирам подразделений.
- Не слышит тебя, - пояснил Эйрику Ари Шрам, каким-то образом снова оказавшийся на командном пункте. - Брат, а чего бы нам просто не расстрелять эту посудину?
- Насколько я понимаю, сначала хорошо бы понять, что она тут делает, - лениво пояснил Эйрик. - Есть колеса?
- Найдется, - пожал плечами Ари и вынул из кармана целую горсть таблеток. - Смотри, шлюпка нам мигает.
- Ты перед Халлем-то богатством не свети… - Эйрик наугад выхватил несколько таблеток из кучи и развернулся, прикрывая Ари спиной. - Командир у нас немного не в себе. На боевом взводе, так сказать. А мигает шлюпка… Да, нам мигает. Просит помощи на международном коде. Халль! Ну скажи же: что там?
Башенный лейтенант медленно кивнул, еще немного помолчал и наконец сдвинул наушники на плечо.
- Старик провел целую накачку - готовит к бою. Уже готовы к вылету три десантных бота, это батальон мяса. Зачем столько?.. Мало того, всем остальным тоже команда быть готовыми получить оружие и снаряжение.
- А нам что сказал?
- Вести огонь на подавление при малейшей агрессии. Однако по топливным отсекам не бить, основной калибр применять только по команде.
- При "малейшей агрессии"? - Эйрик коротко хохотнул. - А что называть агрессией? Если лайнер не откроет шлюзы - это агрессия?
- Нет, - вздохнул Халль, - нет. Старик опасается, что по нам откроют огонь.
- Пассажирский лайнер?! Ты же сам видишь - ему нечем стрелять!
- Мы не можем знать наверняка. Что он тут делает, в конце концов?! И еще: мы будем стрелять, если "Королева воров" попробует скрыться. Но это по команде. Залп разрывными поперек курса, а потом - на поражение двигателей. Лайнер ведет себя странно, молчит.
- Зато шлюпка просит помощи, - Эйрик кивнул на мигающее пятнышко. - "Королева воров", значит, кораблик называется? А к кому приписан?
- Согласно атласу - к СПДЧ. Вот же куда залезли, торгаши, Один сотри их в порошок! Это, фактически, нападение. То есть теперь становится понятно, кто уничтожил наших братьев в этом районе… Или СПДЧ придется доказывать обратное. Меня только беспокоит, братцы, что Великий Флот уходит все дальше. Они почти у цели, а мы здесь совсем одни. Если лайнер - на самом деле закамуфлированный военный корабль, то "Атмосфере" придется туго. Мы всего лишь десантная баржа, вести одиночный бой в космосе трудно. Но, - Халль положил руки на плечи подчиненным, - должны приложить все усилия! Системы работают нормально? Начарт очень беспокоится.
- Пока все хорошо, - не слишком уверенно доложил Эйрик.
- Ари, а ты что здесь делаешь?
- Я - с докладом.
- О чем?
- Ну, о том, что пока все хорошо у нас.
На самом деле Ари вовсе не хотелось находиться сейчас среди сослуживцев, многие из которых имели на него зуб. Он чуял, что сегодня будет потасовка. Прикончить врага под шумок - милое дело, Ари и сам обязательно поступил бы так же. С удовольствием явился бы сюда и Ингольв Рябой, но ему, как сержанту, приходилось торчать на боевом посту.
- Они пошли! - выкрикнул Эйрик, подавшись к экрану. - Боты!
Три порта "Атмосферы" распахнулись, выплюнув в космос набитые десантниками боты. Выстроившись треугольником, звено тут же сместилось влево, уходя с линии огня, и двинулось к лайнеру.
- Сейчас Старик приказывает "Королеве" открыть шлюзы! - Халль прыгнул в кресло и пристегнулся. - Приказ по башне: быть готовыми вести огонь! Ари, не торчи тут, скройся!
Ари Шрам, не долго думая, присел возле кресла Эйрика. Скрыться с глаз командира - вполне законное требование.
- А шлюпка? - зашептал он в ухо Эйрика. - Надо бы ее того, прибрать. Там же какие-то беглецы, что ли?..
- Вон, автобуксир пошел. Если лайнер не будет стрелять, подберем, а если будет… Не хотел бы я там оказаться - обшивочка тонкая, даже если не зацепят, все равно мало не покажется.
- Это викинги, - уверенно сказал Ануш Фингер. - Вероятный противник. Те, кто учит своих детей ненавидеть нас. Чиа, нам пора подготовиться к самому худшему.
- Да уж куда хуже-то? - Чиа хотела сказать "что может быть хуже, чем сидеть тут с тобой вдвоем", но передумала. - На "Королеве" нам точно конец, а теперь хотя бы шанс появился.
- Это враги! - повторил агент. - Куда страшнее, чем Штерн! Одно дело - цивилизованные люди, и совсем другое - эти дикари. Начать с того, что они построили у себя сугубо шовинистическое общество. Женщины не имеют право служить в армии, и даже подниматься на борт военных кораблей. Понимаете? Там, на этом судне, полно диких, тоскующих по женской ласке мужчин. Вы даже не представляете себе, Чиа, что может нас ожидать.
- Нас или меня? - усмехнулась Чиа, но поежилась в скафандре. - Хватит меня запугивать, Фингер. В конце концов, я не одна, со мной ты - всесторонне подготовленный агент. У меня только одна просьба: не надо проявлять излишней инициативы. Лучше скажи, может нас прихлопнуть Штерн? Успеет развернуться дюзами, или викинги ему не дадут?
- Развернуться может попробовать… Но я думаю, что при попытке нас атаковать, его разнесут в клочья пушки этой посудины.
- Не уверена. Вспомни, как они в один миг перенеслись сюда, в Дальний космос. Может быть, он нас сожжет и сразу исчезнет. Как полагаешь, предупредить об этом викингов?
- Во-первых, мы имеем дело скорее всего со сбоем оборудования. Такие "прыжки" невозможны, - снисходительно пояснил Фингер и даже положил руку Чиа на колено.
Она смолчала - все равно в надетых минуту назад скафандрах полной защиты ни он, ни она ничего не чувствуют. Пусть хоть за задницу щиплет, если получится.
- Во-вторых, Штерн обещал нас не трогать, пока мы храним молчание в эфире. Конечно, это формальность, но… Я бы не стал его провоцировать.
- Согласна, - скрепя сердце согласилась Чиа, хоть и чувствовала себя дурой. - Других способов связаться с викингами у нас нет?
- Можно помигать. Только если сообщить о двигателе… Мифическом двигателе "Королевы воров"… В общем, это тоже провокация.
- Ну хоть попроси помощи! А то вдруг они решат, что в шлюпке нет живых или враги. Мы ведь висим прямо между кораблями, начнется бой, и нам крышка!
- Ну ладно, Чиа… Только ради тебя. Агент принялся мигать передним светом, передавая барже сообщение нехитрым международным кодом. Чиа терпеливо подождала, пока он трижды повторил сигнал.
- Ануш, а что это было за скопление кораблей? Они пролетели так быстро, а потом подошла эта баржа… Как они себя называют? "Амуниция"?
- "Атмосфера".
- Да, "Атмосфера". Она, выходит, тоже из того флота, да? Это не тот самый Великий Флот викингов, о котором сообщали в новостях пару месяцев назад?
- Да, - согласился Фингер, - вероятно, тот самый. За это время как раз мог сюда долететь… Только зачем?
- Значит, есть зачем, если и "Королеву" Штерн сюда привел. Верно я рассуждаю, агент?
Фингер задумался. Его родное государство, Анаронская Народная Республика, которой агент поклялся служить, пока бьется сердце, явно вступало в конфликт с Соединенными Планетами Договора Честных. Опасный противник, который далеко продвинулся в техническом отношении, а возможно, и в создании нового оружия. Викинги, или Союз Свободных, как они себя называли, еще хуже - дикарский народ, погрязший в своих предрассудках. Достаточно вспомнить, что они творили во время Великой войны - выжигали целые планеты! Фингер хорошо помнил лекции по политической истории. Если враги договорились между собой… Он даже вздрогнул, представив себе миллионы тупых солдат, оснащенных оружием развитых цивилизаций.
- Если они объединятся… Это очень опасно, Чиа! Над нашей родиной нависла опасность!
- Кто объединится? - опешила Чиа. - Викинги и Соединенные Планеты? Да они палить друг в друга собираются! Если, конечно, Штерну есть из чего палить…
- Да, - несколько успокоился Фингер, - пока они не договорились. Значит, наша задача - и не позволить им договориться! В любом случае… - Он побледнел и с силой сжал колено Чиа, она почувствовала это даже через толстый скафандр. - В любом случае этот чудо-двигатель не должен попасть в руки ненавидящих всех дикарей! В лапы милитаристов! Понимаешь? Мы обязаны им помешать, как-то спровоцировать конфликт!
- Постой, постой! - Чиа навалилась на агента, пытаясь не пустить его шаловливые ручонки к пульту. - Двигатель? Какой еще двигатель? Ты сам сказал, что произошел сбой в нашем навигаторе, что прыжки такие невозможны и…
- Что тогда здесь делает судно викингов?! - вырывался Фингер. - Что?! И потом… Нельзя рисковать! Я должен что-то придумать, что-то предпринять! Надо передать открытым текстом: готовится страшное! Люди доброй воли должны вмешаться!
- Не делай ничего, а? - попросила его спутница. - Хватит уже, и без того весело. А то начнешь выдавать в эфир не пойми что, нас и грохнут, а потом спокойно договорятся.
- Не договорятся! В Конторе будут знать, будут предупреждены, они что-нибудь предпримут!