Агент извивался в кресле, дико вращал зрачками. На миг Чиа казалось, что изо рта Фингера вот-вот повалит густая пена. Это было бы лучшим выходом, но жизнь решила иначе.
- Смотри! - крикнула она, из последних сил наваливаясь на агента. - Смотри на экран!
От "Атмосферы", как викингам вздумалось назвать свой корабль, - да уж, от таких хорошего ждать не приходится… - в сторону "Королевы воров" по широкой дуге двигались три суденышка, по размеру раза в три-четыре превосходящих спасательную шлюпку. Фингер, заинтересовавшись, перестал вырываться.
- Десантные боты, - доложил он. - Устаревшего образца, каждый вмещает… Ну, человек десять, наверное. Взвод на осмотр лайнера - правильно… Что ж, если викинги ничего не знают о двигателе, то могут его элементарно не найти. Только бы Штерн не раскололся об этой потайной каптерке…
- Я уверена, не расколется, - льстиво утешила его Чиа. - Все же он цивилизованный человек, а не викинг немытый!
- Верно, - кивнул Фингер, - только на это и остается надеяться… Но что, если викинги следили за пространством и знают, как неожиданно появился здесь корабль? Эх, знать бы хоть, где мы находимся… - Агент с тоской посмотрел на экран навигатора. - Неужели правда? Лучше бы я остался на лайнере, спрятался где-нибудь. Тогда сейчас мог бы прорваться к двигателю и уничтожить его…
- К нам что-то движется от баржи.
- Взорвать…
- Ты слышишь меня?
- Ценой своей жизни…
- Идиот! - взорвалась Чиа. - Смотри, к нам ползет какое-то чудовище! Мне кажется, или я вижу сквозь него баржу?
- Что? - Агент наконец-то очнулся, перевел взгляд на обзорный экран. - Робот. Наверное, отбуксирует нас к шлюзам. И ничего невозможно сделать… - Он протянул было руку к микрофону, но Чиа мягко перехватила ее и угнездила на своем скафандре в районе груди. - Вы не бойтесь, Чиа, я сделаю для вас все, что смогу! - тут же переключился агент. - Эти звери, эти животные… Викинги… Знайте же, что я обучен всем приемам рукопашного боя и в случае необходимости могу умертвить вас совершенно безболезненно.
- Не надо спешить, - попросила Чиа.
- Вы не обучены выдерживать пытки, а викинги ничего не должны узнать о двигателе! Если только они его сами не найдут, если Штерн не проявит себя презренным предателем… - Агент был близок к сумасшествию. - И вы… Прекрасная моя Чиа Риттер, я хочу именно сейчас, когда жить нам осталось, может быть, всего несколько минут, хочу признаться вам, что с самой первой нашей встречи я…
- Не надо спешить, - повторила Чиа. - Доверься мне, все еще как-нибудь образуется. Разобралась я с капитаном "Королевы"… Ну, у викингов ведь тоже есть капитан? Давай пока не будем никого умертвлять, и… бластер отдай мне, пожалуйста.
Чиа слишком поздно сообразила, что сказала что-то не то. Эх, надо было серьезнее отнестись к агенту Анушу Фингеру! Едва услышав о том, что Чиа собирается соблазнить капитана викингов, Фингер оттолкнул женщину, насколько позволяли ремни, и принялся орать:
- Отчего же это только капитан, позволь тебя спросить? Там кроме капитана еще полный корабль здоровых потных мужиков! Дрянь! Тебе доверили ответственное дело, от тебя просили жертвы, а ты?! Сперва помощник! Потом этот лейтенантик! Потом… Шлюха!
- Потом был ты, - осторожно напомнила Чиа. - И теперь только ты, дорогой, не надо так…
Фингер трясущимися руками отстегивал ремни. Что он собирался предпринять, осталось неизвестным - дождавшись, когда продолжавший что-то рычать агент отвернулся, Чиа быстро отвинтила от его заспинного баллона шланг подачи кислорода и заткнула его пальцем - в шлюпке пока тоже хватало воздуха. Фингер, не сразу почувствовавший предательство, обернулся, жадно разевая рот, и увидел направленный на него ствол - агент весьма неудачно для себя запихнул его в карман со стороны Чиа.
- Не двигаться! - крикнула она, твердо зная, что ни за что не выстрелит. Но надо было хоть немного протянуть время - физически-то агент был гораздо сильнее ее, а по голове в скафандре не трахнешь. - Все будет в порядке, только не валяй дурака!
Нужно было завязать шланг узлом или заткнуть его чем-то на пару минут, но одна рука Чиа оказалась занята бластером. Вдобавок агент проявил нехарактерную для себя сообразительность: принялся отстегивать зажимы шлема.
- Простите, Чиа… - пробормотал он, как только смог дышать. - Что-то с подачей кислорода случилось…
"Даже ничего не понял, идиот", - печально подумала Чиа и ударила Фингера рукоятью бластера по голове.
Жизнь аферистки приучила ее не стесняться в подобном выражении эмоций, и Фингер отключился. Немного нервничая, Чиа достала из кармашка на подлокотнике салфетку и аккуратно вытерла агенту кровь, сочившуюся из рассеченной макушки. Подлетавший к шлюпке буксир тем временем занял весь экран переднего обзора, из металлической конструкции показались манипуляторы, снабженные магнитными захватами.
- Ну быстрее, что ли… - пробормотала Чиа. - А то ведь очнется и успеет-таки опять наломать дров.
Шлюпка дернулась, по корпусу заскрежетали манипуляторы. Теперь еще несколько минут, и Чиа вместе с непутевым агентом окажется на корабле диких, лохматых викингов… Женщина и без Фингера знала немало сплетен о жителях Союза Свободных. Они не смирились с поражением и многие годы куют оружие возмездия, они почитают древних, всеми нормальными людьми забытых богов, они не умеют торговать и устраивают по праздникам пьяные оргии, даже, вроде бы, вполне легально употребляют какие-то грибы. С другой стороны, циничная Чиа больше доверяла специалистам, а бизнесмены, военные и дипломаты, с которыми ей доводилось встречаться, ставили викингов весьма невысоко. Наука у них слабенькая, соответственно и вооружение всегда отстает от армий Старого Мира. Почти все технические новшества Союз Свободных элементарно воровал у соседей, кое-как приспосабливая к делу. Кораблей у них и правда было очень много, но в основном - старых, тихоходных и слабо вооруженных.
"Может быть, и слухи об их диких нравах сильно преувеличены?.. - с надеждой подумала Чиа. - В любом случае первым делом надо пообщаться с капитаном. Как я выгляжу?"
Остаток свободного во всех смыслах времени будущая пленница посвятила приведению в порядок прически и макияжа.
* * *
- Буксир тянет шлюпку… А вдруг там какая-нибудь мина? - шептал Ари, отвлекая Эйрика от наблюдений за механиками.
Башня уже начала сдавать, не успев открыть огонь - как и следовало ожидать… Автосмазчики, которые Эйрик приказал починить, так и остались поломанными, за исключением тех двух, которыми он занимался лично. Охлаждающие системы протекали… Кто не запаял трещины? Эйрик знал, кто, но даже если бы он прямо сейчас отправился к механикам и лично пристрелил виновного, делать что-либо уже поздно. Теперь только воевать, как получится.
"Если она не будет крутиться, Халль меня прикончит, - думал Эйрик, разглядывая схему за схемой на экране. - Или даже просто отдаст Старику. И Старик выкинет меня в космос с позором, с вычеркиванием имени из списков экипажа, из Великого Похода, из клана… Валгаллы мне не видать, хоть я в нее и не верю. Стоило ли так рисковать из-за каких-то таблеток? Поленился, не проследил…"
Вспомнив о таблетках, Эйрик снова полез в карман, опасливо покосившись на друга-начальника. Но Халль приник к своим экранам. Его забота - наводка, выявление целей, своевременная смена калибра, забрасывание ложными целями батарей противника. Хотя, какие у пассажирского лайнера батареи?
"Красивый, пыхти его Локи! Умеют строить торгаши. Будто игла, на таком и летать приятно. А наша "Атмосфера"… Даром, что в атмосфере и правда поворотлива, крепка, в основной части конструкции, по крайней мере. Хотя - как знать? Кто и как ее испытывал… Если такие же лоботрясы, как я, - дело плохо… Эх, Эйрик Пьяный, ну отчего же ты такой непутевый?"
- А, Эйрик? - надоедливый Ари Шрам потеребил лейтенанта за рукав. - Может это быть ловушкой? Сами втянем шлюпку, и тут она - бабах! Разлетимся на куски. Позорно даже как-то.
- Никто ее не втянет, не беспокойся. Наоборот, буксир уберет шлюпку подальше от нас - видишь, смещается? Он же ее уже окружил силовым полем, так что даже если сейчас рванет - нам почти не достанется. Как там наши боты?
Три суденышка с батальоном десантников, набитым в них куда плотнее пресловутых горошин в стручке, уже разделились и теперь с разных сторон подлетали к шлюзам "Королевы воров". Один бот - к "голове" корабля, туда, где по традиции чаще размещали рубки, два ближе к дюзам. Не успел Эйрик увеличить изображение, как шлюзы лайнера одновременно начали раскрываться. Огромные, созданные для приема большого количества грузов и космобусов, средств для доставки пассажиров с планет - насколько Эйрик помнил свои туристические поездки, космобусы обычно побольше юрких десантных ботов.
- Гостеприимные какие… - захихикал Ари, который, пожалуй, съел уже с десяток таблеток. - Открывают… А сами, может быть…
- Тише!
- Ага… Сами, может быть, как начнут их там в коридорах-то полосовать! Люки закроют, разрежут взвод - и привет… Это только на учениях легко: бах! - и замок типа отключил. Нас так тренировали, я же в "мясе" срочную служил, сорок прыжков, три высадки из открытого космоса. Но теперь я очень рад, что в артиллерию загнали. Лучше тут, чем вот сейчас туда лезть, спаси их Один…
- Да тут вообще лучше, чем в трюме-то сидеть с дикарями, - одернул его Эйрик. - Шрам, братишка, ты бы лучше шел к своим. Вдруг понадобишься?
- Убьют, звери, - вздохнул Ари. - Выручай.
- Тогда сиди тихо.
Десантники в скафандрах высыпали из ботов, проникли в шлюзы. Через пять минут, когда автобуксир увел спасательную шлюпку уже достаточно далеко от обоих кораблей, боты аккуратно вошли в распахнутые ворота. Тут же зазвучал голос капитана.
- Капитан лайнера принял наш десант, сопротивления не оказано! Сейчас парни начинают первичный осмотр, в случае необходимости будет послано подкрепление. Тем не менее, обоим башням быть готовыми открыть огонь по счету "ноль"! "Атмосфера" остается в состоянии повышенной боевой готовности. Да, и еще… Кетиль Флотоводец, наш командир, только что поздравил экипаж баржи с удачным началом военных действий. В свою очередь Великий Флот обнаружил противника, и "Атмосфера" сразу по выполнению своей задачи должна будет к нему присоединиться. Именно так! Слава Одину, мерзавцы, ждите дальнейших приказаний.
- Ага, как же… - зашипел Эйрику в ухо пьяненький Ари Шрам. - "Капитан лайнера принял"… Что он, дурак? У него огромный корабль, там полно народу, и оружие, конечно, есть. А против него - всего-то! Три роты!
- Да тише ты, услышит Халль - вышибет тебя отсюда, и пойдешь свою заточку ловить.
- Три роты мяса, - упрямым шепотом продолжил Ари. - Да еще разбитые на три группы в незнакомом корабле. Их там перебить - проще простого! Особенно если есть огнеметы.
- У них тоже все есть, - припомнил Эйрик вооружение десантников. Как-никак и сам, будучи курсантом, побегал с ним вволю. - Если состояние атмосферы позволит, продуют коридоры везде, где окажут сопротивление.
- Да? А ты знаешь, сколько будет дыма? И как им воевать? По индивидуальным радарам? - Ари все хихикал. - Эйрик, брат, не зря десантуру мясом кличут - рабочие лошадки войны. Жертва Тору… Если капитан этой "Королевы" захочет, хана нашим парням в течение часа. Ну, кроме тех, которые сдадутся, конечно. Или ты думаешь, никто не сдастся? Я бы сдался, только бери! Потому что корабль чужой и…
Эйрик, оглянувшись на Халля, быстро ткнул Ари кулаком под ребра. Ненадолго задохнувшись, Шрам осел на пол. Именно поэтому Эйрик и не заметил происходящего на экранах.
- Три гребаных норны!!! - взревел Халль. - Они закрывают шлюзы!
Так и было. "Королева воров" явно собиралась запереть десантников внутри своего огромного корпуса вместе с ботами. Все смотрели на сдвигающиеся створки, но никто не показался, не попытался вырваться ни один бот.
- Хана! - удовлетворенно выкрикнул отдышавшийся пророк Ари.
- Вести огонь только по моей команде! - взревел по общей связи капитан. - Действия враждебны! Передать ультимативное требование… - Связь отключилась.
- Всем быть готовыми… - Халль растерянно оглянулся на Эйрика. - Брат, там ведь наши. Ты бы как поступил? Послал еще десант или стрелял?
- Я бы, пожалуй, отстрелил им пару дюз, аккуратненько … - прищурился на экран Эйрик Пьяный. - Должны же соображать, кто они, а кто мы!
И там, на "Королеве воров", соображали. Да так хорошо соображали, что лайнер вдруг просто исчез. Исчез вместе с батальоном десанта и тремя ботами.
- Вот так-то! - возликовал Ари Шрам, хотя удивился не меньше других. - Я предупреждал!
Больше в башне никто не нашелся, что сказать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Башня ждет гостей
Когда лайнер исчез, Чиа как раз смотрела на экран. Как только выяснилось, что буксир тянет шлюпку не к кораблю викингов, а как раз наоборот, подальше от него, женщина всерьез приуныла, впервые за время своего очередного приключения. Прежде всего, Ануш Фингер, доблестный агент Конторы, вот-вот должен был прийти в себя, и если еще не очухался, то только по причине своей удивительной непутевости. С другой стороны - странно, что столь безмозглый человек столь долгое время остается в забытьи. Во-вторых, Чиа заподозрила викингов в полном равнодушии к ее женскому естеству. Похоже, эти мужланы решили просто расстрелять шлюпку вместе с красавицей, отодвинув на безопасное расстояние.
- Трусы! - шептала она, вперив ненавидящие глаза в экран. - Мужеложцы! Извращенцы!
И тут лайнер исчез.
- Следовало ожидать… - выдавила из себя Чиа спустя минуту. - Штерн не такой идиот, чтобы… Проклятье! Если бы я передала информацию на корабль этих козлов, на эту их баржу, то спасла бы их десант и меня бы никто не посмел тронуть!
- Да, вы скверно поступили.
- Глупо, а не скверно! А всему виной этот идиот! - Чиа пнула бесчувственное тело Фингера и сообразила, что ответил ей кто-то извне. - Кто со мной говорит?
- Мне не положено представляться. Я только обязан предупредить вас… Вас, торгашеская шлюха, что сейчас на шлюпку прибудут наши саперы и лучше бы вам открыть люк!
- Меня… Что?! - Чиа резко выпрямилась и схватила за руку агента. - Эй! Вы не так поняли! Вы говорите на нашем языке, да? То есть, извините… Я хочу сказать… Ау! Вы меня слышите?
- Слышу, - ответил все тот же злорадный голос. - Открывай люк.
Чиа потеребила Фингера за руку. Ноль эмоций. Вот же идиот! Когда не нужен - так и лезет везде со своей неуемной "защитой", а как эта защита понадобилась - валяется и в ус не дует! Чиа принялась бить агента по щекам, благо его шлем плавал под потолком кабины.
- Ммм? - спросил Фингер, как только открыл глаза.
- Ммм! - передразнила Чиа. - Приходи в себя, идиот, и надень шлем, потому что я сейчас люк открою!
- И побыстрей бы! - донеслось снаружи, через обшивку, на которую автобуксир вывел антенну. - А то саперы нервничают. Сама понимаешь, ваши нехорошо поступили… Целый батальон мяса… Капитан переживает.
- А сколько ему лет? - скорее на нервной почве, чем по делу поинтересовалась Чиа. - Я должна с ним встретиться! Непременно!
- Возможно, все возможно…
Чиа наконец-то расслышала голос незнакомого викинга как следует. Она могла ошибаться из-за акцента, но ей показалось, что это… Что это какая-то дворовая шпана, гопник! Характерная манера тянуть гласные, чуть взвизгивать на конце фраз… Только этого не хватало! Уж лучше дикари, чем свора обкуренных голодранцев, эти не пощадят, и капитан у них - только для видимости.
- Фингер!!! - Чиа включила на полную мощность голосовые связки. - Очнись!!
- Да я в порядке, в порядке… - забормотал будто сонный агент, потирая макушку. - Я всесторонне подготовленный агент и… Где мы?
- В шлюпке, дурак! И я сейчас открою люк, чтобы нас не продырявили! Надевай шлем и отстегивайся, все может случиться!
- Да, - поддержал ее незнакомый, но довольно-таки блатной голос, - готовьтесь выбираться, красавцы! Вас проверят и доставят на баржу в боте, а шлюпку вашу приказано расстрелять. С вами или без вас, выбирайте. Капитан так сердит, спаси нас Один…
Ануш торопливо надел шлем и даже первым отстегнулся.
- Надо открыть, - дурацким шепотом сообщил он Чиа. - Дикари - они и в самом деле могут расстрелять шлюпку, они никому не верят…
- Я тоже! - нарочито громко ответила Чиа. - Тоже никому не верю! Фингер, чем болтать - открой, наконец, люк! У нас гости.
Гости появились не сразу, Чиа и Ануш успели вдоволь налюбоваться космосом через открытый люк шлюпки. Надо отметить, что стравить давление Фингер, конечно же, позабыл, и обоих едва не вынесло наружу. Наконец перед люком показался бот. Чиа прикинула расстояние до него - на глаз около тридцати метров, но в вакууме все так обманчиво… Скорее пятьдесят.
- Прыгайте к нам, поймаем, - сказал все тот же противный голос. - Не бойтесь, тут не торгаши безрукие.
- Наверное, они рассказывают о нас какие-то анекдоты, - попыталась Чиа ободрить Фингера. - Прыгай!
- Но я… - Агент замешкался. - Я не должен спасаться первым. Протискивайся!
"Протиснуться" в скафандре Чиа не могла при всем желании - слишком мала была шлюпка.
- Ануш, милый, там нас может подстерегать опасность! Я боюсь. Давай, сначала ты?
- Конечно, милая Чиа! Давно хотел вам сказать…
- Потом скажешь.
И Фингер, к немалому облегчению его спутницы, не стал спорить. Он прицелился и оттолкнулся обеими ногами, метя прямо в бот. Как ни странно, попал - вот только не стоило агенту так сильно толкаться. Что такое пятьдесят метров в вакууме? Ничто не притормозило его полет, и уж конечно, никто не стал ловить Фингера. Со всего маху врезавшись в стальной борт, агент Конторы снова потерял сознание.
Чиа прыгнула следом, учтя ошибки Ануша. Она оттолкнулась совсем чуть-чуть и летела долго, так долго, что два человека в жестких скафандрах с какой-то идиотской, безвкусной и к тому же выцветшей окраской, успели заарканить Ануша, который, беспомощно покачивая конечностями, устремился куда-то в космос.
- Он у тебя не слишком сообразительный, верно, подруга? - спросил уже хорошо, до оскомины знакомый голос. Которой из фигур в скафандрах он принадлежит, Чиа понятия не имела. - Пусти Локи мои кишки на свои снасти, я бы свою сестру за такого не выдал!
"Ну конечно! Они уверены, что я, если сохраняю хоть каплю порядочности, могу находиться в шлюпке только со своим мужчиной… Тьфу, со своим мужем! Дикари. - Чиа приближалась к боту, викинги услужливо вытянули вперед руки, готовясь ее поймать. - Но выдавать Ануша за своего мужа… Увольте! Даже перед викингами - не могу! Хотя… Вот что! Пусть будет моим братом!"
- Он бы тоже не выдал меня за тебя! - заявила женщина викингам, когда они вполне галантно приняли ее в свои объятия. - Кстати, шлюпка не заминирована. Мы - беженцы, ваши друзья. Очень хочу поблагодарить капитана за спасение.
- Может, у тебя и будет такая возможность… - неуверенно протянул викинг.
Теперь Чиа поняла, который, - тот, что пониже ростом.