- Только сейчас нам надо как можно скорее вернуться на борт "Атмосферы". Капитан сказал, что стартует через десять у-минут и плевать ему на всех, кто окажется снаружи. Он не шутит - батальон мы уже потеряли, на нас и внимания не обратят. Так что не болтай языком, сестричка, полезай внутрь, а то слетишь - ловить не будем.
Чиа решила больше и в самом деле "не болтать языком" и забралась внутрь бота. Тут, несмотря на относительно шлюпки порядочный размер судна, тоже царила невесомость. Но больше всего поразило и напугало женщину количество мужчин, сидевших в креслах, располагавшихся в три яруса.
"Неужели они и в самом деле отправили на "Королеву" целый батальон в трех таких ботах? - изумилась она. - Это же садизм какой-то! А вентиляция, а… Господи, да они в скафандрах!"
Да, все десантники сидели на своих местах в жестких скафандрах и весьма недружелюбно поглядывали на Чиа из полупрозрачных шлемов. Немного оглядевшись, она решила, что это и к лучшему: не хватало ей еще группового - да еще какого! - изнасилования в невесомости. Пусть уж потерпят до корабля… Что викинги - настоящие дикари, она больше не сомневалась.
- Получи своего приятеля!
В салон влетел Ануш, все еще без сознания.
- Это мой брат! - напомнила Чиа. - И извольте обращаться с ним поприличнее, он немалый чин в своей структуре! Кроме того, мы ваши друзья!
- Ну хорошо, хорошо, доложишь по команде… - равнодушно сказал тот же приблатненный парень, задраивая люк.
Какой в этом был смысл, Чиа не поняла. Ведь и так невесомость, и так вакуум - чего стараться? Однако, пока люк не закрылся, двигатели бота не заработали.
Сесть было совершенно некуда, и Чиа, подлетев к Анушу, ухватилась одной рукой за него, другой за какую-то стойку. Хотела о чем-то спросить десантников - ну зачем, зачем они здесь? - но увидела враждебные взгляды и даже направленные прямо на себя бластеры. Да уж, тут не до сексуальных домогательств… Лучше ни о чем не спрашивать. Но не станут же они стрелять внутри бота? Глядя на едва видные сквозь шлемы угрюмые, тупые лица, Чиа поняла: эти могут.
Бот стал медленно набирать скорость, и Чиа прижало к стойке. На нее все сильнее наваливался агент Фингер, все еще без сознания. Однако вот шевельнулся его палец… Больше этого никто не видел - рука в перчатке оказалась между их животами. Палец подергивался, явно отбивая какой-то сигнал на общеизвестном коде. Фингеру, конечно, и в голову не пришло, что Чиа этих кодов не знает.
"Только бы ничего не предпринял, придурок!"
Между тем бот, подлетев поближе к "Атмосфере", снова остановился, теперь Чиа пришлось повиснуть на одной руке, другой удерживая Ануша, - благо, инерция была совсем слабенькой. Насколько она поняла, "группа захвата" лишь уравняла скорости с медленно двинувшимся прочь от места встречи с лайнером. Раздалось громкое шипение - бот заполнялся воздухом. Десантники изумленно переглядывались.
- Старик приказал обыскать обоих, - пояснил все тот же мерзкий голос. - Так что сейчас будем раздевать…
- А капсула? - спросил один из десантников. - Стрелять-то в нее будем?
- Нет, по капсуле врежут из башни, когда мы отлетим подальше. Ну… - Давление пришло в норму и незнакомый командир быстро снял шлем, оказавшись рыжим парнем с голубыми глазами навыкате. - Вот и все. Сержанты, ко мне! Начать обыск! Может быть, сама разденешься, сестренка?
Рука Ануша стала медленно сжиматься в кулак.
- Конечно! - как можно дружелюбнее затараторила Чиа, отталкивая от себя непредсказуемого агента. - Я все понимаю, дело есть дело… Вам помочь расстегнуть скафандр моего приятеля? Он, кажется, приходит в себя. Кстати, у меня тут в сумке бластер, кому отдать?
Некоторое время рыжий молчал, почесывая затылок.
- Так, парни, держите-ка их обоих… Что-то мы не так делаем. Ну быстрее, быстрее, братва! Ведь уведет Старик "Атмосферу", ждать не будет! А мы тут останемся одни, и без родного корабля что?
- Задохнемся! - хором, словно дети, ответили десантники.
Многие заулыбались идиотской шутке (или не шутке?), и Чиа стало ясно, что перед ней настоящие дикари, наивные даже в жестокости. Множество рук покрепче ухватилось за скафандры пленников, так что помочь обыску Чиа теперь не могла при всем желании. В застежках викинги не разбирались, у них использовались другие, куда более старые скафандры, но женщина молчала, обиженно поджав губы: вот пусть теперь сами мучаются. Дикари!
* * *
Ари Шрам задремал, привалившись к креслу Эйрика Пьяного. Эйрик и сам с удовольствием бы поспал хоть пару часов - от травяных таблеток с неизвестной ему планеты сначала становилось тепло и уютно, а потом накатывала такая сладкая расслабуха… Но как тут поспишь, если весь экипаж "Атмосферы", включая полные трюмы десантников, сейчас в едином порыве прильнул к мониторам и напряженно ждет команд? Ждет-пождет, ждет-пождет…
- Эйрик, перестань храпеть!
- Да…
- Что "да"? Эйрик, ты понимаешь, что "Королева" сейчас может появиться где угодно, в любой точке и атаковать нас? - Халль искренне негодовал. - Механика в порядке?
- В порядке. - Эйрик усилием воли разлепил глаза и тоже уставился в монитор. - А с чего ты взял, что она может появиться?
- Старик только что объявил по связи. Брат, я бы хотел, чтобы ты более ответственно отнесся к службе хотя бы во время боевой тревоги. Эйрик?
- Да, брат.
- Поклянись честью своей семьи, что не будешь жрать всякую гадость до отбоя.
- Клянусь честью своей семьи, что не буду жрать гадость. А где, кстати, эта шлюпка? Буксир ее уже к нам втянул? Прости, я просмотрел…
Халль встал из своего командирского кресла, подошел к Эйрику и навис над ним.
- Брат, посмотри мне в глаза.
Эйрик, несколько раз с силой моргнув, выполнил приказ. Башенный лейтенант помахал перед ним ладонью, наблюдая за движением зрачков.
- Ага… Быстро вколи себе тонизирующего, в остальном вроде ничего. Эйрик Пьяный, ты не просто на службе, не просто в Великом Походе - ты в бою! Только что мы потеряли батальон братьев, понимаешь? Враг проявил себя. А еще наш враг умеет исчезать.
- Может, "Королева" просто погибла? Аннигилировалась или как там? - подал голос Ари Шрам с пола. - А мы будем ее ждать…
- Никого мы ждать не будем, боец! - не сулящим ничего хорошего тоном ответил Халль Богатый. - Кетиль Флотоводец вот-вот сцепится с противником всего в нескольких часа хода отсюда, а наш ускоритель почти исправлен. Вот-вот полезем в самое пекло! Ты почему не на боевом посту? Скрылся в три секунды, время пошло!
Ари исчез. Эйрик, успевший во время их диалога прижать к бедру тюбик с "Тоником-6" и вколоть его себе прямо через одежду, "по-боевому распорядку", немного пришел в себя.
- Халль, с таким… Такими… Ну, в общем, с этим исчезновением - они уничтожат весь Великий Флот за сутки одним крейсером. Избиение младенцев, понимаешь? Мы обречены.
- Ну, может, у Старика и есть какие-то мысли на этот счет… - почти шепотом сказал Халль. - Только ты того, панических слухов не распускай.
- Да какие слухи? Все видели сами.
- Все равно. Старик, он, знаешь ли, получше нас соображает, оттого и капитан. Вот эту шлюпку, которую ты проспал, он приказал отбуксировать подальше и расстрелять. Вдруг там торпеда под обшивкой? Сейчас людей оттуда уже сняли, бот догоняет нас, и то ли мы, то ли башня Два должны поразить цель.
Командир едва успел добраться до своего кресла, как в динамиках снова зазвучал голос капитана.
- Башня Раз! Халль Богатый! Накрой спасательную капсулу одним залпом, иначе зваться тебе Безголовым. Но недолго, потому что скоро таким и станешь, клянусь своими ногтями!
- Да, брат капитан! - крикнул Халль в наушники и положил руки на пульт. - Наводка, наводка пошла всех калибров! Цель - определенная мной заранее, номер один! Стреляю я, без дополнительных команд! Наводка, наводка!
У Эйрика от этого шума опять разболелась голова. Пока он понимал одно: капсула, по счастью, болтается прямо с их борта и на механику серьезной нагрузки не ляжет. Сейчас Халль выберет себе калибр, поправит наводчика и, как не раз на тренажерах, с первого выстрела разнесет на молекулы беззащитную, отчетливо видимую цель. На этот раз обошлось… Особенно приятно, что "Королева воров" исчезла, так и не показав зубы, - окажись лайнер снабжен силовой защитой, батареи "Атмосферы" могли просто не успеть ее пробить, пока враг находился бы в зоне поражения. А учитывая, что центральный ускоритель неисправен и, похоже, прямо сейчас чинится… Дело могло кончиться большим позором. Артиллеристы оказались бы крайними, а механика непременно бы подвела, чтобы самым окончательным крайним стал Эйрик Пьяный. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и осторожно переместил одну таблетку из кармана в рот. Нервная это работа - служить на старой десантной барже во время Великого Похода.
- Так… Так… Наводчик второго калибра, сожри тебя Мировой Змей, расфокус! Расстояния-то почти нет, что ж ты творишь?!
Не слишком интересуясь легкой мишенью, Эйрик перенес свое внимание на медленно приближающийся к "Атмосфере" бот. А тот, впрочем, что-то перестал приближаться… Баржа двигалась!
- Они починили ускоритель?
- Да, Эйрик… Надень же наушники, брат! Не мешай…
Едва не сплюнув с досады, Эйрик послушно нацепил наушники. Некоторые команды идут из рубки только для офицеров, ничего удивительного в этом нет. Так и есть: штурман, ленясь переключиться, выдавал кому-то по первое число, заодно снабжая новыми координатами для "Атмосферы". Теперь Халлю будет чуть сложнее попасть, но… Справится, пустяковое дело.
"Значит, Старик все же тащит нас в мясорубку… Быстро же они справились с ускорителем - явно на скорую руку, тяп-ляп! Или сам Кетиль Флотоводец приказал нашему капитану догонять Флот? То есть не догонять, этого мы бы просто не смогли, а… Флот обнаружил противника и теперь стоит напротив него возле той самой Одином проклятой планетки, как она называется-то? - Эйрик нахмурил лоб, но вспомнить это не помогло. Ему представилась мощная эскадра, готовая разнести в пух и прах многочисленный, просто огромный, но такой небоеспособный флот Союза Свободных. - Неужели нельзя было что-то придумать? Устроить пожар на борту, в конце концов! Не одни мы из строя вышли, ну так будет кому рассказать о подвигах… Остальных-то порубят в клочки, это же ясно, ясно!"
Он заглотил еще одну таблетку. Враг умеет исчезать. А если он умеет еще и появляться - в этом Эйрик не сомневался - то битва проиграна, не начавшись. И битва, и война. Торгаши слишком далеко ушли в техническом отношении, теперь Союзу Свободных осталось существовать всего ничего. Как ни странно, ему, давно в мыслях расплевавшемуся с патриотизмом, стало обидно.
"Как же мы все теперь? Что с нами сделают?"
- Уничтожить шлюпку! - приказал капитан.
- Да, командир! - клацнул кнопкой Халль и чуть отстранился от боевого пульта. - Ну, ну, ну…
- Каким калибром? - поинтересовался Эйрик.
- Шестым.
- Да уж, работа мастера! И сколько выпустил?
- Одну ракету.
Эйрик только головой покачал. Вот же фермерский сынок, тупая башка! Конечно, круто выпендриться, накрыть цель с одного выстрела, да еще такой мелочью, как шестой калибр, изначально предусмотренный для стрельбы очередями счетверенным стволом по мелким целям вроде ботов или самолетов противника - это здорово. Но промазать легко, вся наводка глазами и приборами… Сам Эйрик между молчанием командира и возможным порицанием спокойно выбрал бы молчание - шут с ним, с риском, с похвалами… Тем более сейчас.
- Есть… - едва слышно выдохнул Халль. - Брат капитан, цель поражена!
- Вижу… - пробасил не слишком довольный капитан. - Не было там никакого заряда. Ладно… Вот что, Халль Богатый, меткий стрелок: с шлюпки сняты двое, мужик да баба. Вот же тоже, понимаешь, беда с этими торгашами - бабу подкинули… В общем, в трюмы я ее отправить не могу, сам понимаешь, что там может случиться. К изолятору тащить через полбаржи ни к чему. Мне она здесь совсем не нужна, одни неприятности… Готовься принять через аварийный шлюз. Считай, что это тебе премия за отличный выстрел. Народ вы, артиллеристы, дисциплинированный. И все же: пленных не трогать! Доберемся до своих - сдадим выше по команде.
- Брат командир, у меня тут и места-то для них нет…
- Ты не понял, Халль Богатый: это приказ, а не уговоры! Запри в каком-нибудь кубрике, их уже обыскали.
Халль обернулся к товарищу. Тот спокойно продолжал смотреть на медленно гаснущую звездочку - раскаленные докрасна останки шлюпки.
- Ты слышал?
Эйрик, прежде чем обернуться, сглотнул очередную таблетку.
- Слышал, - пожал он плечами. - Приказ есть приказ. Их обыскали, так что… Запрем куда-нибудь. Я так понимаю, ты после своего выстрела оказался у Старика на хорошем счету, вот тебе и награда: новые заботы.
- В третий кубрик! - посоветовал Ари, который и не подумал убраться вон, а спрятался за дублирующими блоками наведения. - Там всего четверо теперь живут.
- Что значит - живут?.. - Халль почесал затылок. - Больше они там не живут. Придется остальным потесниться. Или лучше у нас, в офицерском запереть? Все же женщина. Как полагаешь?
- Да никак. Что за женщина - мы не знаем, кто вообще такие эти двое - не знаем… Приведут - допросим. Что-то будет ясно. Только надо от наших парней ее подальше держать… - Эйрик оглянулся на Ари. - Брат, вызывай сюда Ингольва Рябого, ему да тебе можно доверять. Вчетвером и пойдем к шлюзу. Кстати…
- Что?
- Кстати, я не уверен, что там с автоматикой все в порядке. Помнишь, как на позапрошлогодних маневрах мы отрабатывали боезагрузку через этот шлюз? Закрывали-то потом ломом…
- Так что ж ты молчал?!
- Забыл, - развел руками Эйрик. - Просто забыл, брат. Столько всего… Суета… Идем, посмотрим.
Уже на выходе их застал двукратный длинный гудок - отбой боевой готовности. Халль утер пот со лба - а он-то и забыл, что пока еще полагалось оставаться на местах! Хорош башенный лейтенант… В наушниках послышался голос Начарта.
- Халль, я слышал, у тебя скоро будут гости?
- Да, брат майор.
- Я тоже приду. Сам понимаешь, моя зона ответственности… Волчий клык в задницу нашему капитану, сказать тебе откровенно. Но, Халль, ты его тоже пойми: не в рубку же тащить бабу? Ничего хорошего ее присутствие на барже и так не принесет, вот увидишь… Ну, а какая у нас обстановка в других местах - тебе объяснять не надо. В то же время пленников надо уберечь от всех неприятностей до тех пор, пока не сдадим выше по команде. А то окажемся крайними даже в том, что батальон десанта профукали непонятно как… Буду через пару у-часов. Как понял?
- Понял, брат майор.
- Ну тогда иди встречай - бот, если не развалится от напряжения, вот-вот нас догонит. Мы понемногу разгоняемся, так что уж будьте любезны - не тяните с швартовкой. Бот пусть у вас там и останется, а все мясо, которое на нем прилетит, - пусть проваливает в трюм. Исполняй.
Халль снова утер пот со лба - час от часу не легче! Мало того, что через шлюз надо принять пленных, так еще и бот как-то там разместить…
- Эйрик, у нас там ничего не лежит?
- Где?
- На шлюзовой площадке.
- Ну, вроде ничего… - Эйрик понятия не имел. - Вроде ничего особенного. Надо пойти посмотреть.
- Бегом! "Атмосфера" разгоняется, бот долго не сможет удержаться за нами! Ари, тебе же сказали: тащи сюда Ингольва! Он здоровый, если там что валяется - раскидаем вчетвером… Быстрее, быстрее!
Толкая перед собой Ари Шрама, Халль выскочил в коридор. Эйрик выглянул следом, но лишь проводил приятеля довольно мутным взглядом.
"Нужно ли мне куда-то идти? Женщина на корабле - к неприятностям… А у нас и так все как у Локи в заднице, - подумалось ему. - Наверное, скоро "Атмосфере" конец. Может быть, стоит пристрелить эту бабу, пока не шагнула на борт?.."
Несколько воодушевленный этой мыслью, Эйрик все же пошел следом за товарищами. Появилась какая-никакая цель. Впрочем, он вскоре о ней забыл.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Пленные в башне Раз
Чиа мужественно перенесла "обыск". На самом деле ее просто раздели догола и облапали как снаружи, так и, насколько было возможно, изнутри, а потом наскоро просветили. И зачем тогда было запускать пальцы в рот, влагалище и анус? Приятного мало, но пока дело ограничивалось пальцами офицера - именно им, вроде бы, являлся рыжий неприятный тип - и животным ржанием десантников, Чиа была готова терпеть. Одежду и скафандр, также ощупанные и просвеченные, ей сразу вернули. Ну, и на том спасибо. Ануш повел себя более глупо: поняв, что нет смысла разыгрывать обморок, начал сперва что-то лепетать о правах, потом вступаться за спутницу - ну конечно, не обошлось без высокопарных выражений вроде "как вы смеете, мужланы!" - и, наконец, попытался завладеть бластером, вынутым рыжим офицером из сумки Чиа. С криком "Я спасу вас, Чиа!"… Получил, само собой, по морде, а прежде чем запускать пальцы в его отверстия, командир десантников надел перчатки - тонкие, но прочные, из аллюкевлара. Чиа взять не могла в толк, отчего в ее задницу этот дикарь полез без перчаток, однако не могла не согласиться, что так оно лучше. По крайней мере, Фингер немного покряхтел, а на глазах обученного терпеть пытки агента выступили слезы.
Но вот все кончилось. Чиа связали самой обычной веревкой, входившей, видимо, в снаряжение викингов, рядом прикрутили к железной стойке Фингера. Агент тихо скулил, кровь из рассеченной брови заливала ему глаза.
- Ну ладно, можешь потереться об меня башкой, - позволила добрая Чиа. - Глупой своей башкой. Но пожалуйста, Ануш, не будь больше таким идиотом. Ни мне, ни себе ты теперь никак не поможешь, зато можешь навредить.
- Чиа… Я так виноват перед вами, милая Чиа… Но сейчас, в этот момент, когда наши жизни висят на волоске, я хочу сказать вам…
Он пытался вытереть кровь о скафандр Чиа, и женщина испытала труднопреодолимое желание врезать ему по морде коленом. По счастью, к ним подобрался - бот шел с продольным ускорением - рыжий офицер.
- Подставляйте головы, шлемы будем надевать. У меня распоряжение вас беречь! - викинг довольно мерзко оскалился. - А ты ничего, прожженная тварь! Попадись ты мне на родине… Но у нас таких нет. У нас таких, как ты, мажут клеем, вываливают в муке, а потом отдают укдаям.
- Это что? - довольно безразлично поинтересовалась Чиа.
- Насекомые такие. Очень любят крахмал и все такое. Прямо с кожей жрут, а баба остается живая. Но без шкурки… Не любят у нас шлюх. А я - люблю! Имей это в виду…
Что еще сказать, рыжий не знал и просто стал прикручивать им шлемы. Анушу это не слишком понравилось - кровь опять залила все лицо, он ничего не видел.
- Может быть, можно хотя бы смазать ему бровь чем-то заживляющим? - попыталась помочь ему Чиа. - У вас ведь наверняка есть аптечка!
- Обойдется, - викинг занялся ее шлемом.
- Но вы обязаны нас беречь! - успела сказать Чиа.
- Знала бы ты, что бывает с теми, кого мы беречь не обязаны… - усмехнулся рыжий и надел на нее шлем.