- Неожиданный поворот, - процедил Клим.
- Кто-то, помнится, говорил об экспериментах над сознанием, - подмигнул ему Тибр.
Димитри, почесав подбородок, выставил ладонь, отказываясь от подношения. Но девушка, опустив раскосые карие глаза, смиренно стояла перед ним, не собираясь уходить. Остальные так же застыли, как статуи, и только пение толпы становилось громче, а к шуму барабана добавился высокий ясный звон колокольчиков. Из синего шатра выкатили огромное деревянное колесо. И снова, словно входя в резонанс с пением и музыкой, пронеслась волна таинственной эйфории.
- Ш-шу-ук! Шук-Шук! - неслось со всех сторон, словно лопались тысячи пузырей.
Народ, окруживший площадь с шатром принялся кланяться, всем телом приникая к земле. Они вставали и протягивали руки вверх, совершали хлопки, закатывали глаза и снова ложились.
- Мне кажется, - громко, пытаясь перекричать толпу, подал голос доктор Мазерс, - они принимают нас за богов!
Они вставали и протягивали руки вверх, совершали хлопки, закатывали глаза и снова ложились.
- Как бы они не приняли нас за жертву своим богам, - ответил Клим.
- Я не вижу признаков жертвенного культа, - заметил Мазерс и, обернувшись к африканцу Боро, спросил, - не чувствуете ли вы какие-нибудь сигналы, друг мой?
- Боро уже говорил -- они предлагают нам свет, - он пожал плечами.
-- А вы как считаете, Солоф,- обратился доктор к Димитри, - можно ли принимать свет с такой далёкой звезды?
- Вы как врач можете оценить риск. Радиация, токсин?
- Риск уже не имеет меры, господин астрогатор. А вот тайна всё ещё сильна и притягательна.
С этими словами доктор взял из украшенных самоцветами рук девушки чашу и припал к ней губами. Димитри кинулся к Максимильяну, но было уже поздно -- тот вернул чашу девушке и, причмокнув, отёр губы. На манжете его серой водолазки остались фосфоресцирующие следы.
- Вы с ума сошли, доктор, - Димитри одёрнул его за локоть.
В ответ доктор рассмеялся.
- Так и вам ничто не мешает сойти следом. О, чудесно! Напоминает альпийское молоко. Ну же, друг мой. Не расстраивайте их. Учтите, - тон доктора стал серьёзным, - мы у них в плену, и вряд ли стоит диктовать свои условия.
Всё говорило против Димитри -- Тибр, Боро и Лира уже держали чаши. Да и сам астрогатор слышал глубинный голос, понимал, что поток силён, и плыть против него значит уподобляться глупцу до последнего. Он взял чашу и, закрыв глаза от яркого света, сделал три больших глотка. Нектар оказался почти невесомым, так, что язык и нёбо практически не ощущали прикосновение жидкости.
В просторном шатре гостей ожидал накрытый стол. Что было очень кстати. В длинных плошках дымилось нечто похожее на чечевичную кашу, усыпанную свежей зеленью. За плошками на широких мясистых листьях лежали стопки свежеиспеченных лепёшек. Тут же глянцевым озерцом поблескивала тарелка мёда, белого творога и ещё несколько посудин с чем-то молочным. Следующим рядом располагались завёрнутые в обжаренный хлеб сладости, и по центру стола основным рядом высились серебряные кувшины, источавшие тонкие, но явственные нотки свежих вин.
- Так, ну вы как знаете, - Клим схлопнул ладони и потёр одна об другую, осматривая яства, - а я готов отравиться прямо здесь.
- Да бросьте вы, - сказал доктор Мазерс, усаживаясь на соломенную циновку перед столом, - если уж нас не проняло это огненное зелье, то неужто стоит бояться за наши желудки теперь.
После трапезы, прошедшей в полном молчании и в сопровождении глухих ударов далёкого барабана, шестерым гостям разлили в кубки вино. Оно оказалось аналогом самой обыкновенной виноградной браги, только привкус трав придавал пикантную нотку горчинки. В голове шумело, по телу разливалась приятная истома, пульсирующая в такт барабану.
За ширмой вдоль стен шатра были постелены матрасы, набитые травой, напоминающей по запаху мяту. Там, утомлённые долгой дорогой и ещё больше отягчённые обильной трапезой и вином, гости с Земли улеглись опочивать. Девушки, те, что предлагали им светящийся напиток, расположились у входа в шатёр и завели тихую песнь. На плавных волнах мурлычущих переливов, сознание устремлялось в сонный полёт.
Димитри ворочался во сне. Перед ним ширились звёздные бездны, из которых неслись по синим и красным волнам замысловатые узоры, надписи на чужих языках, пылающие символы. Киты и морские чудища проталкивались сквозь галактическую пыль, глотали целые миры, и били из их тел фонтаны искр. Один из китов вдруг стал принимать человеческую форму. Он приблизился к Димитри, и тот увидел перед собой Боро Кад Ума. Лицо африканца было изукрашено красками и во лбу горело колесо с восемью искривлёнными спицами. Глаза его были закрыты, и лишь губы содрогались. Димитри силой мысли заставил его говорить.
- Под землёй Феб. Брат, потерянный давным-давно. Очень давно. Когда Солнце было младенцем. Теперь они здесь. Под землёй брат Феба! Брат. Я вижу девушку в хрустальном пузыре!
В сон вторглось ощущение яви. Димитри словно бы лежал на матрасе в шатре, и не мог пошевелить ни одним мускулом. Только глаза его были открыты. И он видел ими африканца Боро, что не спал, а сидел на своей циновке, обращённый к нему. Его толстые губы шевелились, обнажая белые крепкие зубы, а глаза были закрыты. Он покачивался, находясь в трансе.
- Мы прилетели сюда очень давно. Но теперь Солнце выросло. Очень давно прилетел брат.
Сказав это, он открыл глаза и дико поглядел на Димитри, напрягшись и подавшись вперёд. И вдруг поволоку дрёмы рассёк истошный крик.
- Ло-дун! Ло-дун!
Димитри вскочил. В шатёр вбежали люди в синих одеждах. Они отчаянно жестикулировали и взывали к спящим. Те повскакивали, разбуженные не столько криками, сколько раздавшимися вслед за ними грохотом и треском. Земля заходила ходуном, а из-под откинутых полотнищ в шатёр снаружи ворвались клубы пыли.
- Оружие!
Как только раздалась команда, противоположную стену шатра распороло огромное сверкающее лезвие -- от макушки до земли. Нечто исполинское рвануло обрывки ткани, и вот уже только каркас, там и тут обмотанный трепещущей материей, остался от величавого шатра. А в клубах пыли, освещённой восходящим над горами светилом, бесновался хаос.
Всюду метались маленькие люди в синих и зелёных туниках, кричали и растаскивали мотки верёвок, тюки, пытались усмирить рвущихся животных, похожих на лошадей или кенгуру, или же на неких ящеров -- в пыли разобрать было невозможно. Это была даже не пыль, а гранитное крошево и комья песка. Отдельные камни свистели в воздухе, пронзая его с неимоверной скоростью. По земле расползались трещины.
Но удивительно было то, что всё чаще из-за вихрящихся потоков каменной крошки блестели рассекающие их лезвия. Они расходились смертоносным веером из единой точки. Откуда именно -- видно не было. Но когда очередное лезвие достигло каменной глыбы неподалёку от их шатра, Димитри почувствовал капли воды на лице. Лезвие было струёй воды, пущенной под колоссальным давлением. Струя резала скалы! Он увидел, как одна из струй метнулась над землёй и смела десяток человек. Они рухнули, рассечённые надвое. Струя справилась с этим, как нож с топлёным маслом.
Следующая струя срезала верхушку каркаса их шатра, и на Димитри и остальных посыпались щепки вперемешку с каплями воды. Всё это время люди в синих одеждах носились вокруг, тянули за руки и умоляли землян идти следом. Наконец, обескураженных, их удалось сдвинуть с места. Их укрыли чем-то вроде опахал на длинных шестах и начали уводить сквозь пыль и хаос. Казалось, в этом треске всё куда-то проваливается. Небо скрыла пелена, и уже не отличить было ни сторон света, ни ландшафтов. Пару раз Димитри падал, его кто-то подхватывал на бегу. Закричал Тибр, провалившийся в расщелину в земле. Его так же быстро вытащили. Одежда хрустела песком и тяжелела от влаги.
Вдруг перед ними словно сработали гигантские дворники, в миг расчистив обзор от песочно-капельной взвеси. И в сияющем голубым небом провале появилось нечто.
- Разрази меня Селена! - закричал Тибр, рухнув навзничь.
Никто не верил в драконов, разве что умствуя в мифологических изысканиях. Конечно, мифическая реальность всегда представляется чем-то, что "где-то там", а "у нас здесь" исключено всё, что не в шаблоне. Но в этот миг у всех шестерых произошёл разрыв этого шаблона.
Перед ними, вырывая в буквальном смысле клок плоти из скалы, возвышался многоголовый ящер. Вернее, существо, которому можно было по отдалённому сходству такое имя дать. На каждой из его голов Димитри разглядел что-то вроде системы из двух антенн, между которыми бегал туда-обратно голубоватый разряд. Когда разряд вырастал в светящийся шар, змеиная голова разевала пасть и исторгала водяное "лезвие", рассекающее всё на своём пути. Головы исходили из тулова, скрученного в спираль. По белёсым бокам его прокатывали волны, точно мышечные спазмы. Где оно заканчивалось, было не ясно. Из-под пластин чешуи во все стороны паутиной расходились тоненькие корни, проникая и в щели в земле, и уходя вверх, высоко в небо, тая в синеве. Змееподобный спрут, казалось, вылезал сразу и из земли, и спускался с небес.
Одна из голов полоснула в сторону, другая метила в скопление прятавшихся под навес скалы людей. В то же время ещё одна заметила Димитри и остальных. Издав пронзительный скрежет, она метнулась в их сторону, разевая пасть. Пасть закрыла полнеба. Повеяло трупным смрадом и гнилой тиной.
В этот момент раздался электрический треск и позади головы в воздухе образовалась искрящая воронка. От воронки потянулась полупрозрачная нить. Она как бы зацепилась за выступ рефлектора излучателя в руке Клима. В следующий миг пространство вспыхнуло, и на месте змеиной пасти вновь синело утреннее небо.
Туловище существа содрогнулось и начало меняться в размерах. Исходящие из него "корни" словно высасывали его змеиное содержимое. Вскоре всё чудище превратилось в клубок белёсых кореньев, а те в свою очередь рассосались в пространстве. Клим победно взревел и потряс пластинкой излучателя над головой.
Позади всё ещё слышался шум бойни. Там оказалось второе существо. Оно тоже походило на дракона, и ползло на толстом брюхе. Но двигалось рывками и как бы мерцало, подобно голограмме. Существо выползало из каньона, и песчаниковые стены отражали его, принимая на себя фрагменты его образа. Вот голова отдельно от тулова устремлялась по откосу горы, низвергаясь на людей, вот шипастый гребень отражался на противоположной плите. Чудище расслаивалось в пространстве, и метить в него излучателями казалось бессмысленным.
- Этого срубить я не смогу! - крикнул Клим, щурясь от бьющего в глаза солнечного света в линзе водяного пара.
- Что именно? Попробуй метить в сферу! - ответил всё ещё лежащий на земле и наблюдавший оттуда Тибр.
- Какую, чёрт возьми, сферу? - удивился Клим.
- Ту, которая с кольцами!
- С кольцами..., - подал голос доктор, - у него нет сферы с кольцами. Только если на шлеме. Но это больше похоже на силовой маяк!
- О чём вы, доктор? - изумился Клим, начиная злиться, - Какой чёртов шлем?
- У змея нет шлема! - закричал Димитри, уже заприметив за рекой новый стягивающийся клубок корней.
Все переглянулись, а в глазах искрой у самой радужки мелькнула жуткая догадка.
- Мы видим... Что? - выдавил Тибр.
- Мы все видим разное, - выдохнул в ответ доктор Мазерс, - разную картину.
Их вновь обступили маленькие люди в синих туниках и позвали следовать дальше. Змей у реки быстро приближался, скользя по белёсым нитям. Позади оставалось разрушенное селение, сметённые шатры и мечущиеся по долине ездовые животные. Выжившие люди забились в щели скал, а у каньона образовалось целое озеро воды и крови, потоки которого смывали останки рассечённых тел в реку.
Земляне, ведомые синими плащами, достигли стены каньона с глубокой расщелиной. Расщелина была одной из полос, составлявших фрагмент колоссального изображения. С близкого расстояния картины на горах видно не было, и казалось, что это просто вкрапления одной горной породы в другую -- в песчаниках и сланцах это не редкость. Один из проводников приник к выбоине и вдавил часть стены внутрь. Та поддалась довольно легко, увлекая за собой груды камней, вваливаясь в скалу. И вот перед ними зияла пещера. Он жестом указал внутрь, и сам юркнул во тьму грота. Остальные проделали то же самое.
Ноги нащупывали ступени. Лестница брала круто вниз, и в кромешной темноте приходилось подолгу исследовать затёртые выбоины в породе, осыпая град камней и ежеминутно соскальзывая. Они спускались всё ниже и ниже, но до сих пор до них доносился скрежет и рёв вкупе с грохотом рушащихся скал. Чудовищные существа, видимо, толпились у входа в грот, пытаясь пролезть следом. Иногда целые ручьи стекали следом по ступеням. То были "осколки" водяных лезвий, пущенных в след убегавшим.
Глава V.
Внизу забрезжил свет. Туннель становился всё уже, они будто бы лезли в отвесной трубе, упираясь ногами в её стену, местами оснащённую ступенями. Казалось, ещё шаг и они бы застряли здесь навсегда, сдавленные холодным гранитом.
Но вдруг пространство раздалось вширь, и в маслянистых бликах света перед глазами людей предстал просторный зал пещеры. Лес сталагантов -- сращенных вместе сталактитов и сталагмитов -- уходил вглубь, и меж соляными и известковыми стволами его мелькали тени. Казалось, там в глубине горел огонь.
- Где мы, интересно? - первым нарушил тишину доктор Мазерс.
- Уместный вопрос, доктор, - ответил Димитри, ощупывая соляной столб, - Что вы видите. Давайте сверим чувства.
- Я вижу... каменный лес.
- Только без метафор. Вот я, например, вижу пещеру, столбы камней, и, кажется, свет за ними.
- Да-да, аналогично, - сказал доктор и добавил, усмехнувшись, - и костёр на опушке каменного леса.
Один из их спутников что-то крикнул и закопошился в тени сталагмита. Все остановились и обернулись к нему. Он что-то раздосадовано ворчал и совершал руками круговые движения, будто сматывая верёвку. Вскоре можно было разглядеть, что он наматывал на руку белую нить, вытягивая её из глубин подземелья.
- А скажите, доктор, - вполголоса спросил Димитри, - там наверху... ведь вы видели не змеев?
- Нет, господин астрогатор, это были человекоподобные существа, с примитивным оружием -- копья, рогатины, луки. Однако оно обладало сверхфизической силой разрушения. Я помню ещё в школе на уроках истории, когда нас погружали в германские мифы через презентоскоп...
- А эта нить? - Димитри кивнул на моток.
- О да, это было. Они вплетались в волосы существ. Понимаете, из-под их рогатых шлемов выбивались космы волос, косы целые...
- В том геометрическом безумии, - подал голос Тибр, - которое видел я вместо змей и великанов, из этих нитей строились меридианы и диагонали фигур. И они как бы скрепляли их между собой и с пространством вокруг.
- То есть, они -- единственное, что мы все увидели все вместе одинаковым, - заключил Димитри.
Проводник достал короткий изогнутый нож и полоснул им по нити. Конец её быстро уполз в темноту.
- Преследование продолжается, - мрачно сказал Тибр, - быстрее, они уходят дальше.
Через лес каменных столбов идти пришлось долго. Источника света у них с собой не было, и оставалось довольствоваться тусклым огнём с того конца. Сосульки и клыки сталактитов иногда опускались так низко, что приходилось пригибаться. А основания их тонули высоко во мраке. Иногда из этого мрака блестели, отражая далёкий свет, россыпи самоцветов, скручивались спирали искристых жил, а сами стволы были испещрены кристаллами. Димитри, долгое время проведший в пещерах юпитерианского спутника Европа в лабораториях, хорошо изучил основы спелеологии.
- Эти натёчные образования характерны для карстовых пещер, - как бы сам себе сказал он.
- Простите? - доктор оказался тут как тут.
- Геликтиты, - пояснил Димитри, - видите, вон там и вон там? Похожи на кораллы. Это капиллярные минеральные образования, растут сами, образуются под действием силы тяжести. Фактически, это реликтовые пещеры. Здесь некогда были воды, и, возможно, целое море.
- То есть, она, эта пещера огромна?
- Стоит полагать. Скорее всего эта целая система пещер. Судя по размерам и глубине, на которую мы спустились -- а спустились мы не так уж далеко, - под нами могут быть целые подземные долины... города.
Столбы становились всё шире в обхвате, прямые с более гладкой поверхностью. Некоторые содержали следы шлифовки -- дело рук разумных существ. На отшлифованных гранях виднелась гравировка. Это были примитивные рисунки людей и животных, гор, лун. Все шестеро зачарованно рассматривали произведения литографического искусства иной цивилизации, глаза их горели, а сердца колотились так, что слышно было сбивчивое дыхание.
На одной стеле Димитри обнаружил символы и письмена, схожие с виденными им в последнем сне в шатре. Обнесённое кругом таинственных иероглифов глядело на него с камня существо. Выгравировано изображение было с потрясающей чёткостью и реалистичностью. Существо имело несколько лиц, глядящих в разные стороны, несколько рук и ног. За руками проглядывались и крылья. На лицах множество глаз и оскал грозных клыков. Вися на его шее на одной руке, а второй поднося к его рту чашу висела обнажённая женщина, украшенная гирляндами из черепов. От этой картины по спине Димитри пробежали мурашки. Он вытер мокрый лоб и собрался уже идти, как задел ногой некий предмет. Нагнувшись, он обнаружил, что то была металлическая миска с цветами и плодами всевозможных фруктов. Всё было свежим, словно совсем недавно сорванным. Видимо в миске находилось подношение этому изображению, божеству на нём.
- Судя по всему тут недавно кто-то был, - сказал он, - Здесь свежие цветы.
Вдруг сбоку от него раздался крик. Кричал доктор, опавши перед колонной с гримасой катастрофического изумления. Ноги его подкосились и он сел на каменный пол, указывая рукой на столб. Все бросились к нему.
- Это... Как это? - шептал он.
На столбе, уносясь ввысь и там затемняясь и скрываясь из виду, была запечатлена серия изображений. И глазам верить было сложно.
Первая картина в несколько точек. Определённое их положение схематизировалось. Точки означались символами. Скол вертикальный, скол параллельный. Среди них большая сфера, вокруг которой по разным диаметрам ходили ещё две. Маленькая и большая. Одна простая, другая с конусовидным хвостом ("Альфа Ящерицы", - прошептал кто-то).
На второй картине со всей очевидностью был изображён приземляющийся на потоке пламени корабль. Сопла в пол корабля. Ясными контурами проступали надкрылки, световые батареи, гироскопические шлюзы, иллюминаторы палуб. Под кораблём, ниже пламени, располагались треугольники гор ("Младший брат", - потянул Боро).
Третья картина: двуногие существа, очевидно, люди, выстроившись в ряд держат всевозможные атрибуты. Среди них схематические изображения деревьев, животных, как рогатых, так и с большими клыками. Держат свитки с письменами -- вроде бы и шумерская клинопись, и такая же клинопись на сложных устройствах.
- Это соляризатор Гейна! А это! - ликовал Тибр, - Вот этот механизм, господа, ни что иное как простейшее реле, посмотрите же! А это, должно быть, примитивная электрическая схема... Клянусь Селеной! А это!