Он беззвучно рассмеялся, не договорив. А потом что есть мощи ударил кулаком в столб. На песок упало несколько багровых капель. Все молча переживали крайне сложное чувство, узнавая всё больше и больше знакомых деталей на изображении. Дальше, ещё выше на каменном столбе сталаганта, проглядывались буквы греческого алфавита - "альфа, бета...". Но темнота пеленала известняковую таблицу, оставляя на лицах недоумение смешанное с беспощадным любопытством.
- Ваши, - выдохнул с расстановкой Димитри, - мнения... господа и дамы...
Все молчали, поражённые увиденным. А низкорослые провожатые в синих и зелёных плащах внимательно наблюдали за их лицами. Они тихо улыбались и иногда переглядывались, довольно кивая. Один из них подошёл к доктору, положил ладонь тому на локоть и заглянул в глаза. Он просто стоял и смотрел с улыбкой полной почтения и преданности.
- О, ты знаешь гораздо больше, чем мы думали, - дрожащим голосом после первого шока от увиденного зрелища отозвался доктор Мазерс.
Он положил свою жилистую ладонь со вздутыми венами на пухлую маленькую ладонь инопланетного собрата. Доктор готов был поклясться, что слышал внутренним слухом голос этого существа. В голосе была надежда и великий трепет. Так иногда тяжело больной пациент обращался к доктору, являвшему последнюю надежду. Когда эта надежда оправдывала себя постепенным улучшением самочувствия больного.
Человек в плаще поднял руку на свет. Пальцем другой он указал на линии ладони -- те были аналогичны линиям на ладони землянина. Он отвёл складку плаща и чуть приспустил широкий пояс. И там, на его животе был пупок, а на шее - острый кадык. Затем он стал указывать на части лица и тела, поочерёдно указывая на свои и доктора.
Доктор внимательно наблюдал за его движениями, и в конце концов закрыл лицо руками. А когда убрал их, было видно, что на глаза его навернулись слёзы. И в то же время он сиял счастливейшей улыбкой.
- Мы и они -- одной семьи, одного рода, - произнёс он, - одной... крови. Потрясающе! Невероятно! И это в дальнем уголке чуждой нам галактики!
- Всё, увольте, - выдохнул Тибр.
- Я думаю, - сказал доктор, - стоит подготовить себя к дальнейшим открытиям. Они могут оказаться ещё более ошеломительными.
Позади них зашуршало. Человек в синем плаще, тот, который отсёк моток белых нитей, показал руку с этой субстанцией в ней и мотнул головой в сторону. Их отряд двинулся дальше, но теперь все оглядывались на шорохи.
- Да хотя бы вот это, - подала голос Лира.
До этого она шла молча, что-то беспокоило её ухо. Заметить по ней было невозможно, и Лишь иногда она напевала моцартовскую "Маленькую ночную серенаду".
На фрагменте скалы за её указательным пальцем изображение одной из Лун над сферой планеты распадалось на две равные части.
- Спутник раскалывается? - спросил доктор.
Послышались раскаты за спиной, эхо гудело в напряжённых столбах.
- Не совсем, - с опаской поглядывая назад, ответила Лира.
Она отошла от колонны. Грохот позади повторился. Словно бы пузыри лавы клокотали, в песочные моря осыпались тонны камней. Лира начал отступать, двигаясь спиной вперёд.
- Это я видела тоже. Там, в рубке...
- Что? - Димитри пошёл следом.
- Это эллипсоид на дисплее. График и сфера корабля, "Феба". Корабль поглощается чёрным пределом. Это центр галактики, сердце буквально. Всё рассчитано, так и должно было случиться, понимаете? Мы должны были попасть сюда.
- В каком-то смысле я тебя понимаю..., - начал Тибр.
- Да, - оборвала его Лира, - Но мы видим разное, вы все это заметили?
- Иногда да. Чаще всё же восприятие сходится.
- А ты можешь отличить момент, когда да, а когда нет. Что вот на этой колонне? Вот это? - она провела пальцем вдоль контуров знака на соседнем сталаганте, - Или это? Я вижу тут лису с солнцем на хвосте. Представляешь, да? - она даже посмеялась, - Ну, наверное, нелепо. Как какой-нибудь сон, правда. А ты что, Димитри? Что видишь ты?
Если даже Димитри и собирался ответить, то не успел. Вскрикнул один из провожатых в синем плаще. Он повалился на живот, и что-то потащило его назад во тьму. Он пару раз ударился о каменные колонны и исчез. Остальные бросились прочь, увлекая за собой астронавтов. Лира оглядывались назад, останавливалась и нащупывала в нагрудном кармане излучатель, но Димитри увлекал её, не давал кинуться унесённому на помощь.
Бежать долго не пришлось -- их камуфляжные берцы и войлочные прошитые сапоги замерли у самого края обрыва. Впереди расстилался океан пустоты, на дне которого вне досягаемости для глаза и понимания клубилось золотистое марево. Свет, иллюминировавший лес имел своим источником эту бездну. Чуть в стороне тонкой полоской провисал над бездной мост. Обнаружить его мог только человек, однажды уже проходивший тут -- его было почти не видно в полумраке.
Переходить через него первыми должны были люди с "Феба". Те, что в плащах, остались на каменном выступе, и следом идти не торопились. Димитри, оказавшийся на мосту замыкающим, обратил внимание, что в руках проводников тускло засветились кривые ножи. Игла ужаса кольнула его живот, но он до конца не верил, что они могут пойти на такое коварство и обрезать крепеж моста. И чутье его не подвело. Они не собирались идти на коварство, они готовились отражать натиск.
Оплетая сталаганты, на освещённую их поверхность выбрались белёсые щупальца. Освещённый ряд соляных столбов протянулся слева на право насколько хватало взгляда. И всюду шевелились, извиваясь кольца и нити. Местами в сплетениях обнаруживались набухающие узлы, готовые приобрести форму. Люди плащах хором произнесли что-то вроде молитвы и бросились к щупальцам, потрясая ножами. Синий цвет одежд растворялся в белом, их стягивали сотни жгутов, которых они не успевали обрезать. Двое добежали до вздувавшихся пульсирующих узлов и проткнули их. Послышался свист, и в воздухе повисли капли фосфорической жидкости. Из мирных и даже смиренных жителей, эти маленькие обитатели таинственной планеты превращались в отчаянных бойцов. Они вертелись, крутились волчком, выставляя смертоносные лезвия, совершали акробатические выпады и перевороты. Но всё же их было слишком мало, а белёсая субстанция всё прибывала и прибывала. Казалось, весь откос скалы кишел червями. Иногда же батальная сцена подёргивалась кадром расфокусировки, и хрусталик человеческого глаза не успевал аккомодировать.
Самый яростный бой вёлся у моста. По нему уходили воплощённые "божества", и потому людям в плащах было не так уж важно, жить или умирать. Они, казалось, даже рады были отдать свои жизни. И от того разрывалось что-то внутри и у Димитри, и у вновь заплакавшей Лиры, и даже глыба Боро Кад Ум тяжело вздыхал, медленно продвигаясь по узкой верёвочной полосе, и нашёптывал что-то на одному ему известном языке.
Однако натиск временно удалось сдержать. И времени этого хватило, чтобы люди с "Феба" вышли на самую середину моста. Они теперь не видели что творилось на берегу океана бездны. Хотя пока не видно было и другого берега. Плетёная дорожка с двумя канатами по бокам, чтобы держаться, провисала над клубящейся золотистой дымкой. В безмерных пространствах с утробным гудением клокотало сердце гор. Казалось, отпусти канат, расслабься и позволь тяготению взять тело, и ничего бы не поменялось -- так бы и висело оно в неизмеримости.
- Мы спускаемся, - заметил доктор через час их шествия, - мост под уклон.
- Тот берег опускается? - удивился Тибр.
- Да, похоже на то. Держитесь крепче и идите в ногу по счёту, - сказал Димитри, - Клим, ты идёшь во главе, давай отсчёт.
Забелин откашлялся и начал считать с интервалом в несколько секунд -- шаг был черепаший.
- Раз... Два... Левой... Левой... Раз...
Из тумана выплыл массив кристаллов. Было заметно, как слои в кристаллическом веере колышутся, словно клавиши огромного рояля. Синий ляпис-лазурь, огненный опал, водянистый хрусталь или алмазы -- всё наплывало друг на друга. Шестеро идущих созерцали великую фантасмагорию. От преломления света захватывало дух, ноги соскальзывали с полоски моста. Спектры били по глазам, а пар приобретал материальную вязкость. Так движется бегущий в воде.
Вдруг мост содрогнулся, загудели туго натянутые по бокам канаты. И в следующий момент один из них лопнул.
- Держитесь и стойте! - закричал Димитри.
Но было поздно -- доктор Мазерс и Лира потеряли равновесие и, не успев издать и звука, сорвались. Они повисли, кое-как удержавшись за полотно самого моста. Но оно было скользким, как хорошо отполированное миллионами ног дерево. И по нему шли волны. Димитри заметил, что там, откуда они шли, что-то шевелится, мутнея во тьме грота. Сомнений не было, что то наползали белые щупальца.
Наконец, прошла последняя волна, самая сокрушительная. Лопнул второй канат, и на этот раз все полетели вниз. Димитри только успел заметить, что под ними за золотым туманом ущелье, усыпанное острыми сталагмитами. А над головой зависло нечто, напоминающее альпинистский крюк на длинной верёвке. Устройство резко мотнулось в сторону и затем исчезло.
К Димитри пришло то ранее только на слух знакомое ощущение, когда жизнь проносится перед глазами, когда ясно осознаешь, что вся жизнь -- только этот миг, и нет ни прошлого, ни будущего. Что-то обрывается в груди, в животе, кровь бьёт в голову.
А ещё через секунду они жёстко приземлились на плоскую каменную платформу, появившуюся из ниоткуда.
Глава VI
Вернувшись в сознание, Димитри обнаружил себя лежащим на каменной платформе, широкой и абсолютно ровной. Вокруг него приходили в себя остальные члены экипажа. Платформа неслась в пространстве, оставляя позади кристаллические пики, тлеющие разноцветными огнями. Вдали, сквозь тьму и туманы бесшумно извергались целые вулканы, и вокруг пыхтящих сопок образовывались сферы мерцающей плазмы.
Платформа, на которой летели люди, была сделана из нефрита -- так определил Димитри. Это был волокнистый камень, немного как бы маслянистый на ощупь травянисто-зелёного цвета. Внезапный порыв горячего ветра сорвал дымчатую завесу над платформой, и впереди теперь различимы были монолитные сооружения. Это выглядело так, будто они находились на корабле и видели перед собой рубку и каменную палубу второго яруса.
- Экипаж! - крикнул Димитри, - рассчитаться.
- Первый. Всегда первый! - прокричал доктор Мазерс.
- Второй...
Пять человек подали голос. Лира молчала.
- Лира! - звал астрогатор, - Лира, отзовись!
- Госпожа Цериян! - кричал доктор.
Но ответ так и не последовал. Началось суетное движение, в зеленоватом полумраке пятеро человек сновали бок о бок, чуть ли не наощупь определяя кто перед ними. Поиски уводили их друг от друга, они разбредались и слышны были лишь призывы. Команда была командой, и в первую очередь на учениях всем лётным подразделениям прививались навыки определить целостность коллектива, состояние каждого его члена, как органа единого тела. Каждый был важен и незаменим, ведь брать на межгалактические корабли "запасных" означало брать ненужный балласт и подвергаться риску во время так называемых динамических прострелов, гравитационных капканов и прочего.
Никто не заметил, как платформа сбавила ход, а из её передней части, где находились странные возвышения, забил тусклый лучик света. Светил маяк, и белое пятно ползло вдоль платформы, направляясь к людям. А в ореоле белого светового пятна шествовали трое.
- Кто-то идёт сюда! - первым заметил Тибр.
- Да, точно. Мы видим одно и то же? - ответил Димитри.
- Трое человек. Высоких, в белом. Так ведь?
- Да-да. Значит, это не иллюзия, - и в руках Димитри блеснула пластина излучателя.
Шедшие в световом луче остановились, но расстояние позволяло расслышать их голоса. Они говорили, и Димитри готов был поклясться, что разбирал некоторые слова!
- Селена святая! - процедил Тибр, округляя глаза из-под чёрных бровей.
- Вы слышите? - шепотом спросил доктор Мазерс, - это же речь... человеческая речь. Только непонятного наречия.
Димитри вытянул руку с излучателем и вышел на три шага вперёд. Существа затихли и медленно подняли правые руки, развернув их ладонями вперёд. Так, словно римские императоры, приветствовавшие народ и Солнце.
- Стрелять нет, - услышали ошеломлённые земляне, - мир. Вместе.
Произношение скрадывало окончания слов и, некоторые слоги размягчались, тянулись. Но всё же это был статимент -- официально установленный язык Земли и колоний Солнечной системы. Язык этот появился очень давно, и сначала был доступен лишь определённым категориям граждан Земли. Сотни лет он скрывался, и обучали ему лишь в спецслужбах и участников проекта "Зелёный человек" - проекта, реализующего на практике принципы терроформирования. То есть, создания земных условий на планетах, подходящих для этого, но не в достаточной степени готовых для самозарождения жизни. Проект "Зелёный человек" подразумевал откачку основных активов с Земли и даже капиталов целых отдельных стран-доноров, на обеспечение строительства оранжерей и дендрариумов под куполами с искусственной атмосферой. Когда леса разрастались, к уже имеющимся куполам пристраивали всё новые и новые, пока планета не покрывалась зелёной сетью. Затем в действие приводились реакторы, высвобождающие из внутренностей планеты газы и воду. Постепенно при помощи мощной системы дренажа и отводных компрессоров, создавалась атмосфера, купола с оранжерей снимались, и планета была готова к заселению. Вернее, она уже была заселена -- люди жили в оранжереях не одно поколение.
И это были новые люди, "новые" в понимании совершенно чистой памяти, вскормленные мифами и легендами о творцах и снабжённые искусственно созданными на Земле артефактами -- пирамидами, колоссальными изображениями на скалах, генетически модифицированными вождями и тому подобными реликвиями и чудесами. Проект этот некогда носил название "Вернадский" - по фамилии первого человека, выдвинувшего идею панспермии, то есть идею того, что жизнь была привнесена на Землю, или же зародилась на ней, но не должна по логике вещей оставаться в "своей колыбели", а продолжать распространяться по Вселенной. На новом витке эволюции, провозглашённом государством Единой Реформы основным делом человека, подразумевалось вывести "вирус жизни" дальше в пространство. На двухсотэтажном мегахаузере, здании академии космических проектов, были выбиты на золотой пластине слова пророка Циолковского, жившего ещё в двадцатом веке от Рождества Христова: "Что может быть прекраснее -- найти выход из узкого уголка нашей планеты, приобщиться к мировому простору и дать людям освобождение от земной тесноты и уз тяжести?"...
Разумеется, проект по формированию "новой Земли", планеты-дубля, проект под новым названием "Зелёный человек", занял не одну сотню лет, начавшись ещё до обуздания атомной энергии и продолжавшийся по сей день. Для осуществления деятельности рабочих масс и координации процесса командованием, был синтезирован новый язык, получивший название статимент. За несколько сотен лет он изменился, но довольно незначительно. Слышать же его здесь, на другом конце Вселенной было поразительно. Но в тот же самый момент, когда слова родного языка были услышаны экипажем "Феба", в людях зажглась первая искра, пролившая свет на последние события. Всё это -- и рисунки на колоннах и сам вид инопланетян и теперь ещё речь, собиралось воедино в пока ещё неразборчивую, но многообещающую картину.
- Кто вы? - едва поборовшись с дыхательным спазмом, спросил Димитри, не опуская излучателя, - Откуда вы знаете язык?
- Мы -- атра. Мы язык знать плохо, - было ответом.
Воцарилось молчание, изредка прерываемое еле слышными чертыханиями Клима Забелина.
- Но мы, - продолжали они, - друзья. А там змей -- враг. Вам нужно уходить, мы знаем куда идти. Идите за нами.
- Что скажете? - не отводя глаз от таинственных визитёров, спросил Димитри.
- Я скажу, что это потрясает все устои, - пыхтел доктор Мазерс, - Мы определённо должны идти. Немедленно и без отлагательств. Мы на пороге... чего-то совершенно...
- Главное, - буркнул Клим, - на старые грабли не наступить, впотьмах-то.
Они опустили оружие и пошли навстречу троим людям в белых одеждах. Приблизившись, удалось изучить их внешность и найти её на первый взгляд не сулящей ни агрессии ни предательства. Их лица были светлы и чисты с высокими лбами, украшенными в межбровье серебряными колечками-серьгами. Ничем не отличались они от лиц землян и имели вытянутые, наподобие монголоидных, глаза и высокие скулы. Ростом эти были выше, чем встретившие наверху. Все трое были одеты в нечто напоминающее туники, перевязанные на плечах серебристыми жгутами с вплетёнными в них синими цветами. Лепестки немного светились, и казалось, что это сердцевина просвечивает через стеклянные лепестки. На руках обнаружилось множество причудливо искривлённых браслетов, колец. На шее одного из них недвижно грелась маленькая красная змейка. И только по медленному движению её раздвоенного языка можно было судить, что она была живая. Все трое улыбались тихой улыбкой.
- Что за придурковатые ухмылки? - шепнул Клим синергетику Тибру.
Когда пятеро с "Феба" остановились рядом, те, кто назвал себя "тра" сложили ладони вместе и поклонились, на знакомый всем землянам манер. Эти уже не падали ниц, не ползали по земле, голося и вознося молитвы. Так встречают уже не богов, а гостей.
- С нами был ещё человек, - без промедления начал Димитри, - где он?
Один из тра чуть наклонил голову, прикрыв глаза, и ответил тихо:
- Очень жаль. Теперь ваша женщина в плен.
- Какой ещё плен? - вскипел Клим, - Что тут происходит, топором вас в рот!
- Плен у хорон-за..., - последнее слово человек в белой тунике произнёс почти шёпотом.
- У кого?
- Вам пройти за мы, - ответил он и указал на строения на конце платформы-корабля.
- Там храм. Там говорить. Здесь говорить опасно, - разъяснил его товарищ.
И вскоре трое в белом и пятеро людей с "Феба" поднимались по каменной лестнице к чему-то, похожему на сферический зиккурат с тремя маяками на крыше, один из которых освещал им путь движущимся лучом.
Когда ворота зиккурата растворились, они оказались в маленьком зале с зеркальными стенами. Здесь тумана или дыма было ещё больше, чем снаружи. Но вскоре он расчистился и запахло озоном, как после грозы на родной Земле. Все пятеро вновь почувствовали внутри своих тел какие-то вращения и накатившую волну эйфории. Но на этот раз рассудок, наученный опытом и вооружённый памятью, взял своё.
- Что это за чувство? - спросил Димитри настороженно, хотя его голос чуть не срывался на расслабленное мычание.
- О чём господин? - удивился тра.
- Кажется, его называли... "Шук"? - заметил доктор Мазерс.
- О, - атра покачал головой, - это вот.
И он указал себе на шею, где всё так же смиренно грелась красная змея. Димитри нахмурился, но тра объяснил, как мог, что рассказать про это невозможно ввиду пропасти в их миропонимании.
- Вы -- суара, - говорил он, - Вам яснее живот, сердце, печень. Мы -- атра. Нам не понятно это. Нам понятно это.