Невдалеке от глиссера забулькало, послышалось тяжелое пыхтение, и перед ними показалась гигантская выпуклая спина. Кашалот был размером с подводную лодку. Он часто дышал, прочищая легкие перед погружением. Промахнуться по такой мишени было невозможно.
Анголов положил карабин на опору. Тело спящего исполина покачивалось на плоских волнах.
Глиссер медленно потащил тяжелую тушу.
За окном начинался день, встало солнце, а Анголов все еще лежал в постели. Он проспал утреннюю охоту, и никто его не разбудил.
Он быстро сделал зарядку, умылся и уже был готов идти на работу, когда вдруг вспомнил, что сегодня на работу необязательно. И завтра, и через неделю. Но привычка победила.
Он быстро шел по асфальтированной дорожке между колышущихся зеленых стен. Жилые корпуса размещались в стороне от остальных построек аквариума. Их соединяла вот эта аллея, сейчас безлюдная. Один Глынин шел навстречу Анголову уверенной капитанской походкой.
Поравнявшись, они поздоровались.
- Из конторы? - спросил Анголов. - Запрет еще не сняли?
- Нет. Наоборот, повсюду закрыли пляжи.
- Пляжи? Неужели это повторилось?
Глынин кивнул.
- Вчера, где-то в Америке. И еще в Австралии. И в Японии. И неподалеку от нас, на Длинной Косе.
- Кто-нибудь остался в живых? - спросил Анголов.
- У нас - никого, но их и было, говорят, всего человек двести. А где-то в Японии один свидетель остался. Но он ничего не помнит. Солнце только что встало. Он зашел в кабинку переодеться. Кто-то случайно запер его снаружи. Он сразу же выломал дверь и вышел. На пляже не было никого, только вещи. Солнце стояло в зените, будто он проспал несколько часов. Но он клянется, что не спал.
- Таких свидетелей нужно показывать психиатру, - сказал Анголов. - До свидания.
Они пошли каждый своей дорогой.
Попав на территорию аквариума, Анголов направился к бассейну, где жил Малыш - тот самый кашалот. Бассейн размером со стадион все равно преграждал путь к административному корпусу. Анголов подошел к барьеру, но ему пришлось сразу же посторониться. По периметру бассейна неслась громадная волна, ее толкала уродливая черная масса, а наверху всего этого восседал в одних плавках видный зоопсихолог Иван Крышкин. Он притормозил там, где стоял Анголов, и спрыгнул на берег. Голова кита лежала на воде, кося маленьким - с блюдце - глазом. Еще кашалот загребал хвостом, но это происходило вдали - метрах в двадцати.
- Молодец, - сказал Анголов. - Дрессируй его получше. Хорошо дрессированный, он нам пригодится.
- Кому это - нам?
- Человечеству, - объяснил Анголов.
- Что вы имеете в виду?
- Ты же знаешь, что происходит в океанах, - сказал Анголов. - Кто теперь сможет помочь человечеству? Только хорошо дрессированный Малыш.
Он отошел от бассейна, оставив Крышкина размышлять над своей шуткой. Пусть думает, что его работа необходима. Если каждый будет считать, что спасает человечество, работа закипит.
Недалеко от административного корпуса Анголов встретил начальство. Директор появился из-за поворота и, как обычно, почти бежал, размахивая длинными руками. Он был весь в белом, как и подобает директору.
- Вадим Афанасьевич, - сказал он Анголову. - Или Андреевич?
- Алексеевич, - сказал Анголов.
- Правильно, - сказал директор. - Склероз, но помню, что А. Оставьте все дела и идите ко мне.
- Какие теперь дела, - сказал Анголов. - Конечно, зайду. Поговорим.
- Не до разговоров, - строго сказал директор и полетел дальше. Он остановился у барьера, поговорил с Крышкиным. Тот внимательно выслушал и пошел натягивать брюки.
Анголов подождал, и они вместе свернули к зданию управления. У входа стояли кружком академик Скловский, два доктора и несколько кандидатов. Все они курили.
- Сухопутный хищник - просто санитар, - говорил академик. - В океане все по-другому. Океанические формы необычайно плодовиты и по этой причине склонны к мутациям. Экологическое равновесие океана зиждется на том, что потомство одних видов служит пищей другим. Это ограничивает эволюционный потенциал. Но что будет, если убрать хищников?..
Никто ему не ответил. Академик бросил окурок в урну и направился внутрь здания. Последним вошел директор. Он начал без предисловий.
- Здесь собрались специалисты, - сказал он. - Вы знаете, что происходит в морях. По неизвестной причине океан перестал быть нашим другом. За минувший месяц тысячи судов пропали без вести. В ряде случаев корабли уцелели, но исчезли люди. А в последние дни начались еще и инциденты на побережье. За месяц море унесло миллионы человеческих жизней. Последствия вы знаете. Судоходные трассы и порты закрыты. Кругом паника. Газеты выдвигают самые невероятные предположения. Например, кальмарная гипотеза…
- Бред, - сказал академик Скловский. - Океан - это самосбалансированная система. Вырвите из нее несколько элементов, и вы создадите чудовищ, рядом с которыми самый страшный кальмар покажется ягненком.
- Возможно, - сказал директор. - Но есть много других вариантов. Нам повезло больше, чем другим. Вы знаете о трагедии на Длинной Косе. Несчастье случилось вчера, и погибло около двухсот человек.
- Кто-нибудь остался в живых?
- Нет, нам повезло в другом, - сказал директор. Он поднял над головой портативный магнитофон. - Полюбуйтесь, это оттуда. Он работал на запись в момент трагедии. Нашему коллективу оказана высокая честь. Сейчас я его включу.
В комнату вошли слабый плеск волн, шорох песка, шелест ветвей. Потом - близкий мужской голос:
- Конечно, да.
И женский:
- Но вдруг тебе это только кажется?
- Нет, - сказал мужчина. - Я бы это понял. И ты бы это поняла. А теперь мы будем вместе всегда.
Они замолчали - остались плеск, шорох и шелест. Прошла минута.
- Послушай, как хорошо поют, - сказала вдруг девушка из магнитофона.
- Да. Я уже давно прислушиваюсь.
- Даже странно - так громко, но вместе с тем так приятно.
Директор остановил пленку.
- Обратите внимание, - сказал он. - Говорят о громком пении, но никакого пения нет. А чувствительность этой модели позволяет записать что угодно.
Голос мужчины удалился от микрофона, стал тише.
- Мне кажется, из воды будет лучше слышно.
- Ты прав, - сказала она, и ее голос тоже стал тихим, смутным, едва различимым. - Пойдем.
- Но ты не умеешь плавать! - тихо воскликнул он.
- Ничего, ты меня поддержишь. - Последняя фраза прозвучала уже совсем неразборчиво.
Голоса исчезли. Директор сказал:
- Это все, что нам передали на экспертизу.
- Действительно трагедия, - сказал один из докторов после непродолжительного молчания. - Конец кальмарной гипотезы.
- Почему? - поинтересовался другой.
- Кальмары не поют, - объяснил первый.
- Вы считаете, что песня…
- Безусловно, - сказал первый. - Вроде приманки. Да, в этом все дело. Человек идет на музыку, как карась - на блесну.
- Караси на спиннинг не ловятся, - сказал академик Скловский.
- Честно говоря, я не знаю, что делать, - сказал Глынин. - Когда начались эти ужасные катастрофы, и даже потом, когда нам запретили выходить в море, казалось, что это временно, что вскоре все вернется на свои места. Но теперь я просто не знаю.
Они стояли на бетонной дорожке в узком коридоре листвы. Вдали аллея спускалась к берегу, но моря не было видно - просто окно синевы, обрамленное зеленью. Прерывистый ветер нес оттуда соленую влагу, кругом шелестели деревья.
- Хотите добрый совет? - сказал Анголов. - Переучивайтесь на пилота дирижабля. Я где-то прочел, что лишь дирижабль сможет теперь обеспечить межконтинентальные перевозки.
Глынин не ответил. Анголов продолжал:
- Я бы и сам с удовольствием пошел работать на дирижабль. К сожалению, в мире осталось много всякого зверья, место которому не на природе, а в павильоне. Да и очищать море от чудовищ тоже придется нам, если найдут подходящий способ.
Казалось, Глынин не слушает. Он молча смотрел в далекое окно синевы.
- Правда, многие считают, что это дело военных, - продолжал Анголов. - Я сомневаюсь. Сила здесь не поможет, нужна какая-то хитрость. Ведь совсем недавно они спокойно жили в глубинах и питались отбросами. Почему? Видимо, их не пускали на поверхность касатки и кашалоты. Теперь, после истребления китов, чудовища вышли из бездны и изменили режим питания. Человеку хуже всего. У обитателей моря мозг слаб, и гипноз на них не действует. Не знаю, что тут можно придумать. Но менять специальность рано. Мне. Вы - это другое дело.
Глынин молчал.
- Представьте себе, что вы летите на дирижабле. Ваш корабль, как облако, парит в прозрачном воздухе, вдали от всяческой суеты. Внизу проплывают города и леса. И море. Вы высоко над ним, и гигантские штормовые волны кажутся вам мелкой рябью. Не работа, курорт. Позавидуешь.
- Я моряк, - сказал Глынин. - Поймите это.
Анголов промолчал.
Синее зеркало океана занимало все поле зрения. Океан был чистый и ласковый, но там таилась угроза.
Анголов поежился, хотя и находился на почтительном удалении от места событий. Океан был на экране, и Анголов вместе с другими опять сидел в просторном кабинете директора.
Он знал, что произойдет сейчас на экране, в спокойном зеркале моря. Фильм не был прямым репортажем. Это была запись, и они просматривали ее уже не в первый раз.
Небольшой авианосец шел через Тихий океан, и телевизионная камера показывала его палубу. Но на палубе авианосца не было ни одного человека.
Его экипаж в полном составе размещался в самолетах, выстроившихся на взлетной полосе. Оснащенные самонаводящимися торпедами, они были готовы взмыть в воздух по первому сигналу.
Телекамера показывала это много часов подряд. Передача была однообразна, и никому бы не пришло в голову вторично просматривать другие участки пленки.
Анголов знал, что произойдет, и ждал этого, тем не менее это произошло внезапно.
Телекамера, равномерно вращаясь, уходила от взлетной полосы, когда люк крайнего самолета открылся и пилот спрыгнул на палубу.
Он сделал то, что категорически запрещалось делать. А камера снова демонстрировала однообразную водяную пустыню.
Когда она вернулась к взлетному полю, оно напоминало людную площадь - пилоты в элегантных противоперегрузочных костюмах, оставив самолеты, пробирались к левому борту авианосца.
Кто-то дал знак, и пленка пошла замедленно. Но когда глаз телекамеры переместился на море, никому опять не удалось что-нибудь заметить. Море было пустынным, однообразным, зловещим.
Камера вернулась на палубу. Сейчас она показывала весь авианосец целиком - и левый борт, у которого толпились пилоты, и взлетную полосу, заполненную машинами, и кусочек водной поверхности за правым бортом. Когда запись просматривали в обычном темпе, никто не успел ничего разглядеть - просто в воде у правого борта возникло неуловимое движение, и палуба опустела. Теперь пленка шла медленно, давая возможность разглядеть подробности.
Люди на экране стояли неподвижной толпой, глядя вдаль с левого борта авианосца. Но там ничего не было. На экране один за другим вспыхивали последовательные неподвижные кадры. Внезапно на одном из них в воде у борта авианосца, противоположного тому, у которого толпились застывшие люди, появилось широкое темное пятно. Его контуры были смазаны, плохо различимы. На следующем кадре пятно приблизилось к борту вплотную, по его периметру возникло множество многометровых извилистых нитей. Через всю палубу они тянулись к толпе. Концы нитей были загнуты наподобие рыболовных крючков. Это изображение долго держалось на экране.
А на следующем кадре водная поверхность и палуба авианосца были уже одинаково пустынны.
- Верните, пожалуйста, назад, - обратился один из биологов к оператору. - Назад на один кадр. Вернее, на два. Верните к тому месту, где впервые появляется это существо. По-моему, это похоже на мутантную форму…
Он произнес длинное латинское название. Другие заспорили. Анголов встал и вышел из помещения.
На следующее утро, когда он попал на территорию аквариума, рядом с бассейном, в котором жил Малыш, урчали моторами два громадных КамАЗа. Один из них был оснащен мощным подъемным краном, на другом лежала тридцатиметровая цистерна с надписью во всю длину: "Живая рыба". В бассейне плавали люди в масках. Рядом с бассейном стоял зоопсихолог Иван Крышкин. С неба падала вода, поднятая хвостом кашалота.
- Привет, - сказал Анголов. - Уже продаете? Я трудился в поте лица…
Он не договорил.
- Я тоже, - грустно сказал Крышкин. - Он так чудесно дрессировался, даром что взрослый. Но правительства всех стран договорились через ООН собрать кашалотов и касаток, которые есть в аквариумах, океанариях и водных цирках, и выпустить в море. Киты - наши друзья. Правда, мы их слегка уничтожили, но они помогут нам сражаться с этими чудовищами из глубин.
Аквалангисты безуспешно пытались пропустить ремень под брюхо Малыша. Он ловко увертывался, думая, что с ним играют.
- Ведь это началось почему? - сказал Крышкин. - Я имею в виду ситуацию в океанах. Кажется, я уже говорил, что эти чудовища, которые терроризируют весь мир, вовсе не прилетели из Туманности Андромеды, как пишут сейчас в некоторых газетах. Они всегда жили в океанских глубинах, но наверх их не пускали хищные китообразные. Человек истребил китов, и вот результат.
- Правильно, - сказал Анголов. - Только рассказывал это я.
- Все равно, - сказал Крышкин. - Оказывается, в зоопарках мира осталось еще довольно много касаток и кашалотов. Правительства всех стран договорились выпустить хищных китов в море. Они расплодятся и вытеснят этих тварей назад в глубины. Счастье, что часть китов сохранилась в аквариумах. Теперь мы выпустим их в океан, и всем снова станет хорошо.
- Да всем и сейчас неплохо, - сказал Анголов. - В конце концов, многие люди в глаза не видели океана. Прибрежная зона занимает ничтожную часть обитаемых территорий. И потом - сколько же это придется ждать?
- Ничего не поделаешь, - сказал Крышкин. - Но если бы киты были истреблены полностью, возможно, не хватило бы вечности.
Одному из аквалангистов наконец удалось подвести под Малыша ремень и завязать на его голове что-то вроде петли. Аквалангист вылез из воды и, не снимая акваланга, побежал вокруг бассейна, высота подняв руки в знак победы.
Сзади подошел директор аквариума, остановился рядом с Анголовым и молча смотрел на ныряльщиков, бойко опутывающих Малыша веревочными доспехами.
- Вы чем-то расстроены? - спросил Анголов. - Разве вы не слышали о замечательном договоре, который мы подписали?..
Директор посмотрел на цистерну с надписью "Живая рыба", потом на аквалангиста, совершавшего круг почета с поднятыми вверх руками. Потом сказал:
- Поздно. Они вошли в реки.
НАД БЕЗДНОЙ
Злотов стоял на подножке дроммера и, прищурившись, наблюдал, как к нему длинными прыжками приближается Сандлер. Его силуэт вырастал на глазах, черный в лучах заходящего Солнца.
- Есть работа? - спросил Злотов, когда Сандлер вскочил на подножку. Тот кивнул, они влезли в кабину. Дроммер взмыл в небо. Облачный диск Луны таял внизу, сливаясь с голубым шаром Земли.
- Корабль в Орионе, - сказал Сандлер. - XX век. Или начало XXI.
Аппарат задрожал, оказавшись в фокусе марсианской гиперантенны. Потом вибрация прекратилась, и дроммер перемахнул 10*13-километровую бездну - легко, как радиолуч, только гораздо быстрее. Солнце превратилось в звезду средней величины.
- Надо же, какое старье, - сказал Злотов.
Сандлер ввел в память машины уравнение корабля, который они встречали. Дроммер сделал новый скачок - теперь уже автономный - и вышел с заданной скоростью в нужную точку пространства.
- Какой-то он необычный, - сказал Злотов. И пошутил: - Вроде как и не наш.
Прожекторы дроммера освещали старинный звездолет, возвращавшийся к Земле из дальнего рейса. Его нос и корма терялись во мраке. Цилиндрический корпус размеренно вращался, имитируя гравитацию. Дроммер скользил вдоль прозрачных палуб, как каноэ.
- Просто он очень древний. - Сандлер остановил машину. - Попробуем здесь.
Дроммер совершил еще один, последний, скачок и очутился внутри звездолета, в просторном пустом коридоре. Центробежная сила мягко уложила его на прозрачный пол. Сандлер спрыгнул из кабины на упругий настил. Злотов последовал его примеру.
- Здорово, - сказал он, глядя на звезды у себя под ногами. - Ходишь прямо по небу. Но почему так пусто?
- Видимо, у них ночь, - сказал Сандлер, подумав. - Ночь, и все спят. Смотрят сны о том, как через год приземлятся.
- А мы им - сюрприз, - усмехнулся Злотов. - Обожаю сюрпризы. Но хоть вахтенный у них есть?
- Наверняка. Где-нибудь впереди, в посту управления.
Они быстро шли по стеклянному полу. Стояла тишина, и лишь эхо шагов шелестело в концах коридора. Потом Злотов чуть слышно рассмеялся. Сандлер недоуменно посмотрел на него.
- Всю жизнь мечтал о таком варианте, - вполголоса объяснил Злотов.
- Представь себя на месте этого вахтенного. Ты много часов подряд сидишь в рубке, один перед пультом. Тут незаметно появляюсь я, дергаю тебя за плечо и протягиваю бланк: "Распишитесь вот здесь, пожалуйста". Ты падаешь в обморок.
- Ну и что? - сказал Сандлер.
- Смешно, - объяснил Злотов. Он вздохнул. - Но так никогда не бывает. Обязательно кто-нибудь еще раньше начнет сдирать с твоей головы воображаемый парик, так что тебе не до смеха. А потом, когда ты все объяснишь, они долго и нудно рассказывают о себе. "Мы летали сто лет, достигли системы Сириуса, сидели там целых три дня, а теперь возвращаемся, неся свой вклад в копилку человеческих знаний…"
- Будет тебе, - тихо сказал Сандлер. - Нехорошо над этим смеяться.
- Чувства юмора у тебя нет, - обиделся Злотов. - И я не виноват, что они так задаются. Мне, может, больше тебя хочется, чтобы кто-нибудь вернулся и сказал: "Я облетел всю Галактику, побывал в системах тысячи звезд, повидал чужие цивилизации…" К сожалению, так не бывает.
Оставшийся отрезок пути они прошли быстро и молча. Дверь рубки была прикрыта, но не заперта. Злотов умоляюще посмотрел на Сандлера.
- Ладно, - сказал тот, поколебавшись. - Иди. Совершай акт вандализма.
Они осторожно проникли внутрь. Рубка оказалась просторнее, чем ожидал Злотов. У дальней ее стены спиной к ним во вращающемся кресле сидел человек. Его лысый череп рельефно вырисовывался на фоне приборных панелей.
Злотов бесшумно подкрался к человеку за пультом, ощущая осуждающий взгляд Сандлера на своем затылке. Но искушение было слишком велико. Он положил ладонь на плечо вахтенного. Секунду тот оставался неподвижным, потом стряхнул руку Злотова и повернулся на вращающемся кресле. Все в его лице, начиная с чересчур светлой кожи, указывало, что он - пришелец из прошлого. Его ясные голубые глаза вопросительно смотрели на Злотова.
- Вы вахтенный штурман? - спокойно спросил Злотов, доставая из нагрудного кармана заранее заполненный бланк. - Распишитесь вот здесь, пожалуйста.
Вахтенный молча взял листок бумаги. Он быстро пробежал текст глазами, расписался под ним и вернул бланк Злотову. И отвернулся к пульту.