- Вы задали очень сложный вопрос. Чтобы понять это, вы должны знать, какую роль играет туризм в жизни моего народа. Мы - прирожденные путешественники и не можем жить без инопланетных красот. Вам, землянам, тоже нравится путешествовать, но у нас это гораздо сильнее. Вы ограничиваетесь в основном поверхностью своей планеты, космический туризм у вас не культивируется. Мы же без этого не можем, жизнь без перемены обстановки для нас не имеет смысла. А конкретно к вам меня привел мой маршрут, в общем-то достаточно произвольный. Но я доволен - в вашей системе так много прекрасных пейзажей!.. Кольца Сатурна, льды Плутона, металлические реки Меркурия… Да одна Земля чего стоит!..
- Так, - сказал Юрий Воронцов. До сих пор он несколько по-другому представлял себе разумную деятельность других высокоразвитых цивилизаций. На миг перед ним возникла картина - темная ночь и фонарь, вокруг которого носятся глупые мотыльки, светясь отраженным светом. Но усилием воли Юрий Воронцов прогнал видение. Не стоит сгущать краски.
- Так, - повторил он. - Вы прибыли в Солнечную систему, чтобы полюбоваться прекрасными пейзажами наших планет. Но мне до сих пор непонятно, каким образом вы собирались вернуться?
- В смысле продолжить путешествие?
- Пусть так.
- На попутной ракете.
- Так вот оно что! - сказал Юрий Воронцов. Видение вновь вспыхнуло перед его глазами. - Выходит, моя ракета для вас тоже попутная?
Представитель высокоразвитой цивилизации замялся.
- Строго говоря, нет. Но, поймите, у меня не было выбора. Другая ракета прошла бы в вашем районе минимум через несколько лет, а я не мог ждать столько. Я просто умер бы без перемены обстановки.
- Вот оно что, - сказал Юрий Воронцов. - А как удалось заставить меня лететь именно сюда?
- Для подобных целей у меня есть специальное вспомогательное приспособление. Устройство для ввода ложных сигналов в бортовые системы. Вы только не обижайтесь. Все это время вы гнались за воображаемым Солнцем, а в действительности летели к Сириусу. Поймите меня правильно. Разумеется, это крайняя мера, но у меня не было другого выхода.
- Понятно, - сказал Юрий Воронцов. Он чувствовал себя обманутым, но совсем по другой причине. Раньше встреча с чужими цивилизациями рисовалась ему совершенно в ином свете. Мотыльки, думал он, вот они кто. Мотыльки. Бабочки-однодневки.
- И часто вы применяете подобные крайние меры?
- Нет, обычно они излишни. При правильно составленном маршруте ждать почти не приходится.
- Все ясно, - сказал Юрий Воронцов. - Только почему все-таки у вас нет собственных звездолетов?
- Видите ли, у каждой цивилизации свой путь. Мы шли не по линии создания средств передвижения, а разрабатывали различные вспомогательные приспособления. Мы можем становиться невидимыми, невесомыми, мы не нуждаемся в пище и воздухе, мы получаем энергию непосредственно от звезд, у нас есть отличные переводные машины и аппараты вроде того, который я использовал в данном случае. Приплюсуйте к этому факт, что во Вселенной очень много планетных систем, почти в каждой системе есть своя цивилизация, и почти каждая цивилизация рано или поздно изобретает звездолет. Посудите сами, зачем нам после этого ракеты?. На мой взгляд, ракета - просто ненужная роскошь.
- А как относятся к вам другие? Те, на чьих кораблях вы путешествуете?
- По-моему, хорошо. Мы же им не мешаем.
- Даже когда вмешиваетесь в управление?
- Ну, такое бывает редко. И потом - они же в нас тоже заинтересованы. Почти каждая цивилизация почему-то считает своей целью установление контакта с другим разумом. Мы сами предоставляем такую возможность, да и общение с нами не представляет никакого труда. Кроме того, иногда мы даем информацию о различных планетах или что-нибудь еще. Например, вы впервые в истории человечества совершили межзвездный полет.
- В ущерб основной работе, - сказал Юрий Воронцов. - И кому от этого польза?
- Вы ошибаетесь. Вы должны были провести испытания звездолета. Вы провели их в реальных условиях межзвездного полета. От этого выиграли все, в первую очередь создатели корабля. А вы сами? Да вы только посмотрите, какая здесь красота! Взгляните на игру лучей солнц Сириуса! А ведь вы еще не были на четвертой планете.
- Разве вы здесь не впервые?
- Оттого я и тороплюсь. Через пять минут стартует ракета на Процион, а следующая будет только через несколько лет. Я бы не смог сидеть в знакомой системе столько времени.
- Тогда я вас не буду задерживать, - сказал Юрий Воронцов.
- Но я могу дать вам информацию о любой системе. У меня есть еще пара минут.
- Может, вас немного подбросить?
- Благодарю вас, уже не нужно. Через минуту ракета на Процион пройдет в точке, где мы сейчас находимся. Еще раз советую побывать на четвертой планете. Там леса дивной красоты. Прощайте.
В кабине воцарилась тишина.
Вот так он и полетит к Проциону, подумал Юрий Воронцов. На попутной ракете, с полным комплектом различных вспомогательных приспособлений…
А теперь нужно поймать вот эту изумительную по красоте звезду в центр курсового экрана и ускоряться на пределе, потому что надо торопиться, а обходить метеоритные поля необязательно.
Ведь у Юрия Воронцова тоже есть вспомогательные приспособления - безупречный блок управления и метеоритная защита, испытанная во внешней кометной зоне Солнечной системы.
НИТКА БУС
Словно разбуженный чудовищным рыком, утес сбросил камни, и они провалились в дымную яму кратера, стремительно уменьшаясь. Гулкая дробь лавины быстро затихла внизу, среди микроскопических копошащихся фигурок. Гаммадонт ревел.
С гребня полукруглого цирка, отрезавшего ущелье от моря, он казался неосторожной сколопендрой, выползшей опасно близко от муравьиного города. Но, уступив оптической силе телеобъектива, декорации театра насекомых рушились, обнажая танцующий ряд туземцев у пойманного в ловушку гиганта.
А стон гаммадонта тряс скалы.
Упорный поток стрел долбил его многоногое туловище, не иссякая. Колючий град бумерангов и факелов, копий и каменных ядер обрушивался на необъятную спину, сжатую предательской щелью. Конец был близок, но потайные центры исполина прятались глубоко под непробиваемой шкурой, служившей ему надежной защитой. И гаммадонт боролся, ворочался в узкой траншее, внезапно возникшей на его обычном маршруте на водопой. Он не сдавался, не поняв, что побежден.
- Так выглядит детство человечества, - сказал телохранителю человек, который следил за охотой из удобного углубления на самом краю цирка. - Но пойдем. Не следует взрослым слишком долго подглядывать за детьми.
Человек поднялся навстречу холодному ветру с вершин и минуту стоял на краю кратера лицом к пропасти, с наслаждением ощущая, как все тело наполняется упругим дыханием гор. Потом повернулся и зашагал вниз по еле намеченной тропке, проложенной его подошвами за год пребывания на планете. Телохранитель бесшумно шел сзади. Ветер прекратился, как только они спустились на два метра по пологому склону, но далекие перистые облака продолжали вибрировать в его невидимых струях.
Человека, который наблюдал за охотой и шел сейчас вниз по склону, заросшему колючей травой, звали Игорь Горин, он был биологом, участником 3-й Комплексной экспедиции в систему Пратта, расположенную в южных широтах Галактики. Яркая звезда Лега, солнце архипелага, дала жизнь восемнадцати крупным планетам, каждая из которых служила пристанищем и рабочим местом одной из биологических групп, наводнивших систему. Группы были небольшие, по два-три человека, и Игорь Горин направлялся сейчас к заранее условленному месту, чтобы встретиться там со своим напарником.
- У Кости Баскакова странная специальность, - сказал он телохранителю. - Правда? Но говорить ему об этом не стоит.
Впереди сгустились кусты, и телохранитель обогнал Игоря Горина, чтобы расчищать путь. Он ничего не ответил, так как не умел говорить, но Игорь Горин всегда разговаривал с ним, когда они были одни, потому что робот очень походил на стального человека и всегда хорошо выполнял все мысленные распоряжения.
Они быстро миновали полосу кустарника и вошли в лес, совершенно непролазный, отчего здесь была прорублена узкая прямая дорога. Крутизна склона уменьшилась, он стал почти горизонтальным, и по обе стороны дороги корячились причудливые стволы низкорослых хвойных растений, будто они шли по музею деревянной скульптуры.
Телохранитель снова отстал, чтобы прикрывать спину Игоря Горина, и скоро они достигли конца горизонтального участка. Дорога здесь завершалась обрывом, с которого открывался вид на море и на прибрежные заросли. Отсюда хорошо просматривались миниатюрные строения их временного дома на берегу моря и игрушечная фигурка ракеты в километре от станции.
- Но где же наш бабочник? - сказал Игорь Горин, удобно устраиваясь на траве рядом с обрывом. - Что-то он сегодня задерживается.
Вверху, далеко в зарослях, послышался шум, и, повернувшись на звук, Игорь Горин увидел своего напарника Костю Баскакова, который быстро скользил по кронам приземистых деревьев, будто спускался на роликовых лыжах по густому покрову леса. Он сделал несколько поворотов и выкатился на расчищенное место совсем близко от Игоря Горина. Лыжи, конечно, отсутствовали. Костя Баскаков спрыгнул с головы своего стального телохранителя и с наслаждением потянулся.
- Ты прямо как цирковой наездник, - сказал ему Игорь Горин.
- Им до нас далеко, тысяча парсеков, - сказал Баскаков, устраиваясь рядом. - Устал. Шар отнесло в горы, пришлось за ним лазить. Зато собрал почти тонну. Я их пока там и оставил. А ты из стойбища?
Напарник Игоря Горина был энтомологом и занимался сбором насекомых в специальные ловушки, которые запускал на аэростатах вверх в атмосферу. Аборигенам Гаммы, легийцам, очень нравились прозрачные баллоны, они принимали их за какие-то диковинные небесные тела, вроде Луны, и величали поэтому Костю Баскакова не иначе как Верховным Повелителем Сфер. Игорь Горин считался существом рангом пониже, чем-то вроде посредника между богами и смертными.
- Нет, - сказал Игорь Горин. - В стойбище сегодня нельзя. Я наблюдал за ними сверху, с гребня цирка.
- А что случилось?
- Они изловили гаммадонта.
- Жертвы были?
- Нет.
- Ну так будут, - заявил Баскаков. - Разгул кровожадных инстинктов, сопутствующий охоте, неизбежно влечет за собой драку и смертоубийство. Особенно у дикарей.
- Зачем ты так говоришь? Это ведь дети, молодость человечества.
- Ничего себе дети, - сказал Баскаков. - Обыкновенные взрослые дикари. Вот сейчас твои дети поймали зверя. Месяц рыли яму, сколько труда угробили! Но приди туда завтра, когда страсти остынут, и за несчастную нитку бус они отдадут тебе добычу. Разве это разумно? Зачем дикарям бусы?
- Они им нравятся, - сказал Игорь Горин. - Детям свойственна непосредственность. Если ребенку приглянулась вещь, до которой можно дотянуться, он ее хватает.
- Все равно форменные дикари, - упорствовал Баскаков. - То ли дело наши роботы. Кстати, я до сих пор не понимаю, отчего твой телохранитель не подчиняется моим мысленным командам? И наоборот.
Игорь Горин усмехнулся.
- Такова особенность телепатического привода. Каждый робот настроен на мозг своего хозяина.
- Почему же корабельные роботы подчиняются чьим угодно приказам?
Игорь Горин опять усмехнулся.
- Все системы корабля, в том числе и роботы, выполняют желания того, кто сидит в командирском кресле, под колпаком. Технические подробности тебя интересуют?
- Нет, - сказал Баскаков. - Меня интересует принцип. Принцип - привилегия принцев.
- Тогда пошли к кораблю. Принцы на свидание не опаздывают.
- Куда спешить? - возразил Баскаков. - До стоянки минут двадцать. До орбиты еще сорок пять. Плюс мелочи. А что делать оставшиеся три часа?
Игорь Горин посмотрел на ракету, похожую на шахматную фигуру из карманного комплекта. Обрыв был крутой, каменистый, но вниз вели ступеньки, вырубленные стальными ногами роботов.
- Нужно проверить бортовые системы.
- Действительно, - сказал Баскаков. - Я совсем забыл. Там что-то с внешним люком. Когда я уходил… По-моему, он не закрылся.
- Видимо, опять неисправность внешнего приемника, - сказал Игорь Горин. - Придется поковыряться, но ничего, починим. Было бы хуже, если бы он вышел из строя при закрытом люке. Заявку на новый приемник я, кажется, подал.
- Ясно, - сказал Баскаков и полез на голову своего телохранителя.
- Погоди, - сказал Игорь Горин. - Смотри. Нет, рядом с кораблем. Там что-то шевелится.
- Один из твоих размалеванных дикарей, - сказал Баскаков, приглядываясь. - Явился за обещанными бусами. Дай-ка что-нибудь оптическое.
Игорь Горин протянул ему бинокль, а сам приставил к глазу окуляр кинокамеры.
Легиец стоял, рядом с ракетой. Он был мускулист, мощные руки свисали почти до земли. Он обернулся, показав широкую физиономию, покрытую рыжей растительностью.
- Знакомая личность, - сказал Игорь Горин. - Кого он мне напоминает?
- Этого, басовитого, - отозвался Баскаков. - С базы.
Игорь Горин засмеялся.
- Действительно похож.
- Наследственность, - пояснил Баскаков. - Общий генетический фонд. А что, если ему вздумается не пускать нас в корабль? Впрочем, у нас телохранители.
Он снова полез на робота и вдруг повернул к Игорю Горину встревоженное лицо.
- Послушай, - сказал он. - А люк-то не заперт.
Урс отделился от дырявой стены леса. Притворился зверем. Молния стояла тихо. Небо спало, закрыв глаз облаками.
В Молнии узкая щель. Там пещера. Там живут боги. Там есть шарики, соединенные, как змея.
Звери боятся пещер, где живут люди и боги. Зверь не сможет войти в пещеру богов.
Урсу нужны шарики. Он подарит их Лаа.
Люди не обижают богов, когда те приходят в стойбище. Боги и люди - братья, сказали боги. Надо перестать притворяться. Молния не успеет ужалить Урса.
Урс, снова став человеком, прыгнул в пещеру.
Шариков нигде нет. Пахнет богами. В стенах пещеры дыры, заделанные прозрачным камнем. Кусты волнуются не только от ветра. Там идут большие хищные звери.
Нет, это возвращаются боги. Страшно. Боги и неживые люди. Боги покарают Урса. Сделают его неживым человеком. Нельзя, чтобы боги добрались до Урса.
Щель пещеры исчезла. Выход закрылся, как рана зверя. Боги поймали Урса в ловушку.
Неживые люди приближаются, чтобы связать Урса. Надо остановить неживых людей. Пусть станут мертвыми, как камни.
Огонь, вырвавшись из пещеры богов, поразил неживых людей. Упали на землю. Нужно вернуть их богам, чтобы простили Урса. Подарили шарики Урсу.
Молния послушалась Урса. Два неживых человека выпрыгнули из пещеры богов и отнесли мертвых неживых людей к богам в тень леса. Это помощники Урса. Они вернулись в пещеру.
Молния слушается Урса!
Но Урс убил помощников богов. Боги гневаются на Урса. Деревья рассказали им многое. Как покарать Урса, одолеть Урса, сделать Урса неживым человеком. Надо бежать в стойбище, к Лаа.
Молния послушалась Урса. Взлетела, как птица, чтобы выклевать глаз неба. Направилась к стойбищу, к Лаа.
Молния слушается богов. И она слушается Урса.
У богов были помощники. Теперь они служат Урсу.
Возможно, Урс сам стал богом и ему следует жить на небе?
- Нет, не отвечают, - сказал Серов. - Глушь.
- А в локаторе?
- Бесконечность.
- Ладно, - сказал старший пилот ракетобуса "Лунь" Вершинин. - Дадим им еще полчаса. Не возражаете?
- Мы-то нет. Но вот пассажиры…
- А что пассажиры?
- Пассажиры пассажирят, - отозвался Птицын, как всегда, непонятно.
Задачей грузопассажирского ракетобуса "Лунь" было раз в квартал развозить по системе Леги людей и припасы. Сейчас ракетобус ждал на условной, орбите близ пятнистого шара Гаммы. Но рандеву откладывалось. Местный орбилет не появлялся.
- Мне не нравится твоя беспечность. Люди опаздывают на час. На стоянке ракеты нет. Ни станция, ни ракета не откликаются. Вдруг с ними что-нибудь случилось?
- Просто промазали, - сказал Вершинин. - С телепатическим управлением всегда так. Подумал немного не то - и привет.
- Тогда продолжим. Тема - телепатия. Твоя очередь, Алексей.
- Опять? - удивился Вершинин. - Ну ладно. В прошлом веке биоусилителей не существовало, и первые эксперименты по передаче мыслей на расстояние были обречены на неудачу. Однако в некоторых сериях по передаче карт Зенера процент угадываний намного превышал значение, рассчитанное по теории вероятностей.
- Закон направленного отбора, - сказал Серов. - Ученые, получавшие положительные результаты, публиковали их, а остальные прекращали исследования и переключались на что-нибудь другое.
- Верно, - согласился Вершинин. - Но, поскольку количество остальных было никому не известно, оценить величину предполагаемого эффекта не удавалось. У некоторых даже возникли сомнения в применимости математической статистики к расчету подобных вещей. Тогда поставили машинный эксперимент. Электронный компьютер должен был отгадывать цифры, которые считывались подряд из случайной таблицы. Отработанная информация вводилась в машину, чтобы та могла строить стратегию. Сначала число совпадений в пределах погрешности соответствовало теоретико-вероятностному прогнозу. И вдруг компьютер стал угадывать все задаваемые цифры.
- Ну и ну. Машина-телепат. Мистика. А в чем разгадка?
- Никакой мистики, - сказал Вершинин. - Оказалось, что несколько лет назад именно этот компьютер составлял ту самую таблицу. Он откопал ее у себя в памяти, заметил совпадение и заработал в режиме мага.
- Что ж, годится, - сказал Серов. - Получай свои два очка. Теперь твоя история, Гриша.
- Я не государство, - отозвался Птицын. - У меня вопрос. Вы знаете, что такое телепат?
- Выкладывай.
- Вид ничьей в шахматной партии на расстоянии.
- Остряк ты, Гриша, - сказал Вершинин. - Зачтем? Впрочем, ничего другого от него все равно не дождешься. Твой ход, Юра.
- Дай осмотреться, - сказал Серов. - Что-то не появляются. Может, сбросим груз в контейнере? У нас есть прекрасные сферические контейнеры. Человек поместится, не то что груз. Заложим и сбросим. Как?
- Это распаковывать ящики, - сказал Вершинин. - Да еще угодим в море. Ну его, лучше подождем этих. И вообще не отвлекайся. Твоя очередь.
- "Помню, - сказал Серов. - Значит, так. Телепатическое управление сначала испытывали на животных. Построили симпатичный летательный аппарат, антиграв, кажется, и стали сажать под колпак представителей фауны. Крыс, кроликов и так далее. Заодно получили возможность изучать их сокровенные желания по классу перемещений. Поначалу ничего выдающегося не было. Вот только курица несколько часов носилась в небе с ласточками. Была у нее, оказывается, такая мечта. А потом под колпак посадили обезьяну. Шимпанзе по имени Шимп. Продолжать?
Вершинин показал Серову кулак. Тот продолжал: