- С ума спятил? - Зашипела она на меня. - А если она как твой "огурец" рванёт, только не через пять минут, а сразу? Или оттуда эти полезут…
- Человечки зелёненькие. - Подсказал я и выдернул свою руку с камнем. - Не говори ерунды. Я этих камней в ней штук десять кинул с того места, где нас кот остановил, так что одним больше…
И я, размахнувшись, кинул.
Камень свободно пролетел сквозь туманный диск, оставив в месте попадания лишь лёгкие завихрения тумана. Больше ничего не произошло. Я, словно ища поддержки, повернулся к коту. Тот спокойно сидел метрах в пяти от нас и в нашу сторону даже не смотрел, словно ожидая, когда мы наиграемся и снова двинемся в путь.
Я вздохнул и пошёл к коту, который, уловив моё приближение, тоже поднялся и пошёл дальше.
- И что, на этом всё? - Раздался позади ехидный голос Соньки.
- Ну, подойди, дотронься, если хочешь. - Огрызнулся я, не оборачиваясь.
Больше я в сторону туманного диска не смотрел и вообще постарался не думать о нём. Что это? Откуда? Зачем здесь? Мираж или на самом деле гости из неведомых миров какие-то свои исследования проводят. Не моё это дело. Моё дело в данный момент поскорее убраться отсюда подальше, так как всё необычное в Зоне, прежде всего, несёт опасность и вред, и уж во вторую очередь, побочно так сказать, может нести что-нибудь полезное и нужное. Да и то не всегда.
Минут через пятнадцать впереди вновь сквозь просветы стала проглядывать дорога и мы стали двигаться от дерева к дереву, стараясь на открытых участках не находиться дольше, чем надо. Перестраховка оказалась излишней и вскоре мы вышли на свободную от чьего бы то нибыло присутствия дорогу. Дождь прекратился, и вокруг разлилась дурманящая свежесть, словно после грозы в мае. Но грозы никакой не было, да и сентябрь маем врят ли можно было считать, и это было странно. Мы остановились, гадая, стоит ли нам идти по дороге, или безопасней пересечь её и углубиться в лес по ту сторону.
Решив, наконец, что в данный момент нам опасаться нечего и все мутанты давно пируют на местах сражений, мы быстро зашагали по засыпанной гравием дороге, довольно сильно заросшей за последнее время. Да и кому здесь ездить? Машины в зоне в основном у военных, да у "Долга", но военные больше предпочитают вертолёт, а "долг" патрулирует определённую территорию и сюда пока отправляет только небольшие пешие патрули, уж очень эта территория близка к "Припяти" и не по зубам для контроля даже "долгу". Остальные группировки может, и имеют машины, но в действии я их не видел.
Я, наконец, немного расслабился, сбросив груз постоянного преследования и опасности столкновения с голодными мутантами, и решил выяснить у Соньки, что она смогла найти за то недолгое время, пока мы были на дороге с кучей трупов. Она на ходу достала из нагрудного кармана тёмные очки, нацепила их и повернулась ко мне, самодовольно улыбаясь.
- Это и всё, что ты успела найти? - Удивился я.
- Нет. - Она остановилась, сняла рюкзак и принялась методично доставать то, что ей удалось найти.
Её улов оказался весомее, помимо трёх аптечек она достала две боевые гранаты, по одной слеповой и дымовой, патроны к нашим пистолетам, и в довершение вытащила небольшой пистолет-пулемёт МР–5 с двумя запасными обоймами.
А он-то тебе зачем? - Ткнул я пальцем в маленький автомат. - Итак, небось, рюкзак килограмм десять весит.
- Не нравится мне наша огневая мощь в ближнем бою. - Серьёзно заявила Сонька. - Вот оставил бы ты свой "винторез", да взял "калаш".
- Ну, нет! - Возмутился я такому предложению. - Никогда, мне бы только патроны к нему найти, да магазин на двадцатку, и цены бы ему не было.
- Кстати о патронах. - Сонька залезла в небольшой кармашек и выгребла. - Твои?
- Похоже. - Сравнил я и начал запихивать их в запасной магазин. - О чём ещё забыла упомянуть?
- Да так, по мелочам: спички, пару зажигалок и нож. - Перечислила она. - А у тебя что?
- Да ничего нового, карту видел, но она вся в крови была, не повезло, да ещё вот записную книжку нашёл электронную.
- Почитаем? - Заинтересовалась Сонька.
- Не здесь. - Осадил я ее, и мы вновь зашагали по наполовину заросшей дороге.
Солнце коснулось своим диском верхушек деревьев, и желтеющий лес засиял ярким золотом.
- Надо, наверное, сворачивать в лес. - С сомнением произнёс я.
- А здесь тебе, чем не нравится?
- Ну, видим мы ночью, или нет, а спать-то всё равно надо. Костерок небольшой соорудить опять же, просушиться, а на открытом пространстве рассиживаться мне не хочется.
- Хорошо, давай свернём в лес. - Согласилась она, хотя мне показалось, что ей всё равно, где костёр разводить. Не слишком ли она надеется на непогрешимость своего нового зрения? Так можно и проблем огрести, когда люди начинают думать, что они неуязвимы. Я осуждающе покачал головой, но ничего говорить не стал.
Мы в обычном уже режиме собрали дрова на костёр, разломав неведомо как тут оказавшийся заваленный сарай. Выкопали небольшое углубление и запалили маленький костерок, а так хотелось развести огромный костёр с жарким пламенем, лижущим низкие осенние облака и стреляющий искрами по изредка проглядывающим звёздам. Развести и развесить вокруг свою промокшую местами, не смотря на не промокающую накидку, одежду. Но я понимал, что это желание продрогшего тела, а реальная действительность заставляет разводить то немногое, что и горит, потрескивая сейчас в земляной яме.
Я срубил пару рогатин, приладил под наклоном поближе к костру и повесил на одну из них свою куртку, а сам придвинулся поближе к огню. Сонька мой намёк поняла, и на вторую рогатину повесила свою куртку, тоже подсев к костру напротив меня.
- Давай побольше сделаем. - Предложила она и потянулась за очередным поленом. - Светло ещё, огонь не увидят.
- А дым?
- Да и чёрт с ним, надоело всё время чувствовать на себе непросохшую одежду.
- Потерпи, сейчас отогреешься, а одежда за ночь просохнет.
Она вздохнула, но обломок доски отложила.
- Какие планы на завтра?
- Продолжаем идти по дороге. - Я пожал плечами. - Она огибает Припять. А как там дальше дороги, я не знаю.
- Может, удастся через Припять срезать? - Сонька заинтересованно посмотрела на меня. - Сколько мы можем выиграть по времени?
Я вновь пожал плечами.
- Не так много, чтобы стоило так рисковать.
- А что тебя так беспокоит в Припяти? - Кажется, Сонька серьёзно ухватилась за эту мысль. - "Монолит" разбит, а слухам, честно говоря, я не верю.
Кулачёк намекала на доходившие до окраин Зоны слухи о новой организации, образовавшейся в Припяти и "монолит" по своей радикальности был по сравнению с ней просто белым и пушистым. Эти слухи косвенно подтверждала безнадежная, в общем-то, атака "монолита" на уже поделенные между различными группировками области Зоны. Что-то же их подняло с места? Что-то или кто-то. Потому что я слышал ещё один слух от сталкера, который в скором времени умер в своём доме в "предбаннике" от непонятной причины. Он говорил, что долгое время провел в Припяти и никого, кроме "монолита" не видел, зато видел строительство. Я в то время очень спешил и думал дослушать его историю утром, но не получилось. Что за строительство ведётся в Припяти и кто его ведёт, осталось загадкой.
Эту недосказанную историю я и поведал Соньке, но на неё она, похоже, не произвела впечатление.
- Ну и что? - Удивлённо посмотрела она на меня. - Он же там ходил, и сам говоришь, что ходил долго, и никто его не съел и не убил.
- Не съел, не убил. - Подтвердил я. - И, тем не менее, этот человек умер.
- Да люди постоянно умирают от естественных причин, и раньше тебя это вроде не удивляло.
- А ты знаешь, хоть одного сталкера, кто умер в безопасном предбаннике от естественных причин? - Не остался я в долгу. - Слишком много совпадений, особенно с этой нелепой атакой "монолита".
- С каких это пор ты стал верить в мистику и совпадения? - Ехидно поинтересовалась Сонька и переключилась на кота, трущегося об её ноги. - А ты чего трёшься, мясо хочешь?
Мы одновременно полезли в рюкзаки, пока ещё совсем не стемнело, надо и самим поесть.
- Я думаю, после сегодняшнего случая в лесу, тебе тоже пора начинать верить в это. - Наконец ответил я на её вопрос, намекая на таинственный призрак летающей тарелки.
Настала её очередь поживать плечами. Крыть ей было нечем.
- Ладно, пойдем, как ты хочешь. - Сдалась она. - Но всё-таки, сколько бы мы выиграли по времени?
- День, чуть меньше. Зависит от количества аномалий.
Она лишь вздохнула. Тяжело ей давалась потеря времени, а мы итак уже потеряли день, воюя с "монолитом", да столько же, если не больше, шатаясь по лесу, вместо того, чтобы нормально идти по дороге.
Кот поел и сразу убежал по своим кошачьим делам, и мы остались одни. От костра отходить не хотелось, но сидеть у костра и не смотреть на него, было невозможно, а смотреть на огонь, значит не видеть ничего вокруг. Я, кряхтя, словно старый дед, поднялся и принялся одевать так и не просохшую куртку.
- Ложись спать. - Обратился я к Соньке и поднял свой "винторез" - В три разбужу.
- Я посижу ещё немного. - Задумчиво ответила она, глядя в огонь.
Я пожал плечами и попытался забраться на ближайшее дерево, но нижняя ветка обломилась, а до следующей я уже не дотягивался. Пришлось искать другое, и вскоре я уже сидел в ветвях. Сонька посидела ещё с полчасика у костра и начала укладываться. Вскоре я остался один на один с залившей ночную Зону тишиной, изредка прерываемой лёгким потрескиванием костра и шелестом листьев от налетавшего урывками ветра. Один раз откуда-то издалека донеслись приглушенные расстоянием выстрелы. Кто-то выпустил весь рожёк, прежде чем успокоился. Возможно навсегда. Я вздохнул и чуть не свалился от неожиданности, когда позади снизу раздалось деликатное покашливание. Резко развернувшись, я уставился на двух сталкеров, стоявших под деревом и с улыбкой смотрящих на меня. Клянусь, минуты не прошло, как я смотрел в ту сторону и никого не видел.
Я запоздало навёл на них свой "винторез", но, поняв нелепость ситуации, опустил его. Если бы они хотели, то я давно бы был уже мёртв. И это всё притом, что я ночью вижу не хуже кошки, а они то как? Или я что-то пропустил и теперь все так видят? Только тут я заметил передвинутые на затылок миниатюрные приборы ночного виденья и облегчённо вздохнул, хотя расслабляться было рано. Приборы относились к новейшим разработкам военных, и я их даже в глаза ещё не видел, только слышал краем уха, а эти двое щеголяли в новейших разработках военных как само собой разумеющееся. При этом я готов был поставить зуб на то, что они не имеют никакого отношения к военным.
- Привет. - Наконец заговорил один из них. - Не возражаешь, если мы погреемся?
- Привет. - Отозвался я, но на вопрос ответить не успел, позади незнакомцев раздался звонкий в ночной тишине щелчок затвора автомата и резкий окрик Соньки:
- Не двигаться! Руки, чтобы я видела.
- Блин, ну мы к вам со всей душой, а вы в нас автоматом тычете. - Осуждающе повернулись они на Сонькин голос, но руки, тем не менее, подняли.
- Ты что, уснул что ли? - Обратилась она ко мне, даже не думая отвечать на их замечание.
- Вы, уважаемая, на него не сердитесь. - Вновь не успел ответить я и за меня заговорил один из стоящих с поднятыми руками. - Ну, сами посудите, как бы вы нас заметили, если у вас "амальгамы" нет?
- Чего? - В голос удивились мы.
Пришедшие недоумённо переглянулись.
- "Амальгамы". - Вновь повторил он. - Вообще я ещё понимаю, что вы ходите без неё, хотя честно сказать и не одобряю этого, но то, что вы даже не знаете, что это…
Он удивлённо покачал головой. Я посчитал своё нахождение на дереве уже неуместным и слез с него, подойдя к Соньке.
- Может, опустите оружие уже? - Предложили гости. - Если не хотите нашего общества, мы можем уйти.
Сонька ещё немного постояла, держа их на мушке, но, всё-таки решившись, опустила автомат.
- Оставайтесь. - Буркнула она.
- Спасибо. - Улыбнулся тот, что повыше и, обогнув меня, присел у затухающего костра и подбросил в него две доски.
- Это Апостол. - Представил усевшегося у костра сталкера оставшийся с нами парень лет тридцати в новом чистеньком камуфляже. Вообще я заметил, у них всё было новое. Камуфляж едва ли не выглажен, прибор ночного виденья и оружие не пошарканное, берцы как будто ещё даже со следами гуталина, где они его только достали? - Меня зовите Шум. - Закончил он представляться.
Мы тоже представились, после чего уселись к костру.
- Так что за "амальгама"? - Решил я всё же выяснить этот вопрос до конца.
- Шум, покажи. - Апостол подбросил ещё одну доску в костёр.
Шум покопался в приборчике на ремне, которого я раньше не заметил, и вдруг исчез. Сонька тихонько ойкнула, да и у меня надо признать челюсть начала медленно отваливаться. Тут пламя костра, облизав новую доску, стало ярче, и я смог разглядеть силуэт так и сидевшего на своём месте Шума. Разглядев основное, стало проще и я начал выделять по силуэту контуры тела. Деревья и трава за прозрачным силуэтом немного переливалась, словно находясь в воде кристальной чистоты. Силуэт дрогнул и вновь стал обычным вполне видимым сталкером.
- Здорово. - Зачарованно прошептала сидевшая слева от меня Сонька. - А откуда это у вас?
- Люди, вы что, с луны свалились? - Удивился Шум. - Тут лишний раз без "амальгамы" боишься в зону нос высунуть, а они даже не знают, что это.
- И всё-таки? - Поддержал я Соньку.
- Да у любого торговца купить можно. - Шум пожал плечами. - Вы сами-то откуда?
- КПП Б–4–4 и Б–4–5. - Назвал я КПП моего предбанника. У Соньки были другие, но хватит им и этих данных.
Шум и Апостол переглянулись.
- Что? - Уловил я их удивление.
- А вы ничего не путаете?
- Нет. - Настал наш черёд удивлённо переглянуться.
- Насколько я знаю. - Протянул Апостол. - Эти КПП уже года два, как закрыты.
- Да кто бы их закрыл? - Фыркнул я. - Вы что-то путаете.
- Ну, может быть. - Не стали спорить сталкеры. - А что вы так далеко от дома-то делаете?
Ну не рассказывать же им нашу историю, в которую я и сам-то с трудом верил, поэтому я придумал сказку, что нам сделали заказ встретить в определённом месте за ЧАЭС человека и проводить его туда, куда он скажет.
- А мы думали, вы тоже к башне идёте. - Апостол вновь подкормил костёр. - Сейчас многие к ней подтягиваются, и мы не исключение. Большая работа, но и деньги не малые.
- К какой башне? - Кажется, я начал раздражаться. Сидят какие-то люди, и говорят о незнакомых вещах так, словно о них любой младенец должен был знать.
- Да вы что? - Шум аж подскочил не то от удивленья, не то от возмущенья. - К башне "странников" в Припяти естественно, разве здесь есть ещё одна башня, заслуживающая внимания наёмников?
Я честно попытался припомнить башню в Припяти, но ничего на ум не приходило, хотя я знаю далеко не весь город.
- Можете показать на карте? - Решил я убить одним вопросов двух зайцев: узнать, где эта башня, и посмотреть какая у них карта.
Апостол полез в свой рюкзак за картой, а я в свой за фонариком. Когда карта была расстелена, я чуть не завизжал от восторга, настолько она была точной. Но самое главное, в ней была часть по ту сторону ЧАЭС. Апостол ткнул пальцем куда-то в центр Припяти, указывая месторасположение башни, но мне это ни о чём не говорило, и я задал более интересующий меня вопрос:
- Продай карту?
- Да забирай так, у нас ещё одна есть. - Удивился Апостол.
Сказать честно, я удивился ещё больше, встретив такую щедрость. Он мог за неё содрать с меня три шкуры. Тысяч десять я бы за неё точно отдал, а он задаром отдаёт. Меня уже начала напрягать эта ситуация: люди говорят о неизвестных мне темах вполне обыденно, пользуются приборами, которых я и в глаза не видел, и бесплатно раздают свои вещи. Что-то во всём этом было неуловимо странное, но я никак не мог ухватиться за это ощущение и понять, что мне не нравится. Сонька тоже сидела молча, словно пытаясь разгадать какую-то загадку. Глянув исподлобья на Апостола и Шума, я понял, что и мы им кажемся какими-то странными, не от мира сего. Сейчас мне хотелось одного, чтобы быстрее наступило утро, и разбежаться в разные стороны. Слишком много странностей на, казалось бы, абсолютно естественных вещах.
Всё решил кот, вынырнувший из темноты и потёршийся о мои ноги. Я автоматически погладил его, ожидая привычных уже вопросов от сталкеров, откуда у нас кот, но они спросили совсем другое.
- Что это ты делаешь? - Не понять с чего насторожился Шум, глядя на мою руку, гладящую кота. - Что за тайный знак?
- Какой тайный знак? - Не понял я. - Я просто глажу кота.
- Не пудри нам мозги, парень. - Медленно протянул Апостол и как бы ненароком положил руку на цевьё автомата. - Какой ещё нахрен кот?
- Как какой, э… - Нервно начал я, пытаясь скосить глаза на Соньку, заметила она движение Апостола или нет, но закончить не успел, так как кот, пресытившись лаской, оторвался от моей руки и спокойно прошёл сквозь Шума, вновь направившись в лес.
Мы с Сонькой аж подскочили от такой картины, не зная, как реагировать на увиденное. Двое сталкеров напротив нас тоже подскочили, и их автоматы уже смотрели на нас. Неприятное ощущение. Ничего ведь сделать не успею. Намеренно дёрнуться, чтобы принять на себя все пули в надежде, что Соньке удастся улизнуть? Глупо, от таких профессионалов не удастся. Вот ведь ситуёвина.
- Вы стволы-то опустите. - Попытался разрядить я обстановку. - Что вообще происходит?
- Это я и хотел вас спросить. - Апостол даже и не подумал опустить автомат, и его дуло продолжало мне смотреть куда-то в область живота, отзываясь там неприятным холодком.
- Я просто погладил кота, что в этом такого? - Мне начало казаться, что я стал участником какого-то нелепого шоу, и мне сейчас скажут: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера" Но ничего подобного никто не сказал, вместо этого Апостол вдруг заорал, брызгая слюной:
- Да не было здесь никакого кота!
Костяшки на его пальцах даже побелели, с такой силой он сжал автомат. Побелели, и вдруг дрогнули, начали расплываться, силуэт Апостола подёрнулся мелкой рябью, начал бледнеть и рваться клочками белёсого тумана. Следом за ним и с Шумом начали происходить подобные метаморфозы, а я продолжал зачарованно смотреть на всё это. Сквозь удивление и шум в голове я откуда-то издалека услышал голос Шума:
- Эй, что с вами творится?
С нами? Я удивлённо перевёл взгляд на себя, затем на Соньку, но с нами всё было в порядке, чего не скажешь об расплывавшихся силуэтах ночных гостей. Всё это заняло не больше секунды, и почти сразу за вопросом Шума последовал крик Апостола:
- Стреляй!