Нет, если всё это оставить на самотёк и не получить ответы, на вертящиеся в голове вопросы, то к нормальной жизни вернуться уже не удастся. Я постоянно буду думать только об этом, ломать голову, пытаясь понять, постичь. Но не смогу, слишком много неизвестных в этом уравнении, и рано или поздно, я сломаю голову. Либо полягу по глупости в какой-нибудь аномалии, либо сойду с ума, и пристрелят меня как бешенного чёрного пса. Получается, что обратной дороги нет. Только вперёд, за этим странным Вторым.
Ещё мне было непонятно поведение Соньки, неужели она не видит все эти нестыковки в поведении её брата? Додумать до конца эту мысль я не успел - матовый коридор сделал очередной поворот, и мы вышли в большой круглый зал.
- Ну, вот мы и пришли. - Остановился Второй, обводя огромное помещение рукой, словно радушный хозяин хвастаясь своей квартирой.
Я поравнялся со Вторым, но не увидел ничего, чем бы можно было похвастать. Обыкновенная очень большая пустая комната и если бы не стекловидные матовые стены, то я бы даже подумал, что это пещера. Не хватало только характерных сталактитов и сталагмитов. Но то, что мы пришли, было чистой правдой, потому как дальше идти было некуда - из зала кроме приведшего нас коридора больше не выходил ни один тоннель.
Второй направился к противоположному концу помещения, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Я оказался не прав, помещение было не абсолютно пустым - на его противоположной стороне оказался узкий постамент, на котором в резной призме покоился очищенный грецкий орех с пару моих кулаков размером, и провалиться мне сквозь землю, если это не артефакт. С любопытством начав рассматривать диковинку, я поймал себя на мысли, что нечто подобное уже встречалось на моём пути. Конечно не именно этот грецкий орех, но что-то родственное ему, имеющее одни корни. Вспомнить что же это было мне не дал Второй, подойдя к артефакту он зачем-то потыкал в него пальцем и повернувшись к нам вновь сделал широкий жест рукой.
- Располагайтесь поудобней. - Он улыбнулся. - Я отвечу на все ваши вопросы… Ну, или почти на все.
- Люкс со всеми удобствами. - Оценил я шутку и, развернувшись непроизвольно замер.
Пещера полностью преобразилась. Теперь это действительно был большой круглый зал с поклеенными на стену обоями персикового цвета и подвесным потолком со встроенными софитами. Посреди зала треугольником стояло три белых кожаных дивана, на полу пространство между ними заполняло что-то кремово-лохматое, на котором стоял столик из тёмного стекла. На столике расположились ваза с фруктами, кофейник и три чашки, а в камине, встроенном в стену тепло потрескивал огонь.
- Откуда всё это взялось? - Сонька удивлённо переводила взгляд с мебели на брата и обратно.
- Отсюда. - Трос погладил грецкий орех и улыбнулся.
Я подошёл к диванам и потыкал пальцем прохладную кожу. Нет, не иллюзия. Реальная вещь. Приблизившись к камину, я осторожно провёл ладонью над огнём и, почувствовав жар, убрал руку. Но ведь не было здесь ничего! Я повернулся к центру зала и обнаружил, что Трос уже вольготно сидит на одном из диванов и со смаком ест персик, а Сонька стоит рядом и, как я совсем недавно, тычет в кожаную мебель пальцем. Лицо её выражало смесь восторга, удивления, недоверия и испуга. Как это всё одновременно варилось в ней в одно время, я даже представить не смог. Я для себя решил, что всё это было здесь и раньше, просто стояла какая-то пелена невидимости или что-то в этом роде, наподобие той штуки, которую активизировали сталкеры из будущего, кажется, они её называли "амальгамой".
В общем-то, получалось логично, здесь эта амальгама сейчас, а в будущем технологию изготовления или своруют отсюда, или сами догадаются - люди существа настырные и пронырливые. Приняв, что всё так и есть, а если я ошибаюсь, то Трос, или Второй, как он просил себя называть, меня поправит, я уселся напротив него и потянул за руку Соньку. Она плюхнулась на диван и удивлённо посмотрела на меня, словно впервые увидела.
- Ты в порядке? - Я помахал перед её лицом ладонью.
- Да… Но… Как это?
Я пожал плечами и выдал теорию, которой сам себе обосновал произошедшее. Второй тоже с интересом выслушал мои обоснования, но в конце, дожевывая персик, помотал головой:
- Неа… Не совсем так.
- А как? - Я потянулся к вазе и тоже взял фрукт. - Объясни, ты ведь обещал.
- Объясняю. - Трос взял одну из кружек и, откинувшись на спинку дивана, сделал маленький глоток. - Все эти предметы действительно были скрыты от вас, но не какой-то там таинственной "амальгамой", а временем.
- Чем? - Замер я, не донеся яблока до рта.
- Временем. - Повторил Второй и усмехнулся. - А что вас удивляет? Вы же уже сталкивались со сталкерами из будущего, вот здесь практически то же самое.
- Постой, откуда ты знаешь? - Сонька удивлённо воззрилась на брата.
- Вот мой осведомитель. - Вновь улыбнулся Трос и погладил подошедшего к нему кота. - Это я его к вам подослал. Так что я в курсе всего, что с вами происходило… Или почти всего - Он многозначительно посмотрел на Соньку.
Она смутилась и чтобы скрыть это, потянулась и взяла чашку с кофе. Сделала маленький глоточек и сморщилась.
- А сахар здесь есть?
- Конечно. - Трос поднялся и направился к грецкому ореху.
Одно мановение руки над артефактом и на столе возникла белоснежная керамическая сахарница. Я с интересом приподнял крышечку и хмыкнул - полная. Сонька положила себе одну ложку и начала размешивать, а Трос вернулся и сел на место.
- И что, я тоже так смогу? - Поинтересовался я, имея в виду манипуляции с волшебным грецким орехом.
- Пойми. - Поморщился Второй и ткнул пальцем в рельефный артефакт. - Это не скатерть самобранка, но об этом потом, а сейчас давайте вернёмся к тому, на чём прервались и постарайтесь больше не отвлекаться.
Мы кивнули и Второй продолжил:
- Итак, всё это было скрыто от вас временем, вот посудите сами, если бы это было скрыто некоей "амальгамой" то вы бы просто не смогли пройти по центру зала, вы бы споткнулись о невидимую мебель. - Я кивнул логичности доводов - А вообще, на счёт "амальгамы" это конечно интересно, ещё не слышал, надо будет обязательно проверить, уж очень это похоже на…
Второй замолчал и о чём-то задумался, видимо прикидывая, как он будет это всё проверять. Я тем временем доел яблоко и взялся за кофе.
- На что похоже? - Тихо спросила Сонька, заинтригованная воцарившейся тишиной.
- Я проверю. - Повторил Второй. - А делиться домыслами не интересно. Чёрт, что-то не клеится у нас разговор. Давайте я сначала хоть немного введу вас в курс происходящего в Зоне вообще и здесь в частности, а затем уж будете задавать свои вопросы. И прошу, не перебивайте, я и сам собьюсь. - Улыбнулся Второй и начал свой рассказ, во многом определивший нашу дальнейшую судьбу.
- Для начала ещё раз представлюсь, я не Трос, я Второй…
- Но как… Начала было Сонька покосившись на сваленные в кучу наши рюкзаки и оружие, но Второй прервал её, ненадолго повысив голос.
…Прошу вас, дослушайте до конца, а потом делайте выводы и спрашивайте. Продолжим. Я - Второй, но тело, сидящее перед вами, действительно принадлежит твоему брату, Тросу - Второй посмотрел на Соньку, ещё раз кинувшую косой взгляд на оружие. - Я просто арендую его. Присматриваю, мою, разминаю, чтобы оно не залёживалось, ну и заодно использую в своих целях. Всё с добровольного согласия Троса, никакого насилия.
- Откуда я знаю, что это правда? - Прервала всё же монолог Второго Сонька и я мысленно поддержал её, действительно, откуда?
- Я предусмотрел такое развитие событий. - Не обратил внимание на то, что его прервали Второй и достал из нагрудного кармашка рубахи сложенный вчетверо тетрадный листок. - На, прочти.
Он передал его Соньке, и та забегала глазами по строчкам.
- Почерк его. - Согласилась Сонька и, свернув исписанную бумагу, убрала в свой карман. - Но откуда мне знать, что это не такой же фокус, как с этими предметами. - И она обвела рукой просторный зал.
- Да, я мог бы всё это с лёгкостью подделать. - Не стал отпираться Второй. - Но зачем? Я пригласил вас потому, что мне нужна ваша помощь и согласитесь, начинать просьбу с вранья не лучший стимул. Трос согласился мне помочь, и сейчас выполняет одно важное поручение…
- В Припяти? - Вырвалось у меня.
- Да. - Посмотрел на меня Второй и вновь повернулся к Соньке. Он вообще всё это время разговаривал, глядя на неё, совершенно не беря в расчёт меня. Впрочем, я не обижался, прекрасно понимая, что, прежде всего надо убедить в доброжелательности намерений именно Соньку, ведь это у её брата неизвестно кто похитил тело.
- А ты откуда знаешь? - Удивлённо воззрилась на меня Кулачёк.
Пока я гадал признаться, что я его видел или нет, меня самым наглым образом сдал Второй:
- Он его видел в Припяти.
- Что? - Сонька беззвучно открывала и закрывала рот, не зная толи наброситься на меня, толи разрыдаться. Наконец, совладав с собой, она закончила свою мысль. - Ты видел его и ничего мне не сказал?
- Не кори его. - Мягко произнёс Второй прежде чем я нашёлся что ответить, и Сонька переключилась на него, видимо собираясь тоже наорать, но он продолжил рассказ и ей ничего не осталось, кроме как слушать. - Он правильно сделал, что не рассказал тебе, ведь тогда неизвестно, дошли бы вы сюда или нет.
- Я бы дошла в любом случае. - Вставила Сонька.
- Ты да. - Согласился Второй. - Но вы мне нужны оба, только в этом случае мы можем рассчитывать на успех. Но вернёмся к нашему рассказу. Трос в Припяти выполняет одно очень важное поручение, и, когда он его закончит, вы сможете с ним встретиться, но это будет ещё недельки через две-три. Вот тогда он вам сам подтвердит своё добровольное участие в моей авантюре, а пока я хотел бы, чтобы вы тоже поучаствовали в ней.
Я представил нас в роли гниющих зомби, и меня передёрнуло, а по коже побежали крупные мураши. Второй, заметив моё выражение лица, рассмеялся:
- Не беспокойся, Максим, не в роли зомби, хотя заметь, Трос согласился и на эту роль.
- Что? - Вновь влезла Сонька. - Мой брат сейчас зомби?
- По сути, он актёр. - Дипломатично заметил Второй. - А актёрам сами знаете, приходится всякие роли играть, вот сейчас он играет роль зомби, только и всего.
Второй хотел на этом закончить с данной темой, но, видя закипающую Соньку, вздохнул и продолжил:
- Да вы не волнуйтесь так, я ему создал прекрасную оболочку, он себя в ней чувствует как в собственном теле. Никакого дискомфорта, а вернётся, вновь займёт своё тело.
- А ты? - Спросил я.
- А я своё. - Улыбнулся Второй и покосился на лежавший в призме артефакт.
- Ты - артефакт? - Не поверил я. - Но как это возможно - разумный артефакт?
- А вы, конечно, считали себя венцом творенья? - Ехидно усмехнулся Второй. - Так поверьте, это не так.
- А кто венец, ты? - Я нагло уставился не сидевшего передо мной собеседника. Человеком его назвать даже в мыслях язык не повернулся. Но он не оправдал моих надежд, и кичиться не стал.
- Ну, куда уж мне? Я в таком же положении, что и вы, только несколько в иной плоскости и оставим эту тему, по крайней мере, пока.
- Тогда ещё один вопрос. - Не отставал я. - Почему другие артефакты не разумны?
- Здесь ты не прав, в каждом из артефактов существует кусочек разума, но он настолько мизерный и узконаправленный, что даже ваши учёные ещё не скоро его обнаружат. Впрочем, знали бы они, что искать, нашли бы быстрее. - Второй улыбнулся. - Если больше вопросов нет, то давайте продолжим.
Я махнул рукой, хотя вопросов было выше крыши, но всему своё время. Однако у Соньки были свои соображения на этот счёт:
- Я бы хотела дождаться брата, и только если он подтвердит твои слова выслушать твою историю и попытаться помочь.
- Ну, ты даёшь! - Развеселился Второй и откинувшись на спинку дивана заложил руки за голову. - Через три недели, когда появится твой брат, ваша помощь может уже так безнадёжно запоздать, что и браться за предложенное мной дело будет не просто ненужно, а местами и опасно.
- Опасно для кого? - Уточнил я.
- Для всех! - Сказал, как припечатал Второй, мгновенно став серьёзным. - В первую очередь для Зоны.
- А ей-то что? - Легкомысленно пожал я плечами. - Ну, исчезнет, так научные люди только этого всё это время и добиваются…
- Да? - Прищурился на меня Второй и от его взгляда мне стало не по себе. - А чёрную дыру на месте исчезнувшей Зоны не желаете? И это в лучшем случае.
- А в худшем?
- Да не забивайте себе голову. - Вновь стал легкомысленно-расслабленным сидящий напротив меня собеседник. - Вам и лучшего хватит, а нюансов много, уж поверь мне.
- Во всём-то мы должны тебе поверить. - Сонька демонстративно растопырила пальцы на вытянутой руке и принялась рассматривать ногти, но, видимо оставшись недовольной, спрятала руку. - А мы не верим! Мы будем ждать моего брата. - И она повернулась ко мне, ища поддержки.
- Что тогда? - Спросил я Второго, напрямую не соглашаясь с Сонькой, но, давая понять собеседнику, что не исключаю такое развитие событий.
- Тогда я не буду отнимать ваше время, и тратить своё. - Второй остался внешне спокойным, но любезности в его голосе явно поубавилось. - Сейчас выведу вас обратно к ферме и возьму на работу ближайшего сталкера.
- То есть мы не незаменимы? - Уточнил я
- Как сказал ваш Сталин, незаменимых людей не бывает. - Второй встал с дивана, давая понять, что аудиенция подошла к концу. - Я здесь с ним не совсем согласен, но когда незаменимые отказываются помогать, то их волей-неволей приходится заменять. Одним, двумя, сотней, неважно, тут уж как повезёт.
"Вот сука, пытается на нашу совесть повесить будущие неудачи и жертвы со стороны сталкеров" - Подумал я, тоже вставая, а вслух спросил:
- А почему не дождались нас? Сейчас бы мы поговорили с Тросом, он бы отправился по своим делам, а мы по своим и всем бы было хорошо.
- Всем, да не всем. - Проворчал Второй. - Вы поймите одно, это как шахматная партия, только несколько иного масштаба. Но смысл тот же - игра началась, и если я не сделаю ответного хода, то флажок упадёт и всё, настанет очередь соперника ходить, а уж он своего не упустит. И ждали мы вас, сколько могли, но вы очень сильно задержались. Вот пришли бы на недельку пораньше, всё бы и обсудили с Тросом.
Сонька укоризненно посмотрела на меня, обвиняя в постоянных задержках, и я хотел уже, было начать оправдываться, когда подумал, что мы всего-то шли чуть больше недели. И что получается? Если убрать неделю задержки, то мы должны были добраться до разрушенной фермы у Зимовища за два дня? Но, простите, здесь поезда не ходят! Я уже открыл рот, чтобы возмутиться, когда Второй сам поддержал меня:
- В этом не только его вина, ты тоже могла бы побыстрее Максима найти. Но хватит препирательств. Решайте здесь и сейчас: остаётесь и помогаете мне не дать превратиться Зоне в необузданного зверя или уходите.
- Я остаюсь! - Решительно заявил я и бухнулся обратно на диван. В конце концов, я за этим сюда и шёл - узнать какую-нибудь тайну. А мне предлагают не просто что-то узнать, но и принять участие в чём-то таком, о чём возможно потом сталкеры будут рассказывать очередную байку у костра.
Кулачок встала, нерешительно сделала пару шагов по направлению к своему рюкзаку, остановилась, постояла секунд десять в раздумье и, наконец, решившись, махнула рукой и вернулась к дивану.
- Я тоже остаюсь.
Я мысленно поблагодарил Бога, Зону и ещё неизвестно кого за это её решение. Мы опять будем вместе и это главное. Кажется, я люблю её. От этой неожиданной мысли по телу пронеслась волна жара и захотелось прямо сейчас броситься к Соньке, расцеловать её и сразу приступить к осуществлению грандиозных планов Второго. А то, что они грандиозные, я уже не сомневался.
Усилием воли я поборол в себе эту прыть и внешне остался абсолютно спокоен, только немного поёрзав на диване, словно устраиваясь поудобнее, но кажется от Второго не ускользнула моя буря эмоций. Мысли он читает, что ли? Он усмехнулся и тоже вернулся на диван.
- С чего бы мне начать свой рассказ, чтобы и кратко, и вы не плавали по теме. - Начал Второй и задумчиво потёр подбородок.
- Начни с того, что это за место? - Помог я ему. - Или это не имеет отношения к делу?
- Да ну как сказать… - Второй продолжал тереть гладко выбритый подбородок и задумчиво глядеть в потолок. - Косвенно конечно касается, как впрочем, и многое другое. Вот я думаю, что вам надо знать, а что можно упустить. Что вы знаете о греческой мифологии? - Неожиданно прервал он свои размышления и посмотрел на нас по очереди.
- Зевс, Аид, Геракл. - Перечислил я первое, что пришло в голову.
- Исида, Минотавр. - Внесла свою лепту Кулачок.
- Ну, Исида, конечно не из греческой мифологии, а из египетской. - Поправил её Второй. - А вот с Минотавром ты попала в самую точку. Мы находимся в его лабиринте.
Второй посмотрел на наши вытянутые от удивленья лица и довольно хмыкнув, продолжил:
- В самом центре этого лабиринта, именно отсюда когда-то было похищено золотое руно.
Я потянулся к чашке с кофе, но, вспомнив, что уже выпил его, нервно побарабанил пальцами по столешнице.
- И что, - Сонька потыкала пальцем в потолок. - Ты хочешь сказать, что над нами сейчас Греция?
- Над нами сейчас весь мир. - Воодушевленный нашим удивлением Второй подошёл к артефакту и через секунду на столе появилась ещё одна ваза с фруктами взамен первой и кофейник с горячим кофе.
Я повертел в руках свою чашку. Она оказалась чистой. Чудеса, да и только.
- Курить можно? - Уточнил я у вернувшегося к дивану Второго.
- Конечно. - На правах хозяина разрешил Второй и начал разливать кофе по чашкам. - Вентиляция здесь на зависть.
Я не стал уточнять, на чью зависть, а молча достал сигарету и прикурил. Действительно, дым мгновенно исчезал. Не тянулся куда-то к проходу, а именно исчезал.
- А где… Хозяин этого лабиринта? - С небольшой заминкой поинтересовалась Сонька и я тоже с интересом уставился на Второго.
- Где-то бродит. - Как-то смущённо, как мне показалось, пожал плечами наш собеседник. - И именно в этом заключается ваш интерес этого лабиринта. Не приведи вас судьба повстречаться с этим греховным порождением человека и священного быка Посейдона. Я у него позаимствовал на время его логово, привёл здесь всё в приличный вид, но так и не смог втолковать этому тупому созданию, что это всё временно, что он сюда вскоре вернётся на правах хозяина. Поэтому он теперь разозлённый бродит по лабиринту. - При этих словах Кулачок опасливо покосилась на вход, но Второй успокаивающе махнул рукой. - Нет, пока я здесь, он сюда не явится. У нас было несколько столкновений, и он понял, что я ему не по зубам и не по рогам. Здесь мне проще всего с ним бороться, в лабиринтах сложнее, поэтому я и просил вас без лишней надобности не шуметь.
- А разве минотавра не убили? - Поинтересовалась Сонька, прихлёбывая кофе.