- Разве можно убить яблоко, сорвав его с дерева? - Вопросом на вопрос ответил Второй. - На следующий год будет новое яблоко, разве не так? Чтобы уничтожить яблоко раз и навсегда, нужно выкорчевать яблоню.
- А, - Переглянулись мы с Сонькой. - Может…
- Ну, зачем так кровожадно? - Понял нашу мысль Второй. - Каждое дерево должно плодоносить, и этими плодами тоже кто-то пользуется.
- Да уж. - Только и смог выдохнуть я, честно попытавшись представить того, кому был бы нужен такой плод, как минотавр. Не смог.
- … Так вот, - Продолжил прерванный нами расспросами о хозяине лабиринта рассказ Второй. - Над нами весь мир, а это значит, что выйти отсюда можно практически в любом месте земного шара. А вот входов всего несколько, и один из них действительно находится на Крите. Именно с него начал своё путешествие по лабиринту афинский герой Тесей за золотым руном. Да, Тесей справился с человекобыком, но не убил. Яблоня вскоре снова дала плоды. Но сейчас не об этом. Запомните главное, когда будете возвращаться с моего задания и идти сюда по лабиринту, не шумите и тщательно нюхайте воздух. Как только почувствуете запах шерсти - тут же меняйте направление, благо их в лабиринте не счесть.
- Постой. - Возмутилась Сонька. - Ты хочешь сказать, что мы одни будем бродить по этому лабиринту?
- А что здесь такого? - Сделал непонимающий вид Второй. - Ах, да, я же не сказал вам, я заложу в вас чувство направления, и вы легко будете находить этот зал, да и вообще ориентироваться в лабиринте. Единственная трудность, которая остаётся - это минотавр, но здесь тоже проблем не должно быть. Он не очень быстрый, поэтому вы, зная различные варианты маршрута, обойдёте его по боковой ветке лабиринта и двигайтесь сюда. Просто не задерживайтесь, потому что если вы его учуяли, то знайте, что и он о вашем присутствии в курсе.
- Да уж, какая мелочь. - Ехидно передразнила Второго Сонька. - Убежать от минотавра, который в своём лабиринте чувствует себя как рыба в воде, и в которого при всём при этом я не верю.
- Ну, это ты зря. - С серьёзной миной на лице, но смеющимися глазами произнёс Второй. - Впрочем, это не важно, будем надеяться, что вы и впредь будете избегать его компании, он в последнее время не очень придирчив к гуляющим по его лабиринту. Давайте лучше приступим к самому заданию, которое вам предстоит. Сонька кое-что уже знает из найденных старых записей сталкера-шамана, но думаю, и ей будет интересно послушать в полном объёме всё то, что там написано урывками, загадками и местами довольно далеко от истины. Хотя, если учесть, что он вообще этого всего знать не должен был, то можно даже восхититься этим шаманом. Видимо мы, иногда пропускаем кусочки своей памяти в артефакты, при их создании.
- Что? - Почти в голос выкрикнули мы с Сонькой. - Артефакты делаете вы? Но зачем?
- А зачем люди делают куклы? - Опять решил привести аллегорию Второй. - Во-первых, чтобы не сидеть без дела и чем-нибудь себя занять, а во-вторых, чтобы отвлечь неуёмное дитя, то есть вас, от дел неразумных. И нет! - Предвосхищая наш следующий вопрос выставил перед собой ладони Второй. - Вы нам не дети, в прямом смысле этого слова, хотя если сравнивать с вашей жизнью, то это получается что-то вроде приёмных детей.
- Но раньше ведь вы их не делали? - Я допил очередную кружку с кофе и покосился на персик в вазе. - Были другие дела?
- Раньше вы и не лезли, куда вас не просят. - Проворчал Второй и сел поудобней. - Но вернёмся к сути вопроса. Чтобы вас особо не перегружать, я расскажу только то, что касается вашего предстоящего задания. Если появятся вопросы по мере его выполнения, хорошо, вернётесь, постараюсь объяснить. Итак: нас было четверо…
Я слушал и впитывал как губка получаемую информацию. Сбывались мои мечты. Кто ещё может похвастать, что сидел рядом с древнейшим и, что самое важное, разумным артефактом и вёл с ним беседы? Одно плохо, такое даже за байку в баре не выдашь - засмеют. Впрочем, плевать мне на их мизерные ценности: как урвать поближе да поуникальнее. Здесь и сейчас творится история Зоны, и я слушал, слушал и запоминал.
События, описываемые Вторым, развивались по следующему сценарию: издавна на земле существовал некий анклав, маленький мирок в огромном мире, состоящий из четырёх персон (перед словом "персон" Второй сделал длинную паузу, подбирая слово, но видимо и это его не удовлетворило, так как произнося его, он поморщился). Анклав в окружении всего чужого. Абсолютно чуждого им мира, но за которым они должны были приглядывать и иногда направлять в нужную сторону. На этом месте я прервал его, уж очень мне захотелось узнать, что считать нужной стороной. Ничего конкретного выяснить не удалось, оказалось, они просто действовали по поступающим к ним инструкциям. От кого они поступали Второй рассказать не захотел, видимо имел на этот счёт эти самые инструкции. Впрочем, я и не настаивал. Зато Сонька решила выяснить, кем вообще являются эти четверо, представитель которых и сидел перед нами. Второй подумал некоторое время толи подбирая слова, толи размышляя, что нам стоит рассказывать, а что нет. В итоге он выдал, что они такие же существа, как и мы. На этих словах я не выдержал и хмыкнул:
- Да уж, что называется, найди десять отличий. - Я ткнул пальцем в лежащий на призме артефакт. - Это ваш естественный облик?
- Да, это наш естественный облик. - Не моргнув глазом подтвердил Второй. - И, тем не менее, мы такие же, как вы.
Второй попытался нам объяснить, что их к нам перебросили из смежного пласта реальности, а четверых наших перебросили в их мир для проведения стабилизационных работ в развитии цивилизации.
- Параллельный мир? - Уточнил я, на что получил категоричный отказ. Именно смежный пласт реальности. В чём разница я, признаться так и не понял, сколько Второй не объяснял. В конце концов, он махнул рукой, заявил, что это не важно, и продолжил рассказ, а я решил уточнить у Соньки, когда останемся наедине, уловила ли она разницу между смежным пластом и параллельным миром.
- А кто эти четверо, которых отправили к вам? - Вновь прервала Сонька Второго.
- Этого я не знаю. - Признался Второй. - Знаю только, что они, как и мы, из разного времени.
- Как это? - Не сразу поняла смысл сказанного Кулачёк. - В каком смысле?
- В самом прямом. Мы четверо из одного мира, но из разного времени. Так легче определять истинность движения эволюции.
Брррр… - Я помотал головой. - Может, не будем рассуждать на умные темы, а то уже голова пухнет. Давай по существу: пойди туда, убей того, забери это и…
- Убивать никого не надо. - Категорично прервал меня Второй. - А на счёт умных рассуждений, так ты вроде бы и сам хотел прикоснуться к тайне.
- А откуда ты… - Удивлённо начал я, но Второй вновь меня прервал.
- А что, ты думаешь в старых записях сталкера-шамана случайно ссылка на тебя была и Соньку я зря гонял через всю зону за тобой? Нет, мне нужен именно ты. Зачем, пока ещё сам не знаю, но надеюсь, Трос, когда вернётся, прояснит ситуацию. Сейчас много пока неясного в этом деле, но сидеть, сложа руки нельзя. Именно поэтому вы должны отправляться сейчас. Надеюсь, когда вы вернётесь с задания, всё уже встанет на свои места, и мы будем иметь некие константы, от которых нам можно будет отталкиваться в дальнейшем. Поэтому я следил за тобой последний год, Максим, и многое знаю о тебе.
- Не скажу, что я этому рад. - Пробурчал я.
- Если тебя это утешит, могу сказать, что прожил ты этот год правильно. - Не понять толи в шутку, толи всерьёз заявил Второй и сразу переключился на другую тему, оставив меня сидеть с ошарашенным видом. - Теперь то, что касается самого задания: летом 1908 года у одного из нас, у Первого, случился нервный срыв, если перевести случившееся на ваш язык. Ещё можно это назвать инфарктом, но как бы то ни было, наша физиология такова, что при подобных случаях мы теряем часть себя. Так вот, в июне 1908 года в торфяниках сибирской тайги северо-западнее посёлка Ванавара случился, как я думаю, первый срыв моего коллеги. Смысл вашего задания состоит в том, чтобы отыскать эту отколовшуюся часть и принести сюда. Не думайте, что если мы не очень большого размера, - Второй махнул рукой на покоящийся на призме грецкий орех. - То отколовшаяся часть будет ещё меньше. Кусок может достигать тридцати сантиметров в диаметре. Тем не менее, это всё равно будет походить на поиск иголки в стоге сена.
- И что, - Прервал я Второго. - Нам предстоит перекопать весь торфяник в поисках этой отколовшейся части?
- Нет. - Второй начал ходить туда-сюда вдоль одного из диванов. - Вы отправитесь в район предполагаемого срыва через год после случившегося. К тому времени там вместо торфяника будет уже болото, но вам важна не местность, а люди. Ближе всех к месту срыва находилась семейство охотника Ивана Потаповича Лючеткан. У меня есть достоверная информация, что именно он подобрал и сохранил необходимую нам часть Первого. К сожалению, дальнейшую судьбу найденного им куска проследить не удалось. Это и предстоит сделать вам. Я вас отправлю в лето 1909 года к реке Дилюшмо, в устье которой при впадении её в Хушмо стоял чум этого охотника и в сорока километрах от которого и случился наш неприятный катаклизм. К сожалению, к самому чуму невозможно, но чувство направления безошибочно вас выведет к нужному месту.
- Так это что получается? - Очнулась вдруг Сонька. - Тунгусский метеорит и есть срыв твоего коллеги?
Я как-то тоже не сопоставил сразу совпадения дат и географических координат у этих двух событий и теперь с интересом ждал ответа Второго.
- Да. - Улыбнулся остановившийся и опёршийся руками о диван Второй. - Срыв моего коллеги - это и есть Тунгусский, или как его ещё называют Хатангский метеорит.
- Ничего себе. - Выдохнул я, вдохновлённый перспективой исследования этого эпохального события.
- Да уж. - Согласилась со Мной кулачёк и в зале надолго воцарилась тишина.
Я, наконец, вернувшись на землю обетованную, достал сигарету и закурил. От чирканья зажигалки Сонька тоже оторвалась от мечтаний.
- И как мы вернёмся, когда найдём потерянную часть твоего коллеги? - Сонька забрала из вазы последний фрукт. - Я так понимаю, экспресс нам не предусмотрен?
- Обратно можно вернуться двумя путями. - Второй вновь сел на диван и скрестил руки. - Первый - это взяться обоим за найденную часть и подумать о Зоне, тогда вас перебросит через пласт времени и выбросит где-то здесь. Вход в лабиринт вы теперь знаете где. Недостаток этого метода в том, что вас может выкинуть в самой неприглядной части Зоны. Второй метод - это добраться до определённой точки на реке Ангара, там тоже есть вход в лабиринт. Переход по лабиринту одновременно уравновесит вас по времени, но здесь тоже есть недостаток, от чума охотника до этого входа вам придётся долго пробираться по тайге. Не самое приятное занятие, но зато без аномалий. Выбирать вам, но я бы рекомендовал вам второй способ.
- Говори координаты. - Согласился я.
- Пятьдесят восемь градусов и пятьдесят семь минут северной широты и сто один градус сорок минут восточной долготы.
Я сходил за листочком и, записав, сунул координаты в нагрудный карман.
- Ну что, в дорогу? - Вновь встал с дивана Второй и улыбнулся.
- Погоди. - Поперхнулась от такой скоротечности вопроса Кулачок. - А как мы его узнаем?
- Что значит "как"? - Опешил Второй. - Вы что, артефактов в глаза не видели? А там он будет один на всю Сибирь, не ошибётесь.
- Ну да. - Смутилась Сонька.
- Теперь всё? - Как-то менее уверенно спросил Второй. - Отправляемся?
- Погоди. - Настала моя очередь заставить Второго понервничать. - Как ты себе представляешь появления незнакомых людей в непонятной одежде и со странным оружием в руках.
- Нормально. - Как-то легкомысленно на мой взгляд отнёсся к вопросу Второй. - Испугаются и быстрее отдадут.
- Сомневаюсь. - Не поддержал я шутливого тона собеседника. - Это всё же правовое государство, и если нам доведётся столкнуться с представителями власти, я хотел бы иметь на руках достоверные документы.
- Но с вашим оружием… - Начал было Второй, но я его прервал, в раздражении хлопнув ладошкой по столешнице, отчего опустевшая ваза подпрыгнула и легонько звякнула.
- Какое оружие? Ты предлагаешь мне убивать своих соплеменников? Моих прадедов?
- Но здесь же ты… - Неуверенно попытался вставить Второй, сбитый с толку моим негодованием.
- Здесь - это здесь! - Жёстко прервал я его. - Здесь люди как волки и стрельба - естественный процесс, чтобы выжить. Там это не пройдёт, и это не обсуждается.
- Но где я вам найду документы? - Пошёл на попятный Второй.
- Ты бросаешь вещи по времени, ты говорил, что наделён немалой силой как наблюдатель. - Удивилась Сонька. - И ты не можешь сделать элементарные бумажки?
- Не могу. - Сник Второй. - Я не всесилен. Вот был бы здесь Третий, возможно что-то бы и получилось, но вызывать его сюда нет времени.
- Тогда что ты можешь, что может нам помочь? - Спросил я, разминая очередную сигарету, но, не торопясь её раскуривать.
- Даже не знаю. - Задумался Второй. - Возможностей много, но везде есть свои нюансы и специфика.
В круглом зале вновь повисла тишина и я, не выдержав, всё же закурил.
- О! - Радостно воскликнул вдруг Второй и я от неожиданности вздрогнул. Быстро он свыкся с человеческим телом, так по-людски бурно проявляя эмоции. Впрочем, у него для изучения нас были тысячелетия. - Я могу сделать золото.
- И что? - Не поняла Сонька. - Зачем нам золото?
- Не поможет? - Вновь сник Второй.
- Погоди, погоди. - Зацепился я за эту идею. - Что-то в этом есть. Скажи, ты можешь нас отослать только в устье Делюшмо?
- Ближе к чуму не могу, а дальше, пожалуйста. - Как-то удивлённо протянул Второй. - Только зачем вам дальше?
- Всё просто. - Самодовольно развалился я на диване. - Ты нас отправь куда-нибудь к самому большому населённому пункту того времени в районе срыва вашего Первого. Есть там такой, или там глушь тогда была?
- Нет, почему? - Всё ещё не понимая к чему я клоню задумался Второй. - Канск, Нижнеудинск, Киренск. Канск больше всех, а Киренск ближе.
- Вот доставь нас к Киренску. - Решил я. - Километров за десять южнее.
- Ты что задумал-то? - Сонька с интересом смотрела на меня. - Колись!
- Элементарно. - Улыбнулся я. - Барыг и тёмных людишек на Руси отродясь было несчётное количество. Сдадим золото, купим себе поддельные документы и спокойно поедем к Лючеткану. Представимся какими-нибудь учёными.
- Слушай, Максим, ты конечно прости, но по моему Второй прав. - Сонька посмотрела мне в глаза. - Зачем городить такой огород? Что может быть проще: появился, нашёл, забрал, ушёл?
- Я просто пытаюсь оградить себя от лишних проблем. - Я пожал плечами. - Там ведь сейчас наверняка полно учёных самых разных мастей, а каждая экспедиция сопровождается неким количеством военных. Всё это наверняка затронуло интересы и смежных государств, а значит, шпионы там тоже присутствуют, а это что значит? - Я победно оглядел слушателей. - Это значит, что там агентов тайной полиции, как грязи! Любой наш маломальский прокол приведёт к пристальному вниманию к нашим персонам и последующей травле. А идти против системы - никакое оружие не поможет.
- Да вам всего-то надо - забрать кусок Первого и добраться до входа в лабиринт. - Недоумённо произнёс Второй. - Какие шпионы, какая тайная полиция? Тайга!
- А! Делайте, как хотите. - Махнул я рукой. - Без документов, так без документов. Раз время здесь так важно…
- Нет, там-то как раз время будет не важно, хоть год ищите, сюда вы всё равно вернётесь недели через полторы. - Огорошил нас очередной загадкой Второй.
- Ну, раз время не важно, тогда действуем по плану Максима. - Неожиданно для меня приняла мою сторону Сонька. Я удивлённо посмотрел на неё, но ничего спрашивать не стал. Сонька, перехватив мой взгляд, подмигнула и повернулась ко Второму:
- Давай делать золото.
- Давай. - Второй удивился смене мнения Сонькой не меньше меня. - А сколько надо?
- Килограмма хватит. - Уверенно заявил я, примерно прикинув в уме, чтобы хватило и на документы, и на путешествие, и чтобы не сильно нагружать рюкзаки. - Золото, оно всегда золото.
Второй пошёл к своему истинному телу, лежащему на призме и мы, заинтересовавшись предстоящим процессом синтеза золота, потянулись следом. Вот она, мечта древних алхимиков - синтез золота из ничего. Даже свинца не надо. Впрочем, откуда я знаю, что ему для этого потребуется?
Второй провёл над грецким орехом руками, слегка касаясь пальцами некоторых выступов, и у наших ног появилось пять брусков характерного цвета. И всё, никаких тебе спецэффектов. Я даже немного расстроился, хотел понаблюдать за очередной тайной, и ничего не узнал.
Мы с Сонькой одновременно наклонились к слиткам и встретились глазами. Золото мной сразу было забыто.
- Есть ещё одна проблема. - Я выпрямился и в упор посмотрел на Второго.
- Ну что ещё? - Устало произнёс он, кажется уже сожалея, что вообще связался с нами. Впрочем, он намекал, что у него выбора не было, так что пусть терпит.
- Глаза. - Просто произнёс я, и Сонька, сообразив, тоже выпрямилась и встала рядом со мной.
- Фу! Тоже мне, проблема! - Облегчённо выдохнул Второй. - Положите руки на меня. Да нет, на Артефакт меня.
Мы сложили руки на грецкий орех, точнее на него мы положили только по одной руке, а вторые легли друг на друга. Второй вновь что-то поколдовал над артефактом и нажал на единственный свободный от наших рук участок. По глазам остро резануло и я, вскрикнув, интуитивно зажмурился и, отдёрнув руки от артефакта, прижал их к лицу. Когда я разучусь безоговорочно верить людям, а особенно нелюдям?
- Всё. - Донёсся до меня голос Второго. - Теперь, наконец, можем отправляться?
Я осторожно приоткрыл сперва один глаз, затем второй. Рядом так же неуверенно оглядывалась Сонька. Мы встретились взглядами, и я улыбнулся:
- У тебя с глазами всё в порядке.
- У тебя тоже. - Улыбнулась она в ответ.
Мы сложили золото в рюкзаки, выкинули кое-какие лишние вещи и встали перед Вторым, с чувством выполненного дела сидящем на диване.
- Мы готовы. Винтовки пускай здесь полежат, хорошо?
- Пускай. - Согласился Второй и улыбнулся. - Удачи!
- Пока. - Произнёс я, но меня услышала только Сонька, да птицы в ближайших деревьях.
Тунгусский кризис
Мы стояли посреди просёлочной дороги, глубокими ухабами петляющей между кряжистых сосен. Да, до машин и асфальтовых магистралей этому месту ещё ой как далеко. Совсем недавно прошёл дождь, и сосновые иголки влажно блестели на просвечиваемом сквозь редкие облака солнце. В выбитой деревянными колёсами телег колее скопилась вода с желтоватыми разводами пыльцы по краям. Дышалось легко и свободно, да и присущий таким местам гнус ещё не обсушил крылья и не досаждал гудением вокруг головы. Идиллия.