- Я соврал. - Заявил Мамай и, видя мою удивлённую физиономию, пояснил. - Чтоб ты не терзался ненужными сомненьями. Я вот подумал, ну не могли обычные солдаты напасть на хрупкое и нежное создание, и как видишь, не ошибся.
- Скотина. - Только и смог выдавить из себя я. Слон заржал.
Я вновь припал к прицелу, выискивая контролёра. Нашёл и, затаив дыхание, нажал на курок. Мимо. Да что ж такое? Попавшие под контроль солдаты тем временем приближались.
- Он же вас дурит. - Заявил Мамай, разглядывая в бинокль спокойно стоявшего у ствола сосны контролёра.
- А то мы не знаем. - Зло отозвался я. - Но что-то же делать надо?
Так лицом к лицу я ещё с контролёром не сталкивался. Только в спину из укрытия, когда он обо мне даже не подозревал. А как в такой ситуации поступать? Да ещё сильный, зараза, попался. Это же надо и солдатиков вести, и нами заниматься. Надо было попытаться всё же его снять, когда на тополе сидел. Всё хлопот меньше было бы. Или больше, как повезёт.
- Стреляйте одновременно. - Серьёзно посоветовал Мамай. - Один в него, другой чуть левее. Затем то же самое, только чуть правее.
Мы с Сонькой переглянулись.
- Я левее. - Заявила она, и мы прицелились.
- Пли! - Выдохнул Мамай и даже кажется, махнул рукой.
Нам повезло с первой попытки. Силуэт контролёра поплыл, и сформировался чуть левее того места, где виделся. Колени у него подогнулись и он рухнул лицом в траву.
- Буду знать. - Заявила Кулачёк и нервно выдохнула.
- Век живи, век учись. - Согласился я.
Солдаты, чьи пули ложились уже довольно кучно у насыпи, повалились вслед за контролёром на землю. Проверять мы их не стали. Если контролёр полностью стёр мозг, то они уже не встанут, а если просто контролировал движения, то минут через двадцать очухаются, а там уж кому как повезёт. У кого сильная психика - перенесёт, а кто послабее - дурничка обеспечена.
- Уходим. - Я вздохнул. - Наверняка скоро капитан с гвардией пожалует, и чует моё сердце - лучше нам быть подальше.
Мы поднялись и заспешили на юг. Бежать уже было опасно. Хоть Слон и сверялся с показаниями прибора, определяющими аномалии, но в темноте что-то пропустить и вляпаться во что-нибудь новое и не обнаруженное, шанс гораздо выше. Мы прошагали наверное метров триста, когда рация зашипев изрекла:
- Слюда, я база, ответь!
- Чёрт. - Мамай быстро уменьшил громкость и вопросительно посмотрел на нас.
Мы со Слоном не сговариваясь отрицательно покачали головами. Мамай пожал плечами, выключил её совсем и мы продолжили путь.
Пройдя ещё с километр, решили устроиться на ночлег. Лучшего места нам всё равно врядли бы удалось уже найти. На карте вблизи не было ни одной постройки. А здесь с одной стороны насыпной ров с колючей проволокой, от блокпоста отгораживает вершина холма - костра видно не будет. Пока насобирали хворосту на всю ночь - окончательно стемнело. Я разжёг костёр, Мамай со Слоном расставили ловушки и сигналки от случайных посетителей, а Сонька раскладывала на газеты небольшой ужин из наших рюкзаков. Своей еды у неё почему-то не оказалось.
- Интересная вы пара. - Заявил закончивший расставлять ловушки и подошедший к костру Мамай. - Максим и Сонька. Вроде нормальные имена, а копни поглубже - Максим не Максим, а Соня не Соня. Может это судьба? - И он насмешливо выгнул бровь.
- А почему ты решил, что я не Сонька? - Усмехнулась Кулачёк, привычно настраиваясь поводить за нос очередного сталкера.
- Челюсть сказал. - Не понять толи в шутку, толи в серьёз заявил Мамай и впился зубами в бутерброд.
- Ну… - Не ожидая такого ответа, не нашлась, что сказать Сонька и замолчала.
Это были два имени, появившиеся одновременно: Кулачёк и Челюсть. Я там не был, но рассказывали, что в баре "Хабар астронавта" Сонька так засветила Челюсти в челюсть, что она у него сломалась, лишив её обладателя пары зубов и возможности внятно разговаривать на месяц. Иногда на спор за "Деньги вперёд" Сонька повторяла этот трюк с не верящим в такие возможности этой хрупкой на вид девушки. Я не видел, но верил. По крайней мере, спорить не пытался.
Как ни странно, врагами Челюсть и Кулачёк после этого не стали.
Наскоро поужинав, Слон с Мамаем завалились у костра на лежаки и благополучно уснули до трёх часов ночи, когда придёт их очередь держать вахту. Мы с Сонькой ещё немного молча посидели, любуясь завораживающим пламенем и думая каждый о своём, затем я подбросил в костёр несколько веток, и мы пошли на точку. Нельзя держать вахту у костра - ты как на ладони, а сам ничего не видишь. Сели спина к спине метрах в десяти от огня и спящих сталкеров. Место было, на мой взгляд, очень удачным, почти возле самой насыпи с шедшими поверху бетонными столбами с колючкой.
- Что значила твоя фраза о ловце и звере? - Первым нарушил молчание я. - Ты искала кого-то из нас?
- Искала и нашла. - Вполголоса ответила Сонька, и мне почему-то показалось, что она улыбнулась самыми уголками губ. - Тебя.
От удивленья я даже обернулся к ней вполоборота:
- Меня?
Я перебрал в голове всевозможные варианты, по которым мог ей понадобиться, но так ничего путного и не придумал. Более вероятным было бы Слона, с которым по слухам у неё когда-то были отношения, или даже Мамая, который был очень дружен с её братом, вроде они даже в Зону попали с ним вместе. А при чём тут я? Я её и видел-то всего пару раз.
- Смотри куда должен. - Вернула меня к действительности Сонька и я принял прежнее положение, вновь обводя взглядом свой сектор обзора. - Что тебя так удивило?
- Ну… - Я запнулся. - Не ожидал просто. Зачем я тебе?
- Ночь длинная, расскажу ещё. - Задумчиво донеслось из-за спины. - Ты лучше объясни, что у вас происходит? Мне сказали, что ты только с рейда прийти должен, а ты снова в Зоне, да ещё с армейской рацией. Вы стали работать на чинуш с вояками?
- Не говори ерунды. - Скривился я.
- Тогда что?
- Можно подумать у вас в хуторе сейчас как-то по-другому, ты сама разве не новое место ищешь?
- Какое место? - По настоящему удивилась Сонька, и тут же, не дав мне ничего ответить, решила объяснить причину своего удивления. - Меня не было в хуторе уже две недели. Я даже смутно себе представляю, какое сегодня число, не до этого было.
Я вкратце поведал ей начавшееся движение вокруг Зоны. Некоторое время из-за спины доносилось лишь ровное дыхание. Молчание яснее ясного говорило от том, насколько она ошеломлена услышанным. Оно и понятно, я сам утром был, наверное, такой же, а сейчас уже ничего, привык.
Где-то в секторе Соньки раздался треск и кто-то или что-то жутко завыло. Я автоматически повернулся, но услышав гневное: "Ты что, правил не знаешь?" вновь вернулся к созерцанию своего сектора. Действительно, что это я? Так можно и атаку тварей прозевать, отвлечет так кто-нибудь с одной стороны, а основная масса с другой нападёт. Тоже закон, диктуемый Зоной. Но на этот раз всё обошлось, с той стороны ещё раз кто-то рыкнул и вновь повисла тишина. Нужна будет помощь, сама скажет. Слон с Мамаем подняли головы прислушиваясь, нашли глазами наши сидящие в темноте фигуры и вновь завалились.
Я нервно погладил ствол позаимствованного у Мамая на время вахты МР–5. Спустя какой-то промежуток тишины из-за спины раздалось недовольное:
- Не ожидала от тебя такого, Максим, как сопляк какой вертишь башкой.
- Извини. - Буркнул я, понимая, что по большому счёту ей моё "Извини" до лампочки.
- Ладно, проехали. - Сонька вдруг хмыкнула - Или тебя выбила из колеи фраза, что я ищу именно тебя?
- Забудь, я в норме. - Решил я вернуть разговор в нужное мне русло - Ну так что, я нашу историю рассказал, может, теперь ты поведаешь, какими аномалиями тебя к нам занесло?
- Мне нужна твоя помощь.
- Как всё просто. - Не поверил я. - Вот только моя и ничья иначе? Слон не подойдёт? Шварценеггера нашли…
- Не перебивай. - Оборвала мои словоизлияния Сонька. - Мы с братом нашли старые документы, даже не документы, а рукописи какого-то сталкера - шамана.
- Не знаю я никакого шамана. - Вновь влез я. - Хотя нет, постой, Бирюка знаю…
- Да заткнёшься ты, наконец? - Зло зашипела Сонька и я понял, что дело настолько же серьёзное, насколько видимо и дрянь. - При чём здесь Бирюк? Я же говорю, старые документы. Им, наверное, лет двадцать пять, не меньше.
- Всё! Молчу, рассказывай.
Кулачёк помолчала некоторое время. Я даже решил, что она всё-таки обиделась и ничего больше не скажет, но видимо припекло её сильно, и я ей был нужен позарез.
- В этих документах через всякие загадки и недомолвки, ну ты знаешь этих шаманов, указано место, где можно найти особый артефакт, который толи виноват в создании Зоны, толи наоборот - может помочь избавиться от неё. Этот момент не очень ясен. Он назван "двойкой", уж не знаю, почему сталкер - шаман так его назвал.
- Подожди, - всё-таки не выдержал я, решив, что перебить по делу не грех. - Это Зона создаёт артефакты, а не наоборот. Хвост не может вилять собакой.
- Я тебе говорю, что написано. Что я думаю по этому поводу, это совсем другая история.
- Ясно, продолжай.
- Мы с братом попытались найти это место. Не буду рассказывать, через какие тернии нам пришлось пройти к этой звезде, но когда мы уже всё разгадали и нашли оговоренную в заметках ферму, оказалось, что дальше мы пройти не можем. Нас водило кругами, отбрасывало назад, мешали всякие мутанты и погодные условия, и это притом, что приборы не зафиксировали вокруг ни одной аномалии.
- И что вам дало повод думать, что я смогу пройти там, где не смогли вы? - Заинтересованно спросил я, ожидая развязки повествования.
- В одной из загадок говорится дословно: "Сталкер - тёзка пулемёту кровью связан с анклавом присланных". Сперва мы не придали значения этой строчке, а когда исчерпали все возможности попасть в запретное место, начали более подробно изучать загадки, на первый взгляд никак не связанные с "двойкой". И вот мы пришли к выводу, что это - ты тот самый сталкер.
- Бред! - Я даже усмехнулся такой наивности. - Вот ты сама себя послушай, документы, написанные двадцать пять лет назад указывают на меня. Да мне тогда пять лет было! Понимаешь? И не знал я ни о Зоне, ни о каких бы то ни было сталкерах. И жили мы километрах в пятистах отсюда.
- Я понимаю, как это выглядит. - Грустно вздохнула Сонька за спиной. - Но вот ответь мне на один вопрос, чем занимались твои родители до твоего рождения и до аварии на ЧАЭС?
- А это-то здесь при чём?
- Ну, ответь.
- Отец тогда ещё совсем молодой был, работал каким-то лаборантом при ЧАЭС, а мать, они тогда только поженились, в садике воспитательницей.
- Вот видишь, твой отец был здесь в то время! - Радостно заключила Сонька.
- Не разделяю твоей радости. - Хмуро произнёс я. - Этим ты меня не убедила, мало ли кто где работал, а меня и в планах тогда не было. Ну не верю я всяким астрологам.
- Если бы ты сразу был с нами и видел то, что видели мы, ты бы во что угодно поверил. - Сонька грустно вздохнула. - Но ты можешь пока не верить, твоё право, но помочь-то ты мне можешь?
- Да чем я могу помочь? - Стал закипать я. - Приду и скажу: "Сезам откройся"?
- Откуда я знаю? Только ты моя последняя надежда спасти брата.
- Опа! - Поперхнулся я. - А с Тросом-то что случилось?
- Мы когда поняли тщетность наших попыток, решили отправиться искать тебя. - Сонька вздохнула. - Переночевали, а с утра брату пришло в голову сделать последнюю попытку прорваться в запретную зону, хотя с вечера всё было решено - чуть светает и уходим. Разубедить я его не смогла, и он, сделав всего несколько шагов, просто растворился в воздухе.
- Очень похоже на аномалию "мираж". - Расстроился я, понимая, что если это так, то Троса мы больше не увидим. - Может он…
- Нет! - Не дав договорить мне страшную фразу, почти выкрикнула Сонька. - Я слышала потом его голос, он просил найти тебя.
- Всё это очень напоминает шизофрению. - Пробормотал я.
- Значит, ты не поможешь. - Грустно заключила она.
- Я этого не сказал, просто выразил своё отношение к происходящему. - Я встал и, не теряя из вида свой сектор обзора, подошёл к костру и подкинул веток.
- Если ты не веришь мне, тогда почему берёшься помогать?
- Есть несколько причин. - Уклончиво ответил я, вернувшись на место. - Но сперва я должен помочь ребятам определиться с местом нашей новой деревни.
Она настаивать на причинах, побудивших меня ей помочь, не стала, и остаток времени мы проговорили на отвлечённые темы.
Дождавшись трёх часов, разбудили Мамая со Слоном и, завалившись на их места, уснули. Я, по крайней мере, вырубился, едва голова коснулась импровизированной подушки.
Место
Утро застало нас густым туманом. Значит, идти куда-то было бесполезно. И даже вредно для здоровья. Радовало только то, что от обычного тумана этот отличался непродолжительностью, тоже по-своему аномалия. Часа два продержится и всё. Вот только эти часы надо продержаться. Мы сгрудились вокруг костра, довольно сжигавшего мелкую морось, и принялись обсуждать текущее положение дел и планы на будущее.
- Может с капитаном связаться? - Нерешительно предположил Мамай и, пошарив в рюкзаке, вытащил чёрную рацию.
- Думаешь, он кинется тебя отсюда вытаскивать? - Хмыкнул Слон. - Мне вообще всё это странным кажется. Как будто нас на убой послали.
- Почему? - Насторожился я.
- Да как-то… - Слон неопределённо пожал плечами. - На тот блокпост не пустили, ссылаясь на сплошную аномалию, а здесь засада… Ты когда-нибудь видел сплошную аномалию?
- Не видел, но в Зоне это мало о чём говорит, сегодня не видел - завтра увидишь. - Возразил я. - Да и что, ты хочешь сказать, что армейский капитан в сговоре с контролёром? Не смеши меня. - Я многозначительно покрутил пальцем у виска и вдруг осёкся, вспомнив, как когда-то давно контролёр руководил чёрными тварями.
- Ты сам себе противоречишь, Максим, - влезла в спор Сонька-Кулачёк. - Сам же сказал, что то, чего не было раньше, может и появиться.
- Ну не до такой же степени. - Возмутился я.
- Ладно вам спорить, сейчас вызовем капитана, может что-то проясниться. - Безмятежно заявил Мамай и нажал на кнопку вызова. - База, База, здесь Слюда, приём?
Из динамика донеслось только шипение и потрескивание.
- Туман, наверное. - Буркнул Мамай и бросил рацию обратно в рюкзак.
- А что ты собирался у него спросить? - Хмыкнул Слон. - Не вы ли господин хороший товарищ капитан послали контролёра нас убить?
- Что-нибудь бы придумал, оценили бы реакцию.
- Психолог, блин. - Фыркнул Слон.
- Тихо! - Насторожилась Сонька. - Кажется, гости.
В наступившей тишине мы ясно услышали треск кустов метрах в ста к северо-востоку от нас, но явно приближающийся.
Слон и Мамай схватили автоматы и передёрнули затворы. Я пожалел, что выбрал "винторез" вместо калаша, достал пистолет, но, видя неловко вертящую в руках СВУ Соньку, передал его ей. Если с моим "винторезом" здесь было делать нечего, то про СВУ я вообще молчу. Сонька благодарно кивнула, а я достал из-за голенища два широких клинка с голубым отливом стали. А может и не стали. Тоже работа определённого артефакта, превращающего сталь в не тупящееся вещество неопределённого свойства.
Звуки казались уже совсем близко, хотя в таком тумане это могло оказаться и не так. Мы встали полукольцом: посередине Мамай со Слоном, а по краям их прикрывал я с Сонькой.
Когда из тумана появились сразу три оскаленные морды с огромными клыками, наши нервы были уже на пределе, так что два ствола автоматов заговорили одновременно. Кулачёк стрелять не стала, разумно полагая, что пистолет лучше пригодиться для прикрытия, когда Слон с Мамаем будут перезаряжаться, и я вновь поразился её профессионализму.
Эти до нас даже не добежали, но позади них бежало ещё пять огромных секачей, увеличенных и озлобленных Зоной. Этакие пять машин-убийц, сметающих всё на своём пути. Перезарядиться парням они, конечно, не дали, и лишь два секача рухнули, пробороздив своими клыками землю, когда рожки автоматов в руках сталкеров опустели.
Мы с Сонькой сразу выступили вперёд, закрывая парней, пока они перезаряжаются, и она открыла беглый огонь, пытаясь не столько убить кого-то, сколько ранить, сбить скорость и силу натиска. Тем не менее, добежать до нас они всё же успели. Я ушёл в бок от секача, несущегося прямо на меня, и вонзил с разворота в него оба ножа. Один в глаз, другой в бок. Дикий визг огласил Зону. Сила инерции несущегося убийцы была такова, что нож, вонзившийся в глаз у меня просто вырвало из руки, и он так и остался торчать в черепе. Второй нож мне удалось удержать и вепрь, двигаясь по инерции вперёд распорол сам себя.
Соньке последним патроном всё же удалось прикончить второго из оставшейся в живых тройки секачей. Последний, проскочив между мной и Сонькой, налетел на так и не успевшего перезарядить автомат Слона. Несмотря на то, что в несущемся монстре сидели по меньшей мере три Сонькиных пули, сила удара была такова, что Слон не удержался на ногах и отлетев пару метров покатился по земле.
Я дёрнул на себя нож из брюха вепря и кинулся к раненному животному, но моя помощь уже не понадобилась - Мамай, передёрнув затвор, практически в упор выпустил в него длинную очередь. Мутированная свинья задёргалась и завалилась на бок. Мы бросились к Слону. Он застонал и сел, держась за ногу. Крепкий армейский материал камуфляжных штанов был разодран чуть ниже бедра, а из под пальцев зажимающего рану Слона сочилась кровь. Я порылся в рюкзаке, достал бинт, аптечку и инъекцию обезболивающего.
Рана оказалась не очень сильной, и вскоре Слон уже был на ногах, правда заметно прихрамывая. Мы подошли к костру и огляделись. Туман прямо на глазах начал рассеиваться. Что ж, всё правильно, зона подкинула нам очередную свинью и успокоилась. На время.
Мы разделали тушку одного кабанчика, зажарили на костре и позавтракали.
- Туман рассеялся. - Усмехнулся Слон, глядя на Мамая - Не хочешь ещё раз вызвать капитана?
- И вызову. - Огрызнулся тот, полез за рацией и выругался, услышав снова лишь шипение.
- Давайте решать, куда направимся. - Решил я задать самый насущный, на мой взгляд, вопрос. - Либо дальше на юг, либо на восток вглубь зоны.
- Можно вернуться к первому блокпосту. - Слон достал пачку сигарет, открыл, вытащил одну и протянул коробку мне. Я благодарно кивнул, вытащил сигарету, прикурил и глубоко затянулся. Слон тем временем протянул пачку Соньке, но та отрицательно покачала головой. Мамаю он даже протягивать не стал, все присутствующие прекрасно знали, что он не курит.
- Зачем? - Удивился я, едва не поперхнувшись дымом. - Там же сплошная аномалия. Или ты не оставляешь мысли, что капитан нас в чём-то обманул?
- Жалко, что мы у Байкала не поинтересовались через какой блокпост он прошёл.
- Вот-вот. - Потыкал пальцем в грудь Мамаю Слон. - В правильном направлении мыслишь, только бери дальше. Если бы Байкал прошёл через блокпост, через который мы сюда попали, неужели он нас не предупредил бы, что на ближний можно даже и не соваться?
- Зыбкий аргумент. - Не согласился я, прежде чем Мамай успел ответить. - Всякое может быть: забыл, вылетело из головы от наших новостей, или ещё не отошёл от выброса.