- Это и нам в прошлый раз казалось бредом, а вот поди ж ты! Кто на молоке обжегся…
- Помолчите минутку, оба, - приказал Кинг. - Ральф, что скажешь? Тебя не могли обмануть?
Шульц погрузился в раздумья.
- Н-не думаю, - протянул он наконец. - Хотя сказать трудно. Ведь любого из наших в толпе не отличить.
- Но ты же психолог! Ты же должен был почувствовать!
- Да, я всего-навсего психолог, а не ясновидец и не телепат! Я специально не выискивал никаких подвохов. - Он застенчиво улыбнулся. - К тому же тут есть еще одно "но". Я был слишком возбужден возвращением домой, чтобы ждать обмана.
- То есть ты не уверен?
- Ну, эмоционально я совершенно уверен, что Майлс Родни говорит правду…
- Я и говорю правду!
- …и считаю, что несколько вопросов вполне могут внести в дело ясность. Он утверждает, что ему сто пять лет. Это можно проверить.
- Понятно, - сказал Кинг. - Э-э-э… Приступай, Ральф.
- Хорошо. Вы позволите, мистер Родни?
- Начинайте, - неприязненно буркнул Родни.
- С тех пор как мы покинули Землю, прошло около семидесяти пяти лет. Вам, следовательно, должно было быть около тридцати. Вы помните наш отлет?
- И очень хорошо. Я был клерком в Башне Новака, в офисе Администратора.
На протяжении беседы Слэйтон Форд держался в тени и старался не привлекать внимания. При последних словах Родни он выпрямился в кресле:
- Минутку! Капитан…
- Слушаю вас?
- Наверное, тут я смогу помочь. Вы позволите, мистер Шульц?
Он обратился к земному уполномоченному:
- Скажите, вы меня не узнаете?
Родни озадаченно вгляделся в его лицо, затем удивление сменилось безграничным потрясением:
- Да вы же… вы - Администратор Форд?!
7
- По одному! По одному! - кричал Кинг. - Говорите по очереди! Продолжаем. Слэйтон, тебе слово. Ты знаешь этого человека?
Форд внимательно посмотрел на Родни.
- Этого я сказать не могу…
- Тогда вы, - обратился капитан к Родни, - просто узнали Форда по архивным фотографиям, так?
Похоже, Родни готов был взорваться:
- Нет! Я узнал его лицо! Он очень изменился, но я узнал его. Господин Администратор, вы вспомните! Неужели вы меня не узнаете? Я ведь работал с вами!
- Судя по всему, только в воображении, - сухо отметил Кинг.
Форд покачал головой.
- Нет, капитан. Это еще ни о чем не говорит. Со мной работали около двух с половиной тысяч служащих. Родни вполне мог быть одним из них. Лицо его мне как будто знакомо, но не более, чем большинство лиц в толпе.
- Капитан, - заговорил доктор Харди, - если мне будет позволено задать Майлсу Родни несколько вопросов, я мог бы попробовать определить, правда ли, что причины старения выяснены.
- Я же не биолог, - покачал головой Родни. - Вы всегда сможете поймать меня на неточностях. Капитан Кинг! Прошу предоставить мне возможность как можно скорее возвратиться на Землю. У меня нет ни малейшего желания подвергаться допросу и далее. Позвольте также добавить, что меня ни в коей мере не тревожит судьба вашего экипажа и вас лично. Я прилетел, чтобы помочь, но теперь очень разочарован.
Он поднялся. К нему подошел Слэйтон Форд.
- Мистер Родни! Успокойтесь, прошу вас. Поставьте себя на наше место и будьте терпеливы. Переживи вы столько, сколько мы, и вы стали бы не менее осторожным и подозрительным.
- Господин Администратор, - Родни колебался, - а что вы здесь делаете?
- Долгая история. При случае я могу вам ее рассказать.
- Вы, наверное, тоже член Семей Говарда. Да, так и есть! Это все объясняет.
- Нет, - покачал головой Форд, - вовсе нет. Впрочем, потом я вам объясню. Итак, вы работали со мной. Когда же?
- С 2109 года до вашего исчезновения.
- И чем занимались?
- Во время кризиса 2113-го я был помощником младшего координатора, отдел экономической статистики, контрольная группа.
- Кто был начальником группы?
- Лесли Уолдрон.
- Старикашка Уолдрон, так? Какого цвета были его волосы?
- Э-э… Но ведь Старикашка был лыс, как колено!
- Да, похоже, я промахнулся, - шепнул Лазарь Заккуру Барстоу.
- Погоди, - ответил Барстоу шепотом, - не исключено, что его тщательно готовили. Вдруг они знали, что Форд с нами?
- А что такое "Священная корова"? - продолжал Форд.
- "Свяще…" Шеф, неужели вы знали об этом?
- Ну, моя разведка кое-чего стоила, - сухо отозвался Форд. - "Священную корову" я получал еженедельно.
- А что это? - полюбопытствовал Лазарь.
- Видите ли, - ответил Родни, - в нашем отделе выпускали неофициальный сатирический журнал…
- …в котором высмеивали своих руководителей, - добавил Форд. - В том числе и меня. - Он приобнял Родни за плечи. - Друзья, теперь нет никаких сомнений. Я действительно работал вместе с этим человеком.
- И все-таки я бы хотел поподробнее узнать о вашей методике продления жизни, - настаивал доктор Харди.
- Да, пожалуй, это всем нам интересно, - подтвердил Кинг. Он взял бокал гостя и снова наполнил его вином. - Будьте добры, сэр, расскажите о ней поподробнее.
- Попробую, - ответил Родни, - хотя доктору придется мне помогать. Процесс состоит из основного и нескольких десятков подсобных, в некоторых из них - особенно касающихся женщин - решаются чисто косметические задачи. В прямом смысле слова все эти процедуры не являются омоложением: наступление старости можно затормозить, но превратить старика в юношу невозможно.
- Это верно, - согласился Харди, - но в чем же заключается суть основного процесса?
- В замене всей массы крови. Я так понимаю: старость - это прежде всего следствие накопления в организме продуктов метаболизма, которые кровь должна выводить. Но в течение жизни она настолько насыщается ими, что не в состоянии выводить их полностью. Верно, доктор?
- Манера изложения странноватая, но все же…
- Я ведь предупреждал, что совсем не разбираюсь в биологии…
- Суть явления такова. Все дело в недостатке осмотического давления - НОД, при котором клетка постепенно перестает очищаться от продуктов распада. Но, должен вам сказать, мистер Родни, я слегка разочарован. В принципе мысль об отсрочке старения за счет вывода из организма продуктов распада совсем не нова - с помощью техники, обеспечивающей такой процесс, ткань куриного сердца живет у нас уже два с половиной века. А что касается молодой крови, конечно, это подействует. Таким путем я добивался того, что подопытные животные проживали по две жизни…
Разом осекшись, он переменился в лице.
- Слушаю вас, доктор.
Харди прикусил губу.
- Я оставил поиски в этом направлении. Для поддержания жизни и молодости одной особи всегда необходимы несколько молодых доноров. Такие переливания на донорах сказывались крайне неблагоприятно. И с практической точки зрения метод нерационален - на всех доноров все равно не хватит. Значит, у вас долгая жизнь доступна лишь избранным?
- Да нет же, доктор! Я, вероятно, не слишком хорошо объяснял. У нас доноров нет.
- Что?!
- Молодая кровь, которой хватает на всех, производится искусственным путем, этим занимается Служба Общественного Здоровья и Долголетия. Все группы крови в любом количестве!
- Подумать только, - тихо сказал Харди. - Вот в чем дело. Мы были так близки… - Он ненадолго замолчал. - Мы пробовали получить искусственно ткани костного мозга. Следовало довести дело до конца.
- Не переживайте так. Прежде чем добиться каких-либо результатов, мы потратили миллиарды и засадили за работу тысячи специалистов. Я читал, что силы, брошенные на эти исследования, превосходили все силы, затраченные на научный поиск за всю историю человечества, даже по сравнению с атомной энергетикой. - Родни улыбнулся. - Видите ли, им просто необходимы были положительные результаты, дело приобрело политическую окраску. - Родни повернулся к Форду. - А знаете, шеф, когда публика узнала о бегстве Семей Говарда, вашего преемника едва удалось спасти от разъяренной толпы.
Харди еще некоторое время продолжал расспрашивать о подробностях вторичных процессов: о выращивании новых зубов, задержках роста, гормонотерапии и о многом другом - пока на выручку гостю не пришел Кинг, напомнив, что основная цель визита - обсуждение условий возврата Семей на Землю.
- Мне кажется, - кивнул Родни, - пора переходить к делу. Я полагаю, капитан, большая часть пассажиров находится в состоянии анабиоза?
- Почему бы не сказать просто: в морозилке? - шепнул Лазарь Либби.
- Именно так.
- Следовательно, в этом состоянии они могут пробыть еще некоторое время?
- А почему вы об этом спрашиваете, сэр?
Родни развел руками:
- Власти сейчас в довольно сложной ситуации. Попросту говоря, жилья у нас не хватает, разместить за один день сто тысяч человек физически невозможно.
Капитану снова пришлось призывать присутствующих к порядку. Затем он кивнул Барстоу, который обратился к Родни:
- Я не вижу в этом серьезных трудностей. Какова на сегодняшний день численность населения Северной Америки?
- Около семисот миллионов.
- И вам трудно подыскать место для одной семидесятой процента?! Звучит не слишком убедительно.
- Но вы не понимаете, сэр, - возразил Родни, - рост населения стал одной из основных наших проблем! И в то же время нам приходится осуществлять право на уединение в собственном жилище, будь то квартира или усадьба. Из всех прав оно теперь наиболее ревностно охраняется. Поэтому прежде чем расселять вас, нужно подобрать подходящее место или придумать еще что-нибудь.
- Все ясно, - сказал Лазарь. - Политики не хотят никого беспокоить, чтобы не поднимать шум!
- Нет, я бы так не сказал.
- А может, у вас там всеобщие выборы на носу?
- В общем, да, но связи здесь никакой!
Лазарь фыркнул. Заговорил Джастин Фут:
- На мой взгляд, Администрация подходит к этому вопросу слишком поверхностно. Мы не какие-нибудь бездомные иммигранты! Большинство из нас - домовладельцы. Как вам, может быть, известно, мы обзаводились каждый в меру своих сил и возможностей недвижимостью. Я уверен, значительная часть построек цела и по сей день.
- Несомненно, - подтвердил Родни, - однако они же заняты.
- Какое нам до этого дело? - пожал плечами Джастин Фут. - Разбираться с теми, кто незаконно захватил наше имущество, это - обязанность правительства. Кстати, это с его позволения наши дома были незаконно захвачены. Лично я постараюсь высадиться одним из первых, добиться ордера на выселение незаконного захватчика в ближайшем суде и вступить во владение своим собственным домом.
- Это не так просто. Можно легко сделать омлет из яиц, но вот яйца из омлета… С точки зрения закона вы уже много лет мертвы, а теперешние владельцы - живые, здравствующие и всеми уважаемые люди.
Джастин Фут поднялся и, широко раскрыв глаза, уставился на правительственного посла. Попалась мышь в мышеловку, подумал Лазарь, глядя на Джастина.
- Значит, "мертвы с точки зрения закона"?! Это какого же закона, сэр?! Это я-то?! Да я всю жизнь был уважаемым всеми адвокатом, никому не причинял зла и честно занимался своим делом! В один прекрасный день меня ни за что ни про что арестовывают, вынуждают бежать с планеты. А теперь спокойно заявляют - и глаз не прячут при этом! - что мое имущество конфисковано, как выморочное, а сам я объявлен мертвым и лишен всех прав! И это вы называете законом? Кстати, Ковенант еще в силе?
- Вы меня не так поняли…
- Я понял вас правильно! Если о правах человека вспоминают только тогда, когда это выгодно, Ковенант не стоит бумаги, на которой написан! Я устрою вам испытание, сэр. И для Семей оно будет значить очень много! Если мне немедленно не возвратят целиком и полностью мою собственность, я подам в суд на всех, кто этому препятствует. Я организую шумный показательный процесс! Я много лет терпел преследования, оскорбление личности и угрозы! Я буду кричать об этом на каждом углу!
Он остановился, чтобы перевести дух.
- Джастин прав, Майлс, - спокойно заметил Слэйтон Форд. - Правительству лучше изыскать возможности и уладить это дело миром.
Лазарь поймал взгляд Либби и легонько кивнул на дверь. Они незаметно вышли.
- Джастина хватит самое меньшее еще на час, - сказал Лазарь. - Идем, заглянем в "клуб" и малость перекусим.
- Но ты уверен, что там абсолютно нечего делать?
- Расслабься. Если понадобимся капитану, он крикнет.
8
Лазарь умял три сэндвича, двойную порцию мороженого и несколько булочек, Либби удовлетворился гораздо меньшим. Лазарь поел бы еще, однако посетители "клуба" стали наперебой спрашивать его о ходе переговоров.
- Да, отдел снабжения, похоже, так и не пришел в себя, - пожаловался Лазарь, допивая третью чашку кофе, - избаловал их Малый Народец. Энди, ты любишь чили с мясом?
- Конечно!
Лазарь утер рот салфеткой.
- Когда-то в Тихуане был один ресторанчик - там чили делали лучше, чем где бы то ни было! Интересно, он сохранился?
- Тихуана - это где? - спросила Маргарет Уэзерэл.
- Да, Пегги, ты и Земли-то совсем не помнишь, верно? Тихуана - это, милочка, в Южной Калифорнии. Что такое Калифорния, знаешь?
- Думаешь, я географии не учила? Калифорния - это в Лос-Анджелесе.
- Ну да! Там, слева от входа. Впрочем, черт его знает, что они на Земле без нас напридумывали.
Динамики внутренней связи ожили:
- Старшего астрогатора капитан вызывает в рубку!
- О, меня, - сказал Либби и поспешил к выходу.
Вызов повторился, за ним последовало предупреждение:
- Внимание! Всем постам - приготовиться! Всем постам приготовиться к старту!
- Ну вот, началось, - Лазарь встал и, отряхнув килт от крошек, направился вслед за Либби, насвистывая на ходу:
Калифорния, вот и я!
Возвращаюсь в родные края…
Корабль уже стартовал, звезды исчезли. Капитан Кинг вместе с гостем вышел из рубки. Майлс Родни был ошеломлен и явно нуждался в глотке чего-нибудь, да покрепче.
Лазарь и Либби остались в рубке. Делать им пока что было нечего - часа четыре корабль должен был идти в парапространстве, чтобы затем выйти из него неподалеку от Земли. Лазарь закурил.
- Энди, а ты что будешь делать, когда вернемся?
- Не думал пока.
- Тогда давай думай. На Земле-то кое-что изменилось.
- Ну, для начала немножко побуду дома. Плато Озарк вряд ли изменилось слишком сильно.
- Да, холмы там наверняка все те же… Вот люди - те небось изменились.
- Как же?
- Помнишь, я как-то рассказывал, что однажды Семьи мне надоели до чертиков и я лет сто не контачил с ними? А все потому, что они стали слишком скучными, равнодушными и самодовольными. Я их больше не мог выносить. Боюсь, теперь почти все стали такими же. Еще бы, вечно жить собираются. Разные там долгосрочные инвестиции… да не забыть бы калоши - дождь на улице. Ну, всякое такое.
- А вот ты совсем другой.
- Потому, что на жизнь по-другому смотрю! Меня никогда ничто всерьез не побуждало жить вечно. К тому же, как сказал Гордон Харди, я представляю только третье поколение Семей Говарда. Я ведь просто жил себе, поживал, пока живется, и забот никаких не знал, не то, что остальные. Вот хоть этот Майлс Родни - он до смерти перепуган тем, что требуется принимать ответственные решения.
- А я был рад, когда Джастин на него взъелся, - усмехнулся Либби. - Не думал, что Джастина на это хватит.
- А ты никогда не видел, как маленькая собачонка выгоняет здоровенного барбоса со своего двора?
- Думаешь, Джастин чего-нибудь добьется?
- Еще как - особенно если ты поможешь!
- Я?!
- Ведь кроме тебя никто ничего не знает о парадвижении? То есть мне ты кое-что рассказывал…
- Я надиктовал основные принципы на пленку.
- Но пленки Майлсу Родни не отдал. Земле твое изобретение до зарезу нужно, Энди! Ты же сам слышал, этот тип на перенаселенность жаловался. А Ральф говорил, теперь, чтобы иметь ребенка, нужно специальное разрешение от правительства!
- А почему не прямо от Господа Бога?!
- Да не шучу я! Если появится возможность эмигрировать на подходящие планеты, от желающих отбоя не будет! И тут появляешься ты со своим двигателем. Освоение звезд становится реальным - да они просто вынуждены будут нас ублажать!
- Ну, вообще-то изобретение не мое. Двигатель разработали "гномики".
- Ладно, не скромничай. Сейчас оно в твоих руках. И тебе наверняка охота поддержать Джастина, так?
- Естественно!
- Тогда используем парадвигатель, как козырь в игре. Может, я сам с ними поторгуюсь. Однако это уже к делу не относится. Главное, кому-то надо будет провести разведку, перед тем как начнется волна эмиграции. Так давай с тобой за компанию откроем торговлю недвижимостью! Пошарим в нашем уголке Галактики, посмотрим, что там интересного.
Либби почесал нос, обдумывая предложение Лазаря.
- Заманчиво… Наверное, так и сделаем - только вначале домой съездить бы.
- И замечательно! А я тем временем подыщу приличную небольшую яхточку, тонн этак на десять, на нее поставим твой двигатель…
- А деньги где возьмем?
- Деньги будут. Я организую компанию так, чтобы она во время нашего отсутствия функционировала самостоятельно, и еще учредим несколько дочерних, с привлечением других пайщиков. Потом…
- Лазарь, это же просто работа… Я думал, забавно будет.
- Ерунда, практическую сторону я беру на себя. А потом подыщу кого-нибудь, чтобы занимался финансами, вел документацию и все такое. Тут нужен кто-то типа Джастина. Может, его самого и возьмем.
- Раз так, ладно.
- А мы с тобой тем часом будем болтаться по космосу и глазеть на все, на что стоит поглазеть, так что будет вполне… забавно, обещаю!
Довольно долго они сидели молча. Слова были не нужны. Первым заговорил Лазарь:
- Энди…
- Что?
- А ты не хочешь попробовать этот новый фокус с переливанием крови?
- Наверное, попробую когда-нибудь.
- Все никак из головы не идет. Между нами говоря, реакция у меня уже не та, что сотню лет назад. Может, поизносился малость? Знаешь, я ведь и не думал строить планы насчет нашей компании, пока не услыхал об этом продлении жизни. Новые перспективы появились! Я сам не заметил, как начал думать о далеком будущем, а ведь раньше никогда не загадывал дальше, чем на следующую среду.
- Взрослеешь, значит, - усмехнулся Либби.
- Да, пожалуй, пора. Нет, серьезно: я, похоже, взрослею. Последние два с половиной века были, так сказать, моей юностью, я хоть и прожил столько времени, но знаю о самых главных вещах не больше, чем Пегги Уэзерэл. Людям - таким, как ты и я, - всегда было некогда искать ответы на извечные вопросы. Возможности у нас были большие, но всегда нам что-то мешало. Если разобраться, мы и сейчас не ближе обезьян к ответам на них!
- И как же ты предлагаешь взяться за эти вопросы?
- Да откуда мне знать? Спроси меня этак лет через пятьсот.
- Думаешь, тогда что-нибудь изменится?
- По крайней мере, я попробую измениться. Времени мне теперь хватит: помотаюсь по вселенной, пораскопаю кое-какие любопытные штуки. Хотя бы этих богов джокайра…