- Музыку ты специально подобрал?
- Я? - невинно переспросил Лазарь. - Зак, ты же знаешь: я в музыке не разбираюсь.
Но и под музыку распределение шло слишком медленно. Последние такты бессмертной Пятой симфонии замерли задолго до конца голосования.
Слева, демонстрируя желание остаться, собралась примерно десятая часть родичей, в большинстве своем уставшие от жизни старики. Там же оказалось немного никогда не видавших Земли и буквально несколько человек среднего возраста.
В центре группа была совсем невелика - что-то около трехсот человек - в основном мужчины и с десяток молодых женщин, ратовавших за поиски нового мира.
Но подавляющее большинство родичей собралось справа. Взглянув на них, Лазарь увидел на лицах воодушевление, что его немало порадовало. Он боялся, что окажется единственным желающим возвращения.
Он перевел взгляд на центральную группу.
- Вы, похоже, в меньшинстве. Но ничего, вам еще предоставится случай порезвиться.
Постепенно средняя группа стала рассасываться. Одни присоединились к остающимся, другие перешли к отправляющимся на Землю. Когда перераспределение завершилось, Лазарь обратился к группе слева:
- Ладно. Вы теперь можете спокойно продолжать отдых на травке, а нам надо бы еще кое-что обсудить.
Он дал слово Либби. Тот объяснил, что обратный перелет вовсе не будет столь долог и утомителен, как начатый с Земли, он займет даже меньше времени, чем последний прыжок на планету Малого Народца. Общение с туземцами, сказал он, позволило ему устранить все неясности в теории передвижения со сверхсветовой скоростью. Если верить утверждениям "гномиков" - а Либби был склонен им поверить, - любые расстояния могут быть преодолены в процессе, условно названном параускорением. "Пара", потому что оно, с одной стороны, подобно его собственному межзвездному двигателю, действует одновременно на всю массу, не увеличивая при этом силу тяжести, а с другой - воздействует на корабль так, что тот не пересекает пространство, а минует его, двигаясь вне его пределов. Но это уже не вопрос управления кораблем, а вопрос выбора соответствующего потенциального уровня в гиперпространстве с энным количеством измерений, где эн-плюс-один является…
Лазарь твердо оборвал его:
- Родной, это уж твои проблемы, и мы все тебе полностью доверяем. А нас, понимаешь, в школе таким тонкостям не обучили…
- Но я только хотел бы добавить…
- Знаю, знаю. Но ты уже и так ничего вокруг не замечаешь.
- А когда мы доберемся до Земли? - выкрикнули из толпы.
- Не знаю, - отвечал Либби, вспомнив вопрос, заданный ему когда-то Нэнси Уэзерэл. - Не могу сказать, какой год будет на Земле, но для нас пройдет только три недели.
Приготовления к отлету заняли довольно много времени - в основном потому, что тоннаж шлюпок не позволял перевезти на корабль всех сразу. Не было никаких торжественных проводов и прощаний: остающиеся явно избегали улетающих. Между двумя группами установились более чем прохладные отношения. Раскол в тот вечер покончил со многими дружескими и даже брачными союзами, породил много горечи и взаимных обид. Пожалуй, приятного в нем было только то, что родители Марион Шмидт тоже решили остаться.
Лазарь руководил отправкой последней шлюпки. Незадолго до старта кто-то тронул его за локоть.
- Прошу прощения, - начал юноша. - Я - Хьюберт Джонсон. Я хочу лететь с вами, но при голосовании побоялся показать это матери. Ух, она ругалась бы! Вы возьмете меня, если я прибегу к отлету?
Лазарь окинул его оценивающим взглядом:
- Вроде бы ты достаточно подрос, чтобы решать самому…
- Вы не понимаете… Я у матери единственный сын, она глаз с меня не спускает! И сейчас вот бежать надо, пока не хватилась… Вы скоро собираетесь…
- Задерживать шлюпку ради тебя я в любом случае не стану. И ради кого другого тоже. Давай, полезай.
- Но…
- Быстренько!
Юноша полез в люк, тревожно оглядываясь на берег. Да, подумал Лазарь, вот и рассуждай тут об эктогенезе.
Едва пристыковавшись к "Нью-Фронтирс", Лазарь отправился к капитану.
- Все? - спросил Кинг.
- Все. Несколько человек передумали, а несколько в последний момент решили лететь. В том числе одна женщина - Элеонора Джонсон. Можно стартовать.
Кинг обратился к Либби:
- Ну что ж, мистер, вперед!
Звезды с экрана исчезли.
Они летели вслепую, держа курс лишь благодаря уникальному таланту Либби. Если тот и сомневался в правильности направления, то счел за лучшее не говорить об этом вслух.
На двадцать третий по корабельному времени день, и на одиннадцатый день параторможения, на экране замерцали звезды.
Небосвод вновь украшали знакомые созвездия: Большая Медведица, громадный Орион, кривобокий Крест, волшебные Плеяды… Прямо по курсу, затмевая своим сиянием Млечный путь, плыл золотой, сверкающий шар - Солнце.
Лазарь - уже во второй раз за прошедший месяц - прослезился.
Корабль не мог просто подойти к Земле, стать на орбиту и приступить к выгрузке - следовало осмотреться, выяснить обстановку, и, кроме того, хотя бы узнать, какой нынче год.
Либби наскоро определил по смещению ближайших звезд, что сейчас… что-то около 3700 года нашей эры. Уточнять дату он отказался, сославшись на отсутствие достаточно точных приборов. Однако стоило им подойти ближе к системе, солнечные часы с девятью стрелками-планетами помогли определиться. С помощью этих девяти стрелок можно было установить точную дату, ведь у каждой из них - свой период обращения. Плутон отмечает свой час в четверть тысячелетия длиной, Юпитер отбивает космические минуты, равные двадцати годам, Меркурий отщелкивает каждую "секунду", то есть девяносто дней. А остальные стрелки скорректировали данные: период обращения Нептуна отличается от периода обращения Плутона таким образом, что они образуют одинаковые фигуры примерно лишь раз в семьсот пятьдесят восемь лет. Показания этих исполинских часов можно высчитать с любой степенью точности, хоть это и не так просто.
Либби начал расчеты, едва на экране показались планеты.
- А, чтоб его… Плутона не найти, - ругнувшись сквозь зубы, пожаловался он Лазарю. - Да и Нептуна, кажется, тоже не разглядим. А внутренние планеты дают только бесконечный ряд приближений. Вот свинство!
- Родной, да не бери ты в голову! Ты можешь сказать хоть что-нибудь определенное? Если нет, так давай я сам посчитаю.
- Зачем же, конечно могу, - капризно протянул Либби, - если это тебя устроит… Однако…
- Кончай "однакать", зануда хренова! Какой на Земле год?
- Ах, это… Так бы сразу и сказал.
Дело обстояло так. Корабельное и земное время расходились трижды. Однако теперь они снова синхронизировались, и оказалось, что с момента отлета прошло чуть больше семидесяти четырех лет.
Лазарь облегченно вздохнул. Он очень боялся, что за время его отсутствия Земля может измениться до неузнаваемости. Может, там уже снесли ко всем чертям Нью-Йорк или сотворили еще что-нибудь в том же роде.
- Черт возьми, Энди! Нельзя же так людей пугать!
- А-а? - рассеянно ответил Либби. Эта задача больше не представляла для него интереса. Теперь имелся другой лакомый кусочек - разработка матописания двух совершенно противоречивых групп фактов: данных экспериментов Майкельсона-Морли, с одной стороны, и, с другой - бортжурнала "Нью-Фронтирс". Он с восторгом принялся обдумывать возможные варианты. Интересно, чему должно быть равно минимальное количество параизмерений, необходимое для того, чтобы содержать в себе расширенное многообразие, если использовать систему постулатов, утверждающую… Он наслаждался задачей довольно долго - в субъективном, само собой, времени.
Корабль стал на временную орбиту в полумиллиарде миль от Солнца с радиус-вектором, перпендикулярным плоскости эклиптики. Пристроившись таким манером к блину, именуемому Солнечной системой, и довольно далеко от него, они долго могли оставаться незамеченными. Одну шлюпку оборудовали новым приводом Либби; на ней к Земле отправилась группа парламентеров.
Лазарь хотел лететь с ними, но капитан твердо возразил против этого. Лазарь пришел в ярость, и Кинг как мог вежливо объяснил отказ:
- Лазарь, это ведь не группа захвата, а дипломатическая миссия.
- Какого дьявола?! Когда надо, я тоже могу быть дипломатом!
- Не сомневаюсь. Но все же лучше послать человека, который не таскает с собой бластера даже в сортир.
Группу возглавил Ральф Шульц - его знание психодинамики могло решить все. Сопровождали его юристы, военные и инженеры. Если Семьям, паче чаяния, придется отстаивать свое право на жизнь с оружием в руках, то знать, с какой технологией и вооружением придется иметь дело, вовсе не лишне.
Однако в первую очередь следовало подготовить почву для мирного решения проблемы. Шульцу поручили представить к рассмотрению план, по которому Семьям будет дано право колонизировать малонаселенную, отсталую Европу. Учитывая период полураспада активных элементов, возможно, что Европа уже освоена - в этом случае Шульц должен искать пути к компромиссу.
И снова томительное ожидание…
Лазарь грыз ногти от нетерпения. Он публично заверял родичей в бесспорном научном превосходстве Семей, позволяющем дать отпор любому врагу, но про себя, как и всякий здравомыслящий человек, понимал, что прибегает к уловкам, сильно отдающим демагогией: одними знаниями войны не выиграть. Невежественные фанатики средневековой Европы подавили более развитых по культуре мусульман. Архимед был зарублен простым солдатом. Рим пал под натиском варваров. Либби - или кто-нибудь еще - может попробовать изобрести на основе имеющихся знаний оружие, которому невозможно противостоять. Но как знать, чего достигли земные ученые за семьдесят пять лет?
Искушенный в военном деле, Кинг беспокоился не только по поводу техники, но и по поводу потенциального воинского состава. В большинстве своем родичи были кем угодно, но только не солдатами, и мысль о том, как превратить людей, помешавшихся на своей индивидуальности, в некое подобие дисциплинированного подразделения, не давала ему спать по ночам.
Своими страхами и сомнениями Лазарь и Кинг не делились ни с кем - даже друг с другом: оба они опасались возникновения паники на борту. Но они не были одиноки в своих тревогах: половина родичей отлично понимала уязвимость и неопределенность своего положения. Молчали лишь потому, что очень хотели вернуться домой. И мысль о возвращении примиряла с возможными опасностями.
- Капитан, - спросил Лазарь Кинга через две недели после отбытия парламентеров, - а ты не задумывался, как земляне отреагируют на появление "Нью-Фронтирс"?
- Ты о чем?
- Ну, корабль мы ведь захватили, а это пиратство.
- И верно, - удивился Кинг. - Черт возьми! Сколько воды утекло. Знаешь, я уже представить себе не могу, что это не мой корабль, что я попал на него в результате бандитского нападения. - Он мрачно улыбнулся. - Интересно, как там теперь, в Ковентри?
- Пайки небось урезали, - сказал Лазарь. - Ладно, затянем потуже пояса и будем стойко переносить лишения. К тому же нас пока еще не поймали.
- А как ты думаешь, Форда тоже притянут к ответу? Тяжеленько ему придется после всего пережитого.
- А по-моему, беспокоиться нам не о чем, - заявил Лазарь. - Хоть мы и взяли этот корабль без спросу, но воспользовались им прямо по назначению: звезды исследовали. А теперь вернем в целости и сохранности - и к тому же гораздо раньше запланированного срока. Вряд ли они могли ожидать от него большего, когда вкладывали денежки в постройку. А значит, придется посмотреть сквозь пальцы на некоторые шалости блудных сыновей и зарезать упитанного тельца в честь их возвращения.
- Твоими бы устами да мед пить…
Парламентеры опоздали на два дня. От них не было никаких известий до тех пор, пока шлюпка не вынырнула из парапространства у самого корабля. Для связи между пространством и парапространством так и не удалось ничего изобрести. Пока шлюпка подходила к шлюзу, Кинг увидел на экране видеофона лицо Ральфа Шульца.
- Алло, капитан! Как только ступлю на борт, тут же представлю рапорт!
- Кратко: как дела?
- Даже не знаю, с чего начать. Но все в порядке, мы можем возвращаться домой!
- Как? Повторите!
- Все в полном порядке! Мы восстановлены в правах, гарантированных Ковенантом. Дело в том, что теперь все люди являются членами Семей!
- Что вы имеете в виду? - спросил Кинг.
- Они добились!
- Чего добились?
- Средства для продления жизни!
- Не болтайте вздора! Никакого средства не было!
- Это у нас не было! Но они-то думали, что есть! И открыли его!
- Объясните, - настаивал Кинг.
- Капитан, давайте подождем возвращения на корабль, - возразил Шульц. - Я же не биолог. Мы привезли с собой представителя властей - вот он пусть все и объяснит.
6
Кинг принял представителя Земли в своей каюте. Он поручил Заккуру Барстоу и Джастину Футу представлять Семьи и пригласил доктора Харди, потому что суть поразительных открытий касалась именно биологии. Присутствовал и Либби - как старший офицер. И Слэйтон Форд оказался в числе приглашенных, хотя формально не занимал никаких должностей со времени болезни. А Лазарь пришел сам, в качестве частного лица, просто потому, что хотел присутствовать на встрече. Его никто не приглашал, но даже капитан испытывал глубокое почтение к общепризнанным правам старейшего.
Ральф Шульц представил собравшимся посла с Земли.
- Капитан Кинг, командир корабля. Капитан, позвольте представить вам Майлса Родни, уполномоченного Синедриона, чрезвычайного посла. Думаю, последнее наиболее отвечает обстановке.
- Нет, вряд ли, - ответил Родни. - Хотя я, пожалуй, до некоторой степени согласен со словом "чрезвычайный". Ситуация не имеет прецедента. Рад нашему знакомству, капитан.
- Рад видеть вас на борту, сэр.
- А это - Заккур Барстоу, представитель Поверенных в делах Семей Говарда, и Джастин Фут, секретарь Поверенных.
- Добрый день.
- Мое почтение, джентльмены.
- Эндрю Джексон Либби, старший астрогатор, доктор Гордон Харди, биолог, возглавляющий исследования в области геронтологии.
- Рад буду оказаться полезным, - несколько официально сказал Харди.
- Мое почтение, сэр. Значит, вы - главный исследователь. Когда-то у вас была возможность принести пользу всему человечеству. Подумайте об этом, сэр, как все могло бы обернуться. Но человечество, к счастью, смогло раскрыть секрет долголетия без помощи Семей Говарда!
Харди был в недоумении:
- Что вы хотите сказать, сэр? Может быть, вы до сих пор пребываете в бесполезном заблуждении относительно наличия у нас некоего мифического секрета долголетия, которым мы не хотим делиться?
Родни пожал плечами и развел руками:
- Ну, ладно… Ведь теперь вам нет нужды ничего скрывать. Мы сами смогли достигнуть тех же результатов.
В разговор вмешался Кинг:
- Минутку. Ральф Шульц! Действительно ли Федерация до сих пор считает, что наше долголетие основано на каком-то "секрете"?! Разве вы не объяснили?..
- Да это же просто смешно! - отмахнулся Шульц. - Об этом и речи не было! Они добились успехов в продлении человеческой жизни, и мы их в этом смысле больше не интересуем. Да, до сего момента считалось, что наше долголетие - результат каких-то манипуляций, а не наследственности, но я постарался рассеять эти заблуждения.
- Судя по словам Майлса Родни, не слишком-то вы старались!
- Ну, верно… Но это просто не нужно! Семьи Говарда со своим долголетием сейчас никого на Земле не интересуют! Интерес общественности и властей в данный момент вызывает факт удачно совершенного нами межзвездного перелета.
- Это так, - согласился Майлс Родни. - Любой государственный служащий, любой гражданин, любая служба новостей, а наипаче, любой ученый системы с нетерпением ждет прибытия "Нью-Фронтирс". Это - величайшая сенсация с момента первой высадки человека на Луну! Вы знамениты, джентльмены! Все вы!
Оттянув в сторону Заккура Барстоу, Лазарь что-то зашептал ему на ухо. Поначалу Барстоу отмахивался, но вскоре глубокомысленно кивнул.
- Капитан!
- Что, Зак?
- Я думаю, следует извиниться перед гостем и выслушать отчет Ральфа Шульца.
- Но почему?
Барстоу обратился к Родни:
- Думаю, после этого мы лучше подготовимся к обсуждению вопросов с вами.
- Вы извините нас, сэр? - обратился Кинг к Родни.
- Шкипер, не бери в голову, - вмешался Лазарь. - Зак-то дело говорит, только уж очень тут политес разводит. Мог бы и сам попросить этого Родни подождать за дверью, пока мы промеж себя все утрясем. Вот ты, Майлс, как ты можешь нам доказать, что все вы - и ты в том числе - можете жить так же долго, как мы?
- Доказать? - Родни был шокирован. - А, собственно, почему вы требуете доказательств? Кто вы такой, сэр?
Ральф Шульц поспешил опередить Лазаря:
- Прошу прощения, я не успел представить всех присутствующих. Майлс Родни, позвольте вам представить: Лазарь Лонг, старейший.
- Очень рад. Что значит "старейший"?
- Это значит старейший, и все тут, - отрезал Лазарь. - Я самый старший из всех нас, а в остальном - лицо частное.
- Старейший из Семей Говарда! Но в таком случае вы старше всех на свете?! Вот это да! Удивительно!
- Не вижу ничего удивительного, - буркнул Лазарь. - Меня это перестало удивлять лет двести назад. Так как с моим вопросом?
- Но я просто поражен! Я… я ребенком себя чувствую, хоть далеко уже не мальчик. В июне мне исполнится сто пять лет.
- Вот если ты сможешь это доказать, я от тебя отвяжусь. На вид тебе лет около сорока. Что скажешь?
- Господи Боже, я вовсе не ожидал, что мне придется подтверждать свой возраст. Может быть, хотите посмотреть мои документы?
- Смеешься, что ли? У меня этих документов сменилось штук пятьдесят, и во всех годы рождения разные. Что еще скажешь?
- Погоди, Лазарь, - вмешался Кинг, - а тебе для чего?
- Мы бежали с Земли, спасая свою шкуру потому, что какие-то идиоты решили, что у нас имеется средство для продления жизни, и хотели вытянуть его из нас любой ценой. Вот теперь они более, чем радушны, - или там притворяются, не знаю… Но странно, что сей голубок, посланник мира, по-прежнему убежден в существовании этого секрета.
- Да, странно…
- А теперь представьте, что они на самом деле так и не добились никакого продления жизни и до сих пор уверены, что нам такой секрет известен. И не хотят ли они тем самым усыпить нашу бдительность, а потом, заманив в ловушку, как следует допросить?
- Что за бред, - фыркнул Родни. - Капитан, я не думаю, что меня пригласили сюда выслушивать подобную чушь!
Лазарь холодно взглянул на него.