Те молниеносно развернулись в сторону Винклера. Блестящий нож, пущенный чьей-то неумелой рукой, просвистел в воздухе и, ударившись о скафандр бандита, не причинив ни малейшего вреда, упал на пол.
"Надо было в голову кидать", - успел подумать Рип, как головорезы открыли шквальный огонь вдоль коридора. Пространство палубы заполнил дым выстрелов; переборки, куда попадал луч, рушились со страшным грохотом, сзади Рип услышал крик боли - еще на одного защитника стало меньше.
Он быстро присел и, чуть высунувшись из-за ставшей горячей секции, пустил очередь в нападавших. Не попал. Но это дало передышку, те отступили в поисках укрытия.
Один прикрывал другого, Рип снова сделал прыжок, перекатившись к другой стене; на том месте, где он только что находился, вспыхнул ярко-красный цветок оплавленного металла. На лету Рип успел сделать еще пару выстрелов.
Услышав предупреждающий крик сзади, он обернулся. В противоположном конце коридора обшивка также начала краснеть - прорывался еще один корабль.
Нужно было что-то придумать, иначе они рисковали очутиться меж двух огней.
Однако первые двое пиратов, спрятавшись за углом, не переставали обстреливать коридор. Заряда батарей у них, наверное, до утра хватит.
Обшивка вновь с грохотом упала. Пираты прекратили стрелять, боясь попасть в своих товарищей. Рип обернулся. Из нового проема вылезал человек. Красное от жары лицо, маленькие поросячьи глазки, в руках труба гранатомета. Если он выстрелит, то плохо их дело.
Винклер прицелился, но тут тень одного из пассажиров его группы метнулась к пирату, блеснул нож, и бандит начал медленно оседать на пол. Убравший его атлетического сложения, уже в возрасте человек подхватил падающий вместе с обладателем гранатомет и направил жерло в глубь коридора. Рип только и успел, что как можно плотнее вжаться в пол. Грохнул выстрел, пространство заполнилось дымом и гарью, все звуки потонули в грохоте - с той стороны уже никто не стрелял.
Рип кинул взгляд на пассажира с гранатометом. Тот валялся в луже крови, над ним, скаля желтые клыки, стоял похожий на обезьяну волосатый пират инопланетянин. Не раздумывая, Рип стрельнул в него, а затем и еще в одну фигуру, показавшуюся из прохода.
"Неужели их только трое?" - успел подумать он и инстинктивно завалился на пол, потому что из первого корабля вылез четвертый товарищ убитых и сейчас методично поливал коридор огнем.
С пола Рип уложил и его, а сзади уже подоспевшие пассажиры, подобрав оружие, потчевали зарядами через дыру в переборке внутренности второго катера.
Схватив по дороге лазерную винтовку, Рип побежал дальше.
Кругом дым, выстрелы, опаленные тела, к сожалению, в большинстве защитников. Часто попадались дыры в обшивке, где присосались вражеские челноки.
Выбежав из-за очередного поворота, Рип нос к носу столкнулся со здоровенным бандитом в кожаных штанах и с оголенным торсом, обнажавшим горы мускулов, буг-рящихся на его груди и… четырех руках.
Одной из рук пират держал за волосы и тянул за собой молодую упирающуюся девушку. На губах у него играла плотоядная ухмылка.
Узрев Винклера, бандит бросил вопящую добычу и замахнулся кулаком, размером с голову Рипа. Пистолет был бессилен, Рип чуть наклонился и, перехватив на лету приближающуюся руку, потянул ее на себя, громила, не удержавшись, ьначал заваливаться. Подскочив, Рип ногой ударил его под мышку, послышался щелчок, рука повисла плетью, нападающий взвыл от боли, а Винклер, выхватив из-за пояса маленький нож, полоснул по горлу гиганта. Крик боли захлебнулся в крови.
Отбросив обмякшую тушу, Рип подал девушке пистолет.
- Знаешь, как им пользоваться? Она лишь слабо кивнула.
- Спасибо, - услышат он сзади, но Винклер уже бежал дальше.
В одном из коридоров шла напряженная перестрелка. Защитники, спрятавшись за импровизированной баррикадой, состоящей из мебели, наваленной на всю ширину прохода, отстреливались от пиратов, которые высыпали из трех близко расположенных отверстий.
Рип увидел, как сзади защитников стена начала крушиться, однако те, занятые битвой, не замечали этого.
Переборка упала, из провала показалась нога в скафандре. Рип стрельнул чуть повыше, метя в голову, но ничего не вышло. Пират оказался очень маленького роста, почти карлик, он, высунувшись, открыл ответный огонь.
Рип прыгнул и в прыжке носком ботинка ударил в голову коротышки, та с хрустом отклонилась под неестественным углом. Рип подхватил обмякшее тело, рука что-то нащупала на поясе. Гранаты.
Схватив одну, Винклер, выдернув чеку, кинул ее в дыру в обшивке, из которой до этого вышел карлик, откатившись сам как можно дальше.
Оттуда вырвался сноп огня и полетели части человеческого тела.
Это был ад. Кругом огонь, выстрелы, крики боли. Люди валялись в самых невообразимых позах. Рип шел, уже чисто автоматически передвигая ногами, стрелял он также автоматически, не понимая, что с ним.
Защитников корабля становилось все меньше. То один, то второй из товарищей Винклера падали замертво. Они небольшой группой пытались прорваться к каютам, где остались женщины и дети, но их оттеснили на другой уровень.
Наконец, объединившись, пираты загнали последних уцелевших пассажиров в один из отсеков и полностью обложили их. Выхода не было.
Гибли товарищи, погиб капитан, убиты или покалечены, валялись остальные, кончались заряды.
Тич Черная Борода взял себе этот псевдоним, вычитав в одной из книжек. В книге говорилось, что так прозвали одного старинного пирата, злого и кровожадного. Ему понравилось диковинное имя или прозвище. Во всяком случае, оно звучало намного лучше, чем Вася Прыщ - настоящие имя и фамилия великого капитана.
С центральной рубки своего корабля Василий наблюдал за панорамой боя, развернувшегося перед ним.
Надо же, повезло-то как, после стольких дней бесплодных скитаний и пассажирский лайнер. С транспортниками намного сложнее. Их обычно охраняет многочисленный отряд солдат, а здесь - пассажиры и команда, как правило, серьезного сопротивления не оказывали. Вся операция по захвату занимала полчаса, не больше. Так было и в этот раз.
Маленькие корабли с его ребятами почти полностью облепили корпус лайнера. Офицеры докладывали, что сопротивление уже подавлено, только в одном месте остались защитники, вернее, один человек яростно отстреливался. Один? Интересно…
Но не загадочный стойкий защитник и даже не награбленная добыча волновали Тича. Великий капитан весь находился во власти грез. Как никто другой, Тич любил этот момент - момент, когда он спускается на захваченный корабль… момент, когда он подходит к заветной каюте… а там… Ради этого стоило становиться пиратом… Женщины, девушки, девочки… Перепуганные глаза умоляюще смотрят на него, на Тича… Они в его власти и сейчас он их господин… Тич сглотнул комок. Эти олухи вечно делают одно и то же - мужики воюют, а дети с бабами по каютам. Полное отсутствие воображения и фантазии.
Вместо того чтобы под шумок развлечься с какой-нибудь красоткой, тугодумы с пассажирских лайнеров с упорством ослов подставляют свои головы под лучи бластеров. Зачем, ради чего? Обязанность мужчин - защищать слабых… Чушь, бред и ничего более! У них нет никаких шансов - это раз, а два - мужчина создан, чтобы повелевать, чтобы ему служили, а служили, естественно, женщины… Правда, среди последних иногда попадаются довольно воинственные. Два месяца назад, когда они взяли на абордаж "Академика Сахарова", там оказалась одна…
- Шлюпка готова, мой командор, - прервал раздумья капитана вошедший молодой помощник.
Ох, молодость-молодость, все им не терпится. Недовольно поморщившись (Тич всегда недовольно морщился, это не давало расслабиться подчиненным), покоритель космоса и женщин направился осматривать свежезавоеванную добычу.
На захваченном звездолете стояла привычная атмосфера после боевого азарта. Команда пиратов, до этого самоотверженно подставляющая свои головы под выстрелы защитников, теперь с не меньшим рвением рыскала по каютам, вытряхивая все содержимое, чтобы… чтобы отдать в общий котел для последующей дележки; ну а часть, по устоявшейся "традиции", втайне от начальства, прикарманить себе. Обычное дело.
Тич знал об этом, и его офицеры знали, и команда понимала, что они знают, однако все притворялись, будто между ними все хорошо и нет никаких секретов… Правда, периодически то одного, то другого чересчур зарвавшегося парня приходилось выбрасывать в открытый космос, в назидание остальным. Так сказать, с воспитательной целью.
Не задерживаясь, едва сойдя с катера, Тич, расталкивая возбужденных парней, прямиком направился в кают-компанию, куда сейчас загнали всех женщин и девушек корабля.
Лицо капитана исказила довольная ухмылка. Девушки… Он, как командор (таковы правила), имел право первоочередного выбора. А уж он-то выберет и не одну, а может, и не две… В предвкушении события у Тича вспотели руки.
После дележки пленниц осмотрит врач. Девственницы отдельно - это слишком ценный товар, чтобы разрешать его портить, этим олухам, ну а остальные… Ребята повеселятся сегодня на славу.
Занятый такими размышлениями, Тич дошел до вожделенной комнаты, открыл дверь и… беззубая улыбка Тича расплылась еще шире. Здесь явно было из чего выбирать.
- Мой капитан, - оторвал его от созерцания перепуганных женских глаз все тот же надоедливый молодой помощник. Тич как раз собрался ткнуть пальцем в приглянувшуюся молоденькую земляночку с черными как смоль вьющимися волосами и такими же черными глазами - эти черноокие, они…
- Чего! - Тич недовольно обернулся к ретивому служаке.
- У нас проблемы, капитан.
- У вас, но не у меня. - Тич загоготал собственной шутке. Через мгновение не замедлил последовать подхалимский хохот.
- Требуется ваше присутствие, капитан. - Нахал не смеялся и явно нуждался в хорошей взбучке.
- Значит, мое присутствие. - Тич решил прибегнуть к своему излюбленному приему, говорил он почти ласково, но слова цедил сквозь зубы. Капитан с удовольствием наблюдал, как начало бледнеть безусое лицо офицера.
- П-пассажир, - еле выдавил тот из себя, и обескровленные губы сомкнулись.
Довольный произведенным эффектом, уже обычным недовольным тоном Тич спросил;
- Чего не так с пассажиром?
- Один из них заперся в каюте и все еще сопротивляется.
Да, помощнички. Тич почувствовал, как гнев закипает в славной груди.
- И из-за этого пустяка ты посмел отвлечь меня… (ох, тяжка капитанская доля).
- Но-о-о.
- Но-о-о, - передразнил его капитан, - пальните из гранатомета, пустите сонный газ, будто не знаете! - Тич отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Но, командор… - продолжал бормотать в спину молодой Махал.
- Ты еще здесь?
- Он заперся вблизи двигательного отсека, если последовать вашему совету, мы все взлетим на воздух…
Тич тяжело вздохнул. Выбор девочек придется отложить на потом - сейчас как раз пришла пора действовать ему - вожаку.
Время от времени наступали подобные моменты, когда приходилось демонстрировать этим бездельникам, что и он - Черная Борода - не лыком шит. Показывать свой ум, изворотливость, храбрость и право на звание капитана.
- Ладно, где этот ваш коммандос засел. Веди. - Тич недовольно поморщился, а молодой помощник с белым лицом, на котором ослепительным снегом выделялись губы, подобострастно засеменил впереди.
Каюта с сопротивляющимся действительно оказалась у двигательного отсека. Еще на подходе Черная Борода узрел многочисленные трупы пиратов: "А парень и в самом деле, оказывается, не промах".
Тич не очень переживал по поводу потери людей. Скорее наоборот - на меньшее количество придется раздавать добычу. Еще и учитывая, что пару-тройку ребят, это как пить дать, а то и больше, прирежут свои же во время дележа девок… Все равно в любом порту, на любой планете их сектора полно желающих попытать счастья. Особенно под началом великого и могучего Тйча.
Ну, вот наконец и каюта.
- Эй, парень! - крикнул капитан, встав в воинственную и, как ему казалось, величественную позу (как-никак, команда смотрит). Позу он подсмотрел в одном журнале. Там был изображен памятник, кому, Тич не запомнил, да и не волновали великого завоевателя подобные тонкости, но его стойку он приберег как раз для подобных случаев.
Все зачарованно молчали, уставившись на своего лидера.
- Повоевали и будя, пора вылезать. - Тич очень гордился своей правильной, местами аристократической речью.
- Ты кто? - спросил грубый голос из-за двери.
- С тобой, дохляк, разговаривает сам капитан, благородный Тич Черная Борода.
- Это что? Кличка?
Капитан возмущенно посмотрел по сторонам, мол, видали наглеца, он приосанился.
- Это имя и не советую шутить, а то, знаешь, и дошутиться можно.
- Чего ты хочешь?
- Вот чудак, - Тич засмеялся, - чтоб вылез ты отту-дова, вот чего. Лапки кверху и на солнышко. Ну, быстро!
- А если я не выйду?
- Ну что ж. - Тич не зря слыл мудрым капитаном. Он предусмотрел и такой вариант. - Если ты в течение одной минуты не покажешься, то вот эта куколка, Тич сделал знак рукой, и к нему подвели молодую девушку с широко открытыми от страха глазами, - так вот, она отправится туда, откуда еще ни один не возвращался.
Девушка закричала, Тич с размаху залепил ей пощечину.
- Одна минута, герой.
Тот, кто был за дверью, секунду подумал.
- Хорошо, не трогайте ее, я сдаюсь.
Черная Борода разочарованно вздохнул. Эти сентиментальные хлюпики с пассажирских маршрутов все одинаковы. Готовы подставить свой лоб под пули, лишь бы не трогали какую-то совершенно незнакомую юбку.
Из распахнутой двери в том конце коридора вылетела винтовка, за ней в дымном проеме показалась фигура. Вышла и замерла. Тич аж присвистнул - молодой парень, совсем молодой, лет 25–27, не больше, но… какая фигура. Человек был раздет до пояса, его торс, весь в крови, саже и царапинах, тем не менее яачялся образцом мужской красоты.
Конечно, сначала капитан планировал отдать этого красавчика на забаву ребятам, пусть отведут душу, уж они мастера на такие штучки, особенно жирный Суини; парень бы так просто не умер, но… За подобный экземпляр на рынке старые девы друг другу глотки перегрызут. Да за него можно выручить никак не меньше десяти тысяч. Тич был здравомыслящим и расчетливым человеком.
- У тебя сегодня определенно счастливый день, красавчик, - сказал он и, вытянув из-за пояса парализатор, выстрелил в неподвижно стоявшего человека.
Рип приходил в себя. Сильно ныли после парализующего выстрела затекшие мышцы. Он попробовал согнуть ногу, хлынувшая в конечность кровь отдалась колющей болью, пришлось, сцепив зубы, лежать неподвижно некоторое время. Хотелось кричать, растереть руками болевшее место, но… невозможно было пошевелить и рукой.
Окончательно придя в себя, Рип сел и осмотрелся. Он находился в небольшом помещении. Голые высокие стены, без зацепок и украшений, лишь под самым потолком небольшая, около восьми дюймов в поперечнике, вентиляционная решетка, гладкая, как и все остальное.
Дверь с глазком и люком, видимо, для подачи пищи, кроватей не наблюдалось, прямо на полу лежали два матраса, на одном сидел Рип, а на другом спал совсем молодой паренек, лет шестнадцати, в углу - туалет, и все.
Винклер с невеселой ухмылкой подумал, что все тюрьмы похожи друг на друга. Примерно такая же, или почти такая же, обстановка была и на Веге, за одним исключением: стены веговского заведения были каменные. А в остальном, что на планете, что на корабле, камера - везде камера. Да, дизайнеры явно обошли своим драгоценным вниманием столь важное, и главное - столь распространенное обиталище человека.
Что-то щелкнуло у двери; люк отворился, в образовавшемся окошке показалась волосатая лапа, держащая поднос, на котором дымилась приятно пахнущая, еще горячая еда. Опустив свою ношу на пол, лапа тут же исчезла. Оконце захлопнулось вновь.
Рип подполз к подносу. Каша, мясо, сок, салат, бутерброды, кофе - здесь явно жаловали пленников.
Звук разбудил молодого сокамерника. Юноша пошевелился, мигая заспанными глазами, увидев Рила, он радостно вскрикнул:
- Вы уже очнулись! Винклер улыбнулся.
- Присаживайся, попробуем, чем тут потчуют усталых путников.
Парень пододвинулся поближе, и они вдвоем начали увлеченно уплетать пищу.
- Как звать тебя? - спросил Рип.
- Войцек. - шмыгнув носом, ответил подросток.
- Ты не знаешь, что случилось с остальными, Войиек?
Тот пожал плечами:
- После того как нас захватили, всех пленных собрали в кают-компании: меня, маму, сестру…
- А отец?
- Отец пошел защищать вместе со всеми. - На глазах у парня навернулись слезы.
- Понятно, прости.
- Ничего, потом пришел этот, их самый главный, здоровый такой. И показал лалыдем на нескольких девушек, и их увели. Они очень плакали.
Рил сжал кулаки.
- Что после?
- Нас разделили на группы и перевезли на корабль пиратов. Меня заперли в камере вместе с вами. - У парня опять появились слезы. - Маму и сестру я больше не видел.
Рипу было очень жаль паренька, но он ничего не мог сделать, он только пододвинулся поближе и обнял Войцека за вздрагивающие плечи. Мальчик доверчиво уткнулся ему в грудь и залился слезами.
- Я отомщу, - о причитал он, - я обязательно вырасту и отомщу! Всем! Всем им! Гады!
Полет продолжался, кормили хорошо - четыре раза в день, это и понятно, рабы на рынке должны выглядеть как следует.
Винклер с Войцеком за это время успели сдружиться. Парень видел в Рипе кого-то вроде старшего брата. Целыми днями в камере делать было нечего и поэтому они разговаривали. Юноша рассказывал Рипу про свою не такую уж и долгую жизнь. Он был родом с далекой окраинной планеты, парень мечтал стать космонавтом…
Рип слушал и узнавал в этом курносом, с россыпью рыжих веснушек на широком лице пареньке себя самого десять лет назад. Почти такие же мысли были и у него в голове. Он тоже мечтал стать космическим капитаном, а стал…
Что у него, что у Войцека, что-то или кто-то разрушил все мечты. Но почему, до каких пор это может продолжаться! Кто виноват…
Вот и сейчас их везли, и они знали это, в одно из далеких королевств, чтобы продать на рынке, как какой-то товар, как вещь. Кто мог подумать рабство и рынки рабов среди звезд.
Человечество, да и не только человечество, выйдя в космос, вынесло, притащило с собой все блага "цивилизации": деньги, алчность, зависть, торговлю людьми. Такого просто не должно было быть, но это было. Рип иногда думал, а что же прогомианцы, как обстояло дело у них, этой мифической исчезнувшей расы. И не потому ли она исчезла, что ее представители были слишком похожи на людей.
Самый большой и самый богатый невольничий рынок находился на планете под названием Каффа.
Именно сюда, на этот окраинный мир, стекались банды охотников космоса, нафуженные страшной добычей - живым товаром. И именно сюда со многих планет прилетали покупатели этого товара.
Империя знала о Каффе. Но планета не подходила под ее юрисдикцию, да и кто в своем уме сунется в эти окраинные или как их еще называли варварские миры.
Здесь мотыга соседствует с флайером, космические полеты - с повозками на лошадях, дворцы - с землянками, крытыми соломой.