- Возможно, вам неизвестно, что партнер Дядюшки живет в гринвичской зоне минус два. Сейчас там глубокая ночь, а партнер - старая леди лет за семьдесят пять. Я думаю, что вам небесполезно знать это.
- М-м-м… Это верно, Истман?
- Думаю, да, сэр.
- Последнее распоряжение отменяется. Барлетт, не согласится ли ваш партнер снова заступить на вахту после часового перерыва на обед? Без того, чтобы обращаться за разрешением к ФППИ?
- Сейчас узнаю, сэр.
Я поговорил с Вики: она была в нерешительности. Я спросил:
"В чем дело, Веснушка? Свидание с Джорджем? Скажи только словечко, и я совру этому капитану Блаю, что ты недосягаема".
"О, все в порядке. Пошлю Джорджа подальше. Просто хочется, чтоб они дали нам что-то еще, кроме окрошки из алфавита. О’кей. Через час".
"Через час, моя сладость. Беги лопай свой салат. Береги талию".
"С моей талией все в порядке. Спасибо за внимание".
- О’кей, капитан.
- Отлично. Поблагодарите его от моего имени.
Он был так бесстрастен, что мне захотелось хоть чем-нибудь проколоть его толстую шкуру.
- Мой партнер - девочка, капитан, а не "он". Ее мать наложила двухчасовой запрет на передачи. Если вам это не по душе, действуйте через ФППИ.
- Так. Хорошо. - Он повернулся к Истману. - Нельзя ли как-то получше организовать вахты этих связистов?
- Я пытаюсь, капитан. Но для меня это ново… да и осталось у нас всего трое вахтенных.
- Наладить круглосуточные вахты из трех человек не так уж трудно. Но у нас, по-видимому, всегда находятся причины, по которым передача невозможна. Ваши соображения?
- Что ж, сэр. Вы только что сами убедились в наличии объективных трудностей. Это дело упирается в необходимость координации с Землей. Э-э-э… мне кажется, работники спецсвязи сами разрабатывают порядок своих дежурств. Или, во всяком случае, один из них.
- Который именно? Макнейл?
- Кажется, обычно этим занимается Барлетт, сэр.
- Так. Барлетт?
- Да, этим занимался я, сэр.
- Очень хорошо. Выполняйте эти обязанности и дальше. Организуйте круглосуточную вахту.
Он уже начал вставать.
Ну как сказать капитану, что он не получит своего ведерка с краской?
- Есть, сэр. Только… еще минуточку, капитан…
- Да?
- Правильно ли я понял, что вы поручаете мне составить расписание круглосуточной вахты для связи с ФППИ? Приказ за вашей подписью?
- Естественно.
- Но что мне делать, если нам не дадут разрешения на столь продолжительную работу для пожилой леди? Запросить еще более продолжительные вахты для двух других телепартнеров? Но в случае с моим партнером мы встретимся с сопротивлением родителей - она ведь совсем ребенок…
- Понимаю. Не могу взять в толк, зачем штаб-квартира нанимает таких людей.
Я ничего не ответил. Если он не знает, что телепатов не нанимают тем же путем, каким нанимают, скажем, мясников, я не стану ему это разъяснять.
Но капитан стоял на своем.
- Ваши соображения?
- Мне нечего сказать, сэр. Мы не можем получить от них больше трех-четырех часов работы в сутки, кроме особо крайних обстоятельств. Существует ли сейчас такая крайность? Если да, я могу организовать вызов и без обращения в штаб-квартиру.
Прямо он мне не ответил. Вместо этого бросил:
- Организуйте вахтенное дежурство наилучшим образом, исходя из реальных условий. Проконсультируйтесь с мистером Истманом.
Когда он повернулся, чтобы уйти, я успел заметить выражение непереносимой усталости на его лице, и мне стало его ужас как жалко. Я бы ни в жизнь не поменялся с ним работой.
Вики снова встала на вахту после полуночи, несмотря на возражения Кэтлин. Кэтлин предложила отстоять эту вахту сама, но беда в том, что мы с ней уже не могли поддерживать надежный контакт, без подключения Вики, особенно в таких сложных случаях, как передача кодовых групп.
Капитан к завтраку не вышел, а я на него опоздал. Вошел в столовую, огляделся и нашел местечко рядом с Джанет Мейерс. Теперь мы уже не рассаживались по отделам - сидели все вместе за одним большим подковообразным столом, а остальная площадь столовой превратилась в гостиную, чтобы зал не выглядел слишком пустым.
Только что я начал возиться со своими поджаренными дрожжами, намазанными на ломтик хлеба, когда вдруг встал мистер Истман и постучал по стакану, прося внимания. Выглядел он так, будто не спал много-много ночей.
- Потише, пожалуйста. У меня поручение от капитана. - Истман вынул из кармана листок бумаги и начал читать его вслух:
Информация для сведения команды. Согласно распоряжению Фонда Поощрения Перспективных Исследований, миссия нашего корабля пересмотрена. Мы остаемся вблизи Беты Кита, дожидаясь рандеву с кораблем Фонда "Серендипити". Встреча кораблей состоится предположительно через месяц. Сразу же после встречи мы начнем разрабатывать орбиту для возвращения на Землю.
Ф. Х. Уркварт, командующий "Льюисом и Кларком".
Я так и застыл с разинутым ртом. Ну и ловкач-тихоня! Все время, пока я всячески мордовал его в своем воображении, он делал все возможное, чтобы убедить штаб-квартиру в необходимости изменить отданные нам ранее распоряжения… Чего же удивляться, что пришлось прибегнуть к кодированию: разве можно сказать открытым текстом, что на корабле бардак, а команда на грани мятежа. Нет, этого следовало избежать любым способом. Я даже обиду перестал чувствовать: он все-таки нам - выродкам - не доверял, боялся, что мы не удержим в секрете содержание передаваемых материалов. Впрочем, я бы и сам себе такого не доверил, особенно учитывая ситуацию.
Глаза Джанет сияли… как у охваченной любовью женщины или как у математика-релятивиста, который только что открыл новый способ преобразований.
- Значит, им все-таки удалось! - прошептала она себе под нос.
- Удалось что? - спросил я.
Джанет явно вкладывала в свои слова какой-то очень важный для нее смысл. А я и не подозревал, что ей так хочется вернуться на Землю.
- Томми, неужели ты не понимаешь? Они добились, они добились успеха, применив принцип независимости от скорости света! Бэбкок был прав!
- Э-э-э… в чем прав?
- Ну это же ребенку ясно! Какой тип корабля может прибыть сюда за один месяц? Конечно, тот, который построен с учетом принципа независимости и летит со сверхсветовой скоростью! - Она нахмурила брови. - Но если так, то почему им требуется целый месяц? Ведь время не должно иметь никакого значения! Никакой затраты времени не может быть вообще!
- Полегче, полегче, Джанет! Я сегодня особенно туповат - всю ночь не сомкнул глаз. Почему ты говоришь, что этот корабль… "Серендипити", что ли… летит быстрее света? Такого просто не может быть…
- Томми, Томми… ну посмотри… если бы это был обыкновенный корабль, то, чтобы встретиться с нами в этих краях, он должен был бы покинуть Землю шестьдесят три года назад.
- Что ж, очень может быть, что и улетел.
- Томми! Этого быть никак не могло, так как в те годы никто еще не знал, что мы окажемся тут. Подумай, откуда им было знать?!
Я прикинул. Шестьдесят три года гринвичского времени тому назад… м-м-м… ведь это примерно время нашего первого пика. По-видимому, Джанет права. Только безумный оптимист или ясновидящий мог в те времена послать корабль для встречи с нами - здесь и сейчас.
- Тогда я ничего не понимаю.
- Неужели не понимаешь, Томми? А ведь я объясняла тебе, прекрасно помню, что объясняла. Безотносительность. Господи, да именно вы - телепаты - были причиной начала этих исследований. Вы доказали, что "мгновенность" является вполне приемлемой концепцией… а неизбежным логическим следствием этого стало понимание того, что ни время, ни пространство просто не существуют.
У меня начала пухнуть голова.
- Не существуют? Тогда в чем же мы, по-твоему, как нам кажется, сидели во время завтрака?
- Все это просто математическая абстракция, милый. И ничего больше. - Джанет улыбнулась мудрой материнской улыбкой. - Мой бедненький сентиментальный Томми! Зря ты так перенапрягаешься…
Полагаю, Джанет была права, так как встреча с ФК "Серендипити" произошла через двадцать девять гринвичских дней. Все это время мы провели в полете, при ускорении силы тяжести, равном 0,5 g; наша цель лежала в пяти миллиардах миль в северном галактическом направлении от Бета Кита, так как выяснилось, что "Серендипити" не хочет подходить слишком близко к крупным звездам. И все же для расстояния в шестьдесят пять световых лет пять миллиардов миль слишком скромная цель - не мудрено и промахнуться. Все эти дни мы работали как сумасшедшие, разбирая и подготавливая образцы, сопоставляя записи и тому подобное. Кроме того, капитан Уркварт внезапно обнаружил, что для встречи гостей у нас слишком много вещей нуждается в чистке и полировке. На сей предмет он проверил даже личные каюты, что я счел чем-то весьма близким к бесцеремонности.
"Серендипити" имел на борту мыслечитчика, что обернулось большой удачей, когда дело дошло до сближения кораблей. "Серендипити" промазал почти на два световых часа: затем их мыслечитчик и я обменялись координатами по отношению к Бете Кита, передав их друг другу через Землю, причем этот процесс потребовал всего лишь считанных минут. Если бы мы воспользовались радаром или радио, то прокопались бы не меньше недели, да и то гарантии на нашу встречу - никакой.
Когда все это было сделано, "Серендипити" проявил такое проворство, что запросто мог бы вышибить нам мозги. Он чуть ли не плюхнулся нам на колени - мы увидели его на своем радаре почти в тот самый момент, когда я передавал только что принятые его тогдашние координаты нашему капитану. Час спустя корабль подошел к нам и состыковался. Это был очень маленький корабль. Когда я впервые увидел нашу "Элси", она показалась мне гигантом: потом я попривык, и она как бы обрела нормальные размеры, а в некоторых отношениях иногда смотрелась даже слегка перенаселенной. Но из "Серендипити" не получилось бы даже приличного шаттла "Земля-Луна".
Первым на наш борт ступил мистер Уиппл. Поверить, что в космосе вам может встретиться человек такого типа, - просто немыслимо. Представьте себе - в руках он держал кейс!!! Несмотря на это, он тут же принял на себя руководство всеми делами. С ним прибыли два человека, которые немедленно занялись чем-то в небольшом помещении на грузовой палубе. Они заранее знали, какое именно помещение им потребуется; так что нам пришлось быстренько повыкидывать хранившийся там запас картошки. Проработав полдня, они установили там нечто, называвшееся ими "генератор нуль-поля"; работали они в странных костюмах: сотканных из тонких, как волос, проволочек, обтягивавших их фигуры столь же плотно, как бинты обволакивают тело мумии. Мистер Уиппл все это время стоял в дверях, наблюдая за работой и покуривая сигару, первую, которую я увидел за все три года и от запаха которой мне тут же стало худо. Релятивисты роились вокруг него, обмениваясь взволнованными комментариями; точно так же вели себя и инженеры, однако они явно не понимали и не одобряли увиденного. Я слышал, как мистер Регато сказал:
- Может, оно и так. Только ракетный двигатель намного надежней. На ракеты вы всегда можете положиться.
Наш капитан наблюдал за всем происходящим, его каменное лицо не выражало никаких эмоций.
Наконец мистер Уиппл вынул изо рта сигару и небрежно произнес:
- Ну вот и все, капитан. Томпсон останется с вами и довезет вас до места, а Бьеркенсен пойдет на нашей "Серендипити". Боюсь, с моим присутствием вам придется примириться, так как дальше я отправлюсь с вами.
Лицо капитана приобрело оттенок серого гранита.
- Должен ли я понять, сэр, что вы отстраняете меня от командования кораблем?
- Что? Боже мой, капитан! Неужели я дал вам повод так подумать?
- Мне показалось, что вы взяли на себя право распоряжаться моим кораблем… от имени штаб-квартиры. А теперь вы заявляете, что этот человек… э-э-э… Томпсон довезет нас куда-то!
- Бог мой! Конечно нет! Извините меня! Дело в том, что я отвык от церемоний, принятых во время полевой работы. Слишком давно околачиваюсь в штаб-квартире. Прошу вас рассматривать Томпсона как… м-м-м… как лоцмана. Именно так! Он будет вашим лоцманом. Но никто, разумеется, вас не отстраняет, нет: вы остаетесь командиром корабля до тех пор, пока мы не вернемся домой и вы не сдадите официально свой корабль… После этого, само собой, он пойдет на слом…
Мистер Регато сказал странным тоненьким голосом:
- Вы сказали "на слом", мистер Уиппл?!
Я почувствовал, что мой желудок скрутила откуда-то взявшаяся судорога. "Элси" на слом? Да не бывать этому!
- Что? Знаете, я поспешил. Пока еще ничего не решено. Вполне возможно, ее превратят в музей. В самом деле, мне кажется, это отличная мысль! - Он вытащил записную книжку и что-то черканул в ней. Спрятал в карман и продолжал: - А теперь, капитан, с вашего разрешения, я хотел бы поговорить с вашими людьми. Времени у нас маловато.
Капитан Уркварт молча проводил его в столовую.
Когда мы собрались все, мистер Уиппл улыбнулся и начал:
- Я не очень-то хороший оратор. Просто хочу поздравить вас всех от имени Фонда и объяснить, чем мы занимались. Не буду входить в детали, поскольку я совсем не ученый: я - администратор, которому поручено дело ликвидации проекта "Lebensraum", а вы - часть этого проекта. Подобные операции по спасению и оказанию помощи, конечно, необходимы; но тем не менее Фонд хотел бы как можно скорее освободить нашу "Серену" вместе с ее собратьями "Безотносительностью", "Бесконечностью" и "Нулем" для выполнения их главной задачи - то есть исследования звезд в окружающем нас космосе.
Кто-то выдохнул:
- Но ведь и мы занимались именно этим!
- Да, да, конечно! Но времена меняются. Один корабль с генератором нуль-поля может за год посетить больше звезд, чем ракетный корабль за столетие. Вам будет наверняка приятно узнать, что "Нуль", работая в одиночку, открыл за прошлый месяц семь планет земного типа.
Увы! Я не ощутил особого счастья, услышав это известие.
Дядюшка Альфред наклонился вперед и спросил тихим голосом, в котором звучали трагические нотки и который как бы выражал наше общее мнение:
- Минутку, сэр… Не хотите ли вы сказать, что все, что мы делали… было не нужно?
Мистер Уиппл очень удивился.
- О, нет, нет, нет! Я ужасно сожалею, если создал у вас такое впечатление. Все сделанное вами было жизненно необходимым, если бы не вы, то у нас не было бы никаких "нуль-кораблей". Господи, это же все равно что сказать, будто не было нужды в том, что совершил Колумб, потому что теперь мы перепрыгиваем океаны точно грязные лужи!
- Благодарю вас, сэр, - тихо отозвался Дядюшка.
- Вероятно, вам еще никто не рассказывал, какую неизмеримую пользу принес человечеству проект "Lebensraum"? Такое упущение вполне возможно, ведь вокруг Фонда уже довольно давно идет кутерьма - мне это хорошо известно - я сам от недосыпания никак не могу сообразить, что уже сделано, а что еще остается доделать. Но вы же понимаете, не правда ли, что без телепатов, находящихся среди вас, весь этот прогресс был бы просто невозможен? - Уиппл оглядел аудиторию. - Они здесь присутствуют? Я хотел бы пожать им руки. Во всяком случае - я ведь не ученый, помните это, я всего лишь адвокат - и все же, если б не было доказано, что телепатическая связь, без всякого сомнения, мгновенна, причем это утверждение было проверено на протяжении многих и многих световых лет, то наши ученые все еще выискивали бы ошибки в шести десятичных знаках и утверждали бы, что телепатические сигналы распространяются не мгновенно, а просто на скоростях, которые настолько велики, что их истинные параметры маскируются ошибками инструментов наблюдения. Вот так мне представляется все это дело, во всяком случае, так меня учили. Поэтому, как видите, ваш великий труд дал поразительные результаты, гораздо более значительные, чем ожидалось вначале, хотя, возможно, это были и не совсем те результаты, на поиски которых вы отправлялись.
А я думал о том, что если бы все это было сказано раньше - ну хотя бы несколькими днями раньше, - то дядя Стив, возможно, был бы еще жив. Впрочем, он же мечтал умереть не в собственной постели.
- Но плоды ваших трудов, - продолжал мистер Уиппл, - созрели не сразу. Подобно многим другим научным открытиям, новые идеи должны были какое-то время произрастать среди узких специалистов… а уж потом потрясающие разум результаты были выброшены в мир… Что касается меня, то, если бы шесть месяцев назад кто-нибудь сказал мне, что сегодня я окажусь среди далеких звезд, где стану читать популярные лекции по новой физике, я бы ему ни на грош не поверил. И вот, можете убедиться, я здесь. И среди прочего, я здесь для того, чтобы помочь вам адаптироваться, когда мы окажемся дома. - Он улыбнулся и поклонился.
- Э-э… мистер Уиппл, - спросил Чет Трейверс, - а когда мы окажемся дома?
- Ох, я же не сказал вам этого! Почти немедленно… скажем, сразу после завтрака.
Глава XVII
О времени и переменах
Что ж, на этом можно было бы поставить точку и похоронить былое по-хорошему. У меня уже никогда не будет времени для писательства. Нас продержали в карантине в Рио около недели. Если бы с нами не было представителя ФППИ, наверняка мы бы еще и теперь торчали там. Впрочем, все были очень милы с нами. Император Бразилии дон Педро Третий вручил каждому из нас по Ричардсоновской медали от имени всей Солнечной системы и произнес речь, из коей явствует, что у него нет четкого представления ни о том, кто мы такие, ни где мы были, но тем не менее наши труды заслуживают величайшего одобрения.
И все-таки внимания нам уделяли гораздо меньше, чем я ожидал. О, я вовсе не хочу сказать, что средства массовой информации нас вообще игнорировали; они поместили наши портреты, они проинтервьюировали буквально каждого из нас. Однако единственная статья в газете, которую я видел, была озаглавлена: "Третья партия Рипов ван Винклей прибыла сегодня".
Репортер - или как его там, написавший про нас - должно быть, очень развлекался, когда готовил материал, и я искренне надеюсь, что он когда-нибудь подавится своими находками. Наши одежды казались ему потешными, наша речь - старомодной, а мы все - очаровательно отсталыми и даже глуповатыми. Под фотографией была подпись: "Шапки долой, цыпулечки! Дедушка доплелся до города".
Больше я ничего не стал читать.
Дядюшку все это не трогало. Я даже сомневаюсь, чтобы он хоть что-то заметил. У него было одно желание - увидеться с Селестиной.
- Я надеюсь, - почти на полном серьезе сказал он мне, - что ребенок хоть на треть научился готовить так же хорошо, как ее мать.
- Ты будешь жить у нее? - спросил я.
- Конечно, как всегда.