- Не знаете… Верю! Но вы могли бы догадаться, что другой конец этой ниточки крепится к взрывателю, а взрыватель лежит на бочке пороха… а бочка эта - вся ваша, да и не только ваша, Вселенная.
- Мне плевать на это.
- Хорошо! Но скажите сами! Скажите прямо! Вы твердо уверены, вы убеждены, что шаманы работают целенаправлено, что в их действиях есть система?
- Да, убежден! - ответил Сергей. И вдруг почувствовал - ног стало меньше, всего две. Это было столь неожиданно, что он растерялся. Но сказавши "а", надо было говорить и "б". Сергей напрягся и, стараясь смотреть прямо в бессмысленно-мутные бельма, заявил: - Эта банда дурачит людей. Но не просто дурачит! Не для того, чтоб сшибить деньгу, хотя деньгу она ловко сшибает, не откажешь в умении. Они морочат нам всем головы! Они отвлекают от Истинного знания! Они - дезинформаторы! Вы можете убить меня, искалечить, запытать, но я не откажусь от своей точки зрения!
Зеленый съежился в большой слизистый комок. Он был явно недоволен разговором, да и вообще всем происходящим. В его мутных глазищах начинали высвечиваться две крохотные красные точечки. Сергей знал - это нехорошая примета. Но ему было наплевать сейчас на приметы и все прочее.
Зеленый долго пыжился, пузырился, дулся. Потом выдал:
- И с этим знанием вы надеялись вернуться в свой мир?
- А оно мешает кому-то, да?! - вопросом на вопрос ответил Сергей. У него было всего четыре конечности, и не такие длинные и хлипкие как прежде. Но паутина держала, сковывала.
- Вы наивное существо. В вашем дурацком отраженном мире без передышки показывают дурацкие фильмы про всяких дурацких преступников и сыщиков. Неужто вы никогда не смотрели, милейший?
- Приходилось, - растерянно признался Сергей.
- В каждом обязательно говорят про кого-то: "он слишком много знал"! Вы догадываетесь, к чему я клоню?!
- Плевать я хотел на всякие догадки!
- Вы обречены! Неужто вам это не ясно?!
Зеленый даже передернулся весь. Откуда-то сбоку у него вылезло еще три глаза, они удивленно обозрели Сергея и тут же скрылись.
- А что вы так волнуетесь? - пошел в атаку Сергей. - Какой ваш интерес?! Вы что, имеете какое-то отношение к нашим шаманам, да?! Что молчите?! Ведь я обречен, ведь мне не вырваться из цикла, я смертник, я никому не смогу ничего рассказать, я, в конце концов, в ваших лапах! Давайте по-честному, правда за правду - они работают на вас?!
Зеленый снова вытянулся. Вздохнул с облегчением, не скрывая этого, но в то же время косясь на Сергея с какимто странным, непонятным подозрением.
- Вы слишком прямолинейны, почтенный, - прогундосил он. - Разве бывает только черное и белое, или так, или этак?! Ведь нет! Но… в проницательности вам не откажешь. Хотя, разумеется, упрощаете, ох как упрощаете! Ваши, наши, агенты, резиденты, дезинформаторы и просто информаторы - как просто, как тупо - это в ваших дурацких фильмах так. На деле все сложнее, любезный! Ну почему вы решили, что дезинформация забрасывается от нас? Вы же видали много миров, еще больше не видали…
- Но ведь забрасывается?! - нажал Сергей.
- Без этого нельзя, - зеленый развел своими хлипкими граблями. - Но для вашей же пользы, надеюсь, это вы хоть осознаете?!
Сергей отмахнулся от вопроса.
- А у вас они бывают? - спросил он в лоб.
- Кто?
- Шаманы!
- Вы слишком любопытны.
- Это пошленькая фраза из столь любимых вами фильмов. Давайте говорить по-человечески!
- Бывают! Но далеко не все.
- … два, - проскрипело в двухтысячный раз.
Зеленый покосился на карлика-оператора - тот совсем раскорячился на площадке с трубой, он стал еще ниже и уродливей, теперь его студенистая мерзкая морда свисала до щиколоток. На морде этой что-то булькало, вырывались наружу пузыри, стекали вниз слизистые капли, язык наполовину вываливался из пасти и временами вздрагивал. Сергей не мог смотреть на этого зверочеловека, он почемуто вызывал одновременно и невероятное, тошнотворное омерзение и острую жалость. Зеленый при всей своей мерзопакостности жалости не вызывал.
- Почему вы считаете, что от нас надо скрывать Истинное знание? Мы что, не созрели, не готовы еще, или как? - спросил Сергей.
- Оно вам просто не нужно, вот и все, - ответил зеленый.
- Знание всегда нужно!
- Ошибаетесь. Вы побывали у тольтеков - им не нужно никакого знания, у них есть все, что им нужно.
- Тольтеки - зацикленная цивилизация! - выкрикнул Сергей. - Это совсем другое дело, они пошли по кругу, замкнулись, а мы развиваемся, мы рвемся вперед!
- Ага! Рветесь! Вам это все кажется, вы не менее зацикленная цивилизация, чем тольтекская. Вам в вашем плоском отраженном мирке кажется, что есть прогресс, есть развитие, спирали там всякие… а на деле вы ползете по кругу! Меняются формы, а содержание остается - круг, бесконечный круг, замкнутый цикл, растянутый в веках. И ползете вы по этому кругу, как вам удалось верно подметить на свою голову, вслед за камлающими, бьющими в бубны и барабаны, прыгающими впереди вас шаманами. Только в отличие от вас шаманы эти прекрасно знают, что на окружности есть точки, которые ведут в пропасть, и они вам помогут уткнуться носами в эти шлюзовые точки… А когда вы все полетите к чертовой матери в тар-тарары, не волнуйтесь за шаманов, не надо, они перепрыгнут через провал и будут скалиться вам вслед, будут тыкать пальцами в ваши спины и говорить: вот стадо, вот быдло, мы хотели осчастливить этих свиней, этих рабов, но они, видно, не созрели для этого, они не готовы были, ну и пусть, туда им и дорога!
- Поглядим еще! - зло вставил Сергей.
- Это кто ж, почтеннейший, поглядит, не вы ли? - полюбопытствовал зеленый.
- Может, и я!
- Экий самонадеянный, батенька! Вы думаете, коли проскочили мимо несколько раз, так уж и билет в вечность обрели?!
Сергей ощутил тяжесть тела. Ему стало вдруг неудобно висеть на невидимых упругих нитях. Он поднес руку к лицу - это была нормальная человеческая рука, его рука.
- Я думаю, - сказал он напрямую, - вы давно бы меня пришили, если бы хотели этого, верно?
- Верно, - согласился зеленый. - Но согласитесь, интересно понаблюдать, как ведет себя в экстремальных условиях такое странное существо с непредсказуемой логикой поведения. Это первое. А второе - в следующем, и это главное, у нас считается дурным тоном спроваживать кого бы то ни было на тот свет собственными руками, да это - моветон, милейший! Вас могли запросто ухлопать, не думайте, что вы были застрахованы, нет. Просто вам повезло. Но в один из переходов вас направят туда, откуда вы ни за что не выкарабкаетесь - есть еще такие местечки, есть! И они значительно ближе, чем вы думаете! Какие там тольтеки с их дурацкими и бессмысленными жертвоприношениями! Какие инквизиторы Гардиза! Какие дикари! Это все детский лепет! Вы можете попасть в ручки к таким изощренным палачам, о каких и не слыхали… и не слыхали, несмотря на то, что должны были слыхать, но тут скажите спасибо своим шаманам - эти ребятки закамлали вас на славу, они справно отрабатывают свое положение и свои привилегии. О-о, вы можете ни на минуту не сомневаться в их способностях! Но вам не их бояться надо…
- А кого же?
- … два, - в трехтысячный раз проскрипело.
- Тех, разумеется, к кому попадетесь. Вы не переживайте, любезный, это профессионалы! У вас будет возможность убедиться на собственном опыте, что машина уничтожения у них доведена до совершенства! Это не старомодный и жалкий Гудун-Ку со всей шатией-братией, это не дикарь-дилетант и не любители-инквизиторы! Впрочем, что вам рассказывать! Вы же туда метите! Или… - зеленый запнулся, поглядел на Сергея вопросительно, и глаза его просветлели, стали чистыми, осмысленными, тревожными. - Или вы решите остаться в одном из миров? Ваша подлинная форма и ваша подлинная сущность не так уж плохи, вам только кажется, что они неприемлемы, это дурной земной вкус, это провинциальная брезгливость… Ваш цикл, разумеется, не прервется, вы будете болтаться меж миров, но туда… понимаете, туда вы никогда не вернетесь! и эти видения перестанут вас мучить! и все образуется! Подумайте!
- Нет! - выкрикнул Сергей.
- Только не надо спешить. Помните, что там, на Земле, через какой-то отрезок цикличной дуги для вас места не останется! Нигде! Понимаете, нигде, даже в психушке, даже в тюрьме! Это же страшно, только постарайтесь осмыслить свое положение!
- Ничего, - пролепетал Сергей тихо. В сердце ему и в душу закрадывались сомнения, может, и впрямь, следует плюнуть на все, какая разница - где, что, как! Все равно ему образумить человечество не удастся, спасти - тем более! В лучшем случае ему поверят два-три старых друга, может, и Ира, она всему готова верить, лишь бы он говорил, говорил… Все перепуталось в голове у Сергея. Но язык сам выдал: - Ничего, авось еще кружочек провернем как-нибудь, а там и видно будет, ничего.
- Воля ваша! - резко выдохнул зеленый. - Во всяком случае я сделал для вас все, что мог!
- Ну вот, опять фразочка из дурацкого детектива! Снова жалкий штамп! - Сергей ухмыльнулся, но совсем невесело ухмыльнулся.
- Да вы зря, милейший, на меня зло держите, зря, - прогнусавил зеленый, - у нас служба такая - контроль отраженных миров. Большое дело, доложу я вам, большое! А вы не в струю идете, против течения, батенька, а это всегда хреново… А ведь могли бы, могли пополнить славные ряды! Слыхали, как говорится-то: ласковое теляти двух маток сосет!
- В шаманы предлагаете?
- Ну что вы, что вы! Поздно, батенька! Это надо было до начала цикла, теперь поздно… да и нехватки у нас в кадрах нету - ноу проблем, как говорят ваши пошляки, хоть конкурс объявляй. Вы, батенька, зря к сугробу-то вернулись. Ну, да теперь поздно!
- … два, - проскрипело в бессчетный раз.
- Отключить таймер, - сказал зеленый.
- Есть отключить таймер.
- Оператора - в анабиоз!
- Есть в анабиоз!
Сергей раскрыл рот. Но тут же закрыл его. Он привык не удивляться, точнее, его приучили к этому.
- Ну, прощайте, - прогнусавил зеленый.
В длинной хлипкой руке его появился вдруг топор на обломанном древке - тот самый топор-солнце, которым клювастый так и не смог изрубить Сергея, но зато изрубил себя.
- Значит, все? - мрачно спросил Сергей напоследок.
- Ну почему же все, - прогнусавил зеленый, - сумеете вывернуться - ваше счастье. Мы не фаталисты, батенька!
Он резко взмахнул Секирой Справедливости. И липкие путы над головой Сергея, тихохонько пискнув, перестали существовать - невидимые нити оборвались.
Никакого перехода не было. Сергея с такой силой швырнуло в траву, что он отбил себе колени, ткнулся лбом в землю.
- Ах ты, гнида неучтивая, ах ты, сморчок! - прозвучало сверху пьяно и угрожающе.
Сергей приподнял голову. Над ним стоял железный истукан метра в два высотой и толстый как пивная бочка. В голове мелькнуло: вот она "машина истребления"! вот он - тот, от которого никуда не денешься, профессионал! Крышка!
- Я вам мешаю, что ли! - прохрипел Сергей и попытался встать с колен.
Мощный удар железного кулака швырнул его обратно, с той лишь разницей, что сейчас Сергей упал на спину.
- Разговар-р-р-ривать!!! - прорычал железный истукан.
Сергей разглядел его внимательнее: над ним стоял огромный средневековый рыцарь в панцире, шлеме с толстыми крутыми рогами и прочих доспехах - он был с ног до головы в железе. К тому же он держал в руке большущий двуручный меч. На плече у этого истукана висел четырехугольный толстый щит с изображением какого-то когтистого зубастого гада с длинным высунутым языком. Истуканрыцарь был прост и прямолинеен. И это было самым страшным. От него не стоило ожидать ни соблюдения длинных и пышных ритуалов, ни хождений кругами и завываний, ни биений в барабаны, ни заговоров. Такой если и возьмется за дело, так и сделает его - треснет со всей силы по башке пудовым мечом, вытрет его об одежду или траву, пьяно икнет и через три минуты про все забудет, в поисках нового супротивничка. Нет, Сергею не нравился этот истукан. Да и челюсть горела огнем.
- Встань, жалкий червь, и я сокрушу тебя одним ударом! - заявил истукан и качнулся, чуть не упал.
За спиной у рыцаря был милый, привычный, столь радостный сердцу земной пейзаж. На холмах круглыми зелеными барашками жались друг к другу кусты. Проплешины лужаек прямо-таки звали поваляться на сочной нежной травке. Вдалеке маячил темный ровненький, будто подстриженный ножницами садовника лес. Пели и щебетали невидимые пичужки. За неторопливой голубенькой речкой паслось стадо коров, ветер доносил звон колокольчика.
У Сергея, несмотря на всю отчаянность положения, сердце взыграло - Земля! родная Земля! слава Богу! Он не мог надышаться этим сладким земным воздухом, не мог наглядеться на эти уютные и милые земные просторы. С другой стороны изгиба речки стоял замок, самый настоящий рыцарский замок - наполовину каменный, сложенный из грубых неотесанных валунов, наполовину деревянный. Вот эти-то деревянные башенки напомнили о России, Руси. Сергей чуть не застонал. Ничего, главное, он на Земле, а значит, доберется и до родных мест. Как верно гудело в мозгу не так давно: "Зачем нам, поручик, чужая земля?" Нет, на Земле нет чужой земли! вся своя! вся нашенская! По лицу Сергея текли слезы умиления.
Рыцарь-истукан все не мог обрести равновесия, балансировал, клоняясь то в одну, то в другую сторону, икая, ругаясь и ошалело размахивая мечом.
Земля! Сергей поднял голову - чуть ниже серых драненьких облаков летел черный птеродактиль, размах крыльев у него был не меньше, чем у тяжеловоза "Антея". Сергей замер на полувздохе, сердце у него оборвалось и упало куда-то в район паха. Но птеродактиль не обращал на земных букашек внимания, летел себе по своим делам.
Рыцарь застыл, задрал голову вверх, откинул забрало. Он как-то сразу перестал качаться, врос в землю.
- Развелось, понимаешь, драконов! - прорычал он, грозя птеродактилю мечом. - Ну ничего, доберусь я до вас! Доберусь!!!
Добираться до "дракона" было далековато и непросто - тот летел на километровой высоте. Рыцарь-истукан для надежности погрозил еще и кулаком, потом плюнул вверх, еле увернулся от собственного плевка, вернувшегося вниз. И вспомнил про "жалкого червя".
- Ты еще тут, наглец?! - взревел он и ухватил меч двумя руками. - Ну этого вот я не потерплю-ю-ю!!! Уух!!
Меч вонзился в землю рядом с Сергеем, в двух вершках, - видно рыцарь был все же основательно пьян. Но Сергей сообразил, что во второй раз он может и не промахнуться, во всяком случае лучше не испытывать судьбы. Он вскочил на ноги, собрался бежать. Не тут-то было - рыцарь оказался проворным, заступил дорогу. Меч он держал на плече, а сам шатался и икал. Вести с ним диспуты было бессмысленно.
- Нам бы до дому, - промямлил Сергей виновато.
- Чего-о-о?! - искренне изумился рыцарь. - Наглый смерд! Могила твой дом!
Он махнул мечом. И Сергей еле успел пригнуться, иначе бы не сносить ему головы.
- Одурел, что ли! - заорал он благим матом. - Ну чего я тебе сделал?! Чего ты ко мне прицепился?!
- Да если б ты, мозгляк, мне чего-то сделал, я б тебя, жалкого труса, в порошок бы стер! Я б тебя изжарил бы вот на этом вертеле! - рыцарь потряс своим мечом. И рубанул еще раз.
Сергей кубарем полетел в кусты. А когда он высунул из-за них голову, на полянке перед железным пьяным истуканом стоял зеленый. Был он как никогда жалок и поган - будто помойная или трупная слизь вытянулась вверх и приобрела контуры человека - если только эти уродливые контуры можно было назвать человеческими. В сырой дрожащей лапе зеленый держал черную круглую штуковину с коротким стволом и двумя шариками поверху.
- Ах ты наглец! - завопил рыцарь, вздымая меч. - Ах ты оборотень! Вот щя я пущу из тебя поганую твою кровь!
- Осечка вышла, - прогнусавил зеленый, обращаясь к Сергею. - Но вы не беспокойтесь, любезный!
- Чего-о-о?! - медведем взревел рыцарь.
Удар был страшен - меч пудовой молнией просвистел в воздухе и рассек зеленого надвое. Левая половина рассеченного стеклась в лужицу, поползла к Сергею, высовывая временами мутный глаз и обозревая окрестности. А правая осталась стоять, сжимая в хлипкой трясущейся руке странное оружие.
- Чур меня! - выдавал рыцарь. - Чур! Сгинь дьявольское наваждение!
И рубанул мечом поперек зеленого оборотня, рубанул на уровне втянутого живота, там, где было особо тонко. Бедра и длинная нескладная нога зеленого упали на траву. А верхняя часть осталась висеть в воздухе… И ни кровинки! Ни стона! Ни хруста! Лишь из мест срезов сочилась мутная болотная водица. И все!
- Бесовские чары! - выкрикнул рыцарь дрожащим голосом.
И в третий раз замахнулся.
Но ударить не успел.
- Теперь моя очередь, почтенный, - прогнусавила висящая в воздухе четвертинка зеленого. Подняла штуковину, чего-то нажала. Раздался щелчок, но из ствола не вылетело ни пули, ни луча.
- Да я тебя… - железный истукан не успел договорить, голос оборвался неожиданно.
Сергей увидал, как изо всех щелей и дыр доспехов повалил желтый смрадный пар, словно под рыцарем неожиданно прорвало канализационную трубу с кипятком. Но какая тут канализация!
- Не трогайте его! - закричал Сергей, обращаясь к подползающей лужице с глазом. - Он ведь ни в чем не виноват! Стойте!
Но было поздно. Красивый высокий шлем начал вдруг оседать - сначала загнулся и оплыл один рог, потом второй, следом потекло вниз забрало… капли расплавленного железа застучали по земле, прожигая траву, обугливая ее. А через полминуты на выжженом черном круге диаметром в полтора метра лежал переливающийся всеми красками радуги оплавленный и искореженный кусок металла.
- Зачем вы это сделали?! - спросил Сергей злобно. - Зачем надо было его убивать?!
Зеленый стекся в одно целое, выпрямился. Никакой штуковины в его руке не было. Зато отрепья-водоросли болтались чуть не до колен.
- Ерунда, милейший, ерунда! - прогнусавил он. - Обычный пес-рыцарь, самый, я вам доложу, заурядный. Так, кажется, назвал представителей этой профессии кое-кто из ваших популярных шаманов, я не ошибаюсь? - Зеленый не стал дожидаться ответа, он резюмировал холодно и прагматически: - Одним псом-рыцарем меньше, одним больше - какая разница! Ведь вся суть-то в диалектике, верно, а не в какой-то там отдельно взятой особи! Забудем про этого забулдыгу.
- Вы же пять минут назад говорили, что не убиваете никого, что это у вас мове тон! - взъярился Сергей.
- Что поделаешь, любезный, самооборона! Защита, так сказать, жизни, чести и достоинства. Да вы не волнуйтесь, вам уже пора!
- Пора!
- Конечно! Ведь мы с вами попрощались, не так ли?!
- Так! - отрезал Сергей.
И земля под ним разверзлась.
И только после этого Сергей понял - он опять был на чужой планете, в чужом измерении, как бы оно там ни называлось. И именно в этот момент он понял, что не отступится.
Вышвырнуло его все там же, у оплывающего, почерневшего сугроба. И опять были ночь, мрак, холод, опять хлюпала незамерзающая даже в морозы жирная жижа под ногами, опять он бежал словно ополоумевший в свою конуренку.