Получивший имя гоминид смотрел на него непонимающе. Тогда Семен повторил требование, сопровождая его жестами: указал на кусты, на кучку нарезанного мяса, обозначил руками женскую грудь (должны же быть у его подруги молочные железы?), изобразил процесс жевания и глотания. Теперь Эрек понял и, оскальзываясь на размокшей глине, кинулся к зарослям. Семен же мысленно застонал: "Господи, что я творю?! Зачем?! Уже стрелять почти нечем - где я добуду еще мяса?! Недаром же говорится, что доброта хуже воровства…" Но дело было сделано, и вскоре возле костра появилась юная леди.
Почему юная? А черт его знает - такое впечатление. Она оказалась чуть помельче своего приятеля - примерно на полголовы выше Семена, но значительно шире его в плечах. Волосяной покров у нее был таким же сплошным, как и у Эрека, но чуть отличался по масти - с рыжеватым оттенком. Волосатые груди производили внушительное впечатление, но нельзя было сказать, что они болтаются, как полупустые мешки. А лицо… В общем, лицо не напоминало ни Софи Лорен, ни Мерилин Монро.
- Как же мне тебя-то назвать? - озаботился Семен. Красотка издала невнятный мычащий звук - она явно робела. В мозгах Семена немедленно возникла ассоциация с героиней популярной когда-то песенки в исполнении знаменитой певицы.
- Я буду звать вас Мери, - заявил он. - А я просто Семхон по кличке Длинная Лапа. Не изволите ли мясца?
Она изволила. Эрек ей помог. Семен изображал радушного хозяина, и в итоге туша кабанчика уменьшилась на добрую треть. Впрочем, гости съели бы, наверное, гораздо больше, но трогать мясо самостоятельно они стеснялись, так что пришлось довольствоваться выданной порцией. Такая покладистость Семена немного порадовала, но, честно говоря, мяса все равно было жалко до слез. Создавалось впечатление, что эти существа на самом деле не такие уж и голодные, просто мясо для них лакомство, от которого невозможно оторваться. Надо было решать, что делать дальше.
Между тем новоназванная парочка, уразумев, что больше им ничего не дадут, перебралась на десяток метров в сторонку, поближе к кустам - уселась прямо на мокрую травку, принялась тихо ворковать и перебирать шерсть друг на друге. Семен же решил заняться восстановлением вигвама - вид руин производил на него гнетущее впечатление. Он возился не меньше получаса, прежде чем понял, что жилище надо не восстанавливать, а строить заново: снять покрышку, развязать и заново собрать слеги… Кое-где шкуру придется зашивать, но лучше это делать, когда она будет в натянутом состоянии. Он начал уже развязывать крепежные ремни, когда вспомнил, что оставил в лесу арбалет. Дождь в ближайшее время может начаться, а может и не начаться, но оставлять в лесу единственное настоящее оружие в высшей степени легкомысленно. Конечно, в первую очередь нужно за ним сходить, но… Но не сожрут ли в его отсутствие эти ребята остатки мяса? Вот будет обидно! Но и арбалет оставлять нельзя! Мокнуть ему совершенно ни к чему… Спрятать мясо? А куда его тут спрячешь?!
В конце концов он решил воззвать к разуму своих гостей, но… Но не смог сделать этого сразу - пришлось подождать, пока они закончат заниматься… Чем? Ну, назовем это соитием. Занимались они им вполне по-человечески - лежа лицом к лицу. Ждать, впрочем, пришлось недолго.
- Вот это - не трогать! - грозно сказал Семен, показывая на тушу. - Это - не трогать! Это - нельзя! А то самих на мясо пущу! Ясно?
Что уж им стало ясно, уловить было трудно, но заурчали в ответ они вполне согласно и даже слегка испуганно. Вероятно, на большее рассчитывать не стоило, и Семен, захватив посох, отправился в лес.
Он очень торопился и, разумеется, результат оказался обратным. Срезанный через заросли путь привел его в очень похожее место. Вроде бы все здесь так и было, только отсутствовало дерево, на сук которого он повесил арбалет. В общем, пришлось возвращаться и идти старой дорогой. Его беспокойство и раздражение почти исчезли, когда он, подходя к лагерю, увидел, что его вигвам стоит на месте, как и раньше. "Надо же, какие молодцы! - подумал он. - Может, они и покрышку успели зашить?" Разочарование было полным: ситуация оказалась повторением истории с дровами - чистой воды имитация. Причем имитация не результата, а процесса деятельности, без всякого понимания цели и смысла. "В общем, конструкцию придется разбирать, они только еще больше все перепутали и перемазали глиной. Зато мясо не тронули - и на том спасибо! А это что такое?!"
Было чему удивиться: возле кострища прямо на земле лежал приличный ворох стеблей водного растения, которым местами зарос берег. Толстые трубчатые стебли были не сорваны, а как бы выдернуты из узлов-сочленений и имели на концах мягкую "зону прироста". Судя по всему, эти окончания полагалось употреблять в пищу. Но самое смешное было даже не это: на остывших углях костра лежала рыба! Да-да, три колючих шипастых бычка вместе с головами и внутренностями!
"Это мне, что ли? - изумился Семен. - Однако… Да как же они бычков поймать исхитрились?! В такой-то воде?! Сейчас и удочку закидывать бесполезно! А почему на углях лежат? А-а, знаю! Это тоже имитация! Они, наверное, давно за мной следили, подсмотрели, как я пеку рыбу, и теперь воспроизвели ситуацию. Забавно… Надо, наверное, их поблагодарить. Или не надо? Между прочим, вопрос непростой. Он может повлиять на взаимоотношения в "группе". Вот, к примеру, если наша Танечка наберет текст моей статьи, то я, конечно, скажу ей спасибо, но это будет игра в вежливость, поскольку мы оба прекрасно понимаем, что благодарить ее я не должен - она за это зарплату получает. А вот если то же самое проделает, допустим, жена, то благодарить надо обязательно, поскольку с ее стороны это будет любезность, услуга, оказывать которую она совершенно не обязана. Некоторые обезьяны живут группами, в которых ярко выражен элемент доминирования, то есть имеется самый главный самец. Большинство человеческих сообществ тоже имеют иерархическую структуру. Этим ребятам вряд ли знакомо чувство благодарности, зато они, наверное, четко представляют взаимоотношения с доминирующей особью, которой меня почему-то считают. Еда, несомненно, предназначена мне, но что она собой представляет: всю добычу полностью, которой я должен с ними поделиться, или просто мою долю, которую нужно съесть? Как поступить? Что опаснее: показаться "злым начальником" или снизить в их глазах свой статус? Н-ну, с учетом того, что на дворе у нас каменный век… В общем, надо им выразить одобрение, но не благодарить. Рыбу съесть самому, а травой поделиться. Где, кстати, они?"
Эрека и Мери Семен обнаружил все там же - на травке возле кустов. Ничего выразить он им не смог, поскольку они опять были заняты. На сей раз в позе, которую называют "по-собачьи".
"Верный подход, - одобрил Семен. - В этом деле позиций должно быть много и разных".
Погода никак не налаживалась, но и без нее все шло к тому, что Семен застрял, причем капитально. Он обследовал русло километров на пять вверх по течению: воды, конечно, значительно больше нормы, но окружающий рельеф оставляет мало надежды, что удастся двигаться вверх, даже когда она спадет: "Похоже, в малую воду тут будут сплошные перекаты или пороги, разделенные небольшими спокойными участками. Будь лодка надувной, можно было бы попытаться если и не пройти руслом, то обнести трудное место по суше. Но, во-первых, совсем не факт, что там, вдали, будет лучше. Почти равнинная река в верховьях превращается в горную - что в этом особенного? В общем, похоже, приплыл…"
Друзья-питекантропы никуда не делись. Время от времени, особенно когда шел дождь, они надолго исчезали в зарослях, но потом возвращались. Поскольку продолжения плавания в обозримом будущем не предвиделось, Семен с помощью Эрека вытащил лодку на берег к самому лагерю (чтоб была на виду) и перевернул ее кверху днищем. Потом он решил переместить под нее часть снаряжения, чтобы освободить в вигваме место для костра, однако успел лишь подпереть палками борт, как начался очередной ливень. Семен его переждал, а когда вылез наружу, то, к немалому своему изумлению, обнаружил, что Эрек и Мери не сбежали, как обычно, в лес, а сидят под лодкой с весьма довольным видом. Семен выгонять их не стал, и парочка, похоже, решила свить там гнездышко. Однако уже на другой день приключился эксцесс: похоже, они там решили позаниматься своим любимым делом, вошли в раж и… В общем, подпорки вывалились, и лодка накрыла их в самый неподходящий момент.
Изнутри послышался испуганный визг, и Семену пришлось срочно решать, что делать: хохотать или спасать? А если спасать, то волосатых любовников или лодку? Сами они поднять ее почему-то не могли…
Судно свое Семен отвалил и обнаружил, что ничего смешного, на самом деле, в ситуации нет. Оказавшись внезапно в темноте, Мери перепугалась, у нее произошло рефлекторное сокращение мышц - в том числе и тех, управлять которыми большинство особей женского пола не умеют. А мышцы эти совсем не слабые. В общем, произошло то, что в медицине называют "ущемлением". В итоге ее партнер оказался… м-м-м… сильно ограничен в свободе передвижения. Ему не то что лодку поднять, ему, похоже, и шевелиться было больно. Кроме того, он явно не понимал, что случилось, и был в ужасе. Что прикажете делать в такой ситуации?
Впрочем, паниковал Семен недолго. Его медицинских знаний хватило, чтобы найти выход - все тот же груминг. Сначала он рыкнул на незадачливых любовников, приказав им не двигаться. Потом сел рядом на корточки, начал говорить всякую чушь ласковым голосом, чесать и гладить их шерсть. Это подействовало - минут через 30-40 они смогли расцепиться. Эрек долго с удивлением разглядывал свое пострадавшее орудие.
Шок от случившегося, вероятно, был так силен, что парень целые сутки провел в режиме полового воздержания. Если учесть, что обычно они с Мери только днем успевали позаниматься не менее 3-4 раз, то ему можно было от души посочувствовать. Постепенно все наладилось, в дождь и на ночь парочка по-прежнему забиралась под лодку, но своими любовными играми занималась уже исключительно под открытым небом.
Проблему с мясом Семен решил следующим образом: стал делить его поровну. В том смысле, что сколько себе, столько и им. На двоих, конечно. Эреку и Мери это было на один укус, но кормить их по-настоящему Семен и не собирался. То ли в благодарность за лакомство, то ли из каких-то иных соображений, ребята охапками таскали в лагерь какие-то съедобные растения. Семен их пробовал и старался запомнить понравившиеся. Из всего ассортимента самыми вкусными оказались те самые корешки, которыми лакомились кабаны. Правда, быстро выяснилось, что в сыром виде они обладают некоторым слабительным действием. Рыба тоже иногда появлялась "на столе", но довольно редко. Зато Семен наконец отведал черепашьего мяса - очень даже неплохо, жаль только, что черепахи здесь совсем не гигантские.
В общем, новые знакомые начинали Семену даже нравиться. Делать в непогоду все равно было нечего, а наблюдения над ними отвлекали его от горестных мыслей. Кроме всего прочего, они оказались весьма чистоплотными существами - у них был странный инстинкт устранения следов своего пребывания. Немногочисленные огрызки и объедки на землю они не бросали, а старались закинуть подальше в воду. В нее же они отправляли естественные надобности организма, уходя для этого далеко вниз по течению. Кроме того, они прекрасно плавали и очень любили купаться - температура воды, похоже, значения для них не имела.
Были ли они разумны? Однозначно этот вопрос не решался. Из всех существ, с которыми пришлось общаться Семену в этом мире, легче всего, как это ни странно, контакт получался с волками. Не считая людей, конечно. Впрочем, хвастаться ПОЛНЫМ взаимопониманием, пожалуй, ни с кем не приходилось. Так вот, эти питекантропы были, безусловно, ближе к людям, чем те же волки, но гораздо дальше, чем неандертальцы. Ментальный контакт никак не налаживался. При этом звуковую речь Семена, сопровождаемую незатейливыми мысленными посылами, они понимали, и чем дальше, тем лучше. А вот он их…
Какая-то речь у них все-таки была, но она скорее осложняла взаимопонимание, чем облегчала. Семен вспомнил "язык пекинских синантропов" из повести Елены и Александра Марковых - похоже, авторы почти ни в чем не ошиблись, но что с этим делать?! Он насчитал не больше десятка отдельных звуков или звуковых фраз, которые использовались в различных ситуациях и означали не всегда одно и то же. Точнее, у каждого "слова" было очень много смыслов, и угадать, какой именно имеется в виду в каждом конкретном случае, обычно не представлялось возможным. Например, звукосочетание "таа" или "тхаа" - это зубы, когти, нож, палка, хищный зверь, а также Эрек, Семен, мужские половые органы и многое другое. Сочетание "маа" или "мхаа" обозначает Мери, лодку, еду, воду, радость, сытость, лес и так далее. Просто звук "аа" - птица (летящая, но не сидящая!), ветер, ночь, темнота, огонь, желание, размышление и, похоже, еще с дюжину абстрактных понятий - ну, как тут разговаривать?! Тем не менее питекантропы как-то общались друг с другом и с Семеном. У них было даже нечто похожее на зачатки юмора.
Примерно на пятый-шестой день знакомства можно было подвести кое-какие итоги. Эти существа в общем-то всеядны, как люди, но, в отличие от последних, предпочитают растительную пищу. Значительную часть времени бодрствования они тратят на ее добычу и употребление - вокруг оказалась масса съедобных растений, о существовании которых Семен и не подозревал. А вот их реакция на опасность или угрозу… Экспериментировать было непросто, но Семен удержаться, конечно, не смог. При проявлении им гнева или угрозы применения силы (почему-то они считали, что она у него есть) реакция была однозначной - бегство, увеличение дистанции. Если бегство затруднено или невозможно, то агрессору направляется мощный, почти неодолимый посыл: "Я ничтожен, незначителен, никакого интереса не представляю, меня тут вообще почти нет, тебе не на что смотреть!" И действует этот посыл безотказно: воспринять огромного испуганного питекантропа в качестве врага или добычи совершенно невозможно. При этом в критический момент жертва нападения… ну, как бы перестает быть объективной реальностью, что ли… В общем, чтобы разобраться со всем этим, Семен решился на жестокий эксперимент с использованием своих ментальных способностей.
Он долго и тщательно вспоминал звуковые и психические эффекты атаки махайрода, даже, оставшись в одиночестве, немного потренировался. Правда, он больше рассчитывал на силу внушения, чем на звукоподражание, но решил, что и от этого отказываться не стоит, благо громкие звуки издавать он умеет.
Был один из редких в последние дни моментов, когда в просвет между тучами выглянуло солнце. Мир сразу стал красивым и радостным. Пользуясь случаем, Эрек и Мери сидели на площадке у основания склона, грелись на солнце и что-то выискивали в шерсти друг друга. Нарушать эту идиллию было жалко, но Семен решился - слишком удобный расклад. Он сделал вид, что уходит в лес, но, отойдя на несколько десятков метров, вернулся в лагерь, двигаясь так, чтобы между ним и волосатой парочкой располагался вигвам - они его не видели, а шуршать и хрустеть под ногами было нечему.
Загородившись покрышкой жилища, Семен некоторое время стоял, концентрируя мысли и волю, пытаясь представить себя огромным саблезубом, а потом…
До питекантропов было метров семь-восемь. Основная жестокость эксперимента заключалась в том, что они были лишены возможности выполнить свою инстинктивную программу - немедленно увеличить дистанцию между собой и опасностью. Они были как бы прижаты к склону, и чтобы убежать, нужно было сделать два-три шага не прочь от угрозы, а почти ей навстречу.
Спектакль удался - Семен чуть не захлебнулся ответной волной ужаса. Питекантропы исчезли - перестали быть видны на фоне светлого склона. А через пару секунд из кустов слева донеслись звуки, которые обычно издают убегающие в панике крупные животные.
Семен подошел и осмотрел место - решительно ничего особенного, а впечатление… Материальный объект раствориться в воздухе не может - чудес не бывает. Это что-то с восприятием. Все продолжалось какие-то доли секунды: Эрек и Мери вздрогнули, оторвались друг от друга и разом повернулись к опасности, одновременно начали вставать на ноги. Они встали-таки или нет? То есть когда начали - были тут, были видны. А когда распрямились - вроде бы уже и нет. Но запомнились их глаза, когда они дернулись вправо-влево, ища путь к спасению, значит, все-таки они были еще видны. Как бы. А как бы - уже и нет. "Блин, - мучился Семен, - ни описать, ни сформулировать толком невозможно - наваждение, морок какой-то. Но здорово - вот бы так научиться! И что же я наделал?! Из чистого любопытства обидел ни в чем не повинных ребят. Они, наверное, больше не вернутся, а я к ним привык. Вот же ж старый дурак!"
Они вернулись. Всю ночь шел дождь, и утром Семен обнаружил Эрека и Мери под перевернутой лодкой. Правда, как только дождь прекратился, питекантропы исчезли из лагеря, но у Семена отлегло от сердца - никуда они не денутся, и мы помиримся. В конце концов так и случилось. Это, наверное, было излишеством, но Семен, пытаясь избавиться от угрызений совести, скормил им двойную порцию мяса, чем изрядно приблизил свой переход на вегетарианскую диету.
Ответа на вопрос: "Как это у вас получается?", он, конечно, не получил. Точнее, ответ был отрицательным: "Не понимаем, о чем речь. Просто было очень страшно". Пришлось поверить: похоже, они действовали неосознанно, этой их невидимости для них не существует - сами-то себя они видеть не перестают.
"Что ж, - размышлял Семен, - наверное, все логично. Эти существа занимают какое-то промежуточное положение между хищниками и травоядными. Те и другие узко специализированы и хорошо приспособлены. Гоминиды узкой специализации не имеют, в частных случаях проигрывают тем и другим, но "по итогам" борьбы за существование выигрывают за счет всяких хитростей. Одни виды (или подвиды?) пошли по пути орудийной деятельности, усложнения своей социальной организации. А вот эти, вероятно, принадлежат к тем, кто избрал иной путь - падальщиков-собирателей, которые выживают за счет способности уклоняться от контактов с потенциальными врагами. Соответственно, им пришлось отказаться и от активной охоты, чтобы не конкурировать с хищниками. Что за существо может получиться в результате нескольких сотен тысяч (миллионов?) лет естественного отбора на способность к внушению, к незаметности, а то и к невидимости? Уж не наш ли друг - йети-бигфут-сасквоч? Можно пойти еще дальше - до наших чертей, домовых, запечников, овинников и прочей живности, которую разные народы называют по-разному. Куда же они все деваются с приходом цивилизации? А вымирают. По мере того как народ становится менее "темным", менее суеверным и более грамотным, он все с большим трудом поддается внушению, все сильнее начинает сопротивляться. Мировые религии объявляют людям, что все это - нечисть, ее не подкармливать нужно, а всячески изгонять. В итоге экологическая ниша "невидимок" стремительно сужается или вообще схлопывается. А уж с внедрением в народные массы позитивного научного знания этой живности вообще наступает хана. Впрочем, время от времени и в цивилизованных странах то полтергейст приключится, то какой-нибудь барабашка в женском общежитии вылезет - реликты, блин…