Ну вот и славно. Случай не такой уж запущенный, как я думал.
– Скажу вам по секрету, – начал он доверительным тоном. – Я серьезно опасаюсь за свою жизнь.
Ага. Ангел смерти хорошо его обработал. Придется продолжить терапию.
– Что так?
– Когда добровольно входишь в буфер, всякое может случиться.
Значит, все-таки самоубийца. Только зачем он мне голову морочит?
– А кто вас заставлял добровольно туда входить?
– Вы сами знаете.
Настоящий маньяк. На что это он намекает? Я решил зайти с другой стороны.
– А что, буферный человек абсолютно не догадывается о том, что живет уже на том свете? Что-то он ведь должен ощущать при этом?
– Догадываться-то он не догадывается. А вот насчет ощущений… Бывает иногда такое. Живет человек, живет, а потом вдруг начинает, например, думать, что и не человек он уже, а призрак, что не существует его вовсе…
Я насторожился. Стало холодно, и в ушах почему-то зазвенело.
– …он не знает, что ему делать с этими мыслями, начинает устраивать всякие проверки самому себе. Потом вспоминает, что такое уже с ним случалось когда-то в детстве. Когда он любил воображать себя избранным и посвященным в рыцари какого-то другого мира, о котором знал только он. А попасть в этот другой мир можно было только по Переходу…
У меня закружилась голова, и я крепче сжал руками железку перед собой.
– …и вот теперь он опять начинает чувствовать, что Переход где-то рядом и двери его открыты. Нужно только сделать легкое движение.
На последней фразе я вскочил. Мерзавец. И откуда ему все известно? Еще сумасшедшим притворялся, подлец. Мне хотелось избить его, чтоб живого места не осталось. С минуту я стоял неподвижно, сжимая и разжимая кулаки. Кое-как совладав с собой, произнес:
– Мне пора идти.
– Не буду задерживать. – Он даже не посмотрел на меня. – Еще встретимся.
Я отошел на несколько шагов и повернулся.
– Только один вопрос. Вы думаете, что вас хотят убить?
– Совершенно верно.
– Кто?
– Это уже второй вопрос. Но я отвечу. – Он выдержал театральную паузу и сказал: – Ты.
В совершенном умственном раздрае я бросился домой.
* * *
На следующий день я проспал как убитый почти до одиннадцати и чуть не опоздал к назначенному часу. Наскоро придав себе благообразный деловой вид, я выскочил из дома.
В пять минут первого я стоял у зеленой металлической двери с надписью "Бизнес-центр", ведущей внутрь небольшого двухэтажного домика. Домик был полон людей, входивших и выходивших в основном из одной двери. За ней был небольшой коридор, и из него открывался вид на просторную комнату. Больше всего это походило на дешевый ресторанчик средней руки, где в обеденный перерыв всегда бывает аншлаг: помещение было тесно уставлено круглыми столиками, за которыми размещались по пять-шесть человек. Только вместо тарелок с едой на столах были разложены бумаги, папки и ручки. За всеми столиками шла оживленная беседа: разливалось мерное гудение человеческих голосов. На одной из стен висел большой плакат с изображением какого-то толстяка, добродушно-хитро улыбающегося. Его глаза-щелки смотрели на происходящее весело и снисходительно, как будто говоря: "Уж я-то знаю!". На столиках кроме всего прочего стояли таблички с фамилиями и именами. Я вспомнил, что вчерашний женский голос по телефону назвал еще одно имя – человека, который мне сейчас и был нужен.
Оглядев таблички, я отыскал свой столик. За ним сидели двое: женщина со следами ушедшей молодости и мужчина в галстуке, но без пиджака. Взглянув на него, я вдруг испытал острое чувство узнавания. Я понял, что вижу перед собой своего бывшего одноклассника Сашку Веревкина, только сильно изменившегося и заметно потолстевшего. А ведь в школе был завзятым спортсменом, брал какие-то там призы на городских спартакиадах. Я не сумел определить, насколько вся эта обстановка располагала к дружеской встрече старинных приятелей, не видевшихся лет десять, и решил повременить с этим. Тем более, что и приятель мой меня, кажется, не узнал. Или сделал вид, что не узнал. Не сморгнув глазом, он спросил:
– Вы к Веревкину? Это я. День добрый. Располагайтесь. И давайте сразу же познакомимся. Меня зовут Александр Владимирович.
Я назвался. Он записал в блокнот, никак не среагировав. Вслед за мной к столику подошли еще два человека, и церемония повторилась слово в слово. Покончив с этим, Веревкин приступил к делу. Произнес краткую вступительную речь о том, что он рад приветствовать нас в деловом клубе "Филантроп" и надеется, что мы станем его полноправными членами, тем более, что работа в нем – весьма достойная и достойно же оплачивается, к чему мы все, несомненно, и стремимся. После этого он раскрыл свою папку и начал разъяснять по схеме устройство и способ функционирования клуба, одновременно пускаясь в исторические разъяснения.
Оказалось, что созданием этого клуба, сотни филиалов которого работают по всему земному шару, мир обязан тому самому толстяку-хитровану на стене, известнейшему филантропу и миллиардеру, завещавшему свои деньги людям всех стран и народов, если только они пожелают вступить в основанный им клуб "Филантроп". Звали благодетеля Питер Рескью, а клуб его был создан лет 20 назад. Членство в клубе обеспечивает постоянный еженедельный доход в 200 долларов с одним принципиальным условием (оно оговорено лично мистером Рескью в завещании). Каждый участник клуба должен вовлечь в организацию еще пятерых человек (вот для чего женщина в телефоне назвала мне свою фамилию, отметил я). Деньги он начинает получать уже за первого своего "вовлеченного", поскольку процесс собирания пятерки может затянуться, а первейший принцип клуба – доверие. Пройдя этот начальный этап, каждый член автоматически переводится на вторую ступень. С этого момента, как я понял, начинается райская жизнь. Выдается серебряная карта члена клуба, которая обеспечивает всевозможными экономическими благами и льготами в пределах страны проживания. Кроме того открываются широкие перспективы для активного участия в предпринимательской деятельности, которую ведет клуб. Тут я не совсем разобрался, что к чему, – тягой к предпринимательству я никогда не отличался. Но это еще не все. Еженедельные выплаты на этой ступени увеличиваются до 400 долларов. Переход на третью ступень происходит тогда, когда "шлейф" вовлеченных, автоматически тянущийся за каждым членом, увеличится до 50 человек. О! Это уже райская жизнь в квадрате: золотая карта клуба, имеющая статус международной, зарплата опять же удваивается, а бизнес-возможностям на этой ступени нет пределов (я снова не разобрался, в чем там дело).
И вот когда цепочка числящихся за участником клуба "вовлеченных" достигнет 100 человек – тут Веревкин сделал торжественное лицо, так что все замерли в ожидании чего-то неслыханно сказочного, в духе небылиц про Али-Бабу или графа Монте-Кристо, – он становится владельцем алмазной карты. Какие права и привилегии она дает – это известно только ее обладателям и никому больше. "Но уверяю вас, – чуть дрогнувшим голосом произнес Веревкин, – эта карта стоит того, чтобы добиваться ее".
Сидящие за столом – кроме женщины и меня там были рыжий парень в очках и футболке и мужик лет пятидесяти с потрескавшимся портфелем на коленях – заинтригованно слушали лекцию. Было видно, что их идея увлекла. Горя желанием поскорее вступить в этот расчудесный клуб, женщина спросила Веревкина, что для этого нужно. О, совершенный пустяк – символический взнос в размере 100 долларов, который оформляется (чтобы вы видели, что все честно и верили нам, ведь главный принцип клуба – вы помните – доверие!) как договор о страховании жизни – вашей и вашей семьи – сроком на один год. Вот и все формальности. Слушая эту тираду все трое несколько сникли, но после того, как Веревкин уверил их, что, взяв эту сотню долларов в долг, они уже через пару недель смогут вернуть ее, так что беспокоиться совершенно не чем, аудитория воспрянула духом. И сразу же начала закидывать лектора вопросами на засыпку, которые тот ловко отбивал с методичностью и сноровкой теннисиста международного класса. Наконец, после того как вся троица заверила его в своем непременном желании стать членами клуба и откланялась, договорившись о новой встрече, мы остались за столиком вдвоем.
– Узнал?
– Еще бы, ты ни на грамм не изменился. В отличие от меня. – Сашка скорбно вздохнул и посмотрел на свое округлое брюшко. – Без работы сидишь?
– Халтурю понемногу. А ты, я гляжу, хорошо устроился. В том, что ты сейчас здесь врал, хоть капля правды есть?
– Все честно. Без балды.
– Да ну? Вот так и обсыпают дензнаками ни за что? Прямо коммунизм. Золотой век. А я-то думал, что деньги зарабатывают. Ну, в крайнем случае, грабят банк. А тут они с неба падают, как рождественский снег? Колись, Сашок. Авось, я передумаю и тоже вступлю в ваш сказочный клуб.
Моя речь подействовала на Веревкина очень странным образом. Он посмотрел на меня каким-то умоляющим взглядом, потом оглянулся по сторонам, сложил свои бумаги в кейс, нервно потарабанил по нему пальцами и, наконец, выдавил:
– Вот что, – он облизал губы, – на сегодня я свободен. Пойдем-ка посидим с тобой в какой-нибудь ресторации. Я приглашаю.
Что-то было не так с моим приятелем. И его местом работы тоже.
Через полсотни метров от здания находилась автостоянка. Веревкин остановился возле серебристого "понтиака", посверкивающего на солнце.
– Убедительное доказательство, – хмыкнул я. – Ну, коли так и дальше пойдет, придется мне брать свои слова обратно.
– Не спеши.
Ресторация, куда привел меня Веревкин, называлась "Самурайский меч". Ничего японского ни в меню, ни в физиономиях официантов обнаружить мне не удалось. Но верность духу названия в заведении все же поддерживалась – своеобразно. Стены ресторана были украшены коллекцией отборного декоративного холодного оружия. Кое-где виднелось и огнестрельное, века семнадцатого или восемнадцатого.
– Впечатляет, – заметил я. – У горячих клиентов не возникает желания испытать игрушки на практике?
– Они не заточены и не заряжены. И охрана хорошая. Хозяин с этой коллекцией как с младенцем носится.
Наш столик в быстром темпе заполнился замысловато оформленными блюдами, к которым Веревкин заказал коньяк и водку. У меня мелькнуло подозрение, что он собирается хорошенько надраться, дабы легче было изливать мне душу.
– Приятного аппетита, – пожелал невозможно вежливый официант, и мне захотелось послать ему в ответ сладчайшую улыбку в духе Дейла Карнеги, рекомендующего для пользы дела искренне любить ближнего своего. Но официант уже повернулся к нам спиной, а мой желудок, с утра залитый одним лишь кефиром, велел мне немедленно приступать к делу.
Сашка наполнил рюмки.
– Ну, за встречу, Леха! Будь здоров.
– И тебе того же.
Он скривил губы.
– Мне здоровьем ни к чему надолго запасаться. Тебя хочу остеречь. Видишь ли, ты сейчас сидишь за одним столом с мразью, которая, спасая свою шкуру, три сотни человек уже втравила в это дерьмо, из которого только один выход – вперед ногами. Ты понимаешь? – Сашка был возбужден, но говорил вполголоса, переходя временами на натужный шепот.
– Не понимаю. Давай по порядку. Дерьмо – это ваш клуб?
– Он самый. Ты знаешь, что это за хрен, американец этот, Рескью, чтоб его черти в аду зажарили?
– Понятия не имею. От тебя впервые о нем услышал.
– Эта свиная рожа, этот филантроп ё…, он был психом, натуральным шизом, только бабки его несчитанные всем глаза замыливали. Он же всю Европу с Азией купить мог с потрохами. И ладно бы простым денежным мешком был, так нет – свихнулся на идее облагодетельствования человечества. Мессия хренов. Ну, разные там фонды, благотворительность, все такое. Пока в один прекрасный день его ко всему впридачу не шарахнуло молнией. Буквально говорю, молния самая настоящая была, жаль слабоватая. От этого у него совсем крыша съехала. Он написал секретное завещание – для нескольких доверенных лиц. Распорядился, сука, деньжищами своими и пустил себе пулю в лоб. Такая вот мелодрама, понимаешь.
Рассказывая, Веревкин больше налегал на спиртное, чем на еду, поэтому мне пришлось потребовать у него повременить с этим удовольствием, иначе я рисковал не услышать его интригующую историю до конца.
– Услышишь, – мрачно ответил он. – По условиям завещания все его миллиарды шли на финансирование этого клуба, который должны были организовать его доверенные. Официально о клубе известно то, что ты уже слышал. Все эти ступени, взносы, карты, льготы, бабки, бизнес, вся эта пирамида – это все официальная часть. Для непосвященных. А посвященные – это штук пять высших попечителей, да пара человек во главе каждого регионального отделения.
– Ты один из них?
– Нет. Менеджер обыкновенный, сам же видел. С оплатой, разумеется. А уж как я все это узнал – то, что ты сейчас от меня слышишь, – это касается только меня и тебе я об этом ни слова не скажу. Ты знаешь, как они между собой называют клуб?
– Ну?
– Клуб самоубийц.
Я поперхнулся.
– Как?!
– Как слышал. Стивенсона читал небось? Всякий, кто в клуб вступил, должен разделить с мистером Рескью его участь. То есть, конечно, сам мистер Рескью считал это не участью, а величайшим благодеянием – свое самоубийство. В этом я с ним согласен, только ведь этого психа следовало удавить еще в пеленках. В завещании он разглагольствует о пользе самоубийства, о том, что убивая себя человек делает мир чище, а человечество лучше.
– Шутишь?
– Какие шутки. Говорю тебе, молнией его шарахнуло, мозги совсем набекрень сдвинулись. Там он еще утверждает, что самоубийство – это акт милосердия по отношению к самому себе и к другим. Помогая себе – помогаешь обществу. Во как повернул, свиной хрящ. Самоубийца – самый добродетельный член общества, и христианская церковь – дальше он там церковь ругает – поступает абсолютно неверно, причисляя этот благороднейший акт к числу смертных грехов.
– Ты что, читал это завещание?
– А хоть бы и читал. Ну так вот, каждому члену клуба по этому завещания предписывается совершить самоубийство. Только никто об этом, конечно, не догадывается до поры до времени. В этом вся фишка. Вот за это будущее самоубийство там и платят бабки. Пересчитывают жизнь на баксы. У этого канальи действительно были филантропические замашки – он считал, что дарит людям год, два, ну там максимум три – три года роскошной, обеспеченной жизни перед смертью. Целых три года купаться в довольстве – это, что ли, не счастье? Не к этому, что ли, стремятся все. С-ссука!
– Как они это проделывают? – спросил я заинтригованно.
– Помнишь, я говорил про алмазную карту члена клуба? Эта карта – черная метка. То, что я врал там про разные привилегии, которые она дает, – все фуфло. Как только ты ее получил – пиши завещание. Никто этого, конечно, не делает, потому что не знают, какой их сюрприз ожидает. А сюрприз занятный – вызывает этого счастливчика руководство клуба, якобы обсудить его светлое будущее, а вместо этого и выкладывает ему всю вот эту историю. Про то, что суицид – долг каждого порядочного гражданина, а тем паче члена клуба "Филантроп", совершить означенный акт. У "счастливчика" глаза на лоб, он орет, что пойдет сейчас в милицию, ну и все такое. Только сделать этого он не может – его заранее угощают кофе с какой-то дрянью замедленного действия. Она парализует и к тому же блокирует оперативную память. Как в компьютере: стирается запись за последние несколько часов. И тут "клиента" берут тепленьким. Вкалывают еще одну дрянь. Наркоту какую-то, сильный галлюциноген. Когда действие парализатора кончается, человек ничего вспомнить не может, что с ним было. Уходит и в течение суток – любым способом на тот свет. Чуть не с радостью. Вот такая филантропия, Леха.
У меня голова пошла кругом. Ничего более бредового в жизни не слышал. Дичь несусветная. В мозгу бестолково толпились разные вопросы.
– А почему ты мне это рассказываешь, почему не в милиции?
Веревкин, и без того бледный, покрылся мертвенной зеленоватостью.
– Боюсь я, Леха, – прохрипел он. – Не знаешь ты этих гадов, как я их знаю. Вычислят в момент. У них в прикорме целый штат бандитов, и в ментовке своя лапа есть.
– Так ведь через год-два уж точно тебя спровадят на тот свет, сам же сказал – вы там все должники этого вашего мистера.
Он нервно хихикнул и облизал губы.
– Это те, кто не знает. Но я-то знаю. Там правила строгие – до получения алмазной карты – ни-ни. А ее получение можно и оттянуть, если приложить усилия. Затормозить наращивание своей "цепочки". Я пока что числюсь на второй ступени, моя команда – 32 человека. А в клубе я уже два с половиной года. – Он снова хихикнул. – Механизм я тебе раскрывать не стану. Ни к чему тебе это.
– А сбежать?
– Найдут. На них же мафия работает. Естественно, бандюков используют втемную, без разъяснений. Даже если сменишь имя, пол и гражданство – отыщут. Хоть к пингвинам переселись. Только убивать погодят – пока не наберутся у тебя те самые сто человек, а это происходит уже без твоего участия, почти что автоматически, другие тебя к краю теснят. Система отлаженная. И деньги к тебе бесперебойно поступать будут в любом случае.
– Так какого черта ты хотя бы из менеджеров не уйдешь?
– Не я, так другой. Это без разницы. А так я могу отслеживать свою "цепочку" и тормозить ее. Еще несколько лет жизни мне не помешают. Ты пойми, Леха, остановить я их не могу. Здесь работают очень большие деньги. Люди против денег – ноль.
– И много в этом клубе народу?
– По всему миру не знаю. А в нашем отделении тысяч пять наберется. Четыре года оно уже работает.
– И… сколько за это время покойников?
– Не в курсе. Там ведь все не так просто устроено. Члены клуба по большей части и в лицо-то друг друга не знают, а уж у кого какая карта, это только компьютер знает, а доступ к файлам засекречен. Все происходит автоматически – и перевод со ступени на ступень, и увеличение выплат и даже премии там всякие – всем заведует компьютер. Но на вскидку – на тот свет они отправили уже сотни три-четыре точно.
– И что, каждый раз – все гладко? Не шерстила вас еще ментовка?
– В том-то и дело, что гладко, никаких улик. А откуда им взяться, если эта отрава не дает никаких следов пребывания в крови.
Веревкин снова потянулся к коньяку, но неожиданно замер с вытаращенными глазами. Я обернулся и посмотрел по направлению его испуганного взгляда, но ничего особенного не увидел. Только у стойки бара два человека смеялись вместе с барменом.
– Это они, – просипел мой собеседник. Он резко достал из кармана бумажник и бросил на стол несколько банкнот. Потом схватил кейс и бросился вон из ресторана. Я поспешил за ним, по пути окинув взглядом парней у стойки. Парни как парни. Они даже голов не повернули, когда Веревкин пронесся мимо, и продолжали свой веселый треп, потягивая из стаканов.
Я догнал его на улице. Оставив "понтиак" на стоянке у ресторана, он быстро шел по тротуару в направлении метро. Его покачивало от выпивки.
– Ты уверен, что не ошибся?
– Вот что, Леха. Про клуб ты теперь знаешь. А сейчас я пойду своей дорогой, ты – своей. Как друга тебя прошу, не ходи за мной.
– Что ты собираешься делать?