- Тогда так. Мы с мужем все вечера свободны - она смеётся - коротаем время по-стариковски. Так что можешь прилетать, хоть один, хоть с Иоллой. У нас есть немало материалов по "зелёным", думаю, тебе будет любопытно. До свидания!
Шелест огромных крыльев, и они с прадедушкой взлетают, взмывают свечками. Ничего себе старики!
"…видишь, какое дело - это у нас, у людей, с годами ряха растёт да пузо, а у них, у ангелов - только ум" - вспоминаю я вдруг деда Иваныча.
"Точно, Рома" - это Ирочка, в глубине глазищ пляшет смех - "И в твоём организме пошёл тот же процесс, пусть медленно, но неуклонно"
"Что-то уж очень медленно. А нельзя сразу - бац!"
"Такой способ есть. Только это запрещено законом"
"Почему?"
"Потому. Потом поймёшь. Так делают биороботов"
- Извините, молодёжь, что я прерываю ваше воркование. Ты просила меня, внучка?
Из всех гостей осталась только бабушка Иолла, так похожая на мою Ирочку. Вот только сияющая, невероятная бездна глаз, где клубится вековая мудрость…
- Да, бабушка. Ты же врач, психиатр со стажем. Плюс ксенопсихолог.
- Была когда-то…
- У моего мужа вчера было видение. Очень нехорошее, бабушка.
Мне неловко. Подумаешь, какой-то сон…
"Это не так просто, как тебе кажется. У тебя теперь не бывает просто снов. Ты же Великий спящий!"
Кто это сказал - Иолла-младшая или Иолла-старшая?..
* * *
- … Так что это твоё видение попросту означает, что ты пока не готов к встрече с "зелёными" - бабушка Иолла задумчива, сидит на полу по-турецки, уперев руки локтями в колени и положив подбородок на сплетённые пальцы рук - И напрасно ты, внучка, считаешь, что его не возьмут в службу безопасности из-за одного-единственного кошмара. И уж совсем не обязательно, что это предсказание вашей судьбы. Будущее вообще неопределённо в принципе. Так что не стоит пока расстраиваться.
- Ну а я о чём? - я воспрял духом. - Подумаешь, ночной кошмар. Переел на ночь…
Они не смеются. Ирочка смотрит мимо меня.
- Хотелось бы верить…
* * *
- Ира, Ир…
- М-м?..
- А почему ты мне никогда не поёшь?
Мы лежим прямо на полу, на пушистом ковре, переключённом в ночной режим - не бегают в толще размытые цветные огоньки, и сам ковёр потемнел. В соседней комнате тихонько шипит, звякает "домовой", прибираясь после гостей. Удобная машинка, у нас на Земле я пылесосил квартиру сам…
Ирочка смотрит сквозь меня широко открытыми глазами, и я понимаю…
"Да, ты верно прочёл. Я могла бы стать певицей, Аина права. Надо было начинать лет в пятнадцать, тогда… Но я пошла в миссионеры, и не жалею. Ну почти не жалею…"
"Почти…"
Она вздыхает.
"Любые способности, Рома, либо используются, либо утрачиваются. Что прошло, то прошло. Поэтому я редко пою. Не люблю. Кому нравится вспоминать об утраченном?"
Я глажу её.
"Маленькая моя. Сколько у тебя уже потерь в этой жизни! Карьера певицы, потом крылья…"
"Потом гладкая спина… Такой гибкости я не знала…"
"И спина тоже. Но главное - тот выстрел отнял у тебя целую человеческую жизнь. Десятки лет…"
Она заплакала внезапно, сразу, как обиженный ребёнок. Я судорожно ласкаю её, целую. Почему, ну почему я такой дуболом? Опять ляпнул. Язык мне вырвать…
"Мысли не вырвешь, Рома. Не кори себя. Ладно. За всё это я получила награду"
"Балбеса с крылышками"
Слёзы ещё не высохли, но она уже смеётся.
"До чего ты догадлив, радость моя!"
* * *
- … Нет, сегодня положительно великий день. Когда-нибудь этот день войдёт в анналы истории. Сегодня ваша служба внешней безопасности пополнится Великим Спящим биоморфом.
- Да, да, конечно. Сразу войдёт в анналы, не сомневайся. А что касается мании величия, так это легко лечится, - смеётся Ирочка.
"Достаточно жизни пару раз хорошенько ткнуть пациента мордой в дерьмо. Правильно сказала?"
"Мордой в дерьмо… И так выражается мой ангел…"
"С кем поведёшься"
Мы уже стоим на краю, и моя жена заботливо прихорашивает меня, поправляет волосы, перья на сгибе крыла. Видит-ощущает моё состояние, мандраж, скрываемый за беспечной болтовнёй. Я посылаю ей мыслеобраз - домохозяйка в рюшках заботливо поправляет галстук запакованному в чёрный костюм муженьку-клерку. Ирочка фыркает, и в моей голове возникает ответ - кот, припадая на все четыре лапы, осторожно входит в новый дом.
- Не спи на лету, Великий спящий!
Я срываюсь с края, начинаю интенсивно махать крыльями, набирая высоту. Оп-ля! Нет, транспортный кокон - штука отличная, кто спорит, но когда тебя вот так, прямо в воздухе, перехватывает вдруг невидимая мягкая лапа…
"Автопилот кокона слушает. Куда доставить?" - раздаётся в моей голове бесплотный шелестящий голос. Всё верно, ведь до сих пор я летал на коконе в роли багажа - "полётное задание" ему давали другие.
"В главное управление службы внешней безопасности"
"Принято"
Наша башня уже выглядит маленькой свечкой, торчащей из зелёного ковра. Кокон стремительно набирает высоту и скорость.
* * *
Башня как башня, высотой этажей в восемьдесят. Ну, может, немного потолще той, где мы проживаем с Ирочкой. Совсем рядом блестит круглое блюдце лесного озерка, с тремя совсем уже крохотными лесистыми островками посередине. Значит, тут и расположена спецслужба, способная противостоять чужакам, обладающим невиданной по земным меркам мощью…
Слева от меня пристраивается ангелок, машет крыльями в такт моим.
"Здравствуй, Победивший бурю. Мы тебя ждём. Лети за мной"
Он вырывается вперёд, влетает в одну из открытых комнат-ячеек. Да, ничего себе… Представить только, что у нас, на Земле, вот так запросто можно было бы войти в Главное управление КГБ на Лубянке, или в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли… Неужели каждый желающий может попасть сюда прямо с улицы?
"А что такого? Каждый может попасть. Вот выйти удаётся не всем" - я вздрагиваю, и ангелочек смеётся. - "Шутка"
- Будем знакомы, - он переходит на голос. - Я твой коллега, похоже. Меня зовут (певучее слово) Летящий в ночном тумане. Если коротко - Уот.
Я тоже представляюсь. Уот… Английское имечко-то…
"Нормальное ангельское имя. Хотя и довольно редкое"
"Извини. И в мыслях не держал…"
"Я и не обиделся. Хочешь маленький совет? Не рассыпайся в извинениях по каждому поводу. Когда тебе удастся кого-либо обидеть, ты почувствуешь"
Стена перед ним расступается, и мы оказываемся в прохладном сумраке громадного холла. Светящиеся цветы на стенах, какие-то стойки, коврики на полу… И они тут работают?
"И ты будешь, если не сбежишь"
Я оглядываюсь. Ничего тут такого… Перед глазами у меня встаёт картина, которую я видел через экран монитора Уэфа, во время той операции - зал, забитый оборудованием, циклопическая установка, теряющаяся во мраке… А где здешнее оборудование?
"Основное оборудование тут" - мой провожатый стучит себя пальцем по лбу, - "А вспомогательное в подземелье"
На одном из ковриков сидит в позе "лотоса" ангел женского рода, с "солнечными" бело-золотистыми волосами, мягко светящимися в полусумраке помещения. Глаза закрыты, лицо мягко расслаблено. Отдыхает…
"Работает. Не будем мешать"
А вот ещё сотрудник, на этот раз парень. Перед ним горит в воздухе виртуальный дисплей. При нашем появлении он встаёт, подходит.
- Шеф, заказанный тобой Великий спящий доставлен - рапортует Уот.
- Меня зовут (певучее слово) Скользящий над волнами. Если коротко - Биан. Я начальник вот этих игривых лоботрясов, и если всё получится - твой. Внимание! Все сюда!
Все подходят. Последней подходит девушка.
- Вот это тот самый кадр, которого мне удалось раздобыть благодаря координатору Уэфу. Биоморф, между прочим. Бывший человек. К тому же Великий спящий. Это правда?
- Когда как… Но в основном не жалуюсь, сплю крепко.
Хохот, обвальный хохот.
- Нормально. Вот это - Летящий под дождём, оперативный сотрудник…
Как?
- Если коротко - Иол - подаёт голос Летящий - Тёзка твоей жены, вроде.
Понятно. Нет, а чем я, собственно, удивлён? Как будто у нас такого нет - Валентин и Валентина, например…
"У нас - для тебя теперь вот тут, Победивший бурю" - Биан переходит на мысль - "А на Земле теперь для тебя "там". Привыкай, и побыстрее"
"А может, не стоит? Ведь он чем для нас особенно ценен - у него человеческая психика" - чей-то бесплотный шелестящий голос. Чей?
- Вот эта почтенная дама, которая любит спорить с начальством - Рассеивающая мрак - Биан снова говорит голосом - Наш ксенопсихолог, старейшая сотрудница всего земного отдела. Сто пятьдесят лет беспорочной службы. Наших лет, Победивший бурю, а по земному счёту… Да, сто шестьдесят пять, точно.
Сколько, сколько? Это же она старше мамы Маши? Вот так девушка!
- Да, я неплохо сохранилась - смеётся "девушка" - Ты можешь звать меня коротко - Аина.
- Вот это - Догоняющий ветер, если коротко - Уин. Тоже оперативный сотрудник, - Биан продолжает знакомить меня с коллегами. - Классный специалист по телепортации, помимо прочего, обучен работе с аппаратурой "зелёных". Тебе повезло, сегодня здесь вся группа. С работниками других групп отдела тебя познакомят по мере необходимости. Твоим обучающим будет Уот. Да вот Аина мечтает покопаться у тебя в душе, и я полагаю, это будет полезно вам обоим. Ну и ко мне подходи, если будут вопросы. Когда я с открытыми глазами, конечно.
- А если увидишь шефа с закрытыми глазами - обходи по широкой дуге! - встревает Уин, и все смеются. Весело и беззлобно.
- Ты вот что. Мы будем звать тебя Рома, - вдруг говорит Аина по-русски. - Так тебе будет проще хотя бы первое время, правда.
Они вдруг становятся очень серьёзными, все и разом.
- Мы надеемся, что ты будешь достойной заменой Резвящемуся в восходящих потоках, Рома.
Я сглатываю. Да… Та сценка до сих пор у меня перед глазами. И поминальный костёр…
"Их было двое. Ещё Бьющий крылом…"
- Вот именно, - Биан окончательно смурнеет. - Если бы тогда в паре пошёл я сам, всё было бы иначе.
"Не думаю" - это Аина.
- Зато я думаю! И тогда должен был думать… Никогда больше не буду привлекать к операциям на Земле сотрудников смежных отделов. Зарёкся раз и навсегда! Мы и ликвидаторы, и никто кроме!
* * *
Уф, ну и денёк! Да нет, не денёк, больше - уже ночь на дворе. Причём скоро утро. Да, так мне теперь и работать - сутки через двое…
Впрочем, если я правильно понял, такой строгий график будет сохраняться для меня только на период обучения, покуда со мной возится масса народу. А дальше у меня будет ненормированный рабочий день. Во всех смыслах ненормированный. Да, порядки тут весьма демократичные - никто не заставляет работников целыми днями торчать в конторе. При желании можно работать и на дому - есть виртуальный компьютер, есть видеосвязь, телепатия, в конце концов. Можно перекусить в любое время, слетать в близлежащий лес, можно даже искупаться в том озерке, возле башни. Многое позволяется здешним сотрудникам. Не позволяется лишь одно - неисполнение задания. Это закон.
И когда приходится туго - а такие случаи здесь бывают не так уж редко - все, кого это касается, без звука работают столько, сколько нужно - сутки, двое, трое… До победы. И это тоже закон.
Ну и командировки, конечно. На Землю, поскольку это земной отдел. Если понадобится - длительные.
Но это позже, гораздо позже. А сегодня…
Меня таскали по этажам - мы с наставником порхали, как воробьи, катались на лифте, даже скользили по какому-то гладкому металлическому шесту. Мне задавали кучу вопросов вслух и мысленно, смотрели в глаза… Потом какие-то личности обоего пола тыкали в меня холодными штуками, кололи - кажется, был медосмотр… Вскоре я обалдел совершенно, и Уот, видя мою недееспособность, прекратил мои мучения, отправив домой с разрешения Биана.
На прощание мой наставник выдал мне "домашнее задание" - скинул на компьютер кучу учебных фильмов, которые мне необходимо просмотреть к следующему разу. Так что отдыхать мне вряд ли придётся.
Транспортный кокон несётся меж звёзд, среди которых даже острым ангельским зрением не отыскать земное Солнце.
"Вот ты и в Раю. Как тебе?"
Да, похоже, мне будет трудно. Но мне никто не обещал, что будет легко. И я согласен.
* * *
"Рома, отзовись"
"Да, моя маленькая" - я в раскаянии. Даже не поговорили ни разу за столько времени. Как же это?
"Как ты? Вижу, за тебя взялись всерьёз"
"Это точно"
Я ощущаю волну её нежности и сочувствия.
"Ну потерпи, родной. С непривычки всегда тяжко. Как говаривал Коля-Хруст, трудно в мучении - легко в раю"
"Во-во. В Раю…"
"Ты недоволен?"
"Разумеется. Вот уже столько времени не видеть свою жену…"
Шелестящий бесплотный смех.
"Сейчас твои мучения прекратятся. Я отвечаю"
Кокон уже круто падает вниз, и звёзды, ещё минуту назад острые и колючие, начинают мелко дрожать сквозь нарастающую толщу атмосферы. Я тоже, кажется, начинаю мелко дрожать. Сейчас… Вот сейчас…
Глава 2
Новичок
- …Ну, ну. Ты мне тоже нравишься, малыш. Сейчас, сейчас…
Нечаянная радость сидит у меня на голове, крепко вцепившись коготками в волосы. Урчит, лижет меня, выражая удовольствие. Я разрезаю на кусочки фиолетовый плод, так похожий на земной помидор, с длинной чёрной косточкой внутри. Завтрак для зверёнка…
Всё тихо в квартире. Ирочки сегодня нет - её пригласили в Общество ксенопсихологии, где её доклад "О воспитании детей в человеческом обществе" произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Вот и сегодня у них диспут. В большом авторитете у них моя супруга. Самая юная среди всех, между прочим. Вундеркинд. Да, для ангелов двадцать шесть лет, пусть и здешних - возраст совершенно детский.
Нечаянная радость наконец покинул мою голову, урча, поедает свой завтрак. Ешь, ешь, маленький обжора. Сейчас он угомонится, уснёт, и я продолжу свои занятия.
Зверёк сладко жмурится, потягивается. Вспорхнул на ближайшую настенную икебану, свернулся клубком. Спи, малыш.
Я включаю виртуальный дисплей мысленным усилием. Итак, на чём мы остановились?
… Буйно пылают джунгли, из клубов дыма вылетают разъярённые грифоны - конкурентный ангелам вид, хищные демоны, с древнейших времён преследовавший их, ночной ужас тысяч поколений Ирочкиных предков. Огромные чёрные крылья со свистом рассекают воздух, мелькают оскаленные клыкастые пасти, страшные крючковатые когти. Но что значат когти и зубы против настоящего разума? Звенят тетивы ангельских луков, и падают в горящий лес грифоны, пронзённые отравленными стрелами. Да, именно этот сюжет показывала мне Ирочка, ещё тогда, на Земле.
Когда исчезла последняя колония крылатых демонов, точно неизвестно - в то время здесь ещё не было ни письменности, ни тем более летописцев. Но случилось это вовсе не так давно, где-то тысяч шесть назад по местному счёту, или шесть тысяч шестьсот по земному календарю. В то время люди на Земле уже вовсю бросали ячменные зёрна во вскопанную влажную землю, и первые козы уже блеяли в загонах древних скотоводов. Да, на Земле уже начался неолит, а тут все ещё пробавлялись сбором диких плодов и орехов, выискивали в ветвях птичьи гнёзда, не брезгуя при случае и насекомыми - голод, он никому не тётка.
Да, выходит, в то время люди даже превосходили ангелов в развитии… Погоди-ка. А почему, собственно, превосходили? Неужели развитие цивилизации определяется объёмом землеройных работ? Да, здесь цивилизация пошла по другому пути. Здесь не рыли многокилометровые оросительные каналы, здесь не корчевали вековые деревья, не выжигали цветущие леса, чтобы на пустырях, засыпанных золой, два-три раза посеять сорную траву с мелкими, несъедобными в сыром виде зёрнами. И землю здесь не пахали сроду. Здесь развивалось садоводство, гораздо более выгодный способ земледелия в условиях влажных вечнозелёных джунглей. И скотоводство здесь ограничилось разведением кое-каких мелких летающих зверюшек, несущих питательные яйца - ведь ангелы не едят мяса.
А на экране уже мелькают следующие кадры. Огромным факелом полыхает стоящая на скале неприступная башня, с наглухо задраенными коваными железными люками. Логово проклятых рабовладельцев. Интересно, кому в голову впервые пришла такая идея - поймать, отрубить крылья, чтоб не улетел, заставить работать побоями и пытками?.. Неважно. Тех ребят уже нет в живых, а сейчас вот не будет и этих. Вся округа собралась, чтобы выжечь осиное гнездо. Чтобы не осталось потомства, праха и имени.
Дождём сыплются бутылки грубого стекла, заполненные горючим маслом, и огонь уже раскалил железные люки входов. Вот люки разом распахиваются, и бандиты с чадами и домочадцами, сбившись в тугой клин, пытаются прорваться сквозь кольцо осаждающих, уйти от возмездия. Головы их повязаны зелёными лентами, чтобы в бою отличить своих. Тщетно! Навстречу прорывающимся взлетает свежий рой воинов, их головы повязаны красным. Звенят тетивы луков, свистят отравленные стрелы, с шумом рассекают воздух огромные крылья, пронзительно визжат бойцы. Нападающих вдесятеро больше, поэтому бой скоротечен, и вот уже только перья носятся в воздухе, как будто распороли гигантскую подушку.
А вот уже пустую, выгоревшую башню обрушивают со скалы. Трещат от натуги многочисленные верёвки, скрипят вороты лебёдок. Высокая остроконечная башня вздрагивает, медленно кренится и с грохотом рушится вниз, хороня под собой несбывшиеся мечты очередного бандита о королевском титуле. Зародыш несостоявшейся империи уничтожен.
Рабовладение - болезнь очень опасная и к тому же заразная, но здесь её удалось подавить в самом зародыше. Эпоха Проклятых Башен длилась очень недолго. Она началась тогда, когда воины первого фараона Нармера своими каменными топорами утверждали в долине Нила новый порядок. А когда строили самую первую пирамиду великому фараону Джосеру, последние башни уже рушились в облаках пыли. И всё. Больше попыток установить рабство здесь не было. Возможно, кое-кому и позже приходили в голову подобные идеи, но руины Проклятых Башен и валяющиеся истлевшие кости несостоявшихся императоров наводили на серьёзные размышления, и товарищи воздержались.
И городов здешняя история никогда не знала. Не было тут городов! Казалось бы, какая цивилизация может быть без городов? Оказывается, может.
Для чего людям были нужны города? Прежде всего - для защиты от врагов. Высокие и толстые крепостные стены, мощные ворота - нас не достанут! И потом, это же очень удобно, когда всё рядом с домом - мельницы, пекарни, свинарники… Да, для существ, способных к передвижению со скоростью каких-то пять километров в час город - решение коммуникационных и транспортных проблем, пусть не всех, но многих.
А зачем города ангелам? Для летучих существ, способных за час пролететь сотню вёрст, проблем коммуникации не существует. К тому же уже тогда у них тут существовали природные телепаты, способные слышать других на расстоянии в десятки, а то и сотни километров.