Внезапно рядом с ним появилось золотистое сияние. В облаке света возникла Лара. Она что-то горячо, убедительно, говорила. Сильная вибрация ее голоса пронизывала пространство.
Конечников не понимал слов, но чувствовал, как проходят страх и отчаяние. Призрачная девушка раскинула руки, и золотое сияние коснулось мертвецов.
Свет проник в него, освобождая носимое им сожаление о напрасно потраченных годах и горькое сознание вины за жизни, погубленные во славу злой, никчемной иллюзии. Пока не облеченное в слова понимание страшного, ненужного пути, пройденного всеми во славу бессмертных паразитов, заполнило его.
Он тоже засветился, испуская волны фиолетового пламени. В сиянии двух огней, мертвые обугленные пугала, стали терять свой отвратительный облик.
Их плоть перестала быть уродливыми кусками сгоревшего мяса, обрела кожу и мускулы, глаза и лица. Черты лиц и одежда менялись на них неуловимо для глаза, не давая разуму зацепиться за знакомые детали.
Конечников смутно различал жителей Амальгамы, космолетчиков деметрианского и эланского звездного флота. Великое множество людей разных стран, миров и эпох…
Перед ним прошли сотни и тысячи инкарнаций тех, кто стремился жить и чувствовать, но всего лишь стал изуродованным трупом на сожженных планетах и расстрелянных звездолетах.
Конечников чувствовал исходящее от людей умиротворение и покой. Перед дальней дорогой в край без горя и слез, куда им прежде путь был закрыт, они посылали слова любви и прощения человеку с ненужным пистолетом в руках и окруженной золотым огнем девушке.
Волна света продолжала расходиться по равнине, которая понемногу освобождалась от участников этой странного, но прекрасного изменения.
Наконец, все пришельцы пропали. Конечников почувствовал, как налетел холодный, весенний дождь, приводя в чувство.
Он сидел на земле, стискивая рукоять оружия в руках. Индикатор зарядов показывал, что он действительно расстрелял почти весь магазин своего пистолета.
Федор повернул голову и увидел Лару. Она не была бесплотным, полупрозрачным облаком. Лара, присев на корточки, гладила его по плечу, и он чувствовал эти нежные, почти неощутимые прикосновения.
- Ты здесь?
Он почему-то был уверен, что эланская девушка должна была исчезнуть с остальными.
- Да, - ответила Лара с улыбкой. - Как я могу тебя бросить, недотепу.
- А… А почему я тебя вижу?
- Я же есть, - улыбнулась она. - Теперь ты всегда сможешь меня видеть.
- Что это было? - снова спросил Конечников.
- Разве ты не понял? Однажды ты не колеблясь, пошел в долину смертной тени, зная, как я боюсь уйти туда в одиночку, бросив то, что считал раем на земле. Теперь мой черед… Я попросила, и мне помогли в обмен на небольшое поручение в Плотном мире… Мы с тобой идеально подходили для этого задания.
- А кто они?
Конечников вдруг почувствовал, что опять проваливается в пустоту. Снова кто-то решал за него что хорошо, а что плохо и не спросясь вертел его жизнью. Но сейчас был не самый удачный момент для выяснения отношений.
- Ты все скоро сам узнаешь и поймешь. Люди, которые тут были, не могли войти в благостную Вечность лишь потому, что были одержимы страстью к мщению. Движимые неосознанным желанием освобождения, они все собрались в одно время и в одном месте для расплаты и воздаяния.
Наши радость и раскаяние, обещание рая и стремление все вернуть, отблеск небесной родины и горькое понимание своих ошибок, помогли найти им дорогу. Теперь они все свободны снова выбрать свои судьбы без тяжелого груза налипшей на них ненависти. И мы свободны.
- Понятно, - сказал Конечников.
Он хотел спросить что-то, но Лара его опередила.
- Отойдем, не будем мешать народу.
Конечников посмотрел на близкую стену леса. В разрывах между деревьями холодным, белым огнем горели глаза волков. Опираясь на ружье, и тяжело припадая на больные ноги, он с помощью Лары отошел на достаточное расстояние.
Он присел на землю, наблюдая за пиршеством.
- Я уж думал мне конец, - сказал он.
- Ты с самого начала знал, как все закончится.
Конечников хотел было возразить. Множество вопросов крутились в его голове, но он задал лишь те, что были действительно важны.
- А что дальше? - спросил он Лару.
- Это ты сам решай, - ответила она. - Наступило время жить своим умом. Ты больше никому, ничего не должен и вправе творить свою судьбу так, как сочтешь нужным.
- Лара, ты останешься? - не желая снова терять свою спутницу, спросил он.
- Я всегда буду с тобой, - ответила девушка.
- А Управители… Они найдут меня?
- Управители… - слегка нахмурилась Лара. - Их власть велика, но распространяется она на тех, кто бредет дорогами тьмы. - Они самонадеянные и невежественные самозванцы, не знающие и тысячной доли того, что нужно для настоящего могущества. Но Жестокие Боги тоже необходимы миру. В колесницу жизни запрягают черных и белых коней.
- Наверное, мне нужно позвонить, - сказал Конечников.
- Конечно, - ответила она. - Можешь не опасаться, это правильная идея.
Девушка отступила в тень и растаяла, все равно оставаясь рядом.
Конечников соединил проводками микросотовую батарею и контакты отсека питания в браслете коммуникатора. Набрал выученный сотнями повторений номер. Долгое время никто не отвечал. Потом маленький экранчик загорелся, и на нем появилось знакомое лицо…
ЭПИЛОГ
НАСТОЯЩЕЕ ПРОДОЛЖЕННОЕ ВРЕМЯ
24 апреля 10564 г. по н.с. 17 ч. 05 м. Единого времени Искусственная реальность "Мир небесных грез".
Чтец умолк.
Повисла давящая тишина, наполненная тяжестью старых воспоминаний и гнетом невысказанных слов. Это продолжалось очень долго.
Потом Рогнеда встала, убрала легкие занавески из тростника, а заодно и защитное поле. Стали слышны звуки окружающего мира.
Огромные волны высоко взлетали своими белыми гребнями и с пушечным грохотом бились о песчаное дно в полосе прибоя.
Управитель молчал. Молчала и Живая Богиня. Все так же гремел прибой, кричали чайки, доносился ветерок, насыщенный легким запахом йода, водорослей и соленых брызг.
- А что дальше? - наконец поинтересовалась Рогнеда.
- Больше ничего нет, - ответил Управитель.
- Жаль, тут должно было начаться самое интересное, - сказала Живая Богиня.
- Но, по-моему, более чем достаточно. Дальше все прозрачно. Стрельников вывез своего друга с Амальгамы, и тут началась история Колывана. Тоже минус для тебя.
- И тебя, - с улыбкой добавила она.
- Ладно, не тарахти, - оборвал ее Управитель, внешне грубо и решительно, но вполне миролюбиво. - Колыван не пишет, но именно Стрелкину было выгодно сделать так, чтобы его старинный друг исчез… Да и сам он долго не задержался, дав начало космическим пиратам и незаконным поселениям, которые остались до нынешних времен… Проморгали, леди Рогнеда…
- Не вали все на меня, - огрызнулась она.
- Ладно, перестань, - не стал спорить с девушкой Пастушонок. - Что думаешь о тексте?
- Для четверного класса лишнее написано, - заметила она. - Особенно в конце.
Говорить под аккомпанемент громовых ударов прибоя было трудно, и Управитель убрал звук. Волны стали падать и разбиваться брызгами совершенно бесшумно.
- Однако, все укладывается в классическую схему: - "Как много сил я потратил, чтобы всех вас блядей здесь собрать", - сказал Живой Бог.
- Это что такое? - недовольно поинтересовалась Рогнеда.
- Из анекдота, - пояснил Управитель.
Рогнеда усмехнулась. Потом задумалась.
- А есть ли он, Всевышний? - спросила она, адресуя свой вопрос простору вокруг. И сама же ответила. - Иногда мы все кажемся мне похожими на мерзких плотоядных червей. Вроде личинок в ране. Было такое средство от гангрены в условиях допотопной медицины. А стоит сунуться куда не следует - заморят известью.
- Я бы не задумывался об этих вещах, - почти по-доброму посоветовал Управитель. - Лучше вернемся к нашим скорбным делам. Мы имеем то, что в результате некомпетентных действий Управительницы Жизни, в среду обычных людей проникли сведения, которые на долгие столетия сделали невозможным правильное устройство общества и фатально повлияли на мировоззрение индивидов.
От этого мы, Хозяева, вынуждены были целые эпохи прятаться, маскируясь под обычных людей.
Буйным цветом расцвели всякого рода альтернативные варианты эволюции Homo Sapiens и странные способы общественной организации, на борьбу с которыми было потрачено огромное количество средств и сил в лихую годину Разделенного Мира.
- Я сделала все, что нужно, - Рогнеда стряхнула головой и нервно сунула в рот сигарету. - Откуда я знала, что ему помогает призрак… Кто мог предположить, что три здоровых, вооруженных мужика не справятся с безоружным инвалидом. Каким способом можно было узнать, сколько было тел, если серые даже костей не оставили. А крови из Колывана вытекло столько, что и сомнений в его смерти не возникло.
Но какая неблагодарная гадина, однако, этот Конечников. Сидел бы как таракан за печкой и молился на свое бессмертие.
- Не блажи, не на Совете, - прервал ее Управитель. Потом продолжил - И не это главное. В течение короткого времени, антагонизм жителей Эланской и Деметрианской империй сошел на нет. Эти 2 государственных образования смешались и породили единую монокультуру, исключив саму возможность организации всякого рода военных столкновений.
Иными словами, за все пришлось отдуваться Управителям. Для создания зачатков разделения, мы были вынуждены тратить огромные ресурсы для искусственного глушения экономики одних миров и подстегивания других.
Только так можно было заставить зверствовать отряды "цивилизаторов" с развитых и благополучных планет, устраивать в отсталых областях кровавые "зачистки" аборигенам, за соблюдение ими "грязных", "архаичных", "диких" обычаев.
И иметь возможность набирать озлобленных "умиротворенных" в полицейские спецподразделения, славящиеся поборами, презрением к гражданским правам и жестокостью к населению развитых регионов.
Без этого, сама основа нашей власти была под угрозой. Ты Колывана для этого отпустила? Мстишь потихоньку, императрица?
- Нет, - нервно бросила она.
- Нет? - со злой улыбкой заметил Управитель. - Мне хоть не ври.
- Слишком гладко, чтобы быть правдой, - возразила ему Живая Богиня. - Как замечательно верить, что все дело в нерадивых исполнителях великих планов и скрытых врагах. Ты пойми, это поворот сделала сила более могущественная, чем вся наша контора самозваных богов. Это она расставила фигуры в это партии.
- Ну, нет, - злорадно подытожил Андрей. - Боюсь, что наш великий начальник не признает этого. Для Зала Мрака Совета Управителей история о недалекой или злонамеренной Живой Богине в самый раз. Безо всякой возможности оправдаться.
- Отчего ты тогда здесь? - поинтересовалась Управительница. - Бежал бы к Большому Боссу и организовал бы обвинение.
- Ты в самом деле этого хочешь? Ну, нет, конечно… - сказал Андрей. - Как бы ты дерьмово не жила, отдыхая на моронских топях и прочих не слишком приятных местах, у тебя есть надежда.
- Ну и какая? - поинтересовалась Рогнеда. Ей почти удалось скрыть свои чувства.
- Что он снова вернется, - снисходительно поглядев на Управительницу, заметил Живой Бог.
- И кто? - иронически поинтересовалась она.
- Тот, кого ты не встретишь ни в Плотном Мире, ни в альтернативных Реальностях, ни в слоях астрала. Того, кого однажды убили в Царьграде выстрелом из модифицированного джаггернаута.
- Думай, какую чушь ты говоришь, - сказала она.
- Значит правда, - удовлетворенно заметил Пастушонок.
Рогнеда встала. Пространство претерпело изменение. Берег океана сменился бесконечным залом с холодно блестящими траурными плитами пола и потолка. Черные гладкие колонны рядами уходили в бесконечность. Где-то на горизонте угадывалась тонкая полоска света от далекого ряда окон.
- Ну, зачем так трагично, - откровенно веселясь, произнес Управитель. - Ты ведь без колебаний пойдешь гораздо дальше, чем эта несчастная Лара, чтобы заслужить прощение. Та, в общем-то, ни в чем не была виновата, кроме того, что была просто дурой.
- Она была дурой конченной, - зло сказал Рогнеда. - Ей было достаточно поверить, что все можно решить гораздо проще, без космических представлений в стиле "сила вечной любви".
- Ну отчего, - насмешливо вставил Живой Бог. - Не хочешь сыграть такую же сказочку? Как красиво у них получилось. Да ты и сама знаешь, что дело вовсе не в банальном желании снова найти любимого. Ты ведь сама говорила о могущественных первоосновных процессах и сущностях, которые много выше, чем мы можем себе вообразить.
- Зачем ты пытаешься расковырять мои старые раны? - равнодушно спросила Рогнеда. - Сам ведь знаешь, что ничего нельзя сделать.
- Нет ничего невозможного, - торжествуя, сказал Андрей. - Нашли мы Проклятого. В мраке между мирами, вне времени и пространства, где пребывают чудовищные демоны и ни разу не воплощавшиеся души, в пучине Непроявленного. Нашли полностью промытым, освобожденным от всего, чистым как слеза, чуждым всему суетному, что только там, в Непроявленном, ему и место.
- Ну и что? - неопределенным тоном поинтересовалась Рогнеда.
- А то, Принцесса, что теперь ты знаешь, с кем тебе надо дружить, - с довольным смешком сказал Управитель. - Только я умею вернуть из этого мрака душу. А дальше…
Рассеянные в общем инфополе записи и воспоминания, могут вернуть ей память, привычки, чувства и желания…
А потом душа прорастет в Проявленный мир костями, кровью, плотью. И тот, кто ушел за грань бытия снова будет жить и чувствовать, словно бы и не было разлуки… Это тяжелый труд, если речь идет о подлинном возврате из небытия, а не о создании вполне похожей на реальную сущность поделки. Тяжелый… Но вполне реальный…
- И Князь Князей узнает меня? Он будет любить меня? - воскликнула, забывшись, Управительница.
- О, да, - довольно произнес Живой Бог, наблюдая за реакцией бывшей благодетельницы. - Как ты того пожелаешь. Любой каприз за ваши деньги. Конечно, никто не позволит Проклятому снова творить его безобразия. Но это будет он.
- Я поняла… - ответила Рогнеда. - А что взамен? И как ты этого добьешься, Куклодел? Ты ведь хоть и вхож в Совет, но, по сути, простой, заурядный Управитель.
- Это пока, - сказал Андрей. - Я покажу всем бессмертным, насколько прогнили наши старшие боги. Когда созревшие для битв люди снова захотят подняться в патрулируемое врагом небо, Живым Богам не удастся им воспрепятствовать. Это вызовет ответ, более разрушительный и масштабный, чем древнее Большое Вторжение. Жаждущие битв "живые и чувствующие" не смогут противостоять холодному расчету искусственных и интеллектов инопланетных кораблей.
Мир снова пройдет по самому краю бездны. Планеты запылают от выстрелов лучевых орудий, дикие мутанты будут выть на радиоактивных развалинах мертвых городов. И остатки первой тысячи бессмертных придут к нам, склонятся в почтении и страхе, умоляя избавить от гнета невыносимых обстоятельств.
- Забавный план, - ответила она. - И высказывает его тот, что ничего из себя не представляет.
- А зачем мне ты? - без тени улыбки спросил Пастушонок. - Ты - лучшая из творящих реальность. Ты умеешь добиваться цели и ждать. Ты будешь использовать каждый поворот событий для того, чтобы немного толкнуть жизнь куда надо.
- Сколько комплиментов, - невесело заметила Рогнеда. - Каждый в состоянии сделать тоже, что я. Нужно только терпение, внимательность и маломальское представление о законах по которым все развивается. Но опять же, все это приходит после первой - второй сотни лет существования.
- Не важно. У меня есть то, ради чего ты постараешься, пряник, так сказать, если одного кнута тебе мало.
- Но ведь никто из Управителей не даст нам возродить человека, который был их первым господином. Ведь они до сих пор его ненавидят и боятся.
- Помоги мне и я помогу тебе. Когда я стану самым большим боссом, нам станет легче убедить Управителей в том, что кажется сейчас совершенно немыслимым. Ну пойми, не проходной был у тебя вариант. Никто не захочет снова круглосуточно контролировать свое эмоциональное состояние и мыли. Никто не захочет вновь посадить на трон прежнего тирана, который будет ковыряться в мозгах.
Но у него была роскошная технология управления реальностью, без которой сейчас не обойтись. Наши старшие боги забыли ее за ненадобностью. А вот ученики джихана помнят. А я ведь тоже его ученик.
- Скажи, а что было дальше с Федором Конечниковым? - спросила Живая Богиня, проигнорировав слова Управителя.
- Что-что? - передразнил ее Андрей. - Сама ведь знаешь. Сказки он писал. Про Управителей, про цели, ради которых мы ведем игру. Про Оскара Стара, и большое вторжение. А уж, сколько он насочинял про то, какую глупость люди совершили, променяв вечную, бессмертную жизнь на сомнительное удовольствие страдать и наслаждаться - и говорить неприлично.
- Но отчего ты думаешь, что это был он? С тех пор столько всего случилось. Триллионы людей погибли от пушек берсерков, голода и локальных войн на планетах. Отчего ты считаешь, будто некто, рожденный в давнопрошедшие времена смог все это пережить, даже зная мантру бессмертия? Вспомни, многие Живые Боги не смогли уцелеть в те страшные годы.
- 152 года назад, - сказав это, Управитель усмехнулся. - По новой хронологии, разумеется, в Баалграде молодой человек защитил от уличного грабителя женщину. Гопник его слегка поранил.
Храброму парню оказали помощь в больнице. Медики обработали рану регенератором и отпустили его, благо, царапина была пустяковая. Но образец крови отправили на анализ и внесли в картотеку. Примерно через месяц данные дошли до главного компьютера регионального отделения. Результат сличения поставил всю Службу Безопасности на уши. Анализ ДНК крови убедительно показал, что Тед Эндфилд и Федор Конечников одно лицо. "Особисты" быстро нашли дом, в котором проживал этот человек. Дом оказался пустым.
- Ну и что дальше?
- А то, - Живой Бог, сделал долгую паузу и продолжил. - Его прежний хозяин продал свое жилище и исчез в неизвестном направлении. Коттедж обыскали с чердака до подвала. За одним из шкафов сотрудники СБ нашли поврежденную микрокассету, где и была записана эта неоконченная история. Вместе со всеми вывешенными к тому времени в Сети произведениями Колывана. Стало понятно, что он и есть злейший враг Управителей Жизни, тщательно законспирированный писатель, пишущий под псевдонимом Колыван.
- Вот это да, - поразилась она. - Я думала, что Колыван это просто группа авторов, копирующая стиль давно умершего человека.
- О, если бы… - помотал головой Живой Бог. - По словам соседей, его считали чудаковатым. В доме было много печатных книг, цветов, птиц и животных. Этот Эндфилд не стремился к общению, вообще был странным. Его запомнили страстным книгочеем и любителем побубнить что-то в микрофон речезаписывающего устройства. Но все это казалось само собой разумеющимся, для много пережившего, несмотря на молодость "странника", жителя взорванного берсерками небесного города Аделаида.
- Все это случилось почти 3 тысячи лет назад. Отчего я об этом узнаю только сейчас? - поинтересовалась Управительница.
- Чтобы ты ему опять помогла? - спросил Пастушонок.