Билл не стал настаивать на продолжении эксперимента. Во-первых, пришельцы оказались достаточно умны и легко разгадали их хитрость, а во-вторых, Грейвз явно был болен, и у Билла не хватило духу заставлять его продолжать дежурство.
Им так и не удалось узнать что-либо, что помогло бы бежать из этой тюрьмы. Голый человек совершенно беспомощное существо. Не имея под рукой инструментов или материалов для их изготовления, человек мало что может сделать. Айзенберг пожертвовал бы вечным блаженством ради дрели с алмазным сверлом, ацетиленовой горелки или хотя бы ржавой стамески. Он подумал, что у них не больше шансов выбраться отсюда, чем у Клео и Пата - прогрызть стенки аквариума.
- Док!
- Да, сынок.
- Мы избрали неверный путь. Если этот Икс разумен, мы должны установить с ним контакт, а не пытаться бежать.
- Как?
- Я не знаю. Должен быть какой-то способ.
Но если он и был, они не сумели его придумать. Даже если пришельцы видели и слышали их, как показать им, что их пленники - разумные существа, словом и жестом? Есть ли хотя бы теоретический шанс, что пришельцы воспримут человеческую речь как проявление разума, если они воспринимают её без контекста, без фона, без картинок, без указания? Ведь люди, находясь в значительно более выгодном положении, так и не научились понимать язык животных. Чем можно привлечь внимание пришельцев и стимулировать их интерес? Декламировать "Геттисбергское Послание" или таблицу умножения? Можно использовать язык жестов, хотя, возможно, азбука глухонемых будет значить для пришельцев не больше, чем сигнал матросского рожка.
- Док.
- Слушаю, Билл, - Грейвз сильно ослаб и разговаривал в последнее время очень мало.
- Зачем нас держат здесь? Вначале я думал, что наши тюремщики в конце концов извлекут нас отсюда и попытаются что-то сделать с нами. Попробуют что-то выяснить у нас, может быть. Но, похоже, это не произойдет.
- Да, вы правы.
- Тогда зачем мы им? Почему они заботятся о нас?
Грейвз ответил, помедлив немного:
- Я думаю, они ждут, что мы начнём размножаться.
- Что?! Но это просто смешно!
Грейвз пожал плечами.
- Конечно. Но откуда им знать об этом.
- Они же разумные существа.
Грейвз улыбнулся, наверное, впервые за множество "дней".
- Вы помните стишок Роланда Янга про блоху?
Чем отличается у блох
Самец от самки - вот загадка.
Но лишь для нас, а не для блох.
Видимые различия между мужчинами и женщинами весьма поверхностны и практически незаметны, хотя прекрасно известны им самим.
Айзенберг нашёл это предположение нелепым, почти омерзительным и он, конечно же, тут же вступил в спор:
- Но, док, даже поверхностное обследование показало бы им, что человеческая раса состоит из особей разного пола. В конце концов, мы не первые образцы, которые они изучили.
- Я не уверен, что они нас изучают.
- Тогда что им нужно от нас?
- Может быть, мы просто домашние животные.
Домашние животные! Мужество Билла Айзенберга не поколебалось перед лицом опасности и неопределенности, но этот удар оказался куда более чувствительным. Домашнее животное! Он привык думать о себе и Грейвзе как о пленниках или, на худой конец, объектах научного исследования. Но домашнее животное!
- Я знаю, что вы сейчас чувствуете, - сказал Грейвз, наблюдая за Айзенбергом. - С антропоцентрической точки зрения всё это весьма унизительно. Тем не менее, возможно, дело обстоит именно так. У меня есть одна теория о том, что собой представляет икс-фактор, и о его отношении к людям. Это всего лишь предположение, но оно соответствует известным нам фактам.
Я думаю, что Иксы едва знают о существовании людей, никогда не принимали нас во внимание, да и не особенно нами интересуются.
- Но они же охотятся за нами.
- Возможно. Но возможно также и то, что мы попали к ним совершенно случайно. Многие люди мечтали о встрече с внеземным разумом, представляя себе эту встречу либо как вторжение и войну, либо как исследование и сотрудничество. В обоих случаях предполагалось, что пришельцы достаточно на нас похожи, чтобы воевать или общаться с нами: так или иначе, воспринимают нас как равных. Я не верю, что Иксы в достаточной степени заинтересованы в людях, чтобы стремиться поработить или уничтожить их. Они даже не станут нас изучать, даже если обнаружат факт нашего существования. Может быть, им не свойствен исследовательский дух, то обезьянье любопытство, которое заставляет рассматривать любой движущийся предмет. Но и сами мы, насколько тщательно мы изучаем другие формы жизни, существующие на Земле? Вы пытались когда-нибудь расспросить своих золотых рыбок об их взглядах на поэзию и политику? Или узнать мнение термита о роли женщины в его жизни? Или спросить бобра, кого он предпочитает - брюнеток или блондинок?
- Вы шутите.
- Вовсе нет! Возможно, жизненные формы, о которых я упоминал, не разбираются в столь отвлечённых идеях. И моя точка зрения такова: так это или нет, мы никогда этого не выясним. И я не думаю, что Иксы считают нас разумными существами.
Подумав немного, Билл спросил:
- Но откуда взялись эти пришельцы, док? С Марса? Или вообще из другой солнечной системы?
- Не обязательно. И даже весьма маловероятно. Скорее всего, они пришли оттуда же, откуда и мы - из первичной слизи нашей планеты.
- Но, право, док…
- Да-да. И нечего так смотреть на меня. Я хоть и нездоров, но пока ещё в своем уме. На сотворение мира ушло восемь дней.
- А?
- Это язык Библии. "И благословил их Бог, и сказал им Бог: Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, и обладайте ею, и владычествуйте над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над всяким животным, пресмыкающимся по земле". Так и произошло. Но в Библии ничего не сказано о стратосфере.
- Док, вы хорошо себя чувствуете?
- Чёрт возьми, да бросьте вы свой психоанализ! Это всего лишь аллегория. Я хотел сказать, что мы не последняя ступень эволюции. Вот что я имею в виду: из слизи зародились одноклеточные существа. Они эволюционировали и заселили океаны жизнью, от двоякодышащих амфибий - и дальше вверх, и вот континенты заселены.
Могла ли жизнь остановиться на достигнутом? Думаю, нет. С точки зрения рыб атмосфера - глубокий вакуум, не пригодный для поддержания жизни. Верхние слои атмосферы, на высоте шестьдесят, семьдесят, до ста тысяч футов, воспринимаются нами как нечто близкое к вакууму, не пригодное для поддержания жизни. Но это не так, и мы знаем, что это не так - это не вакуум, я имею в виду. Разреженное, да, но там есть вещество, и много лучистой энергии. Почему бы там не быть жизни, разумной жизни, высокоразвитой жизни? Жизни, развившейся прямо здесь, на этой планете, с той же общей родословной, как мы сами или рыбы?
Айзенберг глубоко вздохнул.
- Подожди, Док. Просто притормозите. Я не оспариваю теоретическую допустимость вашего тезиса, но мне кажется, что у вас нет ни одного прямого доказательства. Мы никогда их не замечали, не было никаких доказательств их присутствия. По крайней мере, - добавил он, - до последнего времени. Теперь что-то появилось высоко в небе, то, что создало Столпы и огненные шары, но мне кажется, что они должны были прибыть извне, иначе мы бы что-то замечали и раньше.
Грейвз покачал головой:
- Не обязательно. Видит ли муравей людей? Я в этом сомневаюсь.
- Да, но… Чёрт возьми, у человека глаза лучше, чем у муравья.
- Лучше для чего? Для его собственных потребностей, конечно же. Предположим, что существа Икс живут слишком высоко, или их тела слишком разрежённые или они движутся слишком быстро для того, чтобы мы их замечали. Чёрт возьми, даже такая большая и твёрдая вещь, как самолёт, может подняться достаточно высоко, чтобы пройти вне нашего поля зрения, даже в ясный день. Если Иксы разрежённые или даже полу-прозрачные, мы никогда их не заметим… даже по затуханию звёзд, или в виде тени от Луны - хотя на самом деле ходили кое-какие очень странные истории о подобного рода вещах.
Айзенберг позволил себе немного обдумать это, прежде чем продолжить разговор.
- Возможно, вы правы, док, я не знаю. И похоже, не имеет значения, откуда прибыли эти Иксы - они здесь, и они представляют собой угрозу нашему собственному виду. Мы должны выбраться отсюда и предупредить всех!
Перед смертью Грейвз почти не приходил в сознание. Билл почти всё это время просидел рядом с ним, не смыкая глаз, лишь изредка забываясь чутким кошачьим сном. Он мало что мог сделать для своего друга, только смотреть на него, но даже это было утешением для них обоих.
И всё же он дремал, когда Грейвз произнёс его имя. Он тут же проснулся, хотя звук был едва слышным шёпотом.
- Да, док?
- Я больше не могу говорить, сынок. Спасибо за заботу.
- А, пустяки, док.
- Не забывай, зачем ты здесь. Когда-нибудь у тебя появится шанс. Будь готов к этому и не загуби его. Нужно предупредить людей.
- Я сделаю это, док. Клянусь.
- Хороший мальчик… - а потом, чуть слышно, - Спокойной ночи, сынок.
Айзенберг сидел перед телом, пока оно не остыло и не начало коченеть. Затем, измученный долгой всенощной и эмоционально опустошённый, он рухнул в глубокий сон. Когда он проснулся, тело уже исчезло.
Он твёрдо решил остаться верным данному обещанию, но он был убит горем и отчаянно одинок. Ещё больше его угнетала собственная неспособность предпринять какие-либо действия. Он потерял аппетит, он страдал от нервного расстройства желудка, он был на полпути от потери рассудка. Он совершенно исхудал.
А потом наступило "утро", когда его водный рацион немного изменился. Сферы приобрели слабую розоватую переливчатость вместо ледяной прозрачности, а у воды из которой они были сделаны, появился едва ощутимый посторонний привкус. Но в том состоянии, в каком он находился, Айзенбергу было уже на всё плевать.
Через несколько минут ему уже было не наплевать - он был счастлив. Он не был пьян, не свихнулся и по-прежнему осознавал своё нынешнее положение, но, тем не менее - счастлив. Избавленный от отчаяния, совершенно удовлетворённый, наполненный уютным теплом. У него был отличный аппетит. После завтрака он чувствовал, что бодр и полон сил, как после разминки.
С тех пор его водный рацион всегда был только модифицированный. Он знал это, но ничего не мог поделать, ибо человек может довести себя до самоубийства добровольной голодовкой, но не путем добровольного отказа от воды. Тело не позволит. А, кроме того, препарат никак не повлиял на его решимость действовать, если возникнет такая возможность. Он даже был благодарен своим "врагам" за то, что они предоставили ему средство, посредством которого он мог поддерживать свой боевой дух.
Он снова начал вести свой татуированный календарь после смерти Грейвза, и записал больше "года" "недель". После этого он отказался от календаря; это было больно и вызывало воспаление раздражённой кожи; кроме того, в нём больше не было необходимости. Календарь был предназначен для того, чтобы помочь ему поддерживать его дух, но теперь его моральный дух был всегда на высоте, благодаря человечьему аналогу кошачьей мяты, добавленной в его рацион.
Правда, из-за того, что он отказался от единственного простейшего способа вести записи, он так и не узнал (хотя, возможно, для него это и не имело никакого значения), что прошло ровно три тысячи двести семь "ночей" с того момента, как он был схвачен и посажен в клетку, до того дня, когда он умер - по-прежнему вполне счастливым человеком.