Дальнейший спуск не представлял сложности, а был лишь скучным. И еще удручала мысль, что на кой черт тащили с собой столько припасов, если идти до города было всего день. На вопрос Никиты Маг улыбнулся и ответил, что эльфы говорят: если до соседнего поселка день пути, то продуктов с собой нужно брать на пять дней. Если тебе не пригодится, то кто-то еще съест. И действительно пригодились - по дороге Маг завернул в маленькую деревеньку, скорее даже хутор, где, по его словам, жили его родственники. И рюкзаки полегчали заметно - местным жителям фрукты вроде не слишком были нужны, а вот мясо и молоко они приняли с большой благодарностью. Да оно и понятно: узкая приморская полоса пусть даже и изумительных по эффективности поливных полей не позволяла разводить достаточно скота. Вот для чего, оказывается, нужны были загорные поселения и тоннель-дорога, что подтвердил и Маг. Здешним людям животный белок был нужен не меньше, чем земным. К счастью, каннибализм здесь не практиковали, в отличие от сталкивавшихся с аналогичными проблемами жителей центральной Америки и островов Тихого океана. Может потому, что здешние жители не боялись моря, и море это изобиловало рыбой и моллюсками.
Впервые земляне увидели изнутри дом здешних аборигенов. Ничего особенного - жалкая лачуга с тяжелым запахом немытых тел и дыма. Все в одной большой зале с потолком, подпираемым толстыми деревянными столбами. Увы, не русский север с его громадными многоэтажными многокомнатными домами - здесь дерево берегли и использовали очень осторожно. Топливом, судя по запаху, служили даже не дрова, а кизяк. Стены же складывали из камня и глины, используя бревна лишь чтобы придать устойчивость неуклюжей конструкции. А баню при недостатке дров тоже устраивать сложно. Не зря же русские испокон веку в баню ходили куда чаще продвинутых европейцев: а чего не мыться, если дров и воды всегда больше, чем людей. Никита с облегчением выбрался из просторной, по меркам Москвы двадцатого века, но очень тесной для двадцать второго, да еще и переполненной перепуганными женщинами и детьми, комнаты. А вот Аня, похоже, была в полном восторге - еще бы! Конечно, она знала все это теоретически, но ощутить все собственными глазами, носом - да никакие экспериментальные моделирования такого не дадут. Можно поиграть в прошлое и в веке звездолетов, но ведь игроки знают, что через несколько часов или дней они вернутся в нормальные человеческие условия. А здесь не игра - жизнь, участники которой могут вернуться отсюда лишь в смерть.
Надо сказать, что Мага эти участники, похоже, боялись ничуть не меньше, чем пришельцев-землян, даром что родственник. Но это он сам знал, что он родственник - помнил, как родились предки их предков от сестры его матери. А для них это было за пределами родовой памяти. Для них Маг был вечен и непонятен, а потому и страшен. Конечно они обрадовались нежданному дару, но, похоже, Магу это было нужнее даже, чтобы просто ощущать свою причастность к человеческому роду. Никита поразился тогда своей удивительной мудрости: видно уроки психологии с Аней не прошли напрасно, других он научился понимать. Себя бы понять не мешало, но тут наука психологии бессильна - себя ни один психолог понять не еще смог.
Очки-ноктовизоры сняли еще вне пределов видимости привратных стражников, когда дорога резко пошла в гору. Ворота здесь на ночь не запирали, а стража стояла больше для взимания пошлины, как объяснил Маг. То есть, ворота-то оказались как раз закрытыми, но калитка со скрипом повернулась, едва путники вошли в пятно света от факелов на башнях. Наверное открытие калитки или ворот и составляло материальную основу взятия пошлины - не хочешь платить, не откроют. Но на этот раз обошлось без денег. Маг только переговорил со стражником, видно его знавшим, и пошел не оглядываясь дальше по пустому гулкому тоннелю, пронизывающему стену города. Толщина стены оказалась очень велика - это же часть горы, обработанная людьми стена кратера. Дальше тоннель переходил в такую же пустую и гулкую улицу. Где было гораздо темнее, чем в тоннеле, освещавшемся горящими факелами. Пришлось опять надеть ноктовизоры - улица была покрыта неровными каменными плитами, так что ходить по ней вслепую пришлось бы больше на четырех, чем на двух. А судя по запаху, делать этого не стоило. Вдоль улицы, как и в земных средневековых городах, были прокопаны дальние предки канализации, совершенно открытые. И вероятно давно засорившиеся. Дома в темноте разглядеть не удалось, только и понятно стало, что не такие высокие, как эльфийские башни, но и не одноэтажные. Маг уверенно вел их к центру города и вскоре, перебравшись через широкую загаженную площадь, путники вышли к дворцу - сооружению более крупному, чем другие дома. Не так в вышину крупному, как в ширину. Ширина эта скрадывала даже высоту прекрасных, издали виденых шпилей в центре дворца.
Маг безо всякого стеснения заколотил посохом в обитую металлом дверь. Отворили сразу - за дверью была стража. И Мага тут тоже знали, во всяком случае на этот раз стражники не задали ему ни одного вопроса. Только с любопытством разглядывали припозднившихся гостей. Вскоре из глубины дворца прибежал сонный мужик в представительной, хотя и помятой одежде. Маг немедленно начал отдавать распоряжения. Надо же! Как у себя дома распоряжается во дворце здешнего князя. Интересные тут порядки. Мужик галопом поскакал выполнять, а Маг тем временем повернулся к землянам с пояснениями:
- Пока вы в городе, мы будем жить во дворце, в комнатах для посланников. Я приказал принять вас как особо ценных гостей.
- А почему ты приказываешь княжеским слугам? Или ты и есть здешний князь? - поинтересовался недоверчиво Ербол.
- Я не князь - улыбнулся Маг - но здесь есть покои, предназначенные для приема послов. А я всегда сопровождал любые посольства. Я и вас представил как посланцев, что в общем соответствует действительности. Князь гостеприимен, если я могу поручиться за гостей. Завтра в середине дня князь вас примет. А сейчас будем отдыхать, день тяжелый выдался.
Набежавшая толпа слуг забрала у землян рюкзаки и повела их по коридору вглубь дворца. После лабиринта тускло освещенных коридоров, нескольких лестниц, Никита потерял направление и вряд-ли выбрался бы отсюда без провожатого. Он надеялся лишь на навигатор Ербола и его обостренное чувство ориентировки. Наконец вошли в просторную комнату, где их ждали несколько женщин. Слуги сложили рюкзаки у стены и вышли. Пока старшая из женщин переговаривалась с Магом, еще трое молоденьких и достаточно симпатичных с любопытством зыркали на землян. Закончив переговоры, Маг повернулся:
- Сейчас нас проводят в баню, потом накормят, а за это время служанки приготовят вам постели. Вы будете спать все вместе в одной зале, или каждый в отдельной комнате?
Аня взглядом выяснила мнение мужчин и дала общий ответ: - Все вместе. И еще насчет еды - передай им, пусть не усердствуют. Ты же знаешь, мы не все можем есть у вас. Ничего молочного точно не надо. А скорее всего мы своим поужинаем. Только пусть обязательно принесут чистой воды для питья.
Пожилая осталась, а молоденькие провели всех через несколько комнат в зал, посередине которого парил большой бассейн с прозрачнейшей водой. В воздухе стоял отчетливый запах тухлых яиц и еще чего-то резковатого. Впрочем, не слишком сильный запах. Бассейн был проточный, как в школьной задачке. Вода лилась в бассейн по медной трубе с причудливыми барельефами, чем-то похожей на ствол старинной кулеврины, а уходила из бассейна через широкое тоже медное жерло в стенке.
- Вода из горячего источника? - спросил у Мага Сепе.
- Да. В городе много горячих источников. В некоторых вода годится для питья, а в некоторых целебная.
- Остатки вулкана. - прокомментировал Ербол - Странно, почему эльфы построили свой город не здесь, а на склоне главного хребта.
- Когда эльфы строили свой город, здесь, я думаю, еще было нельзя жить. Даже на моей памяти горячих источников сильно поубавилось.
Служанки тем временем скинули свои платья, прыгнули в бассейн с веселым визгом и стали манить гостей к себе. Тем самым решилась проблема этикета: у местных жителей не было, похоже, никаких комплексов насчет одежды и наготы. Земляне и Маг последовали их примеру немедленно. А вскоре к ним присоединились еще две девушки.
Хотя Никиту и привлекало больше всего созерцание купающейся Ани, но он не мог не посмотреть на Мага. Предводитель колдунов оказался жилистым, сухощавым, с совсем не старческим телом. Наконец Никита смог разглядеть его уши. Нормальные, человеческие. На девушек тоже стоило посмотреть подробнее - инопланетянки ведь в каком-то смысле. Довольно волнующие фигурки, хотя конечно куда им до Ани. Ничем не отличаются от земных девушек. Немного на японок похожи. Может даже не монголоидностью черт похожи, а миниатюрностью своей и прямыми черными волосами. И пожалуй еще манерами. И все же чем-то не такие, как земные, но чем, Никита сначала не смог сообразить. А Маг и девушки тоже разглядывали землян с большим любопытством. И Никита наконец понял, чем отличаются местные жительницы от землянок: девушки немало были смущены волосами, растущими у гостей в неположенных с их точки зрения местах. Да ведь они эти волосы не сбривают, а просто у них там ничего не растет. Как и у Мага. Потом Никита поймал сердитый, как ему показалось, взгляд Ани и перестал пялиться. Да и что он там мог разглядеть при тусклом свете чадящих плошек? Можно подумать, что он никогда голых женщин не видел.
Насмотревшись и переварив удивление, девушки приблизились к гостям и стали их обмывать. Или даже скорее массировать - процесс шел без мыла. Та девушка, которой пришлось обслуживать Аню, была несколько смущена. Видимо женщины не входили в прошлом в число посольских гостей. Гостям предложили лечь на каменные выступы - лежанки, так что тело оставалось под водой, и лишь голова приподнималась более высоким чашеобразным подголовником. Горячая вода расслабляла. Никита закрыл глаза и наслаждался движением маленьких умелых ручек. Время от времени девушка добавляла водяной массаж с помощью небольшого металлического веера, создающего трепещущую щекочущую струю. Чем-то эта сцена наверное напоминала быт римских патрициев. Накопившаяся за слишком долгий день усталость вначале перелилась в сонливость, а затем удивительным образом вдруг сменилась вспышкой бодрости. Сеанс окончился. Немного жалко, но пожалуй вовремя.
В качестве одежды гостям предложили широкие махровые простыни - и вытереться и обернуться потом. Небольшое недоразумение, когда девушки пытались унести бронекомбинезоны, постирать, как объяснил Маг, удалось быстро разрешить. Конечно стирка, даже самая жесткая, не повредила бы этой одежке, но нужды в ней никакой не было. Ткань подкладки не просто самоочищалась, но и чистоту тела могла поддерживать - чудеса космической технологии в жизнь, можно сказать. А иначе космические скафандры были бы просто опасны для жизни. Но все же не снимать комбинезоны несколько дней подряд было утомительно. Психологически, наверное, утомительно. Так что сейчас Никита чувствовал себя просто здорово. А Аня заметила, что после бассейна голову мыть ей не нужно. Видимо в состав воды входили какие-то естественные моющие средства.
Ужин, несмотря на предупреждение Ани, им приготовили весьма обильный и разнообразный. Стол был столом в самом примитивном смысле, просто постеленной на пол тканью. За ним пришлось не сидеть, а возлежать на греческий манер. И мило щебечущие девушки не только прислуживали за столом, но и разделяли трапезу. Однако к немалому их огорчению гости не смогли оценить в полной мере прелести здешней кухни. Детектор ядов вылетел на второй попытке: вино-то он одобрил, а вот фруктовый сок забраковал. И опять не яд, а аллерген. Пришлось ограничиться своим концентратом, запивая его местным вином. К счастью, весьма слабеньким и приятным на вкус. Ну и хлеб решились поесть по совету Мага, заверившего, что он не отличается от того деревенского. Сам Маг тоже был весьма ограничен в еде, так что в основном дань закускам отдавали хозяйки. Они оказались весьма милы, общительны и раскованы в манерах. Так что не будь здесь Ани, позднее пиршество могло бы перейти в оргию. Ну, по крайней мере, если бы это были не земляне, а посольство из местных.
Потом их опять отвели в комнату, где с самого начала остались рюкзаки, и где уже были постелены постели - на полу, но судя по высоте матрацы должны быть мягкие. Показали удобства в соседнем помещении. Никиту поразило, что это были почти настоящие унитазы со спуском воды, да и умывальник на стене никак не вязался с крепостной стеной и загаженными улочками средневекового города. Из истории Никита знал, что в Лувре эпохи Карлов и Генрихов благородные графы и маркизы обходились в лучшем случае горшками, а то и просто у стены справляли нужду на гобелены. А здесь почти двадцатый век в этом отношении. Правда Маг на Анин вопрос ответил, что это только во дворце так. Потому на улице и воняет. Хотя в городе тоже есть публичные бани с водой из вулканических источников. А коли денег хватает, так и с массажом. Заодно уж и выяснили, что деньги здесь тоже в ходу, как и на Земле когда-то. Но только у людей. Эльфы денег не используют, ценимое людьми золото презирают, а любят серебро в полном соответствии с земными мифами. Правда только как технологический материал и для изготовления украшений. Железа, кстати, эльфы тоже не признавали.
Ну, что касается золота, то как раз оно у землян с собой было. Именно для обмена взяли, уповая на то, что хоть деньги по природе своей не золото, но золото по природе своей деньги, как писал один древний мудрец. Но на вопрос об обмене на местную валюту Маг твердо сказал, что пока земляне с ним, платить им ни за что не придется. Однако вопрос о местной экономике пришлось отложить - устали все уже. И еще перед уходом Мага старшая хозяйка, смущенно поглядывая на Аню, спросила, не хотят ли гости, чтобы девушки остались с ними на ночь. Аня при этом посмотрела на Никиту, сделав страшное лицо, и незаметно от других погрозила ему кулаком. Нет, не будь здесь Ани, Никита может бы и соблазнился, но по сравнению с ней эти девушки в общем не смотрелись. Ербол с Сепе тоже отказались, что похоже самих девушек немало огорчило. На этом Маг пожелал всем спокойной ночи и земляне остались одни.
- Потрясающее здесь гостеприимство - прокомментировал Сепе укладываясь.
- Ну, на Земле такое тоже было обычным. И к тому же дело здесь не так в гостеприимстве, как в необходимости. - сказала Аня.
Никита понял, о чем она, разбирал с ней на уроках психоистории. В далеком прошлом люди жили небольшими изолированными группами. И такое гостеприимство по отношению к редким путешественникам добавляло свежей крови, помогало избежать вырождения. Скотоводы, знавшие толк в селекции, особенно хорошо понимали это. С появлением крупных государств, городов, с увеличением миграции людей обычай потерял свой практический смысл и постепенно исчез. А здесь значит такие условия, что этот обычай пока еще живет. И еще засыпая Никита подумал, что вентиляция во дворце отличная, что воздух свежий, несмотря на чад тусклых светильников…
Проснулись поздно. Ну еще бы, находились вчера, километров почти пятьдесят отмахали. Да еще разбойники, да еще впечатления. И полумрак в комнате способствовал сну. Окон-то не было. Хотя сейчас комната освещалась уже не масляными плошками, а через незамеченные вчера отверстия у потолка. Маг ждал их в так сказать посольской столовой. Но сначала, до завтрака, пошли умываться. Бассейн был теперь наполнен не горячей, а холодной, причем минеральной водой. И опять массаж, уже не расслабляющий, а наоборот бодрящий, от которого жрать захотелось просто немыслимо. И завтрак прошел куда веселее - детектор ведь успел восстановиться за ночь и добавил к уже одобренным еще пару блюд и похожие на ярко-оранжевый виноград ягоды. Так что и концентраты доставать не пришлось.
Утренняя бодрость располагала к работе, тем более, что правитель примет их ближе к обеду, как сказал Маг. Наконец у Ани появилось время на программирование переводчика, Сепе и Ербол помогали ей. И только Никита остался не у дел, дурак дураком. Сам Маг свалил улаживать какие-то свои дела, а Никита отправился прогуляться по дворцу. Хотя потом решил, что напрасно он это сделал. Потому что ничего интересного не увидел. Лучше было посидеть около Ани и поучиться уму-разуму. А он просто побродил по полутемным и совсем темным коридорам.
Дворцовые покои в этой части были совсем простыми, без всяких украшений, с голыми стенами, хотя и чистыми. В посольских покоях-то стены были покрыты плитками красивого полированного камня, а здесь просто кладка из грубо обтесанных бульников. Попадавшиеся в коридорах люди не обращали на Никиту никакого внимания. То есть обращали, смотрели с любопытством - все-же новое лицо, но не пытались остановить или что-то сказать. Да и любопытство их было, Никита чувствовал это, вполне дружелюбным. Потом навстречу попался отряд стражников, шедших по своим делам. Вот эти Никиту просто в упор не увидели, так что ему пришлось поспешно отшатнуться к стене, чтобы пропустить. Пихаться с пусть и невысокими, но в тяжелой броне и многочисленными местными центурионами не хотелось. Сначала Никиту несколько удивило такое отношение: что за бардак, если невесть кто по дворцу гуляет. Но потом он подумал, что наверное у приморского княжества единственные враги - эльфы. А люди все автоматически рассматриваются как союзники, по крайней мере. Конечно есть и разбойники, но у них шансов попасть во дворец без кандалов очень мало. Да и конечно все уже слышали о том, что Маг привел какое-то посольство. И вообще это похоже не главная часть дворца, где власти живут. Гигантское здание кажется служило не только резиденцией правителя, но и крупной производственной единицей. Никита прошел мимо нескольких мастерских - оружейной, кожевенной, где пованивало, какой-то деревообработки, а потом ввалился в большую светлую комнату, где два десятка девушек что-то шили. Увидев Никиту, девушки сначала вылупили свои довольно милые глазки, потом расцвели очаровательными улыбками, а потом все разом вскочили и с веселым писком кинулись к Никите. И Никите пришлось очень быстро ретироваться. Конечно девушки не имели плохих намерений. Им наверное просто было скучно торчать тут и шить день за днем. Они наверное просто захотели немного развлечься с приятным экзотическим чужеземцем. Но, вспомнив вольные нравы служанок вчера вечером, Никита, хоть и питал слабость к миниатюрным азиаткам, на которых были похожи здешние, пришел в ужас. На него одного их было слишком много. Да и что Аня потом сказала бы…