С последним заявлением Мага исследователи вышли к подножию больших холмов. Никита давно уже чувствовал, что в лесу что-то изменилось. И лишь теперь сообразил, что это появился запах дыма. На Земле он привык, что каждый выход в лес сопровождается костром, и потому вначале не обратил на запах внимания. Но тут вспомнил, что ведь эльфы не используют огонь для приготовления пищи. А значит и костры в лесу им ни к чему. И печек в их живых домах быть не может.
Присмотревшись к холмам, Никита понял, что это искусственные сооружения. Это оказались здания, построенные из огромных каменных глыб и заваленные снаружи землей. На крутых склонах среди торчащих валунов росли чахлые сосенки. Невдалеке светился вход в здание-холм, напоминающий зев пещеры. Светился? Вот это новость! Свет был красноватый, огненный, а вовсе не зеленоватый от грибных светильников.
- Ты хотел узнать, как делаются эльфийские мечи? - обратился Маг к Ерболу - Здесь ты можешь это узнать. Я все равно не смог бы рассказать, меня такие подробности не интересовали. А еще здесь работает единственный эльф этого племени, с которым у меня дружеские отношения. Были когда-то дружеские отношения. - поправился Маг после небольшой паузы - Он один из самых старых эльфов в этом городе и самый главный здесь. Вы могли бы назвать это место металлургическим комбинатом.
В звездном свете Никита увидел наконец, что над холмами встают огромные столбы дыма, как над вулканами. Но это обычный дым из труб. Металлургический завод? Интересно, хотя и не ему. А вот Ербол будет в восторге. Его тут любая технология интересует. Странно. По должности ему вроде положено больше магией интересоваться. Хотя что тут из магии изучать? Все, что умеет Маг и эти эльфы, конечно здорово. Но совершенно непонятно, как они это делают. Они и сами не понимают этого. Как ребенок не понимает механизма зрения или слуха. Могут и все тут.
Воняло в здании завода, а может лучше сказать, пещере завода здорово. Так показалось отвыкшему на Земле двадцать второго века от технических запахов Никите. Тут была и тошнотворная, вызывающая кашель сера, и раскаленный металл, и аммиак и еще какая-то дрянь. И еще ноктовизры оказались бесполезными. Конечно завод освещался не грибными светильниками, а факелами на стенах. Но в основном пламенем горнов и сиянием металлоплавильных печей. Нокотовизоры исправно меняли усиление, чтобы не слепить глаза. Сквозь них можно было бы и на вспышку атомного взрыва смотреть безбоязненно, а уж все детали кипения жидкой меди как на ладони. Но вот прочие пейзажи завода тонули в полной темноте. Что делать, хоть и совершенная техника, но не живые глаза с их удивительной адаптивностью. Инфракрасный диапазон здесь тем более помочь не мог. Глыбы раскаленного металла и шлака давали такую засветку, что хоть глаз коли. Пришлось чертыхнувшись снять и обходиться природными возможностями. Однако факелы и прочие источники света давали достаточно даже для человеческих глаз. Так что подошедшего эльфа Никита смог разглядеть пусть и не во всех подробностях, но вполне уверенно.
А вышел к ним высокий мужик, безбородый, как все тут, но с плечами такой ширины, что поверить в его родство с гибкими тонкими эльфами было просто невозможно. Из-за мышечных бугров громадные ручищи напоминали корявые дубовые колоды. И лицо его выглядело не старческим, но лицом пожилого человека. С морщинами, с мешками под глазами. Никита пока не так много эльфов и видел, но выглядящих пожилыми не видел еще. Уши прятались под длинными седыми волосами, так что на вид он от человека не отличался сейчас совершенно. С Магом эльф обнялся степенно, но Никита ощутил в этом объятии совершенно неожиданную теплоту давней дружбы. Да и сам способ приветствия для чуждого всякой фамильярности Мага выглядел совершенно нетривиально. Потом начались официальные представления, приветствия. Эльфа звали так же функционально, как и прочих обитателей этого мира: Старший Кузнец. Никита, правда, так и не понял, был он старшим по возрасту или по званию. То есть обе версии годились, поскольку эльф и там и тут оказался старшим. И слово кузнец к его профессии не очень подходило, но так перевел Маг на русский, и так же сам Старший Кузнец назвался на языке здешних людей, которым, как и Целитель, владел отменно. Свою епархию по просьбе Мага он согласился показать землянам без проблем. И при этом сам не особо интересовался земной металлургией. Разговор с Магом его явно больше занимал. Мобильник этот разговор не взял, поскольку по эльфийски говорили, но Никита понял в общих чертах, что речь шла об общих знакомых из каких-то давних пор. Стандартное кто, что, как, с кем. Кто-то уже умер, чему эльфийский кузнец вкратце огорчился.
Сама же экскурсия для Никиты была не особо интересна. Какая-то помесь политехнического и исторического музеев. Много печей, сложенных из камней и глины. Кучи древесного угля и каких-то еще присадок. На заводе выплавляли медь из руды, очищали серебро и олово, переплавляли слитки меди купленные у людей. Суть процессов интересовала больше всех Ербола. Аня, хоть и историк, тоже скучала, как Никита заметил. Ее больше отношения людей привлекали. А здесь по ее части вроде ничего неожиданного не было. Или это только Никита так считал. Потом пошли прокатные станы из огромных железных цилиндров. На этом Аня несколько оживилась. По ее словам на таком технологическом уровне на Земле тонкую медную фольгу получали расплющиванием меди с прокладками из бараньих кишок молотом на наковальне. Тут же технология почти до двадцатого века дошла. И замеры тоньшины медной фольги вызвали у Ербола бурный приступ энтузиазма. Зачем эльфам столько тончайшей медной фольги, выяснили уже в следующем цехе.
- Ты хотел узнать, как делаются эльфийские мечи? - обратился Маг к Ерболу - Вот смотри, узнавай из первых рук. Я тебе не хотел рассказывать, потому что и сам не знал в точности. Пусть тебе все расскажет знающий.
В этом цехе стояли десятки горнов, пышущих огнем. И множество каменных форм. Никита увидел, как эльфы, словно играющие дети, вырезают большими ножницами изображения мечей из медной фольги. Вообще-то там были не только мечи, но топоры, ножи и другие режущие предметы. Вырезанные листочки укладывались в формы и пересыпались какими-то порошками. А потом на них сверху ставили другую каменную форму. Ага, понятно. Листы фольги, вырезанные по контуру будущих изделий, укладывались в формы пачкой с прослойкой порошка, образуя многослойный бутерброд. Потом сверху ставилась ответная форма и все укладывалось в горн на прогрев. А на верхнюю форму ставился тяжелый груз. Получалось что-то типа прессования с прогревом. Тут Никита и без Ербола мог понять суть процесса. Под нагревом и давлением присадки в порошке проникали в медь, меняя ее свойства, а сами листы меди сваривались между собой. Меняя состав порошка можно получить чередование тонких слоев с разными свойствами. Стальной булат получали на Земле ковкой, а эльфы получали бронзовый булат методом, похожим на порошковую металлургию. Что же, их изобретательности при недостатке технологических возможностей можно только удивляться.
Рассказ Старшего Кузнеца подтверждал догадки Никиты. Процесс был именно таким. Спекание фольги продолжалось от нескольких дней до месяцев в зависимости от назначения клинка. Потом заготовка обрабатывалась на точильном камне и шлифовалась. Никита отметил, что некоторые эльфы работали голыми руками, а кто-то сыпал порошки в перчатках из толстой кожи. Наверное здесь делались и ядовитые клинки. Никакого секрета из технологии Старший Кузнец не делал. Секретным оказался лишь состав некоторых порошков-присадок. Кузнец сказал, что эльфы используют не только бронзовый булат, но и обычную литую бронзу. Причем гораздо чаще, поскольку изготовление бронзового булата требует огромного труда. Так земной стальной булат тоже был чудовищно трудоемок и дорог.
Поразило Никиту то, что лишь часть пресс-форм была каменной, а часть железной. И вообще на этом заводе использовалась масса стальных инструментов. Те же ножницы, молоты, клещи, топоры и долота. В углу цеха нашлась даже самая обычная наковальня. То есть такие точно Никита видел в городе людей и потому решил, что они обычные для этого мира. А вот молоты по форме совершенно не отличались и от земных. Кузенка была по словам их гида предназначена для починки стальных изделий.
- Скажи, Старший Кузнец, а почему эльфы используют лишь бронзовые клинки, а не железные? - спросил Никита - Мы раньше думали, что это связано с какими-то вашими верованиями, запретами. Но здесь я вижу много железных изделий, а больше никто из эльфов их не использует.
- Железо вы действительно только здесь и найдете. - ответил Старший Кузнец - И еще в доме людей. Потому что все остальные дома в городе живые. А железо и живые дома несовместимы. Любые изделия из железа внутри них разрушаются очень быстро, а сами дома страдают, в них появляются уродливые болезненные наросты.
Вот так рухнула еще одна легенда. Оказывается эльфы не любят железо по чисто деловым соображениям. Никак это не связано ни с магией, ни с верованиями. Конечно они наверняка и просто не любят железо из эстетических соображений. И то сказать, в живых домах эльфы стали жить гораздо раньше, чем познакомились с металлами. Это следовало из рассказов Целителя и Старшего Кузнеца. И вряд ли металл, обладающий столь неприятными свойствами, вызывает у них сколько-нибудь добрые чувства. Хорошо, что у землян нет с собой предметов из черного металла. Только нержавейка, керамика, титан. Эти наверняка живым домам не страшны. И им живые дома не страшны. А с железом почему-то оказалась промашка. Для людей оно нейтрально по своим биохимическим свойствам, а вот для эльфов неприемлемо.
А вот другой, и более сложный вопрос занимал Аню. И она по примеру Никиты задала его открыто. То есть это вопрос о структурах власти у эльфов. У людей-то все понятно было. Есть князь, при князе войско - основа власти. Прочие структуры - основа эффективности управления, но не источник власти. А что у эльфов?
Ответ Старшего Кузнеца был обескураживающим: нету у эльфов системы власти. То есть не войско и его глава являются властью. Никита уже был достаточно взрослым, чтобы понимать, почему это так. Конечно для общества в котором кто-то способен создать биологическое оружие, не менее, кстати, смертоносное, чем ядерное, по крайней мере, при эльфийских возможностях, группа особей с большими дубинами властью быть не может. Но вроде сами создатели биологического оружия у эльфов властью тоже не были. Уж если кто и мог претендовать на такую роль, так это Целитель. Кому, как не ему, тут биобомбы делать? Однако при разговоре с ним не чувствовалось ощущения беседы с важным лицом, с власть имущим. Как не было такого ощущения при разговоре с самим Старшим Кузнецом. И ведь особи с толстыми кошельками у эльфов тоже не могут быть властью. По причине отсутствия кошельков. А кошельков нету, поскольку у эльфов денег нету. Это уже давно известно стало землянам. У людей деньги есть, и эльфы прекрасно понимают, что это такое. И сами умеют торговать, хотя в межрасовых отношениях больше бартер используется. Но вот у себя эльфы денег не используют, и вообще черт его не поймет, как у них экономика устроена. То есть с технической точки зрения вроде понятно как и что производится, хотя тоже загадок до черта. А вот организационная сторона, которой так Аня добивается, ускользает. Почему кто-то выполняет такую работу, а не другую, как распределяются произведенные продукты. Почему вообще все работают, а не бездельничают. До земного уровня, когда работа нужна лишь как интересная игра, они пока не доросли. То есть Целитель или тот же Старший Кузнец и могут работать из чистого интереса, но кто-то ведь и рутинными делами должен заниматься. Поля там обрабатывать, или одежду шить. Роботов тут нет, а дрессированные животные вряд ли способны во всем человеческие руки заменить.
- Ну хорошо, тогда расскажи, как была построена эта фабрика, как ты стал ей руководить? - попросила Аня.
- Это очень давно началось. Когда я был молодым, я не испытывал желания работать с животными или растениями. Мне хотелось достичь чего-то другого, своего. Тогда мы только начали получать металлические изделия от пригорян. Их было очень мало, ценились они высоко. Все сразу оценили, что металл намного превосходит камень или кость по режущим свойствам. И тогда я решил научиться работать с металлом и отправился к пригорянам. Сначала меня не хотели учить, чуть не прогнали, но вот он помог. - Старший Кузнец кивнул на Мага - Потом я по совету Мага отправился к людям тоже учиться. Человеческий металл нам не подходит, но у людей другие методы работы, которые пригоряне не знали. Я научился всему, чему можно было, вернулся сюда и начал сам делать клинки. Тогда я построил первую кузницу из мертвых бревен по примеру людей, хотя с металлом работал способами пригорян. А потом стал использовать и железные инструменты, как люди. Получилось лучше. Мои изделия нравились племени, но их все равно не хватало - один я так много сделать не мог. И многие молодые хотели учиться у меня, потому что меня стали уважать за мой полезный труд. Тогда я предложил построить большой завод на котором работали бы многие. Племя согласилось, и мы начали строить. Работали я и ученики, и общины выделяли работников для строительства. Вот так был построен завод. Потом, когда работать стали ученики, я стал искать новые способы обработки металла, новые присадки. Сейчас мы здесь делаем клинки куда лучшие, чем пригоряне. И хирургические инструменты умеем делать только мы. Люди тоже высоко ценят наши изделия, но им мы ничего не продаем. Потому что они могут пользоваться своим железом, в общем неплохим металлом, а нам годятся только бронзовые изделия. Сейчас я здесь самый главный, потому что я самый опытный. Когда я умру, руководить всем будет самый опытный из моих учеников. Ты об этом хотела узнать?
Вот ведь фокус какой, вроде Старший Кузнец говорит все понятные слова и они складываются во вполне понятые фразы, а ответа на вопрос нет. Никита готов был поклясться, что ни Аня, ни Ербол ни черта не понимают. Однако немногим менее года назад он и сам точно так же ни черта не понимал в земной жизни. И может потому ему оказалось легче найти корень этого непонимания сейчас. Ведь он способен был посмотреть на обе социальные системы извне и видел их поразительное сходство. В сущности для него вначале рассказы Ани и Володи Суходольского о том, как функционирует земное общество, звучали точно так же, как сейчас рассказ Старшего Кузнеца. Нет никакого правительства, системы власти, нет вооруженных сил, полиции, которые могут принуждать людей к чему-то, нет отношений собственности, предназначенных для того же. Кто-то что-то предлагает, все соглашаются, и начинается работа, в которой участвуют добровольно. Только вот техническая база совершенно разная. На Земле роботы избавили людей от неприятного труда, оставив только труд приносящий радость. Потому и не приходится заставлять людей работать, они сами этого хотят. И еще компьютерная сеть, знающая все обо всех, исключающая из отношений ложь, делающая невозможной злоупотребления в крупных масштабах, потому что только ложью, сокрытием информации можно заставить людей действовать против их интересов, в чью-то пользу. Однако здесь уровень явно еще не тот. Пусть биология и хорошо развита, но явно домашние животные не способны заменять роботов. Остается много труда ручного, монотонного, тяжелого. Да вот хоть на этой фабрике - Никита же это своими глазами видел. Но ведь те, кто здесь работает, делают это добровольно. Значит этот труд не слишком отличается по своей тяжести от обычного труда у эльфов. Значит по уровню их цивилизации, технологии здесь должна быть социальная система принуждения к труду. Что у здешних людей прекрасно просматривается. А вот у эльфов нет. А значит должно быть что-то другое, принуждающее эльфов к неприятному труду без социальных структур принуждения. Какое-то биологическое различие между эльфами и людьми, заставляющее эльфов ставить благополучие вида, народа выше личных интересов. Вот муравьев же никто работать не принуждает. Однако эльфы - не муравьи, у них сложная цивилизация, которая не может базироваться на врожденных инстинктах. Да ведь и корни у них одни с людьми. То есть различие лишь в мутации, произошедшей в результате древнего катаклизма. Но таким путем сложные инстинкты появиться не могут - слишком мало времени на закрепление в генетике. Что-то более простое должно быть. Какая-то связь между эльфами, исключающая возможность обмана, к примеру. Следуя интуитивному озарению Никита переключил разговор на себя:
- Скажи, Старший Кузнец, а как ты распределял свои изделия в то время, когда еще работал один? Ведь, насколько я понимаю, ты не обменивал эти изделия на какие-то нужные тебе вещи.
- Да, с таким обменом я столкнулся только когда жил среди людей. У эльфов этого не бывает. То, что мне нужно, другие давали мне просто так, как и всем членам племени. И я раздавал свои изделия тем, кому они нужны.
- Но ведь тогда, ты сам говорил, металла не хватало. Значит ты из многих желающих выбирал кого-то, кому давал. Или выбирали за тебя?
- Я давал тем, кому нужнее.
- А как ты узнавал, кому на самом деле нужнее?
- Я спрашивал.
- А откуда ты знаешь, что тебе говорят то, что есть на самом деле?
Кузнец удивленно посмотрел на Никиту:
- Но как это возможно? Никто из моего племени не может сказать мне не то, что он думает на самом деле. Я бы сразу это почувствовал. Вот если бы он был из другого племени, то тогда мог бы меня обманывать.
Дальнейшие расспросы прояснили ситуацию: эльфы не телепаты, но обладают эмпатией в пределах своего племени. Детекторов лжи им не нужно. И каждый чувствует отношение к себе окружающих, что может стать невыносимым, даже привести к самоубийству, если отношение плохое. Вот потому им и не нужны правительство, полиция, суд и прочие финтифлюшки цивилизации. Посланник эльфов среди людей был одним из немногих не страдающих агорафобией и когда он изъявил желание исполнять столь нужную для племени работу, несогласных не нашлось. И никакого правительственного назначения не потребовалось. Ведь каждый эльф, будучи связанным со своими сородичами эмоционально, ставил интересы племени выше своих собственных. И когда он дал землянам право находиться на территории эльфов где угодно, то знал, что никто не будет протестовать против его решения. Потому что эмоциональная связь сохранялась даже на таком расстоянии. Потому им и не требовалось правительство, власть, что они не могли биологически обманывать друг друга. А значит если требовалась организация какого-то дела, руководство работой большого числа людей, то есть эльфов, этим занимался тот, кто действительно лучше других может это сделать. И не требовалось никаких назначений, и не было споров и разногласий. И никто не мог отлынивать, жить за счет чужого труда. Потому что от самого себя это скрыть бы не удалось, а тогда и другие это узнали бы сразу.