Черт, какой соблазн! Весь персонал станции попасть на Землю мог лишь после двух недель полета на термоядерном плазмолете. Так что визиты домой они совершали редко и надолго. Лишь у Никиты была привилегия, точнее возможность попадать домой мгновенно и так же быстро возвращаться обратно. Обычно он не злоупотреблял этой возможностью и не пользовался ею с того момента, когда начиналось обследование очередной звездной системы, и до окончания этого обследования. Отчасти потому, что прыжок на Землю требовал сил, которые пришлось бы восстанавливать, урывая время от программы исследований. А отчасти из солидарности со своими коллегами, которые не имели способности пространственного прыжка. Но тут кажется можно себе позволить - не каждому удается побеседовать с самым блестящим теоретиком современной физики. Уж он-то не станет тратить свое время на пустое любопытство. А заодно и с Аней, Ксюшкой побыть вне расписания.
- Ань, я только что вернулся из прыжка. Вот отосплюсь и часов через десять дома буду. Так ему и передай.
А дома тоже вечер - сонная Ксюшка прикладывалась на плечо мамы. Сейчас Аня будет ее купать и укладывать. Хорошо бы к ним сразу рвануть. Но не стоит. Два прыжка подряд - предел для Никиты. Ему приходилось это проверять - третий прыжок так вымотает, что ему уже не до Ани будет. И потом еще неделю придется отдыхать, не меньше, пока способности полностью восстановятся. Нет уж, лучше не надрываться сейчас. Да и подводить тридцать человек, что живут здесь ради него, тоже не очень прилично.
- Ладно, передам. Он номер оставил. Прилетай завтра. А потом сразу назад, или побудешь немного?
- Ань, я потом дома на сутки задержусь - мне все равно после прыжков отдых нужен.
- Ладно, мой герой, отсыпайся. Ты нам нужен свеженький и отдохнувший. - Аня лукаво подмигнула - А я пойду укладывать ребенку.
Ксюшка слегка приподняла голову и, увидев папу, сонно пролепетала что-то. А потом ее голова опять упала на мамино плечо.
- Мы сегодня спускались вниз - там снежный город построили. Она так набегалась, что прямо в лифте стоя уснула. Представляешь: стоит и вдруг ножки подгибаются - бух! Села на пол и даже не почувствовала. В душе она вроде проснулась, а потом еле удалось покормить - все хотела носом в тарелку ткнуться. Ладно, я смотрю - ты такой же сонный, как она. Иди, спи.
Погасший экран стер Анину улыбку.
Ничего, эти сутки - не слишком большая задержка. Зонд поработает, лучше систему изучит. С этой мыслью Никита рухнул в постель, решив, что не стоит тратить время на ужин.
Утром попасть в Шатуру было для Никиты делом нескольких секунд - прямо в свою квартиру, облик которой он помнил лучше всего. Никита вообще легко мог попасть в любое место, которое хорошо запомнил. Только затрата внутренних сил на переход заставляла его ограничивать такой способ передвижения. Когда-то Никита опасался, что оставив Ербола в чужом мире, не сможет вновь найти его. Опасения оказались совершенно напрасными - именно Ербол послужил бы фокусирующей точкой, определяющей место выхода. Основная трудность межзвездных, как и межмировых переходов состояла как раз в том, что нужно очень хорошо представить себе конечный пункт. А как представить себе место, где ни разу не был? Для межзвездных переходов Никита в конце концов решил эту проблему, а вот попасть в другой мир - не тот, где он был когда-то с Аней и магами, он наверное и не смог бы. В своем кабинете Никита оказался сразу, как только успел встать, одеться и сообщить коллегам о своей временной отлучке.
Аня с Ксюшкой в этот ранний час были в столовой, завтракали. И у них был гость, составлявший им компанию. Ксюшка не обратила на папу никакого внимания - слишком тяжела была ее борьба с ложкой, которую нужно было сунуть точно в рот. И судя по щекам, подбородку, даже лбу, с которых стекали сосульки манной каши, она еще не овладела уверенно этим сложным процессом. Аня и гость при появлении Никиты встали. Аня повисла у Никиты на шее, а гость, дождавшись, когда Аня вернется к наблюдению за действиями дочки, протянул руку.
- Владимир Пустовитов - представился он. - Так вот ты какой, Никита Панкратов. Давно любопытствовал, да повода не было.
Знаменитый теоретик был мужчиной средних лет - Никита ожидал, что он старше, высокий, худощавый, черноволосый, с черными усами. Живая легенда, самый молодой член Совета Науки, что было бы эквивалентно академику Всемирной Академии Наук в том веке, в котором Никита родился, если бы такая тогда существовала. Интересно, о чем он хочет поговорить? Даже такой, как он, ученый с мировым именем, занимающий немалый пост - Никита так и не смог отделаться от этой дурной привычки оценивать людей по занимаемому ими месту, не стал бы беспокоить другого человека без серьезной причины. Этика теперь такая. Неужели хочет заняться проблемами магии? Вообще-то Шурик Талалай перекрыл эту область довольно плотно, сам становится уже мировой знаменитостью, кандидатом в академики. Трудно будет его обскакать даже такому могучему уму, работающему в смежной области. Но это и плохо: конкуренции нет достаточной.
- У меня к тебе есть ряд вопросов и предложение. - сказал Пустовитов - Но это потом, сначала позавтракай.
После завтрака Аня оставила мужчин одних, отправившись с Ксюшкой гулять.
- Чудесная у тебя жена - сказал Пустовитов, не торопясь начинать разговор о деле - я всегда восторгался ее танцами. Повезло тебе.
Ну, у Никиты по этому поводу было свое мнение - он ведь знал Аню лучше, чем кто-либо другой. Никита считал, что ему не просто повезло с женой, а потрясающе повезло.
- Она еще продолжает танцевать, или после рождения дочки прекратила?
- Аня сейчас думает о новом танце, но пока еще ничего определенного. - ответил Никита - Ты пожалуйста никому не говори об этом - может и не получиться у нее.
- Обещаю. А будет здорово, если получится. И дочка у вас чудесная, вся в маму. У вас еще дети есть?
- Сын. Он в школе сейчас уже.
- Учитель хороший?
- Наш друг - Володя Суходольский, почти член семьи.
- Интересно, а у сына есть такие же способности, как у тебя?
- Он же еще совсем маленький. Ну, какие-то телепатические способности у него есть. Но он ими совершенно не владеет. Маги говорят, это позже должно проявляться.
- Вот ведь интересно: раньше все это считалось сказками, а сейчас у детей такие способности стали обнаруживать. Это ведь не только у твоего сына.
- Да. Когда я впервые встретился с магами, в их лаборатории всего четверо чем-то владели. А сейчас уже у многих обнаружили. Ербол Курманбаев и Чжоу-Сяо-Пин спорят, чем это вызвано. Ербол считает, что идет эволюция человечества, а Сепе сбрасывает все на развитие методов по выявлению магических способностей.
- А ты как думаешь?
- Ну, я вообще-то несколько от них отошел, в этих спорах не участвую… Но вот в мире эльфов магия развита куда больше, чем у нас, а материальная культура - где-то раннее средневековье. Так что с уровнем развития это не так связано вроде бы. А с другой стороны, мы и не подозревали, что Аня тоже обладает способностями прорицательницы. Это только маг в том мире определил. Хотя она до сих пор так и не научилась пользоваться этим сознательно.
- Вот какое интересное у нас время настало - я раньше и вообразить не мог, что буду вот так запросто беседовать о магии с человеком из прошлого, побывавшим в другой вселенной. Какие удивительные новые открытия происходят, полностью все представления о мире меняются.
На это Никита промолчал. Для него-то уж представления о мире менялись не один раз и настолько круто, что Пустовитов такого и вообразить не мог бы. Только Аня его понимала немного.
- Ну, ладно. Давай к делу приступим. Я вот почему захотел с тобой встретиться: звездные врата наконец заработали. А я курирую эту тему от Совета Науки. Переход предметов, а потом и людей с между гравилабами Плутон и Нептун-1 проходил уже не один раз и в обе стороны. Сообщение об этом скоро появится в каталоге новостей. Конечно, расстояния это не межзвездные, но по теории это никакой роли играть не должно. А теория пока подтверждается экспериментами. В общем, пора двигаться дальше, к звездам. Можно, конечно, поставить аппаратуру на автоматический коллапсолет и отправить. Только придется ждать годы, пока долетит. Хотелось бы побыстрее. Вот я и пришел узнать, может ты нам поможешь?
У Никиты захватило дух: то, чего он так ждал, к чему готовился, наступило наконец. Первый настоящий шаг человечества к звездам. И он участвует во всем этом. Поход в мир эльфов Никита давно уже не считал таким важным событием. Возможно, в будущем это изменится, но пока другие вселенные закрыты для людей. Да и делать там людям вроде нечего - простое любопытство только. Свои прыжки к звездам, как и полеты автоматических кораблей - тоже не событие. Едва прикоснуться к далеким тайнам, и все. А вот звездные врата делают чужой мир полностью доступным для всех людей. С этого первого шага начинается покорение Вселенной человечеством. И Никите будет принадлежать честь установки первых врат. Потом будут автоматические корабли или другие звездные прыгуны, ему подобные. Но он, Никита, будет первым.
- Я для того и готовился все эти годы. Только вот что: какого размера аппаратура?
- Нет, это ты скажи, что ты можешь. А мы уже будем думать.
- Я прыгаю с малым десантным катером - это масса около трех тонн, длина семь метров, диаметр около двух. Его специально для меня разработали - больший мне перебросить без повреждений не удавалось. Впрочем, масса, я думаю, особой роли не играет. А вот размеры… И еще, если я буду снаружи от объекта, то наверное размеры придется уменьшить. Скажем, так: при диаметре в два метра длина не больше пяти. Шар был бы лучше, но ведь ваша аппаратура не такой формы.
- Да, это точно ты понял. Ну ладно, будем думать, как соорудить комплекс разборным и самосборным. Делать больше ничего не остается.
- И вот еще что, время важно для вас? Я могу в день совершать два прыжка - туда и обратно. Это мой предел. Но это с хорошо знакомым снаряжением. А если придется каждый раз тащить предмет новой формы, то думаю, что времени уйдет больше.
- Ладно, я понял тебя. Ты сколько систем успел исследовать?
- Тридцать шесть, сейчас тридцать седьмая.
- Ну, вот вы и подумайте, какая из исследованных систем наиболее интересна. Посмотрите старые материалы, готовьте ваши предложения. Тут вы - главные эксперты у нас. Время у вас еще есть, я думаю, год-полтора. А там в атаку. Ладно, не буду больше тебя отвлекать. Ты сейчас на станцию возвращаешься?
- Нет, так быстро нельзя. Нужно отдохнуть сперва.
- Выходит, я зря тебя дернул - могли бы и в виртуале побеседовать. Ну, извини.
- Да ничего, мне тоже дома побывать хотелось. Все равно сейчас там зонд-автомат работает. Ему тоже время нужно, чтобы собрать данные о планетах. Так что задержка небольшая, а разговор интересный получился. Я могу об этом своим ребятам рассказать, или пока подождать?
- Конечно рассказывай, у нас тайн нет.
- Володя, а можно я один вопрос задам?
Знаменитый теоретик недоуменно уставился на Никиту. Это просто в Никите двухсотлетняя закваска не выбродила до конца. Фразочка из того века проклюнулась, а в двадцать втором она звучала как нельзя более нелепо и непонятно.
- А ты никогда не думал, что ваши Звездные Врата уже морально устарели? Вот с моим первым прыжком к звездам и устарели. Ведь их туда еще доставлять надо, а хотелось бы, чтобы корабль сам прыгал куда нужно.
- Ну, ты прав конечно. А что, у тебя есть какие-нибудь предложения?
- А почему бы тебе не заняться разработкой межзвездного перехода по тому принципу, которым это я делаю? У нас уже есть магические кристаллы, позволяющие мгновенно передавать информацию на межзвездные расстояния. Конечно их еще предстоит доводить, но принцип-то ясен уже. И все работает. А ведь по сути это та же телепатия, тот же принцип. Так если люди пока не могут переходить как я, то почему бы не разработать техническое устройство, на это способное?
- Конечно, хорошо бы. Только как? У тебя есть идеи какие-то?
- Ну, не знаю, это не идеи, собственно, а просто интуиция. Мне кажется, что я перехожу в пространстве примерно так же, как информация передается в магическом кристалле. То есть тот же информационный резонанс устанавливается, а потом по открытому каналу информация перетекает из одной точки пространства в другую. Ведь человек, как и любой предмет, это в сущности информация. Ну, и эквивалентные ей вещество и энергия. То есть в принципе безразлично, что перебрасывать - вещество или информацию или энергию. Главное в ширине полосы, в том какой поток информации можно осуществить. У магических кристаллов полоса узкая, потому что это кристаллические структуры сравнительно малого быстродействия. А вот если задействовать квантовые колебания на субкварковом уровне…
- Вопрос в том, как их задействовать.
- Ну, вот этого я и не знаю. Какие-то смутные мысли о сложной структуре на основе гравитационных полей, наверное тех же коллапсаров, но сложной структуры. Если в такой системе установится информационный резонанс с той точкой пространства, куда перейти надо, то она должна в эту точку целиком вывалиться. О технической стороне я даже не думал, лишь о принципе. Ориентация здесь по гравитационным полям звезд вероятно. Я же говорю, что это не идея даже, а так, интуитивное ощущение. Вполне возможно, что ерунда. Во всяком случае, я не разбираюсь настолько в теории, чтобы что-то толковое просчитать.
- Не скромничай. Насколько я знаю эту теорию, как раз к твоей интуиции следует относиться очень серьезно. И здесь есть о чем подумать, по крайней мере. Вообще-то у меня бродили какие-то смутные мысли, но вот стимула окончательного для работы не было. И я считал, что Талалай в этой области все перекрыл уже. А он способный, с ним наперегонки трудно скакать. Я ведь, если честно говорить, в его теорию с большим трудом вникаю. Почти и не понимаю ничего. Старый конь глубоко не пашет уже.
- Зато и борозды не портит. У Шурика другие интересы сейчас.
Не хотел Никита обсуждать обидное для него равнодушие Шурика к этой теме. Дружеские отношения от этого не сломались, но трещинка появилась все же. И болезненная.
- Ладно, попробую заняться на старости лет. Постараюсь доказать, что у меня мозги еще не совсем пересохли. Да и еще одного парнишку подключу из своего обезьянника. Он пока сопливый, но с гонором. И не без оснований, должен заметить, с гонором. Поломаем головки на слабо! Ты потом не откажешься ведь нам все свои соображения сообщить подробно? Сейчас я просто не восприму все нормально. Пока у меня голова другим занята.
В этом прыжке Никите не пришлось самому выходить на стартовую точку. Комп катера сделал это за него. Осталось лишь сосредоточиться, ощутить корпус катера, литую тяжесть батареи, хитрые извивы гравитационного контура и прочую техномудрию, чтобы ничего не потерять по дороге. Ну, это было привычно - каждый раз катер такой же, хотя и этому, как всем предшественникам, предстоит остаться у дальней звезды стражем и маяком. Теперь настройка на звездную панораму цели и зонд. Все как обычно.
Необычным было состояние Никиты. Разговор с Пустовитовым наполнил его эйфорией, которая росла чем дальше, тем круче. И все ребята на базе тоже ликовали - начиналась новая страница исследований. Даже неизвестно, что сейчас интереснее: продолжить исследовать новые звезды - цели для заездных врат, или перейти на более подробное изучение тайн одной системы. Ведь Никите удавалось лишь царапнуть эти тайны с поверхности - на большее сил не хватало. Потому он и оставил исследование параллельных миров, что человечеству они недоступны пока - их загадки лишь потрогать можно слегка, а вот на звездные дороги выход просматривался в обозримом будущем. Осталось же позади, на далеких звездах, интересного немало, что бросить удалось лишь с большим с трудом и сожалением. Но Никита осознавал, что лезть одному во все это - слишком большой риск. И дело не в своей жизни даже, а в том, что в случае его смерти человечество все равно не получило бы эту информацию. И еще другую, которую Никита способен добыть без риска в других местах. Так что любопытство любопытством, а сейчас можно будет его удовлетворить. Когда он будет там не один, с друзьями и техникой. Наверняка его опыт и знания пригодятся в подробном исследовании планетных систем. За прошедшие годы Никита здорово поднатаскался, получил высшее образование экстерном, говоря языком двадцатого века, писал диссертацию по сравнительной планетологии. Сейчас это иначе называлось, а суть в общем та же: показать себя серьезным и вдумчивым исследователем, а не просто лихим звездопрыгом, ушастым лопухом, случайно получившим уникальную способность. В общем, космический волк не хуже прочих. А его способность мгновенно перемещаться в пространстве можно использовать и внутри системы. К примеру, для спасательных работ это вообще бесценно. Что-то за прошедшие годы быть одиночкой в чужих мирах изрядно поднадоело - хотелось коллектива. Хоть и возвращался каждый раз на базу, к своим, но чувствовать себя единственным человеком на десятки световых лет вокруг было изрядно жутко порой. Когда никто на твой призыв не откликнется, кроме глупого компа, и никто не узнает в случае чего, где кости остались.
Вообще-то ребята приняли новость и грядущие изменения не совсем однозначно. Некоторые не обрадовались - их собственные исследования требовали данных по новым и новым системам. Но после споров и их удалось уговорить остаться в коллективе. Не навсегда ведь изменяется направление работы - пока кроме Никиты некому ходить в новые системы. Да и у ребят его группы будет исключительная возможность первыми ходить в звездные командировки - кто еще изучил эти системы лучше, из первых рук. Но главное для всех - остаться в коллективе, с теми людьми, с которыми так здорово работалось много лет. И поддержать его, лидера. Никита часто размышлял, стал бы он таким, не последним, можно честно сказать, жителем нового мира, если бы не его удивительная способность. Получалось по фифтям. Вообще-то он ничуть не глупее любого здесь, и никогда глупее не был. И помогать ему были готовы многие. Но с другой стороны, они все тут родились, учились, привыкли с детства. А ему пришлось бы догонять упущенные столетия, что совсем не просто. Да еще эта идиотская ностальгия по прошлому. Это когда он не мог принять мира, где социальная дифференциация идет по уму и таланту, по способности создавать что-то полезное для людей, а не по хитрости, способности облапошить, развести лохов. Наверное он все-таки привык бы, научился всему, только времени ушло бы куда больше. И тогда он не приобрел бы Аню. Конечно Аня не за уникальную способность полюбила Никиту. Но проявления этой способности заставили его работать много и упорно, просто чтобы остаться в живых. С этой работой, которая оказалась интересна не только ему самому, появились друзья, уважение. Тогда еще, по чести сказать, незаслуженное, но пошла, как говорил Володя, лавинная стимуляция. Интерес, уважение друзей вызывали желание достичь новых успехов, а новые успехи увеличивали интерес и уважение. Нет, конечно и без способности к миропрыгству он стал бы нормальным человеком нового мира, но уж точно не завоевал бы Анину любовь. Тогда он ее волоса не стоил, да и сейчас едва до мизинца поднялся. Без этой способности он время бы упустил, она просто не стала бы ждать, когда он человеком станет, нашла бы кого-нибудь другого. Так что ему очень повезло и со смертью, и с этой способностью, и со всей жизнью.